Глава 33

Глава имперской канцелярии задумчиво шагал по комнате, то и дело поглядывая на холст Великих Предков. Думы его были велики, морщины крупными бороздами исчертили лоб, собираясь лучиками к переносице. Некогда миловидные черты на мужском лице приобрели налёт старости и утратили свой блеск, как и взгляд, подёрнутый печалью. Хмуро взирая на результат трудов множества вышивальщиц, без устали творящих свидетельство чужого величия, он не мог отделаться от зависти и обиды, снедающей его изнутри. Его дочь, его единственная надежда, Аймэ оту-сафди перепрыгнула несколько страт и стала диез. Вошла в семью Хаперфортов. Но ему этого было мало. Ведь сыновья императора не имели власти. Они стали лишь подстраховкой на случай смерти бездетного Пятого правителя Ангу, чьё положение в обществе пошатнулось бы, не имей он наследников в таком преклонном возрасте. В самом начале правления звёзды пророчили владыке Ангужской империи жестокую судьбу, поэтому он отчаянно невзлюбил всех этих псевдопредсказателей, и лишь здравый смысл в обычное время сдерживал его от тиранских поступков – беспричинной казни подданных. Пятый император под несчастливым именем «Хизарг», которое приказал всем забыть, издав указ, долгое время злился и изливал свою ненависть на бывшую императрицу. Свёл её в могилу почти в буквальном смысле, однако же её убийцей-отравительницей стала другая – служанка по имени Фелма Хорто. И сейчас время пришло отвечать за содеянное. Час расплаты близок. – Отец? В комнату вошла Аймэ диез Хаперфорт в сопровождении собственного мужа. Миленькое личико. Её точёная фигура была облачена в наряд служанки неспроста. Девушка только что вернулась из тайных коридоров пятого яруса, отведённого для слуг. В руках девушка несла зелёную металлическую шкатулку, поблёскивающую на свету. – Вот и ты, моя дорогая. – Лицо Фрейза приняло добродушное выражение. Кивок её мужу со словами: – Элайджа диез Хаперфорт. – Фрейз оту-сафди Олиэ. Обмен рукопожатиями – небольшая формальность перед началом важного разговора. – Прошу. Глава императорской канцелярии скосил напряжённый взгляд к двери и указал на рабочий стол, стоящий в углу комнаты, отведённой под хранение холста Великих Предков. – За вами следили? – Стражи, и только, – кивнула Аймэ. – Насколько мне известно, принцесса Лукреция ночевала у адмирала в спальне, – сменил тему Фрейз, выдёргивая из стопки листов один торчащий наружу клочок бумаги, записку, смял и отправил в урну. – Вам не удалось её устранить? Брат Ренцо нехотя ответил: – Мы подумали, будто она выпила отравленной воды из кувшина. Но это оказалось не так. Чертовка сбежала по балконам в карцер и перекусила по пути, наведавшись в комнаты прислуги. – Да, мне тоже поступали подобные сведения, – кивнул отец Аймэ. – Дочь, ты принесла, что я просил? – Вот. – Она протянула ему шкатулку и не спешила отдавать, потому что знала о секретном защитном механизме и даже не одном. – Осторожно, крышка заправлена ядовитыми иглами, а внутри есть отсек с кислотой, который зальёт короб, если её неправильно открыть. – Ты заглядывала внутрь? – Приподняв брови, Фрейз с благоговением перенял шкатулку и принялся её осматривать с разных сторон. Сложный орнамент на крышке и по бокам вызывал у него эстетическое удовольствие от одного только взгляда на этот шедевр мастера-инкрустатора. – Интересная головоломка, и намёки есть в изображении линий, я прав? – Семья Стелло – мастера своего дела. Помимо тончайшей отливки и филигранной работы над металлическими деталями, они умелые взломщики и создатели шкатулок-головоломок. Император отметил их род за преданное служение и мастерство, с которым они относились к делу. – Что ж, открой. – Фрейз протянул шкатулку назад, в нетерпении ожидая увидеть то, о чём ему призналась дочь, едва старую императрицу похоронили. Страдая от горя по утраченной любви, он места себе