Глава 8

Джина, двадцать лет назад

Несмотря на то, что мы были только двоюродными сестрами, природа действительно наградила нас на удивление схожей внешностью, которую мы унаследовали от бабушки.

Белая кожа, зеленые глаза и ярко-рыжая шевелюра. Только глаза Джоан были ярко-зелеными, мои же слегка уходили в синий, мутного оттенка.

Маленькие аккуратные носы, миндалевидный разрез глаз и губы бантиком. Незнакомец легко бы принял нас за родных сестер.

Правда, из-за постоянных болезней Джоан была худее и бледнее меня, чем очень гордилась. А я из-за неаристократического образа жизни была покрыта веснушками и имела золотистый оттенок кожи.

Поэтому большая часть сборов ушла на то, чтобы привести мою кожу к «идеальному», по мнению сестры и ее служанки, состоянию.

— Боги мои, леди, у нее веснушки даже на плечах и декольте! — возмущалась она, нанося еще несколько слоев пудры, пытаясь скрыть поцелуи солнца.

Родители Джоан благодушно восприняли весть о том, что дочери стало лучше.

Для них главным было лишь то, что она выдержит этот вечер без кашля. А Джоан клятвенно пообещала, что сможет выдержать приступы какое-то время…

По крайней мере, этого времени должно хватить на один танец с Нельсоном. И пару перекинутых фраз.

По словам Джоан, когда Нельсон увидит меня в платье, которое сшили для нее на последние деньги, то уже завтра приедет и сделает предложение.

И платье действительно было великолепным. Оно обладало глубоким вырезом по спине и груди. Красный атлас дополняли цветы из ткани, которыми был расшит низ. Рукава приспущены, а юбка была пышной и длинной.

К нему прилагалась и маска, которая действительно скрывала добрую часть лица, оставляя только глаза и губы.

Но и те, уверила сестра, точно не заметят. Ведь платье перетянет на себя все внимание.

Когда я смотрела на себя в зеркало, Джоан стояла рядом, абсолютно довольная результатом. Сейчас мы выглядели практически как две капли, даже без маски, а стоило ее надеть, были и вовсе как один человек.

— Ты такая красавица, Джина, как жаль, что вы не относитесь к высшему свету! — выдохнула она.

Да, это, скорее всего, будет мой последний бал в жизни, и нужно получить удовольствие от этого события, а не идти туда с хмурым лицом, распугивая потенциальных женихов Джоан.

— Только помни, будь леди, — добавила сестра с той же улыбкой.

Я кивнула, будто был выбор. На самом деле меня всю трясло от волнения. Хоть я и великолепно владела этикетом из-за титулованных родственников… Все же истинной леди я никогда не была.

— Леди Джоан, лорд Ридж ждет вас, — оповестила служанка.

Я занервничала еще сильнее, понимая, что нужно выходить. Но Джоан обняла меня.

— Ты справишься! Я в тебя верю. Ты такая красивая.

После этого служанка открыла передо мной дверь, и я бросила последний взгляд в зеркало…

Я просто обязана справиться, ведь она так в меня верит. И я не имею никакого права подвести ее.