Глава 21

Сегодня ночью в тайной лаборатории Флавеля IV, императора Анс-Керту, на соседнем острове Кахут, царила необычная суматоха. В центре тёмного помещения ярко горела магическая лампа, создавая эффект белоснежного колодца. Учёный использовал сложную систему зеркал, чтобы направлять яркий свет узкими лучами в нужное ему место. Одним из таких мест стала шея подопытного мистара. Всего в лаборатории находились три жертвы экспериментов, прикованные к креслам металлическими цепями и привязанные кожаными ремнями. Спиртуозный аромат чувствовался в воздухе вперемешку со зловонным запахом гнили и мочи. На каменном полу в отверстии для слива нечистот и крови валялась горка использованной марли. – Хороший экземплярчик… – Чокнутый учёный смотрел на подопытного русала вживлёнными в кожу глазниц увеличительными стёклами – двумя окулярами. – Кровь фей приживается. В скором времени у тебя и глаза станут светиться золотом, как у этого магического народца. Это будет шедевр! Феи и русалы, что же выйдет из тебя, м? – Дядя Флараль! – в дверях показалась принцесса Аннери Анс-Керту, сияя от воодушевления, – мы к вам с подарками! – О! Дорогуша! – отвлёкшись от процедурного столика, седовласый, лохматый учёный, кряхтя, встал и почесал внушительную бороду, которую он не сбривал, а лишь выстригал клоками, чтобы не мешала, пока снова не отрастёт. – С чем сегодня пожаловала? – Крикан IV, – миленько пропела она, приближаясь. – А как у вас продвигаются эксперименты? Можно ли сделать что-нибудь с этим неприятным зудом? Уже нет сил терпеть! Принцесса притворно надула красивые губки на миловидном личике, изображая обиду. Но её дядя не повёлся на подобный блеф. Лишь усмехнулся и спокойно проговорил: – Дорогуша. Твоя кожа реагирует на присутствие в организме чужеродных, скажем так, элементов. Твой случай легче, чем у Фоллина, радуйся, смирись и жди результата моих исследований. Но тут до него наконец дошло сказанное. – Как, сам Крикан IV? Не шутишь? – Молочно-зелёные глаза учёного, увеличенные стеклянными окулярами, казалось, округлились ещё сильнее. А брови взметнулись на середину лба. – Где он! Я хочу его видеть! – Он на корабле, заперт в карцере. А вот император Дилоуна ранен, и ему нужна ваша помощь! – Ты сказала, император? Селим Отто? Секунда на ошеломление, две на реакцию, и учёный скинул на пол хирургические ножницы, позабыв обо всём на свете. – Где он! Я должен его увидеть! Это же регалия! Мы наконец получим доступ к ферзю! Это шедевр! Апперчи был великим человеком, и как жаль, что он родился в стане нашего врага! Но как же расточительны эти недотёпы? У них под боком такое оружие, а они о нём не вспоминают? – Дядя… – вернула его к реальности Аннери. – Он умирает, и если вы ему не поможете, то Фоллин долго не сможет его лечить. Что-то мешает выздороветь этому старику. – Что-то? – хмыкнул Флараль. – Наверняка инородное тело! А заметив непонимание во взгляде племянницы, кисло добавил: – Пуля. Самая обычная, банальная пуля, уж наверняка. Я слышал последние новости, его подстрелил наш человек. Вот только он перестал выходить на связь, видимо, его пленили. Жаль. Ну, без жертв было бы сложно обойтись. – Ой! – Аннери пригляделась к пациенту учёного и невольно вздрогнула. – Неужели снова пробуете сделать «его»? – Да… Этот везунчик очень подходит для моего эксперимента, а вот тот, временный, пока пусть работает себе на благо наших планов. В конечном итоге все они станут марионетками так или иначе. Хмыкнув, Флараль потёр не по возрасту маленькие ручки и указал пальцем. – Дорогуша, возьми с собой мой чемоданчик, вон там у стены, ага. И веди, где