Глава 18

Кэтрин

Непредвиденные сложности

Мы шли по городу, как внезапно Артур остановился и предложил:

— Кэти, давай зайдем куда-нибудь поедим?

— Да я как-то не очень голодна… — пожала плечами, увлеченная изучением старинного трехэтажного дома. Его фасад украшала оригинальная лепнина, а окна были выкрашены в красный цвет.

— Кэти, прекрати рассматривать дом утех! — проворчал ректор, довольно наблюдая за моим смущением. — Я вообще-то пытаюсь позвать тебя на свидание!

— Мне просто понравилось строение, я же не знала, что это именно такой дом… — пролепетала смущенно. — На свидание? — переспросила я.

— Да. Настоящее свидание! Рабочих сегодня все равно не будет, они придут утром. А значит, завтра целый день я буду занят… — Артур наклонился, выдернул из ближайшей клумбы какой-то цветок, напоминавший лилию, и протянул мне.

— Ах ты ж… — обругал нас из окна седовласый, сухощавый дедуля, грозя кулаком.

Я ойкнула, а ректор ухватил меня за руку и потянул за собой, побежав по улице, смеясь, словно мальчишка.

Мы добежали до парка и спрятались в одной из беседок. Я плюхнулась на скамейку, тяжело дыша. А вот на Артура пробежка не подействовала совершенно.

— Иди ко мне, малышка, — позвал он, протягивая мне руку, и как только я взялась за нее, притянул к себе и горячо поцеловал. — Я скучал… — прошептал в губы, но я не дала ему договорить. Прижалась крепче, обвила руками шею и вернула поцелуй.

— Ты убедился, что я действительно могу помочь? — спросила, заглянув ему в глаза.

— Ни капельки не сомневался, что ты действительно можешь помочь, просто очень переживаю за тебя и не хочу, чтобы ты рисковала с собой, — прошептал, прокладывая дорожку из поцелуев на моей шее и вызывая безудержную волну мурашек по всему телу.

— По-моему, мне терять нечего. Они и так охотятся за мной. Еще бы понять почему…

Действительно, почему? Почему рядом с ним я чувствую себя беззаботным ребенком? Когда Артур рядом, мне сразу становится так спокойно, словно я за каменной стеной. Кажется, наконец-то я поняла значение этой фразы. Когда ощущаешь тепло, надежность, поддержку и опору.

— О чем задумалась? — спросил он, нежно проведя рукой по моей щеке.

— О тебе, — ответила честно. — Мне хорошо с тобой… — прошептала смущенно и потупила взгляд.

— Кэти, у меня сейчас безудержное желание отвести тебя в храм, чтобы нас официально поженили! — слегка хрипловатым голосом поделился Артур. — Хочу, чтобы ты была только моей!

— А что тогда тебя останавливает? — спросила, чувствуя, как щеки заливаются густым румянцем.

— Я просто не имею права лишить тебя красивой церемонии! Хочу увидеть тебя в белом платье, с цветами в руках… А серебряное колье с тааффеитами, что уже много поколений передается в моей семье, просто восхитительно подойдет к твоим глазам! — нашептывал он, сомкнув руки на моей талии и обжигая горячим дыханием кожу.

Я чувствовала, что ему сейчас тоже тяжело говорить. Всем своим существом ощущала, насколько ему действительно этого хочется. Даже не знаю, кому из нас хотелось этого больше.

— Артур… Я… Мне не очень важна церемония. Я просто хочу быть с тобой, и в горе, и в радости, всегда!

— Кэти, ты позволишь мне сделать тебе подарок? — поинтересовался он, заглянув мне в глаза. Я хотела сказать нет, но этот взгляд…

— Только, чур, недорогой! — прошептала, смутившись еще сильнее, хотя, казалось, что дальше уже некуда.

— Идем! Сама выберешь… — Он взял меня за руку и потянул вслед за собой.

Немного попетляв по узким улочкам, мы прошли через торговую площадь и вышли к ювелирному магазину.

«Украшения от мадам Ауры» — гласила вывеска, выкрашенная золотистой краской.

— Артур, не надо. Это будет дорого! — попыталась упереться я.

— Кэти, раз привел, значит, могу себе позволить. Не вредничай, малышка! — сказал с нотками ехидства, притянул за талию и опять поцеловал. Ох уж эти мне поцелуи! Вот чувствует же и прекрасно понимает, как мне от них крышу сносит. Так сильно, что я не то что сопротивляться, дышать могу с трудом!

