Глава 17

Ниэль

– Милая, ну что ты сопротивляешься! Не могу же я явиться на прием во дворец один, когда все знают, что у меня есть невеста и мы вот-вот поженимся! - увещевал меня Алек.

На самом деле он был прав: не явиться с женихом на прием во дворец было бы неправильным. Все вокруг знают, что молодой маг Алек Лэнди, помощник самого придворного мага, которого тот явно прочил в свои преемники, приехал с невестой и готов был вот-вот жениться. Прийти на прием, на который они были так любезно приглашены вместе, один он просто не мог. Неправильно это было, пренебрежением милостью королевской. И я была вынуждена согласиться.

– Алек, но у меня нет ни соответствующего случаю наряда, ни украшений, - вздыхала я.

– Что-нибудь подберем, - утешал меня жених.

И правда, Вирита тут же по его просьбе вызвала модистку, которая подобрала мне наиболее подходящее из готовых платье. Вирита нашла мне золотой кулон, подходящий под это платье.

Конечно, все было более чем скромно даже по моим меркам - из того, что я еще помню из своей прошлой жизни, когда Арден выводил меня в свет, приходя со мной на званые вечера, устраиваемые знатными семействами. Но это было давно и уже словно во сне. Теперь я была не жена герцога, управляющего отделом госбезопасности страны. Теперь я была простая невеста помощника придворного мага. Так что более скромный наряд и простенькое украшение вполне соответствовали моему положению.

Я посмотрела в зеркало: там отражалась совершенно незнакомая мне девушка. Симпатичная, но не красавица. Не дурнушка, и то слава богу! Алек постарался сделать меня как можно неприметнее.

Королевский дворец был помпезен, хотя и несколько скромнее императорского дворца, в котором мне пару раз доводилось бывать с Арденом. Тут нас не объявляли громогласно, как других высокопоставленных особ, лишь впустили, тщательно проверив предъявленное Алеком приглашение. Почти сразу Алек увидел своего нового начальника - седого старичка, которого представил мне, как лорда Эстина. Я, смущенно опустив глазки, вежливо присела в реверансе перед придворным магом.

Мы стояли с Алеком и я потягивала какой-то морс (я все еще кормила грудью Дана и алкоголь не могла себе позволить), когда неподалеку услышала мужской голос:

– Лорд Касси, леди Бренти! Разрешите представить вам нашего придворного мага.

Я вздрогнула, едва не расплескав морс из бокала. Оглянулась, с удовлетворением отметив тот факт, что на меня никто не смотрит. Нас с Алеком уже представляли Ардену и его невесте. Оливия была, как всегда, прекрасна. Даже сногсшибательна. Неудивительно, что в итоге Арден оказался с ней. Но на нее я лишь мельком взглянула, вцепившись взглядом в бывшего мужа. Сердце упало куда-то в район пяток, руки задрожали. Я незаметно поставила бокал на стоящий рядом столик - держать его в руке я была уже не в состоянии.

Арден тоже смотрел на меня внимательно и как-то заинтересованно. Узнал? Нет, удивления в его глазах нет, узнавания тоже. Просто заинтересовался. Странно, с чего это он обратил внимание на невзрачную невесту помощника мага? Я ведь тут так, массовка.

Сменила положение, сместившись буквально на шаг и встав так, чтобы Арден больше не мог меня видеть. Теперь между нами оказалась массивная мраморная колонна. Искать меня он не стал. Все же не узнал. Я слышала его голос: он общался с придворным магом и каким-то там графом, который представил нас дракону.

Я стояла ни жива, ни мертва, стараясь не кусать побледневшие губы, поскольку среди огромного количества людей это выглядело бы неприлично.

– Риана, ты как? Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? - Алек подошел ко мне близко и слегка приобнял за талию.

Я с удовольствием отметила, что таким образом он прикрыл меня от окружающих.

– Нет-нет, все хорошо, - попыталась я ему ответить, как ни в чем не бывало, но голос предательски дрожал.

– Ты побледнела, - отметил жених.

– Что-то голова закружилась, - сказала я, уцепившись за эту причину. - Может быть, я вернусь в свои покои? И Дан там с няней впервые. Справится ли она с ним?

– Ну хорошо, - сказал Алек. - Сейчас провожу тебя. Лорда Эстина только предупрежу.

Он отошел, а я осторожно выглянула из-за колонны, высматривая лишь одного человека. Нет, не человека - дракона. Мужчина тоже поглядывал по сторонам, но в мою сторону не смотрел, потеряв меня из виду. Или не меня он высматривал? Может быть, я в своей мании вижу то, чего нет на самом деле и Арден не обратил на меня никакого внимания?

Оливия висела на локте дракона и радостно что-то щебетала. Мужчина слушал ее как-то отрешенно, задумчиво кивая время от времени.

Вскоре вернулся Алек, я взяла его за локоть и он вывел меня из зала. И это хорошо, что я держалась за него, потому что ноги у меня подкашивались, пальцы дрожали. Проходя мимо большого зеркала, взглянула в него: и без того невзрачная, я стала еще и совсем бледной, как уже отметил Алек. Губы побелели, румянец с щек сошел. Ну ни дать, ни взять - привидение!

Когда мы вернулись в мои покои, я тут же кинулась к сыну, но тот сладко спал в своей кроватке, благополучно убаюканный нянькой. которая сидела рядом в кресле и что-то вязала. Я отпустила женщину, а сама присела в освободившееся кресло.

Алек подошел ко мне, присел рядом с креслом на ковер и спросил одними губами:

– Как ты?

Я, слабо улыбнувшись, кивнула ему, мол, я в порядке.

– Ты можешь вернуться на прием, - шепнула я ему тихо, чтобы не разбудить Дана. - Я лягу спать.

Алек кивнул и, поцеловав меня в губы, покинул мои покои. Ему важно было присутствовать на этом приеме, а мне достаточно было лишь показаться рядом с ним.

Как только жених ушел, я прошла в свою спальню, переоделась в ночную сорочку и упала на кровать, пытаясь собрать мысли в кучку. Все мое спокойствие, все душевное равновесие, которого я так долго достигала, обратились в прах, стоило мне буквально на секунду увидеть и услышать бывшего мужа.