Глава 16

Артур

— Назовите цену за мою голову, сударь! Я сам вам заплачу…

Как и следовало ожидать, место, где было обнаружено тело, не являлось местом преступления. Я не нашел совершенно никаких следов использования магии, но пришлось все же подтвердить, что многие из вещей, находившихся в комнате, действительно могли принадлежать Эшли.

— Направьте людей, пусть проверят все закоулки, заглянут под мосты и в приюты для нищих. Нам нужно найти следы гари, так или иначе напоминающие человеческий силуэт, — предложил я. — И пусть опросят местных и приезжих, проверят все заявления о девушках, пропавших за последние две недели. Если у Эшли был сообщник, то вполне могу предположить, что у них был расчет на провал кампании. А значит, они могли заранее подготовиться к побегу.

— Я и сам об этом подумал, — пробурчал Джеффри, задумчиво потирая подбородок.

— Ну все, больше нам здесь делать нечего, — пожал плечами и направился из комнаты.

— Так вы примете приглашение остановиться у меня? — поинтересовался Уильямс.

Соглашаться не хотелось, но и отказаться тоже было неудобно. Я прекрасно понимал чувства человека, которому совсем недавно спасли жизнь. В эти моменты всегда хочется отблагодарить хоть чем-нибудь…

— Да, буду признателен, — ответил коротко, подождал, пока он отдаст указания двум помощникам, которые тенью следовали за нами.

Коронер жил в небольшом двухэтажном особняке в центре городка. Нас встретил старый косматый пес, гавкнул беззубой пастью и снова положил морду на лапы.

— Он не кусается, не переживайте, ему нечем. Булю уже шестнадцатый год пошел… — зачем-то поделился со мной этой информацией Джеффри. Видимо, никак не мог отойти от покушения.

— Приятно видеть, что вы следите за старым псом, а не отравили его, как делают многие, — честно заметил я.

Обстановка внутри оказалась отнюдь не богатой. Все довольно просто, но очень чисто и опрятно.

— Джеф, это ты? — донесся звонкий женский голосок с кухни.

— Да, дорогая, и я не один!

Скрипнула дверь, послышались тихие шаги, и в гостиной показалась невысокая светловолосая женщина, немного моложе, чем Джеффри. Довольно красивая изящная пара, могу предположить, что кто-то из них из обедневших аристократов.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. — Идемте в столовую, ужин уже готов.

Я вежливо кивнул и проследовал за хозяевами.

Про себя отметил, как неестественно смялось платье женщины. Обычно так происходит, когда под него надевают брюки, но зачем это ей?

Я старался быть милым, поддержал беседу за ужином и тактично попросил проводить меня в комнату, где можно отдохнуть, сославшись на усталость после долгого пути.

Едва оставшись один, с облегчением снял камзол и уселся в кресло, вытянув ноги.

И все-таки что-то было не так! Я буквально кожей чувствовал, как сгущаются краски, как звенит воздух вокруг…

Посидел немного, быстро умылся. Свернул запасное одеяло так, чтобы казалось, что я сплю на кровати, подвесил заклинания-маячки, а сам устроился в углу, спрятавшись за подставкой с цветами. Да, казалось бы, это не лучшее убежище, но только когда ищешь подвох, а если нет, то зачем смотреть по сторонам?

Успел подремать буквально час, когда дражайшая супруга коронера тихо пробралась в комнату, воровато огляделась по сторонам и, блеснув лезвием ножа в лунном свете, направилась к кровати.

Вот те раз… Интересно, Джеффри знает, что женат на наемной убийце? Или кто-то шантажом заставил ее пойти на преступление, зная, что я остановлюсь здесь?

Слышали наш разговор только двое помощников Уильямса. А это значит, что кто-то из них — крыса.

Женщина с замахнулась и со всех сил вонзила нож примерно туда, где должна была быть моя голова. Глупо, очень глупо. Пробить череп гораздо труднее, чем вонзить нож в печень или селезенку. Значит, все-таки не наемная убийца, а вот почему она это делает, надеюсь, сейчас расскажет…

— Я вам не помешаю веселиться? — поинтересовался, зажигая на ладони огненный шар. Безобидный, скорее, для освещения, нежели боевой.

Она ахнула, схватилась за сердце и изобразила потерю сознания. Нет уж, милочка, со мной этот фокус не пройдет! Слишком часто девушки пытались его провернуть в моем присутствии.

Осторожно запустил легкое парализующее заклинание, подошел поближе и склонился над ней, как бы подставляясь под удар. Она резко распахнула глаза и напряглась, точно собиралась воспользоваться ножичком. Только вот я не наивный мальчик и так просто меня не подловить.

Осторожно забрал у нее нож, поднял и уложил женщину на кровать, краем глаза заметив на ее лодыжке татуировку в виде трех треугольников, соединенных между собой углами.

