Глава 19

Тучи сгущались над Верхней гаванью острова Хоритас. Ночь неспешно наступала. Ветер крепчал. Чарди Шилд получил тревожные известия от тайного шпиона из Ангу: неизвестные под флагом Дилоуна атаковали Коралловые острова. Поэтому, как думалось опытному вояке, ответная реакция русалов точно не заставит себя ждать. Уцелевшие жители острова – жрецы и воины – готовили контратаку, чтобы наказать, как они считали, подлого врага. – Готовь экспедицию на воду, вывесить жёлтый флаг, ждать ответа на призыв к переговорам, – отдавал указания контр-адмирал. – Есть! – Военный козырнул, прежде чем приступить к исполнению приказа. Утром, получив радиограмму от шпиона, он начал подготовку к тайной операции по освобождению принцессы и команды «Молниеносного» из ангужского плена. Однако теперь он был вынужден отложить все дела и просить о перемирии у подводных жителей Великой Океании. Враг, кто бы он ни был, всегда шёл на шаг впереди. И это сильно пугало опытного военного. Он отчётливо понимал: силы не равны. Поэтому нужно заручиться поддержкой другой стороны, но для начала необходимо заслужить их доверие. Однако как это сделать? – Контр-адмирал! – За его спиной возник новый докладчик. – Поступило сообщение из нижних ярусов: советники взяты под стражу и препровождены в тюрьму. – Люди на улицах? – Народ напуган, но военная верхушка за нас. – Хорошо. Сцепив руки за спиной, Чарди стал ходить туда-сюда, ожидая новое донесение. – Можешь идти, – отпустил он докладчика. Тотчас другой военный занял его место. – Адмирал! – Контр, – вначале поправил его Чарди, но потом махнул, – что у тебя? – Гуттаперча, мы нашли резервы у одного из столичных ростовщиков. Оформляем конфискат. – Правильно, дайте ему расписку, позже возместим. Передать заказ в артель и верфь, нужен новый корабль, срочно. Пусть снаряжают старый «Небесный защитник», возьмут оттуда гондолу и оснастку, нужны новые баллоны и часть коммуникаций. Двигатель на реставрацию. – Есть! Мысленно вознеся молитву небесам, он вглядывался в чернеющий небосвод, будто ждал, что из-за горизонта вот-вот появится военная эскадра Анс-Керту или Ангужской империи. Сейчас, когда Дилоун настолько слаб, враги не оставят их в покое. Явно. Или расчёт сделан на расправу чужими руками ради экономии собственных сил? Неужели их хотят устранить, прибегнув к старому приёму стравливания противников между собой? Русалы? – Контр-адмирал, – тихий старческий голос прозвучал за спиной напряжённого военного. Медленно обернувшись, он узрел мастера-переводчика и устало ему улыбнулся. – Не думал, что вы придёте сами, мастер Лювайн, вы могли прислать ко мне одного из учеников. – Мне осталось жить недолго, – прохрипел он, заходясь грубым кашлем. – Ученики мои пусть ещё поживут. А ежели случится так, что нас убьют, то я ни о чём жалеть не буду. – Мы в неоплатном долгу перед вами, мастер. – Люка. Лучше скажите мне, как эта девочка? Она жива? – Да, насколько мне известно, Лукреция ди Грис присутствовала на званом празднестве, выставлена на всеобщее обозрение как боевой трофей. Старец подслеповато посмотрел перед собой, протягивая руку военному. – Как говорил её великий предок – главное, это жизнь. Апперчи ди Лоун завещал нам ходить в красном, чтобы мы никогда не забывали. Грядёт событие, с которым могут справиться только сильнейшие из нас. Лукреции предначертано судьбой вершить великие дела. Я нисколько не сомневаюсь в том, что она найдёт свой путь домой после всего этого. Растроганный подобными речами, Чарди снова нахмурился и запретил себе излишне надеяться на так называемый фатум. С детских лет он слышал одну и ту же историю, передаваемую от отца к сыну. Фатум рода ди Грис – это их регалия. Она воспарит в небо, когда настанет час спасти Великую Океанию от смертельной опасности. Так неужели ещё не наступило то время, предсказанное их предком? Желтый сигнал снизу подсказал Чарди: флаг вывешен. А значит, им пора спускаться вниз, чтобы не заставлять ждать переговорщиков от русалов, если те согласятся, в чём не было никакой уверенности. Оставалось лишь надеяться на лучшее и верить в старую байку. – Время, – вымученно произнёс контр-адмирал. – Идёмте, мастер, пора заключить новый союз, чего бы нам это ни стоило. – Время скоротечно, союзы создаются и рушатся, одно лишь море неизменно набегает на скалы и продолжает облизывать сушу с разных сторон. Рано или поздно оно поглотит всех нас, едва наши тела развеются в пыль, превратятся в труху. – Что бы это значило? – Фатум. Неизбежность, о которой предупреждал Апперчи. Грядёт страшное событие. Люка должна успеть. Я верю, она сможет спасти всех нас. – Будем надеяться на лучшее, – не стал спорить контр-адмирал, подмечая в уме – он сделает всё от него зависящее, чтобы освободить принцессу и помочь ей исполнить свой долг перед жителями Океании.