— Ты… Просто без ножа меня режешь! — прошептала смущенно, но он уже не слушал. Просто подхватил меня на руки и занес в лавку.

— Поставь меня, пожалуйста! — прошептала смущенно под строгим взглядом продавщицы.

Это была низенькая седовласая женщина с очень выразительным взглядом серых глаз. И ей совершенно не понравилось что, как мы зашли в магазин. Казалось, что она вот-вот начнет метать молнии. Благо Артур безоговорочно выполнил мою просьбу, поставил на ноги и тихо, но очень настойчивым тоном, сказал:

— Выбирай, что захочешь, и очень тебя прошу: не смотри на ценники!

Я вздохнула и подошла к витрине с кулонами. Их тут было так много, что глаза разбегались, но мне сразу же приглянулся миниатюрный медальон из серебра. Это была изящно сделанная снежинка на тонкой короткой цепочке.

— Можно посмотреть вот этот? — обратилась к продавщице, чувствуя, как Артур дышит в затылок, проверяя, что я выбрала.

— Конечно, — ответила бабулька и направилась к нам.

— Кэти, зачем ты скромничаешь? — спросил ректор, нахмурив брови.

— Я выбрала то, что мне нравится, — посмотрела на него удивленно. — Так, как ты и просил.

— Но это же сущая безделушка! — развел он руками. — Может, выберешь что-то еще? — спросил мягко.

— Нет. — Теперь уже уперлась я.

— Кэти… — насупился он еще сильнее и сложил ладони в молитвенном жесте. — Пожалуйста…

— Выбери тогда на свой вкус! — надулась, скрестив руки на груди. — А я подожду на улице.

Развернулась и выскочила из лавки. Зря.

Магический щит, которому меня научила Крис, не выдержал и с глухим щелчком лопнул, а я почувствовала, как уплывает сознание.

Артур

Похищение невесты

Вышел из лавки и увидел, как мою малышку похищают! Сунул понравившуюся ей подвеску в карман и припустил вслед за ними.

— А ну стой! — кричал людям в черных балахонах, тащившим Кэти куда-то, но кто бы меня послушал.

Внезапно они словно растворились в воздухе. Наверняка применили заклинание невидимости. Черт, у меня нет времени на эти игры! Послал сигнал Кори и Крис, чтобы они немедленно прибыли на помощь. Буквально через пару минут парочка явилась пред мои очи. Неужели были где-то поблизости? И почему на Ландсе фартук? К еще большему моему удивлению, на руках у Крис был Маршалл.

— А ты что тут делаешь? — обратился я к еноту.

— Как что? Неужели ты думаешь, что я буду сидеть в стороне, когда мою любимую Кэти похищают?

— Она не твоя любимая Кэти, — передразнил.

— Что, ревнуешь? — хохотнул Маршалл. — Расслабься. Я люблю твою, — сделал он упор на этом слове, — Кэти чисто платонически. Ну так что, искать идем? Хватит уже разводить канитель.

— Конечно, идем! — воскликнула Крис и спустила енота с рук. — Где пропали похитители?

Я указал место, и Крис скомандовала:

— Маршалл, искать! Бери след!

— Чего-о? — возмутился тот. — Я тебе что, ищейка? — Голос енота был очень недовольным. Он сложил лапки на груди и отвернулся.

— Ну нюх-то у тебя в любом случае получше нашего, — сказал Кори, примирительно подняв руки. А потом присел перед Маршаллом. — Миленький, нам без тебя не справиться. Ну пожалуйста.

— Ладно уж, давайте сюда ваш след.

Он уткнулся носом в землю, немного пометался, а потом скривился.

— Фу-у-у, опять эта… выдра.

— Какая? — спросили мы все втроем в один голос.

— Да Эшли, тьфу.

— А что Эшли? — непонимающе переспросил я. — При чем тут она?

— Так ее духами воняет. Они смешиваются с запахом Кэти.

— Ты не ошибся? — переспросил на всякий случай.

— Вот еще, — фыркнул он.

Не понял. Это что получается, Эш — одна из похитителей? Стал вспоминать фигуры «балахонистых». В принципе, вполне может быть. Но зачем?

