Глава 15

Кэтрин

Умение прощать — первый признак доброго сердца…

Признание — это хорошо, особенно если чувства взаимны, но проблема все-таки осталась нерешенной. Я бы еще долго с преогромным удовольствием сидела на руках у любимого, да мне все больше поджимало под зад и нужно было узнать, взяли Эшли или нет?

Я в очередной раз осторожно поерзала на руках и тихо спросила:

— Артур, а что все-таки с этой мерзавкой Эшли? Ее взяли коронеры?

Ректор нахмурил брови и вздохнул.

— Увы, но нет, этой гадине удалось скрыться. Когда я пришел в ее комнату, она уже ушла. Надеюсь, ее поймают, потому что если нет — следствие снова зайдет в тупик, — покачал головой и поморщился, будто лимон откусил.

— Все будет хорошо, Арти… Непременно будет! — попыталась поддержать его, а заодно сделала для себя один нехитрый вывод: пока Артур не найдет убийцу, он не сможет быть полноценно счастлив.

А я хочу, чтобы ничто не омрачало нашу любовь, значит, нужно приложить все усилия, чтобы поймать убийцу и распутать весь клубок непонятных преступлений. И сидя тут, в кабинете, мы ничего не найдем. Нужно действовать, как бы ни хотелось еще понежится в объятьях любимого.

Надо рассуждать логически, что можно сделать? Как минимум в академии более тридцати призраков, которых коронеры утомили не меньше, чем живых. Значит, можно попробовать уговорить их патрулировать замок. А что, мысль не так уж и плоха! Чем быстрее раскроем заговор, тем быстрее коронеры нас покинут. Недолго думая, рассказала о придумке Артуру.

— Гениально! — воскликнул он, дослушав. — И почему я сам об этом раньше не подумал?!

— Не знаю, — пожала плечами. — Это же очевидно… Им не надо есть, спать, учиться или работать, они могут ходить сквозь стены и слышать больше, чем кто-либо из нас. Получается, что лучших шпионов не найти. Артур, а коронеры точно проверили всех? Что, если кто-то из призраков работает на убийцу?

— Всех. Они тут каждый камень перевернули, — пожал он плечами.

— Хватит плечами пожимать! Нужно идти договариваться! — всплеснув от эмоций руками, выпалила я.

— Хорошо, Кэти. Ты права, нужно заняться делами. Но… — Он как-то хищно на меня посмотрел, аж до мурашек. — Давай вечером встретимся здесь? Хочу показать тебе одно место. Тебе там должно понравиться.

— Хорошо, — улыбнулась, было ужасно приятно слышать это. — Я обязательно приду, — смущенно прошептала, вставая с колен и отступая на шаг от кресла.

Артур поднялся следом, но тут же притянул меня обратно и поцеловал. Нежно и требовательно одновременно, словно брал обещание, что я действительно приду.

— Пойду в комнату, — окончательно смутилась и выскочила из кабинета.

Крис и Кори ждали меня сразу за дверью. Маршалл ворчал и грозился уговорить Артура отчислить их.

— Маршалл, миленький, — взяла его под лапки и звонко чмокнула в нос. — Не ворчи, а?

— Пусти меня, — проворчал он, — Артура вон слюнявь, а меня не надо.

Из вредности чмокнула его еще раз в нос и отпустила на пол, не забыв при этом почесать за ушком.

— Идем, ребят, есть разговор! — позвала я и направилась в комнату.

— Разговор? Что еще за разговор? Эй, а я? — возмутился Маршалл и усердно зацокал коготками по мраморному полу вслед за нами.

— Сам сказал «Пусти», теперь не жалуйся! — рассмеялась, но от моих глаз не укрылось, как ребята многозначительно переглянулись.

Едва мы оказались в комнате, я заперла дверь и прошептала простенькое заклинание полога тишины. Обойдемся без лишних ушей!

— Что ты задумала, Кэти? — спросил Кори, наблюдая, как я меряю шагами комнату и никак не могу начать говорить от волнения.