там ваш пострадавший, будем его спасать, чтобы он помог нам в осуществлении грандиозного плана. Подумать только, скоро я сам лично смогу увидеть результаты многолетнего труда великого во всех смыслах человека. Апперчи. Жди меня, я тебя превзойду и изобрету нечто ещё более ошеломляющее! Внутренне скривившись, Аннери натянула на лицо вежливую улыбку и поспешила исполнить приказание чокнутого учёного. Внутренне она сильно сожалела о том, что её замужество сорвалось. Ренцо диез Хаперфорт был ей симпатичен, и она втайне мечтала о спокойной семейной жизни, однако её родня вряд ли бы позволила долго сидеть без «дела». С её умениями «читать чужую память», полученную экспериментальным способом от жрицы осьмину, она была незаменимым инструментом в политических интригах своей семьи. Четверо братьев делили власть в Анс-Керту, занимая каждый свою нишу. Чокнутый дядя Флараль воодушевлённо и самозабвенно экспериментировал в тайных лабораториях, создавая монстров в человеческом обличье, император Флавель IV делал вид, будто правит, всюду расставляя своих марионеток. Средний из братьев сейчас находился в Нохе. Семья Хорто пала под натиском его интриг и сейчас управлялась извне опытными манипуляторами. Младший из братьев недавно исчез. Отец отправил его с тайной миссией в Дилоун. Наверняка это было как-то связано с усыпальницей Апперчи ди Лоуна. Мало знать, как активировать Регалию, нужно ещё и выяснить её местоположение. Для этого и нужна была она, Аннери Анс-Керту, вот только сам император Селим Отто ди Грис был в плачевном состоянии, и любая попытка манипулировать его памятью вызывала в нём бессознательное состояние и проблемы с сердцем, поэтому её работу нужно было отложить до тех пор, пока отец Лукреции не поправится и не придёт в сознание. Иначе результат может быть провальным, а ей никак не хотелось гневить Флавеля IV, известного своей изощрённой мстительностью. В конечном итоге, она была не настоящей дочерью его. Она лишь замена умершей принцессы, точная копия, которую растили именно с этой целью, чтобы занять место «сестры», если с той что-то случится. Разделять участь погибшей предшественницы не было планом нынешней Аннери. И поэтому она послушно следовала указаниям императора и его родственников, не забывая и про собственный интерес. Возможный путь бегства на случай провала. Казалось, женитьба на Ренцо могла сильно продвинуть её вперёд в достижении цели, поскорее выскользнуть из-под влияния императора Анс-Керту. Но треклятая Лукреция ди Грис сломала ей все планы! Она не должна была вообще рождаться! Стиснув кулаки, Аннери не заметила, как они с дядей вышли из лаборатории на верхнюю площадку, где был пришвартован воздушный корабль под управлением Фоллина. Надо держать себя в руках. Опомнившись, она выпрямила ладонь и чуть не уронила медицинский чемоданчик. Подхватила его у самого пола. – Ты чего это в облаках витаешь? – недовольно проворчал учёный. – Говорила, есть спешка. А на самом деле? – Я… – принцесса вдруг замолчала и остановилась на месте, с подозрением глядя на испорченную оснастку и надрезанные канаты. – Что-то здесь не так. Но не успела она ничего ответить, как вдруг снизу раздался залп выстрелов, и баллоны аэростата, беззащитные от такого нападения, тотчас взорвались: корабль разлетелся в щепки, ударной волной отбрасывая принцессу и учёного обратно на лестницу. – У-й-й-о! – вскричал Флараль, кубарем скатываясь по пролёту вниз. Аннери с трудом удержалась за перила, чтобы не последовать за ним. По её лицу потекла струйка крови, а сознание мгновенно затуманилось от удара по голове куском обрушившегося потолка башни.