Пока я размышлял, Маршалл, еще немного поворчав по поводу Эшли, все-таки повел нас туда, куда похитители унесли Кэти. Мы шли какими-то переулками, пока не вышли к старому парку. Маршалл нырнул в кусты, мы за ним. Кори и Крис, ругаясь на чем свет стоит, продирались сквозь заросли, а я на автомате шел за ними, все мысли заняты были только одним: если хоть волос упадет с головы моей Кэти, я от всей этой шайки-лейки мокрого места не оставлю.

В конце концов Маршалл остановился посреди небольшой поляны, у края которой было странное нагромождение деревьев, будто прошла буря и свалила парочку, еще и перекрутив их в процессе.

— Туда, — указал енот на эту груду.

— Куда «туда»? — переспросил Кори.

— Понятия не имею, — пожал плечами енот. — Запах ведет внутрь.

— Если так, значит, должен быть какой-то проход.

Ландс подошел к деревьям и стал внимательно их изучать. И почти сразу обрадованно закричал:

— Нашел! — дернул какую-то ветку, и открылась дверь. За ней зияла кромешная темнота.

— Я пойду первым, — сказал тоном, не терпящим возражений и уже сделал шаг, как Маршалл, фыркнув, пробежал мимо и скрылся внутри.

— Заходите, ловушек нет, — послышался его голос. Я лишь головой покачал.

Мы втроем зашли, и тут же за нами захлопнулась дверь. Так, а вот это уже совсем нехорошо.

— Артур, ты же знаешь, как я не люблю темноту! — возмутился Маршалл.

Я сотворил магический огонек, в свете которого разглядел недовольно сощурившегося енота. Он он больше ничего не сказал, опустил нос к земле, и мы снова отправились за ним.

Шли какими-то темными, сырыми коридорами, протискивались по узким переходам, перебирались через ручьи зловонной жижи, пугали разбегавшихся из-под ног неистово пищавших мышей, при этом Крис каждый раз тихо взвизгивала… И ради чего? Ради того, чтобы на неожиданно возникшей развилке Маршалл остановился и сказал:

— Все, дальше следа нет.

— В каком смысле? — переспросил я, хотя уже и так понимал, на что намекает енот.

— А вот так, — развел он лапками. — То ли купол поставили магический, то ли заклинанием стерли. Но факт остается фактом: след теряется тут.

— И в какой коридор идти? — спросил я, обозревая три темных провала, из которых тянуло затхлостью и какой-то обреченностью. Было ощущение, что, стоит зайти в один из них, и обратно уже не вернешься.

— У меня тот же вопрос, — сказал Кори.

— Может, считалочкой? — предложил Маршалл, а я воззрился на него так, что он юркнул за спину Ландса.

— И что делать? — Это уже Крис.

— Надо разделиться, — уверенно ответил я. — Через два часа встретимся здесь же.

— Не думаю, что разделиться — хорошая идея, — протянул Кори. — Неизвестно, что нас там ждет.

— Я готова! — твердо сказала Крис и шагнула к правому коридору.

— Стой! — схватил ее за рукав Ландс. — А если там похитители? Что, если они поджидают нас и потом придется искать еще и тебя?

— Я должна идти, Кори! — Голос ее был виноватым. С чего бы? — Пусти.

Ландс вздохнул и выпустил рукав, и Крис, помахав рукой и сотворив собственный шарик света, шагнула в черный коридор и почти сразу буквально растворилась в темноте.

— Ну, кто куда? — спросил, переводя взгляд с левого прохода на центральный, а потом на Ландса.

— Я пойду с Кори! — заявил наглый кусок шерсти.

— Это еще почему? — возмутился я. — Ты же мой питомец.

— И что? Между прочим, я существо разумное и вполне способен сам принимать решение. Вот я и решил.

— Ну ничего, дай только Кэти найти, я из тебя коврик придверный сделаю.

Енот фыркнул и посмотрел на Кори жалостливыми глазами. Тот улыбнулся, подхватил енота и шагнул в центральный провал. Мне ничего не оставалось, как пойти влево. На мгновение поглотила тьма, но тут сотворенный шарик влетел в коридор следом за мной, и я вгляделся в извилистый проход. Ни тени света, ни следа Кэти. Вздохнул и зашагал вперед. Неважно, какие опасности ждут меня на этом пути. Я найду тебя, любимая. Найду и спасу!