— Говорить вы вполне можете, — на всякий случай предупредил ее. — Итак, горю желанием послушать, зачем вы пытались меня убить?

Даже если бы захотела, ответить она не успела. Дверь снова тихо скрипнула. Не желая даже смотреть, кто в нее войдет, запустил еще несколько парализующих заклинаний, на тот случай если там не один, а несколько человек.

Да, в этот раз веселее. Одно из моих заклинаний была отбито, и в комнату ворвалось сразу пятеро. Вполне прилично одетые люди, на головорезов не похожи, какого квахта тогда им надо?

Я развел руки в стороны, на всякий случай активируя защитный купол, и вопросительно уставился на них.

— И вам доброй ночи, господа! Вы, вероятно, дверью ошиблись, дом утех находится в другом месте! — проворчал сарказмом, готовый в любой момент отбивать как магические, так и физические атаки.

— Дом утех? — переспросил один из них, явно маг. — Боюсь, мы по вашу душу, а не с девочками развлекаться пришли!

— И на кой вам моя душа? — поинтересовался хмуро. Как-то не очень приятно стоять, когда тебя окружают непонятные личности, еще и угрожают жизни.

Правда, нападать они не спешили. Интересно, чего ждут? Или кого?

Я услышал, как скрипнула одна из ступеней на второй этаж, и буквально через несколько секунд в комнату вошел старый ректор Мак Тауэр.

— Наставник?! — офигел я. Это словечко часто использует Кэти, вот и ко мне оно успело прилипнуть. А что, очень хорошо характеризует ситуацию…

— Ребятки, спокойно. Уж этот товарищ явно не охотится за танари. Слишком принципиальный засранец, вечно всего стремится добиться сам! — Он сделал успокаивающий жест, и пришедшие сразу расслабились. — Артурчик, как ты возмужал! — сказал он, улыбаясь в седые усы. Вот же старый квахт! Практически не изменился за те годы, что я его не видел.

— А вы, как я погляжу, живы-здоровы. И что это за цирк? — поинтересовался, деактивируя щиты, а заодно снимая паралич с жены Джеффри, и направился к наставнику, чтобы по-дружески обняться и похлопать друг друга по плечам.

— Это не цирк, эти люди, как и я, всю жизнь состоят в ордене Танари-пэль. Мы охраняем тайное знание о могущественном артефакте, хранящемся в катакомбах под академией, — ответил наставник после приветствия и уселся в кресло. Остальные расселись кто куда, а я остался стоять, озадаченный произошедшим и такими открытиями.

— И что это за артефакт? Как с ним связана постановка вашей смерти? Ведь это была постановка? — поинтересовался я, борясь с желанием начать мерить шагами комнату.

— Конечно. Я выяснил, что один из студиозов занимается чернушкой, и хотел уберечь его от этого скверного занятия, но решил вмешиваться не сразу и, понаблюдав немного за ним, выяснил, что настоятель храма при помощи студентов охотится на Танари. Более того, узнал, что помимо охоты за артефактом храмовники замыслили государственный переворот. Именно тогда я вызвал со всего континента друзей, как и я, состоящих в ордене. А сам попытался убедить непутевого студиоза остановиться и вернуться к нормальному обучению, забыв темные знания, которые он получил. На следующий день он подловил меня на лестнице и попытался убить. Глупый мальчишка… — вздохнул старина Мак, а затем улыбнулся и добавил: — Я так горжусь тобой, Артур. Ты единственный из моих выпускников, кто действительно рьяно попытался разобраться в моей гибели. Вступай в наше братство, на этом континенте хранится немало артефактов, способных стереть несколько государств с лица земли. Нас осталось мало, многие утратили старинные знания, но ты всегда был достойным учеником и можешь стать таким же достойным членом ордена, полезным для общества и нашего братства.

— Спасибо за доверие, ректор, но мне нужно больше данных, — с нажимом констатировал я.

— Будут тебе данные, но чуть позже, а сейчас ты уже ввязался в игру, из которой так просто не выпутаться. Возвращайся в академию, Артур, там ты нужнее. С рассветом прибудет карета. Майкл, — он кивнул на присутствующего здесь мага, — отправится с тобой и поможет. Попытайтесь проследить, чтобы не опустошили по новой склад с травами, это очень важно! — Ректор поднял палец и добавил: — А ла-флер береги. У девочки очень редкий дар и очень полезный. И я буду безмерно рад, если ты пригласишь на вашу свадьбу! — с толикой ехидства в голосе проворчал Мак.

— Хорошо, — согласно кивнул и наконец-то присел на край стола.