— Вы призвали меня в этот мир, чтобы избавиться от ректора, так? — спросила решительно и, дождавшись пока друзья кивнут, продолжила: — А Артур здесь исключительно для того, чтобы раскрыть смерть своего наставника. Значит, нам нужно всерьез взяться за расследование этого дела. Я хочу попытаться походить в храм и вслух помолиться о том, как сильно хочу вернуться домой и как достал меня проклятый ректор. Может быть, кто-то из заговорщиков меня услышит и попытается взять в оборот? — озвучила свою задумку и обвела взглядом сладкую парочку, ожидая их реакции.

Крис вдруг помрачнела и нахмурилась.

— Это очень плохая идея, Кэти. Ты не знаешь, что это за люди и в какую игру пытаешься влезть! — выпалила она и насупилась еще сильнее под нашими с Кори недоуменными взглядами.

— Говоришь так, словно знаешь наверняка, — заметил Ландс, и мы с ним уставились на побледневшую Крис.

— Знаю! — крикнула она, сжимая кулаки, и на грани истерики затараторила: — Я знаю, кто за всем этим стоит. Можете сдать меня коронерам, мне уже все равно. Я отказалась выполнять его приказ, и они все равно придут за мной. — Она порывисто смахнула слезинку. — Ну я не могу, не могу убить Кэти! Я на такое не подписывалась! Мы договаривались о мелких и безобидных поручениях, но не об убийстве или вреде чьему-то здоровью! — уже во всю рыдая, рассказывала она.

— Что ты такое говоришь, Крис? Ты же не могла… — Кори был ошарашен не меньше моего.

— Могла! — выкрикнула она и закрыла лицо руками. — Они обещали, что помогут поднять на ноги мою младшую сестренку, я же рассказывала вам о ней… Малышка Сьюзен уже шесть лет лежит со сложным переломом позвоночника. Я не могла упустить шанс помочь ей!

Как бы ни была ошарашена признанием и смыслом сказанного «Не могу убить Кэти», я подошла и присела рядом с подругой. Если она это делала ради сестренки, то причина действительно весомая и злиться на нее за желание помочь родному человеку глупо и неоправданно. Неизвестно, как я сама поступила бы, окажись на ее месте.

— Крис, успокойся, пожалуйста… — прошептала я, приобняв ее.

— Кэти, как ты можешь? Почему ты такая хорошая, ведь я сказала что должна убить тебя? — спросила она, шарахнувшись от меня, но уперлась спиной в Кори, который тут же приобнял подругу, хотя на его лице читалась крайняя растерянность.

— Я не обвиняю тебя и не осуждаю. Ты всего лишь хотела помочь сестре. А теперь мы можем помочь друг другу и вывести этих негодяев на чистую воду, — сказала, понимая, что у нас появилась зацепка. — Расскажи нам, Крис, расскажи все, что знаешь! — попросила, стараясь поддержать и успокоить ее.

Она всхлипнула еще пару раз, переводя взгляд с меня на Кори, и, что-то для себя решив, заговорила:

— Приказы отдает верховный жрец нашего храма. Он делает это не сам, все время использует посредников, стараясь запутать следы, но я давно уже догадалась, кто стоит у штурвала этого корабля… — еще не до конца успокоившись, начала рассказывать она. — Точно знаю, что им нужно выгнать всех из здания академии. Где-то здесь, в катакомбах под замком, спрятан древний алтарь, а в нем сокрыт какой-то артефакт, по легенде способный исполнить любое желание. Я изучила все карты потайных ходов, всех катакомб, но так и не нашла тех тайных ходов, которые ведут к алтарю или хотя бы в теории могли бы к нему вести…

— А что это вообще за артефакт? Как он выглядит? — деловито поинтересовался Кори.

— Я не знаю. Да и они сами точно не знают, что это и как оно выглядит. До них дошли сведения только о свойствах этого артефакта… — Она немного помолчала и тихо продолжила, наконец-то перестав плакать: — Будьте осторожны, оба! Я точно знаю, что не единственная студентка академии, кто работает с ними. Есть кто-то еще, и это он убил старого ректора, и наверняка зельевар тоже на его совести. Он настоящий цепной пес, отморозок, который работает по указке того, кто зовет себя перстом богини. Это даже не верховный жрец, кто-то над ним, и он обучил этого студиоза чернушке. Если бы я знала, кто это… Если бы знала… — Крис снова начала плакать, уткнувшись носом в плечо друга.