не находил и жил одной лишь мыслью, отомстить семье обидчиков. Вот только его ненависть была направлена не в ту сторону. Он сильно ошибался, думая, будто преданная шестой императрице служанка пошла бы на столь абсурдный шаг, как убийство во благо. Именно такова причина была обнародована после недолгого разбирательства дознавателей. – Гжохи мне всё рассказала, – поясняла Аймэ, поставив шкатулку на стол. – Нельзя трогать крышку – там иглы с ядом, но и нижнюю часть тоже – иначе активируется механизм, защитную мембрану отодвинет и внутренний отсек зальёт кислотой, которая растворит содержимое в считанные секунды. Кивнув, отец заинтриговано наблюдал за действиями дочери, позабыв как дышать. А едва она провела пальцами по металлическим линиям и одновременно вжала нужные пазы справа и слева, двуслойная крышка выдвинулась со щелчком и приоткрылась. Но её Аймэ не трогала. Надавила сильнее. И тогда внутренняя пружина сдвинула крышку в сторону, являя взору лежащее внутри гуттаперчевое изделие искусной работы. – Маска служанки, которая убила шестую императрицу Ангу, – выдохнул Элайджа, не веря своим глазам. – Я говорила тебе, это далеко не конец. Её убили, и сделал это человек – приближённый к императору. – Кто? – Фелма. Фрейз кивнул. – Хорто это выгодно, ведь именно она и заняла место покойной императрицы и узурпировала власть в своих руках. Понять бы, как она влияет на разум Хизарга? – К слову, ходят слухи, будто мой отец называет её потаскухой… – Немудрено, – усмехнулась Аймэ, переглянувшись с отцом. Тот кивнул, и она продолжила: – Ведь императрица уже давно согревает постель начальника стражи по имени Блазр гань-сафди Тойр. – Быть не может, – отмахнулся её супруг. – Зачем ей рисковать собственной жизнью? Ведь за такое казнят. На долю секунды под миловидной маской дружелюбности промелькнул недовольный взгляд, прежде чем Аймэ сделала над собой усилие. – Казнят за всё, что не нравится императору. Но если он об этом не знает, то, сам понимаешь, она действует так, как ей выгодно. – Не понимаю, – покачал головой Элайджа, – и не верю в ваши басни про отца. Одно дело – устранить Лукрецию до свадьбы, чтобы она не усилила власть Ренцо, и отец обратил свой взор в мою сторону, дабы навести порядок во дворце. Но в итоге всё вывернулось нам во вред! – Ты всегда будешь вторым, пока твой брат Ренцо жив. – И не брат он тебе вовсе, – поддакнула дочь своему отцу. – Но мы похожи! – Вы с ним родня, но не братья. – Фрейз решил прибегнуть к последнему аргументу, припрятанному в рукаве. – Вы с ним кузены. Дети беженок из Хоритаса. Вопреки имперскому запрету закупать еду впрок, в Дилоуне уже давно назревает продовольственная проблема. Знать тайно удерживает зерно в своих амбарах. Зерно гниёт, но не попадает на рынок. С мясом и овощами история схожа. Селим Отто – слеп и недальновиден. И поэтому его так легко устранили, недовольные его политикой просто не мешали убийцам и продвинули наверх в советники алчного ублюдка Митаса. Он завершил удушение империи своими руками и пропал без вести. Не удивлюсь, если это очередная подставная личность. – Кивок в сторону гуттаперчевой маски. – Но только представь, каково будет Фелме умереть от руки казнённой ею служанки? Это же невероятно! Она дар речи потеряет, едва увидит призрак, вернувшийся с того света, чтобы ей отомстить. – И кто же, по-вашему, должен был реализовать столь амбициозный план? – Владелица шкатулки, – нехотя ответила Аймэ. – Едва она пришла ко мне с секретом, который узнала и сохранила столь экстравагантным способом, у меня созрел план. Я хотела использовать её, чтобы устранить Фелму и открыть двери для твоего правления, любимый. Фыркнув, Элайджа сделал шаг назад. – Я не пойду на переворот. – Не сделаешь ты, сделает она. Вначале устранит вашего отца, затем узурпирует власть с помощью своих покровителей. А за её спиной наверняка