Глава 36
– Подожди, – напряженно ответил Герат. – Я думаю, она реагирует на мой огонь. Твоя сила – пусть даже обычная, та, что снаружи, – особенная. Она способна притушить мое пламя. Но при нашем контакте мое пламя подтапливает оболочку твоего кокона. Да и сама сила реагирует на сильного противника.
– Но что же делать?! – испугалась я. – Мне нельзя общаться с вами?
– Тихо, Астер, – Герат взял меня за руку. – Во-первых, это всего лишь версия. Во-вторых, не думаю, что все так плохо. Просто пока, если мы не хотим выпустить из бутылки твоего джинна, прежде чем ты станешь Великой, нам не стоит спать друг с другом. К сожалению, – он усмехнулся.
Вообще-то я сама хотела дотянуть до момента, когда стану Великой, – просто чтобы не стать для Герата легкой добычей. Но где-то глубоко внутри я ощутила разочарование.
Так он и целовать меня будет редко, подумалось мне. Герат мало похож на молодого парня, готового ограничиться поцелуями и объятиями и не заходить дальше. Он скорее не будет допускать близости вообще.
– Как вы думаете, что нам делать сейчас? – спросила я. Генеральный план у меня был, и Герат его даже одобрил. Но глядя в ближайшее будущее, я осознавала, что четкой схемы действий у меня нет. А Герат и сейчас не обещал мне, что я обязательно стану Великой.
– Сейчас? Сейчас, Астер, я накину на нас полог невидимости и провожу тебя домой. Ты не чувствуешь, но очевидно, что ты смертельно устала. А завтра – то есть сегодня, ведь уже четыре часа утра – в девять утра общий сбор славной гвардии стихийниц для оглашения результатов. Если посмотреть дальше в будущее, то тебя ждет несколько неприятных моментов и множество косых взглядов, когда окажется, что ты получаешь пятнадцать баллов и, следовательно, едешь со мной на бал. Потом мы начнем готовиться к балу – он через неделю. Герцогине с глобальными планами действительно есть смысл посмотреть на этот змеюшник.
– Но как мы поступим с моей внешностью и воспоминаниями? – спросила я устало и сонно. После того как Герат сказал, который час, я вдруг ощутила ужасную сонливость, голова сама собой стала клониться на его плечо.
– Доверься мне, у меня есть определенный опыт в этих вопросах, – усмехнулся он и рукой прижал мою голову.
– А дальше? – зевнув, спросила я.
– А дальше, – чуть усмехнулся Герат. – Я не могу полностью отменить отбор. Должность Великой – это должность. Чтобы занять ее, нужно победить в испытаниях. Поэтому ты уж, пожалуйста, победи в нем, Астер Гайнори. А я больше не буду занижать тебе баллы.
– А если я провалю какой-нибудь конкурс?! – я подняла голову. – Что тогда?
– Я почему-то уверен в тебе больше, чем ты сама, – краем губ улыбнулся Герат. – Но, если что-то заставит тебя провалить конкурс, у нас есть еще один вариант…
Я не успела узнать, что за вариант. Просто заснула.
Проснулась за час до общего сбора конкурсанток. Выспавшаяся и бодрая. В своей кровати, правда, в платье.
В голове возникла картина, как я здесь оказалась. Прикрыв нас пологом невидимости, Герат на руках несет меня домой. Я сладко сплю, голова моя покоится на его плече. От этого образа меня залила сладкая золотистая радость.
Но каков жук! Усыпил меня, причем так тонко, что я не заметила. И зачем, спрашивается? Чтобы отдохнула или чтобы не задавала лишних вопросов? Никогда не поверю, что я спокойно погрузилась в сон сама после вчерашних переживаний. Да еще и отлично выспалась, как после глубочайшего магического сна с запланированным временем подъема.
Поутру вопросов к Герату у меня стало намного больше. Например, с чего это Великий магистр, отработавший около тридцати лет главным придворным магом, готов пойти против короля ради малознакомой, пусть и очень сильной стихийницы? Неужели в благодарность за возможность излечиться с моей помощью? Не верю.
Сердце гулко ударило один раз. Какие тайные цели он преследует? С чего такое щедрое обещание помочь мне во всем?
Весь вчерашний вечер и ночь я была в восторженном тумане. Доверилась, растаяв от его слов и поцелуев. А утром пришла холодная реальность. Не совершила ли я вчера ужаснейшую ошибку в своей жизни, доверившись Герату?
Впрочем, отступать теперь некуда.
Я быстро позавтракала, привела себя в порядок, то есть наложила иллюзию Илоны Гварди, и пошла на общее собрание.