— Нужно проверить еще раз библиотеку. Причем в этот раз придется нарушить все возможные правила, конечно, если вы со мной. Проберемся в запретную секцию и поищем там, быть может, сумеем найти нужную карту… — со вздохом предложила, глядя на друзей.

— А еще нужно ко всем повнимательнее присмотреться. Даже к самым близким и к тем, кого никогда и не подумали бы подозревать… — Кори с укором посмотрел на Крис. — Да, я с тобой, Кэти! — решительно заявил он.

— Я тоже с вами, если вы, конечно, сможете мне доверять… — всхлипнув, прошептала Крис.

Мы с Ландсом переглянулись и оба заверили:

— Сможем!

— Я стащу у Артура ключи от запретной секции! — подал голос Маршалл, до этого тихо сидевший в кресле.

Мы все удивленно уставились на него.

— Что? Я, между прочим, тоже хочу поскорее свалить из этой академии! И готов вам помочь… — проворчал он, спрыгнув с насиженного места, подбежал ближе и забрался на колени к Крис: — Не надо плакать, малышка, все совершают ошибки, главное, вовремя их осознать и попытаться исправить содеянное! — заверил он.

— Устами енота глаголет истина! — рассмеялась я, потрепав его по мягкой шерстке.

Артур

Паутина становится все больше…

Спустя сутки мне пришло письмо, в котором говорилось, что нужно прибыть в соседний городок и опознать тело Эшли.

Строго-настрого наказав Кэти сидеть тихонечко, собрался и поехал.

Это заняло почти двое суток, и все время я вспоминал вечер после убийства Сальмы, который мы провели вместе с моей малышкой. Она наконец-то перестала пытаться казаться лучше, чем есть, раскрылась и доверилась, расцвела и спрятала свои шипы. Я готов был любоваться ею всю оставшуюся жизнь… А вечер, проведенный на крыше дворца, в моем тайном месте, что нашел еще в студенчестве, останется навсегда теплым воспоминанием.

Такие яркие моменты остаются с нами навечно. И пусть ничего серьезнее поцелуев между нами не было, я точно знаю, что придет время и она наконец-то станет моей. Я буду просыпаться с рассветом и смотреть в ее фиалковые глаза, гладить шелк белоснежных волос, ласкать нежное тело. Она такая милая и хрупкая, невинная и светлая, что кажется, если сделать одно неосторожное движение, то можно потерять ее навсегда. А этого я никак не могу допустить, поэтому остается только ждать, пока она сама решится сделать следующий шаг.

Зря я ее не взял с собой, она ведь просила, но это может быть слишком опасно, а я никак не могу ею рисковать. Хвала богам, она хотя бы приняла от меня защитный артефакт…

Прибыв в городок, первым делом направился в морг. К телу меня не пустили без личного присутствия одного из коронеров, и даже их письмо не убедило сотрудника заморозки.

Ожидание затянулось. Что-то произошло за городом, и всех согнали туда. Я прождал два часа и, предупредив где меня искать, ушел в кабак. Все равно уже вечереет, и нужно поужинать, а заодно снять комнату поприличнее.

Только вышел из заморозки и тут же получил удар чернушкой по щитам. Нет, господа, это уже не ново. Зная, чем промышляют преступники, я заранее подготовился и позаботился о своей защите.

Тонкий силуэт, я бы сказал женский, скользнул за ближайший дом и практически растворился в сумерках. Мне удалось заметить лишь мельтешение черного плаща.

Конечно же, со всех ног бросился следом за преступником. И все бы хорошо, но когда я почти нагнал эту тварь, какой-то высоченный мужлан подставил ей подножку. Кубарем перекувырнувшись через голову, несостоявшийся убийца замер и обмяк.

Я подбежал ближе, сдернул капюшон и проверил пульс. Мертва. Рыжеволосая девушка лет двадцати пяти на вид лежала вниз лицом, раскинув руки.

— Что ты натворил?! Убил, ты ее убил! — в отчаянии накинулся я на мужика, ухватив его за грудки.