стоит правитель Анс-Керту. Иначе зачем ей настаивать на замужестве твоего брата, точнее кузена, с Аннери? Не видишь взаимосвязи? – Вижу, но не хочу в этом участвовать! – вскричал Элайджа. – Как вы правильно выразились, я – второй номер, и меня до сих пор всё устраивало. Я не гожусь в правители, я не могу принимать единоличные решения. Это… это слишком сложно для меня! Я к такому не готовился… Паника и страх отразились на лице Элайджи, едва он растерянно стал озираться по сторонам. – Позвольте мне и далее оставаться вторым номером. Позовите Ренцо, пускай он участвует в смещении Фелмы. Я… не хочу. Не буду! Я всё сказал! Тотчас в одном из помещений императорской Сокровищницы наступила гнетущая тишина. Вздохнув, Фрейз отошёл от стола и приблизился ко второму принцу, отечески хлопая его по плечу. – Как думаешь, будет ли твой брат сотрудничать, узнав, что это вы с Аймэ пытались отравить его невесту? Летар Хи – твой личный охранник, разве нет? Именно он участвовал в первом нападении на Лукрецию ди Грис. Твой кузен, если уже не понял, то очень скоро догадается и свяжет воедино попытку устранения принцессы и амбиции Фелмы убрать его с дороги. Наверняка нас уже сочли сообщниками, поэтому времени почти не осталось. Гжохи арестовали не далее как час назад, поэтому нам придётся рискнуть. Иначе даже не представляю, во что выльется скандал, если вдруг станет известно, будто вы не родные сыновья Хизарга. – Никто в это не поверит! – Так уж никто? – громко расхохотался отец Аймэ. Он быстрым шагом вернулся к полотну и продолжил: – Давай взглянем на карту и подумаем вместе. Кто из семей может захотеть вашего смещения? Он стал восторженно перечислять: – Вот корневые титулы: диез, сафди, беху, геду и луин, смотри сюда. Сделав небольшую паузу, Фрейз плавно махнул рукой полукругом. – Все. Все без исключения так или иначе хотят отомстить императору за безвременную кончину того или иного родственника. Вот. Тойры, половина их семьи убита из-за тайны твоего рождения, которую нужно было сохранить. Твоя мать – беженка из Дилоуна поступила на службу к зажиточной семье гань-сафди Тойр. Я и личный врач из семьи Винсеро знали о бездетности Хизарга. Мне закрыли рот, пообещав династический брак с моей дочерью, старшего сына Ботхи из семьи мер-беху Коши-Винсеро взяли во дворец будто в заложники, чтобы и они молчали. Хмыкнув, Хизарг охотно припомнил минувшие дни. – Именно я выбрал тебя, едва император показал мне своих подросших сыновей. О, это было занимательно! Для знати разыграли целое представление, императрица уехала в императорский дворец близ военного гарнизона на остров Джай, подальше от лишних глаз, якобы ради хорошего климата, чтобы сбежать от дворцовой суеты. А на самом деле она пряталась там, пока две беременные женщины ждали своих первенцев. – А мама Ренцо? – Служанка из дома Стелло из Нохи. Но меня обманули. Представили тебя первого, из чего я подумал, будто именно ты – первенец. Теперь понимаешь, почему ты первый заключил брак, а не старший Ренцо? – Цинично, – недовольно проронил Элайджа. – И после такого вы ждёте от меня сотрудничества? – Перед твоими глазами правда, какая она есть, – дружелюбно ответил ему отец Аймэ. – Многие поплатились жизнью лишь за толику той информации, которую я рассказываю тебе сейчас. Я предельно честен с тобой и требую от тебя того же. – Вы требуете невозможного! – Любимый, – переглянувшись с отцом, Аймэ решила вмешаться в разговор. – Не называй меня так! – Разве я позволяла тебе усомниться в моих чувствах к тебе? – прибегла она к хитрости, плавно приближаясь к супругу. – Всё, что было между нами, настоящее. И, я надеюсь, будет так впредь. Верь мне, любимый… Поймав жену в объятья, Элайджа охотно зарылся лицом в её волосах и громко выдохнул: – Я не хочу тебя терять… – И я… Усмехнувшись, Фрейз обернулся к карте, продолжая будто разговор сам с