Глава 44

Арден

С момента возвращения Ардена домой из Челинии он не прекращал следить за судьбой мага Алека Лэнди и его молодой жены. По докладам устроившегося в их семью слугой человека Арден знал, что в первый же год после свадьбы госпожа Лэнди родила здоровенькую девочку, в которой души не чаял ее отец, господин помощник придворного мага. Впрочем, спустя еще пару лет он сам стал придворным магом, сменив на посту вышедшего на пенсию лорда Эстина. Подготовив достойную смену, старичок решил позволить себе заниматься любимым садом и правнуками, окончательно отойдя от дворцовых интриг.

От своего агента Арден также узнал, что молодая жена мага, едва восстановившись после родов, вернулась к светской жизни, наняв для дочери нянек. Это удивило дракона, поскольку раньше за Ниэль любви к светскому обществу он не замечал. Как правило, она старалась избегать всех этих банкетов и приемов. Возможно, жизнь с Лэнди и рождение ребенка так сильно изменили ее характер, решил для себя Арден.

От поездок в Челинию Арден отказывался, как мог. Он отправлял вместо себя заместителя, находил какие-то срочные дела, лишь бы не ехать самому с дипломатической миссией. Он бы даже сказался больным, но вряд ли ему поверили бы - все прекрасно знали про отменное здоровье у драконов.

Спустя пять лет после его предыдущего посещения соседней страны, терпение императора лопнуло и тот в жесткой форме потребовал, чтобы в очередной визит к соседям дракон отправился лично. Скрипнув зубами, Арден отправился выполнять поручение императора.

В королевском дворце Челинии вовсю шел прием с участием высокопоставленных лиц из соседних стран. Арден бродил по большому банкетному залу с бокалом в руке, улыбаясь и приветливо кивая знакомым, знакомясь с новыми лицами. При этом он внимательно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить никого. На самом деле он только делал вид, что смотрит бесцельно. Он искал ее, Ниэль, свою бывшую жену. Но среди расфуфыренных, нарядно одетых дам, с ног до головы увешанных драгоценностями, ее не было.

Придворного мага тоже не было и Арден сам не знал, рад он тому, что этой пары нет на приеме, или наоборот, огорчен. Он очень хотел увидеть ее, и в то же время, он очень боялся увидеть ее. Смелый, отчаянный дракон до дрожи боялся встретить хрупкую девушку.

– Лорд Касси! Это вы? Не ожидал вас тут увидеть! - услышал он знакомый голос позади и обернулся.

В его сторону шел Алек Лэнди. Все такой же обаятельный, он все же изменился. Слегка раздобрел, чему, похоже, способствовала обеспеченная придворная жизнь, стал более уверенным в себе. В его взгляде уже не было наивной восторженности провинциала, вдруг оказавшегося в столичном дворце и восхищающегося всем, что окружало его. Это был действительно придворный маг, человек, знающий себе цену.

Под руку с Лэнди шла невысокая хрупкая женщина, причем, судя по округлому животику, где-то на последних месяцах беременности. Арден с удивлением всмотрелся в ее лицо: ничего ни от Ниэль, ни от Рианы в ней не было. И он даже мог бы заподозрить, что на девушке опять какой-нибудь артефакт, маскирующий ее настоящую внешность, но драконья суть вовсю твердила, что это не она.

Пять лет назад он сразу почувствовал в незнакомой Риане что-то близкое и родное, хотя дракон в его душе тогда еще крепко спал, одурманенный зельями Оливии. Сейчас же он был уверен - это не Ниэль!

– Дорогая, познакомься, это тот самый лорд Касси, про которого я тебе рассказывал! - сказал маг женщине. - Самый настоящий дракон!

Девушка воззрилась на Ардена с нескрываемым удивлением, словно ожидала, что прямо сейчас у него вырастут крылья и появится хвост. А Алек между тем продолжал, уже обращаясь к Ардену:

– Лорд Касси, разрешите представить: моя жена Алисия!

– Но… - Арден было хотел сказать, что Алек ведь собирался жениться на другой женщине, но вовремя сообразил, что это будет неприличным - говорить такое при этой женщине, и прикусил язык.

Дракон поклонился Алисии и с почтением поцеловал ей руку. А Алек продолжал.

– Мы ждем второго ребенка. На этот раз будет мальчик! - радостно сообщил мужчина, которого, похоже, буквально распирало от гордости.

А Арден почувствовал какой-то болезненный укол в душе от того, что даже у этого человека будет уже второй ребенок, а у него… И он сам во всем виноват!

– Дорогой, я устала,- смущенно произнесла девушка, поглаживая животик. - Проводи меня до диванчика, пожалуйста!

– Конечно! - ответил придворный маг и обратился к Ардену. - Я буду рад пообщаться с вами, лорд Касси! Вот только провожу жену к дивану и вернусь к вам.

Арден понимающе кивнул и стал терпеливо ждать, когда вернется маг. Ему не терпелось узнать, где Ниэль и почему она сейчас не рядом с Алеком.

Спустя несколько минут Алек вернулся к нему, держа в руке бокал с чем-то пузырящимся.

– Я снова готов общаться с вами, лорд Касси, - сказал он.

– Господин Лэнди, но… я думал, вы собираетесь жениться на Риане, когда я видел вас в прошлый раз. Я ошибся?

– Риана… - вздохнул Алек. - Мы с ней расстались примерно в те же дни, когда вы уехали. Мы поняли, что слишком разные и не можем составить счастье друг друга.

– Но… вы говорили про ребенка. Что ему нужен отец. Я так понял, что вы ждали ребенка и поэтому спешили пожениться. - Тут Арден спохватился и извинился. - Простите мою бестактность, я не должен был…

– Ничего, я все понимаю, - улыбнулся Алек. - Но Риана не ждала тогда ребенка. У нее уже был сын. Дело в том, что Риана - вдова с маленьким ребенком и я собирался усыновить ее Данира.

– К-к-как вдова? - ошарашенно спросил Арден. - И сколько же ее ребенку лет? Простите, я просто думал, что она совсем еще юная девушка и… удивлен, да.

Арден смешался. Он не знал, что думать, что говорить.

– На тот момент, когда Риана жила тут, в столице, ее сыну было что-то около полугода, - пожал плечами Алек.

Он не видел в этой ситуации ничего экстраординарного. Ну подумаешь, не сложилось. Зато он встретил Алисию, они поженились и теперь у них счастливая семья.

– И где же сейчас Риана? - спросил дракон то, что на данный момент ему показалось самым важным.

– Она вернулась домой, к матери. В Дребск, - ответил Алек. - Но это было давно. Понимаете, когда у меня появилась Алисия, она жутко ревновала и потребовала, чтобы я прекратил всяческую переписку с бывшей невестой.

Маг был явно смущен тем, что жена вьет из него веревки, но, похоже, его все устраивало в данной ситуации.

Арден пообщался с магом еще минут десять на различные темы, в-основном касающиеся его работы, и вскоре попрощался с ним, заявив, что ему нужно поговорить еще с вон тем важным господином. Но разговаривать больше ни с кем лорд Касси не стал. Он поспешил в свои покои: ему предстояло еще многое обдумать и понять. И посчитать. Очень уж странно это было, что ребенку Ниэль было уже полгода как раз через год после их расставания.