Глава 16

Арден

Срок траура подходил к окончанию и вскоре необходимо было назначать дату свадьбы. Оливия ждала с нетерпением и даже намекала на то, что можно было бы и не дожидаться окончания траура. Но Арден в этом плане был неумолим, утверждая, что он занимает достаточно высокий пост и находится у всех на виду и не может себе позволить такое нарушение приличий.

На самом деле он чувствовал смутные сомнения насчет необходимости жениться. Ему было хорошо с Оливией, его тянуло к ней, но жениться… Что-то внутри коробило и скребло при одной мысли о том, чтобы связать себя браком с этой женщиной. Но все эти смутные сомнения заглушались совестью, которая вопила, что после проведенной вместе ночи у него просто нет права отказываться от этого брака.

Та ночь, кстати, оставалась единственной, которую они провели вместе. Больше Арден не позволял себе такого до свадьбы. Да и тогда он был, как в тумане, особых подробностей не помнил.

Однажды Оливия, смущаясь и опуская глаза, сказала ему о том, что у нее есть смутные подозрения, что проведенная вместе ночь дала свои плоды и возможно такое, что она уже беременна. И в таком случае надо срочно назначать свадьбу. Тогда Арден решился и все же сообщил невесте о том, что не может иметь детей в связи с полученным однажды проклятием.

Оливия, ошарашенная таким известием, залепетала что-то о том, что, возможно, она ошиблась, приняв недомогание за начало беременности. Арден, воспользовавшись случаем, сказал Оливии, что в связи с этим обстоятельством она вправе отказаться от их брака, ведь невозможность зачать от него детей является существенной причиной для разрыва помолвки, но девушка заявила, что безумно любит его и готова на все.

– Я поищу хорошего мага, который снимет с тебя проклятие! - запальчиво говорила она. - Мы что-нибудь придумаем.

Арден сам себе не захотел признаваться в том, что разочарован решением Оливии. Втайне он надеялся, что она все же захочет разорвать помолвку. Но девушка была непреклонна. Она собиралась выйти замуж за Ардена и как можно скорее.

А еще она попыталась заранее пригласить мага, который осмотрит мужчину и попробует снять проклятье, но дракон заявил, что ему сейчас некогда и отложил эту встречу на потом. Работы было и правда очень много, а маги… Ну пытались они уже снять это проклятье, еще до брака с Ниэль. Ничего у них не получилось. Он попробует еще, но не сейчас.

А потом его вызвал император и объявил о необходимости отправиться с дипломатической миссией в Челинию, соседнюю страну. Необходимо было решить вопросы границ и внутренней безопасности. Честно говоря, Арден даже втайне порадовался возможности отложить свадьбу: приказы императора не обсуждаются. Но Оливия лишь радостно захлопала в ладоши, заявив, что она с удовольствием побывает вместе с женихом в знаменитом Челинийском королевском дворце. И даже провести свадебный обряд в их храме было бы интересной идеей, а потом уже дома сыграть свадьбу. Дракон, скрипнув зубами, согласился взять девушку с собой.

– Арден, - сказала она, - все только и говорят о том, что придворный маг в Челинии - просто гений! Можно будет воспользоваться возможностью и обратиться к нему за снятием проклятия. Он обязательно поможет!

– Милая, мне будет некогда. Я буду занят переговорами и работой, - попытался мягко возразить Арден, но Оливия стояла на своем.

– Дорогой, я все устрою, мы найдем немного времени на эту встречу. Я договорюсь со всеми, с кем надо!

И Арден смирился. Он вообще не узнавал сам себя рядом с Оливией. Он становился мягким и податливым и совершенно не мог с ней спорить. Его смущало и пугало такое влияние на него, но он списывал это на влюбленность и надеялся, что рано или поздно это пройдет.

Что-то внутри него все еще сопротивлялось, требовало свободы и отмены этой свадьбы. Видимо, драконья кровь сказывалась. Но человек уже полностью покорился воле этой женщины.

Они прибыли во дворец в Аскару, столицу Челинии, где их приняли со всем гостеприимством, выделив Ардену покои, соответствующие его высокому статусу. Оливии также выделили вполне симпатичные покои в том же дипломатическом крыле дворца.

Девушка была воодушевлена, радовалась тому, что теперь она может блистать при дворе, хоть и в другой стране. В своей стране Арден наотрез отказывался посещать балы и торжественные приемы, ссылаясь на свой траур. Тут же присутствие на балах было дипломатической необходимостью и Оливия почувствовала, что, наконец, в какой-то мере достигла желанного.

Прием происходил в большом банкетном зале. Оливия блистала: она была в роскошном модном платье, украшенном драгоценными камнями. Пышные волосы девушки были уложены в замысловатую прическу, над которой полдня трудился известный парикмахер. Глаза невесты дракона блестели от возбуждения. Она знала, что прекрасна и наслаждалась вниманием окружающих. Девушка шла, вцепившись в локоть жениха, гордо подняв голову.

Бесконечные приветствия и улыбки высокопоставленных придворных особ очень быстро надоели Ардену, но все равно приходилось улыбаться им в ответ, кланяться, знакомиться с теми, с кем до этого был незнаком. Оливия светилась от счастья, а дракон продолжал выжимать из себя “радостную” улыбку.

– Лорд Касси! Как я рад вас видеть! - направился в его сторону граф Улсин, глава местной госбезопасности, с которым Ардену приходилось много и плотно сотрудничать.

Арден поприветствовал графа, представив тому свою невесту.

– Разрешите вам представить нашего придворного мага, лорда Эстина, - сказал граф, когда к ним подошел седой старичок неопределенного, но уже явно очень почтенного возраста.

Старичка сопровождала молодая пара: высокий светловолосый мужчина и девушка в довольно скромном платье, невысокая, с каким-то серым цветом волос. Лорд Эстин поклонился в ответ на приветствие дракона и представил спутников:

– Это мой помощник, Алек Лэнди и его невеста Риана Энжи, - сказал он.

Арден с Оливией поклонились в ответ на приветствие, а Арден поднял глаза на девушку и… залип. Риана была невзрачной, тоненькой и на фоне шикарной Оливии с пышными формами просто терялась. Это была девушка из тех, которых не замечают в общей массе, вся какая-то серенькая. Но что-то заставило Ардена уставиться на нее. Девушка подняла на него глаза и вздрогнула, словно увидела что-то неожиданное и пугающее. Впрочем, она тут же взяла себя в руки, вцепилась покрепче в локоть жениха и встала так, что Арден больше не мог ее видеть.

Весь оставшийся прием у дракона из головы не выходила эта девушка. Чужая невеста. Невзрачная и незаметная Риана.