собой. – А пока вы тут милуетесь, всё большее число знати набивает карманы золотом и ждёт восстания. – Не верю, – отмахнулся Элайджа, вновь возвращая взор к полотну. – Все они клялись в преданности императору. Неужели власть его настолько хрупка? – Золото – вот власть, – философски заметил Фрейз. – Знаешь ли ты, что в Нохе первыми нашли способ удерживать настоящие деньги и подсовывали столичным инспекторам фальшивку из крашенного йодом серебра, не забывая про взятки? Вначале это была лишь часть партии, затем уже и всё золото, поступающее из Нохи, оказалось крашенным серебром. К тому моменту, когда монеты разошлись по городам, было сложно отследить первоисточник. – Но как же… – Легко, – хмыкнул Фрейз. – Вместо того чтобы искать виновника, дворяне подумали и решили, что поступят так же. Зная заранее, что император казнит виновных без разбора, они решили сделать виноватыми всех без исключения. Все в Ангужской империи так или иначе замешаны в обороте фальшивых монет, к настоящему моменту наверняка целиком заменивших настоящее золото. – Вот, – Аймэ подняла руку и продемонстрировала браслет служанок, спуская его пониже к запястью, чтобы снять, – камни – тоже фальшивка. Качественно огранённая стекляшка. Точнее, полудрагоценный камень. Крашенный горный хрусталь. Поджав губы, Элайджа молча взял браслет и повертел его в руках, пытаясь на глаз определить подделку. – Ковырни ногтем посильнее или оставь вмятину, и ты увидишь, что под золотистым слоем скрывается серебро. – Не нужно, я верю, – кивнул он. Наконец сдавшись, он поднял затравленный взгляд и посмотрел на Главу имперской канцелярии, не веря собственной решительности в голосе: – И что вы предлагаете? – Для начала необходимо устранить императрицу и её любовника, пока они не нашли управу на императора. А дальше будем искать возможность сотрудничества с адмиралом. Во всяком случае, Гжохи должна его убедить, не зря же она подставилась под арест? Всё ради личного разговора с первым принцем. – Надеюсь только, семья Стелло не задумала вести двойную игру, – проворчал Фрейз. – Иначе нам придётся принять меры. Но об этом позже. А сейчас надо решить, кто займётся Фелмой. – Если Гжохи в скором времени не отпустят, то остается лишь один вариант. – Аймэ грустно посмотрела на маску, примеряя на себя участь мстительницы. – Нет, – перебил её отец. – Для начала надо устранить сафди Тойра, чтобы не мешался под ногами. Я установил за ним слежку. Теперь, когда он отстранён от власти и не имеет доступа к высоким постам, добраться до него проще простого. Важно лишь выбрать подходящий момент. Свадьба адмирала – самое удобное время, когда стража и все службы дворца будут заняты делом, и мы загоним императрицу в ловушку. – А как же Лукреция? – удивился Элайджа. – Зачем мы занимались её устранением? – Увы, – Фрейз склонил голову, усмехаясь, – их обоих придётся убрать с вашей дороги, ведь если император умрёт и встанет вопрос о престолонаследии, то власть унаследует он и она, а не моя дочь и ты. А этого допустить никак нельзя. Никогда ещё в правителях Ангужской империи не сидели правители Дилоуна, большего унижения и придумать нельзя. – Но я же… – Лукреция ди Грис, – перебил его Глава имперской канцелярии, – принцесса-оборванка. За её плечами армия, которая может усилить позиции Ренцо и помочь ему единолично захватить власть. Так или иначе, но эти двое станут нашими врагами в будущем, тогда зачем нам ждать, когда это произойдёт, если можно действовать на опережение? В следующий миг в Сокровищнице императора Ангу вновь воцарилась тишина. Бремя тяжкого выбора пало на плечи того, кто меньше всего желал оказаться в подобной ситуации. Но жизнь так или иначе вынуждала занять сторону в будущем противостоянии. Сейчас Элайджа диез Хаперфорт, загнанный в угол, думал именно так, не допуская иных сценариев развития событий. Как показало время, зря.