— Спокойно, господин Браэнс. Для нас это так же досадно, как и для вас. — Он отцепил мои руки и представился: — Джеффри Уильямс, начальник отделения местных коронеров. С функцией живца, скажу я вам, вы справились крайне прескверно! Нет чтобы жертву изобразить, так вы гоняться за убийцей решили!

Я откровенно опешил от такого положения дел, но молчать не собирался:

— То есть вы хотите сказать, что без моего ведома решили воспользоваться моим приездом для поимки убийцы?

— А я разве не так объяснил? — вопросительно изогнув бровь, поинтересовался он.

— Ну почему же, все правильно, только вот это не по закону. Вы понимаете, что вас лишат права на расследование преступлений за такое? — стараясь сдержать негодование, спросил я.

— Ну найдите тогда того, кто гуманными способами сумеет поймать эту мразь, которая по всей стране засела. Вы даже представить себе не можете, насколько участились случаи использования чернушки. И раз на то пошло, прошу ознакомиться… — Он протянул мне гербовый лист бумаги, в котором четко говорилось, что предъявитель сего может предпринять любые действия для поимки преступника.

— Совсем с ума посходили, — проворчал уже спокойнее.

— Королю об этом скажите, — отмахнулся он. — Итак, вы можете опознать тело Эшли Мэллори?

— Попытаюсь, — пожал плечами. — Не зря же в такую даль тащился!

— Тогда идемте.

Коронер махнул рукой, призывая следовать за ним, и направился обратно к заморозке. А к нападавший на меня девушке подошли еще двое, подняли ее и понесли вслед за нами.

Тело, которое мне показали для опознания, было изуродовано настолько, что угадать в нем кого-либо было практически нереально.

Я устало вздохнул и покачал головой:

— Вы думаете, что кто-либо способен увидеть в этом куске мяса знакомого человека? — спросил хмуро и поморщился.

Да, я боевой маг и лечил ранения и сам их наносил, но такие картины всегда тяжело наблюдать…

— Что-то можете сказать полезное для следствия? — поинтересовался коронер, накрыв тело простыней.

— Было использовано заклинание «Файер-таб»… — Я надел специальные перчатки, снова откинул простынь. — Вот смотрите, на грудной клетке остались характерные ожоги. Умерла она не сразу, еще какое-то время пыталась бороться за жизнь, — показал на следы земли, оставшиеся под ногтями, а затем на грязь в запекшейся крови на коленях. — Где ее нашли?

— В гостевом доме на Уолл-стрит. Одна из уборщиц услышала шум в комнате, вбежала туда со шваброй наперевес и увидела тело.

— Нет, ее однозначно убили не там. Это заклинание оставляет следы копоти вокруг тела или хотя бы стоп, если убитый стоял. Мы можем сходить, чтобы я смотрел комнату? — поинтересовался, отойдя в сторону от убитой.

— Не имею ничего против, — кивнул он и направился на улицу.

Чернушку я почувствовал интуитивно и в последний момент успел выбить Джеффри из-под удара.

Заклинание врезалось в деревянную дверь за нашими спинами и разлетелось черными искрами, оставив после себя дыру внушительных размеров.

— Твою ж мать! — выругался, заметив, как преступник ушел при помощи сложного артефакта телепортации.

Коронер оказался менее сдержан в выражениях. Я даже отметил для себя несколько отборных матов, которых не слышал ранее.

— Интересно, на этот раз приходили по вашу душу или мою? — спросил, поднимаясь на ноги и отряхивая испачканные брюки.

— Понятия не имею, — ответил он, а затем протянул мне руку: — Спасибо, вы спасли мне жизнь. Я ваш должник!

Пожал протянутую пятерню и улыбнулся:

— Уверен, вы поступили бы так же! — сказал с толикой сарказма в голосе. Ну да, он меня как живца вслепую использует, а я ему жизнь спасаю.

— Поступил бы, — кивнул он и добавил: — Предлагаю на сегодня закончить с делами и переночевать у меня. Моя супруга готовит замечательных цыплят и просто потрясающие блинчики!

— Джеффри, благодарю за приглашение, но я бы предпочел сперва осмотреть предполагаемое место преступления…