Я слишком хорошо знал этого человека, если он озвучил решение, то пытаться добиться от него чего-либо другого — пустая трата времени. А значит, с рассветом я возвращаюсь в академию…

— Только один вопрос. — не мог не поинтересоваться. — Почему она, — указал на жену коронера, — пыталась меня убить?

— Мы должны были проверить, насколько вы кровожадны, — ответила женщина, подобрала нож и пошла к выходу, за ней направились и остальные, оставив меня стоять с отвисшей челюстью.

Только Мак задержался на несколько секунд и тихо добавил:

— Никому не доверяй, Артур. Слышишь? Никому!

Кэтрин

Нужно быть осторожней…

Маршалл честно выполнил свое обещание и успел умыкнуть ключ у Артура, прежде чем тот уехал на опознание тела Эшли.

Боже, как же я хотела поехать с ним! Не знаю интуиция это была, или я успела себя так сильно накрутить, но сердце сжималось, предчувствуя беду.

Да только разве же он меня послушает? Как ни умоляла взять меня с собой, Артур был непреклонен. Я даже попыталась устроить скандал, да только вот актриса из меня совершенно никакая. Поскандалила ровно две минуты, а потом разревелась. Конечно же, он понял, что злюсь я не всерьез, а просто переживаю.

Кхм… Даже неприличное рискнула ему предложить на эмоциях, а он такой:

— Кэти, милая… Я готов хоть прямо сейчас, но мне бы хотелось дождаться официальной церемонии, чтобы все у нас было так, как надо, как заведено в приличном обществе, и делать это, только потому что ты не хочешь меня отпускать, не стану!

А после этого поцеловал так, что ноги подкосились. Зараза такая!

Он-то уехал, а мне что делать? Правильно, развлекаться на свое усмотрение! Поэтому прошлой ночью мы проникли в библиотеку и с завидным упорством прошерстили все карты, которые только нашли. Благо в запретной секции их было не так много. А пока искали…

Маршалл полез на полку, пытаясь достать еще один свиток, но зацепил какой-то потрепанный фолиант и уронил его на пол.

Книга раскрылась как раз на нужной странице. Я увидела изображение нескольких трав, которые, по словам Артура, были украдены со склада академии, в том числе и очень дорогих.

Быстро пробежала глазами рецепт зелья и его свойства.

— Ребята, смотрите! — водрузила книгу на стол, подняв облако пыли.

— Это же пропавшие травы… — проворчал себе под нос Ландс и нахмурился, опустив взгляд на свойства зелья.

— …мощнейшее зелье поиска. Использование: налейте зелье в небольшой фиал и поднесите к карте, оно укажет путь к искомому предмету или объекту. Внимание: если вы используете неправильную карту — зелье испарится, и вам придется варить его по новой! — озвучила написанное Крис. — Очень похоже, что травы из академии используют именно на него, получается, они тоже не могут найти нужную карту?

— Выходит, что так, — пожал плечами Кори.

— Какой отстой! — пробурчал Маршалл, уже нахватавшийся от меня «современных» словечек.

— Полный… — поддержал его Ландс.

— Не все так плохо! — всплеснула руками Крис. — Раз они так ищут этот артефакт, значит, не стоит, чтобы они его находили. А благодаря этой книжке мы знаем, что он до сих пор не у них!

— Ой, не факт… — хмыкнул Кори.

— Почему? Травы-то им теперь некому поставлять, и даже если они найдут карту, проверить не смогут! — радостно заверила подруга.

— Академия далеко не единственное место, где можно добыть ингредиенты для зелья, — со вздохом заметила я. — Артур ведь где-то их заказал.

— Да, но они очень дорого стоят, и далеко не каждый может себе позволить их приобрести! — продолжила доказывать свою мысль Крис.

— Давайте не будем спорить, — махнула на них рукой и принялась дальше искать подходящую нам карту.

Увы, но ничего дельного так на глаза и не попалось, и с рассветом мы вернулись в комнаты. Немного расстроенные, но решительно настроенные не сдаваться!

Я попыталась хоть немного поспать, но ничего не вышло. Едва хоть немного провалилась в сон, мне стал сниться старина Зевс. Он метал свои молнии на какой-то античный городок. Вокруг него были еще боги, я вроде даже Ахиллеса разглядела. Того самого из фильма про Трою, которого играл Брэд Питт.

В результате сон как рукой сняло. Если тот артефакт, который они ищут, действительно старый, то, быть может, мы сумеем найти подсказку в мифах и легендах этого мира?

Хотела вернуться в библиотеку сразу, но прекрасно понимала, что в такую рань меня туда никто не пустит, а попадись я на глаза старой библиотекарше… Нет, лучше схожу после лекций!

Сразу после занятий мы с енотом вернулись в библиотеку, правда, на этот раз в обычные секции.

Старушка-библиотекарша покосилась на нас, но говорить ничего не стала, пока мы не пытались вынести книги из библиотеки.

— Куда собрались, голубчики? — скрипучим голосом поинтересовалась она. — Эти фолианты тут в единичном экземпляре, и вам, иродам, я не позволю вынести их отсюда! Хотите почитать — садитесь и изучайте!

Мы с енотом переглянулись и вздохнули. Да, не спорю, был косяк. Неделю назад мы взяли старинную книгу, в которой нашли упоминание о ла-флер, и нечаянно облили ее какао. Конечно же, библиотекарша заметила ущерб, нанесенный редкому фолианту. Хотя по сути для нее все книги были редкими, она любила их гораздо больше, чем людей…

Усевшись за стол, я принялась шерстить толстый томик с названием «Мифы и легенды древности». Очень оригинально, прямо как в родном мире. Нет чтобы назвать как-нибудь из серии «Сказания Земноморья» или… Ой, да неважно. Зато по простенькому названию быстро нашли нужную книгу!

Спустя несколько часов я лениво долистывала пожелтевшие страницы и наконец-то наткнулась на что-то интересное.

Миф о Танари — ключе истины, утерянном давным-давно после войны типа Троянской. Только в Трое это был конь, а у них юная дева, приведенная королю в невесты ради заключения мира. Вот она как раз-таки этот ключик и принесла, а потом на территории всего государства не осталось ни единого человека, и вроде как в поле по ночам люди еще долго видели девушку в белом саване, которая разгуливала по пустынной земле и молила богов о прощении. Одни говорили, что она помогает заблудшим путникам, другие — что убивает всякого, кто встретится ей на пути.

В другой легенде не упоминается начало истории, но рассказывается о девушке, которая ищет ключ. Такая себе страшилка, в которой дева в белом саване проходит сквозь стены и наводит жуткий беспорядок в домах…

— Что-то нашла? — спросил енот, наяривая очередную печенюху.

— Угу. Нашла. Ящик Пандоры, версия исправленная, дополненная и адаптированная под реалии этого мира… — проворчала себе под нос.

— А? — Не понял он, даже жевать перестал, отвесив челюсть.

— Что ты знаешь о Танари? — спросила, захлопнув книгу.

— Да немного. Мифический ключ, открывающий шкатулку с желаниями… Опа-на! Ты думаешь, под храмом спрятан он? — Енот плюхнулся на пушистый зад и уставился на меня, словно впервые видел.

— Вполне возможно. Я перечитала кучу легенд о разных артефактах, но из всех по описанию подходит только этот, и то примерно, притянуто за уши… Хотя в моем мире тоже есть подобная история.

— Расскажи! — Он выудил еще одну печенюху и принялся жевать.

— Ну если только коротко. В одной античной стране, Греции, жила девушка по имени Пандора. И вот однажды до нее дошел слух о том, что есть такой ларец, к которому нельзя притрагиваться, тем более открывать его… — начала рассказ, потихоньку собирая разложенные книги. — И так вышло, что этот ларец все-таки попал к девушке в руки. Сгорая от любопытства, она все-таки его открыла, и тогда всевозможные несчастья захлестнули мир. Вот и получается, что выражение «открыть ящик Пандоры» — значит, сделать что-то ужасное, с необратимыми последствиями. Может быть, и не стоит, чтобы кто-то нашел этот ключ… — резюмировала и встала, чтобы отнести книги на места и идти на работу.

— Да, ты права… — ответил он, почесав лапками пузико. — Пожалуй, нам стоит перестать искать этот ключ.

— Идем, у меня сегодня еще есть несколько дел.

Пока расставляла по местам книги, мысленно прокручивала содержание легенды.

После того как невинная дева уничтожила целое государство, прошло еще много лет, и на эти земли пришли другие люди. А заодно вспомнила историю создания академии, которую прочитала в одной книге, вздохнула и посмотрела в окно, сквозь красочный витраж. А я ведь и о нем читала.

«… Созданный мастерами Танари…»

Танари! Я же тогда так и не нашла значение этого слова. Присмотрелась повнимательнее и осознала, что это и есть карта.

В тех книгах, где встречала описание академии и этого витража, никогда не было полного изображения, а значит, чтобы не нашли ключ, нужно срочно от него избавиться!

Я подхватила стул и, придав ему ускорения при помощи силы, швырнула в окно. Дорогое нахварское стекло разлетелось на сотни осколков.

— Твою мать! — От резкого звука енот подпрыгнул на месте. — Кэти, ты что творишь?

— Уничтожаю карту к ключу! — ответила ему и замерла, словно громом пораженная.

Из-за соседнего стеллажа донесся безумный смех, и я услышала удаляющиеся шаги…

Подслушивали! Все это время нас подслушивали… Как я могла быть так неосторожна?