Девушки оживленно болтали, собравшись кучками в том же большом зале, где проходило дефиле. Когда я вошла, все на минуту замолчали, потом послышалось несколько смешков. Должно быть, парочка воздушных не преминула шепнуть подругам о том, какой балл получит Гварди на этот раз: один или два.
Про себя я криво улыбнулась. Что-то они будут шептать, когда Герат огласит, что у меня пятнадцать баллов!
Но Герат на собрание не пришел. Вместо него пришел секретарь Квин, как-то виновато улыбнулся нам, поднялся на сцену и начал оглашать результаты. Вздох разочарования пронесся по залу. Да и сама я ощутила разочарование
Почему он не пришел сам? Отсыпается? Или, может, не хочет меня видеть?
Стоп, Астер. Он всего лишь не пришел на собрание влюбленных в него девиц после бессонной ночи и тяжелого приступа. Логично, что захотел отдохнуть.
Но на душе становилось все тревожнее.
Квин называл одно за другим имена участниц и количество баллов. Предупредил, что получившие ниже пяти баллов выбывают из отбора, даже если в прошлом конкурсе получили десять.
Таких девушек оказалось… четыре, нет… пять… Все изумленно переглядывались, слышался возмущенный шепот. Между выбывающими звучали имена тех, кто получил более высокий балл. Тария получила двенадцать баллов. С учетом десяти баллов в прошлом конкурсе, у нее двадцать два. Ясно, что она поедет на бал.
Девушки поздравляли ее, а она улыбалась – статная, ослепительно красивая натуральная блондинка. С хорошими манерами, умением держаться. Настоящая королева! Глядя на нее, я ощутила резкий укол в сердце. Могла понять, чем эта девушка понравилась Герату. К тому же… вдруг он и ее целовал на собеседовании?!
В тот момент, когда дурацкая ревнивая мысль пришла мне в голову, я вдруг встретилась с ней взглядом. В ярко-синих глазах Тарии не читалось ничего, кроме нейтральной доброжелательности. Я кивнула ей издалека, мол, поздравляю, она по-королевски улыбнулась в ответ – как всем поздравлявшим.
Второй по величине балл получила Керра, общая сумма у нее выходила двадцать один. В глазах всех она оказалась второй претенденткой поехать на бал. Керру не поздравляли, лишь удивленно смотрели на водную, которая вдруг смогла стать фавориткой.
– Да нет же, я не хочу! – прошептала она мне испуганно. – Он умрет от ревности и откажется от меня! – она имела в виду Кристана.
– Подожди, – я поддерживающе сжала ее кисть. – Вдруг кто-нибудь получит еще больше!
Еще две девушки получили меньше пяти баллов и выбыли с отбора. «За что?» – услышала я шепот одной из них, она сидела совсем рядом. И мне стало так жаль ее… Ведь никто из них не знает, что Герат хочет, чтобы Великой стала я. Что отбор нельзя назвать беспристрастным.
В итоге отбор покинули семь девушек из двадцати шести. Слышались голоса, что отбор идет очень быстро, ректор торопит события, должно быть, у него и верно есть фаворитка. Бросали многозначительные взгляды на Тарию.
Осталось два имени, еще не произнесенные Квином. Мое и Лариссы.
Квин перевернул лист со с списком.
– Ларисса Трэйн – четыре балла, мне жаль. – Это «мне жаль» Квин добавлял каждый раз, когда произносил имя выбывающей.
Ларисса застыла бледная, ни жива ни мертва, и едва сдерживала слезы.
– Илона Гварди, – сказал Квин. – Пятнадцать баллов. Поздравляю!
Зал замер, все посмотрели на меня. Сидевшие впереди обернулись.
– Ничего себе! – в полный голос сказала Керра. – Молодец, Илона! – и шепотом добавила: – Спасибо тебе!
Две малознакомые воздушные вскочили с места.
– Почему она?! – громко, с возмущением спросила одна, обращаясь к Квину.
– Я не знаю, – робко пожал плечами секретарь. Он чувствовал себя неуютно, выставленный ректором на растерзание перед двадцатью шестью девицами. – Это воля магистра Герата. В любом случае на бал едут тарра Тария и тарра Илона…
Раздался гул, девушки заговорили все разом. Кто-то возмущенно, кто-то с изумлением.
Ко мне начали подходить и поздравлять. Некоторые жали мне руку по-приятельски. Потом, словно корабль, прорезающий волны, ко мне подошла величественная Тария. Протянула ладонь, сняв перчатку, которые носила, как светская дама.
– Я рада, что мы вместе отправимся на бал, – сказала она.
В ее улыбке я не увидела недоброжелательности или неприязни. Кажется, этой даме все равно, кто будет второй спутницей Герата. С чего бы? Не видит во мне соперницу? Думает, что никто не может конкурировать с ней?
– Я тоже, – улыбнулась я и пожала ей руку.
Шум вокруг стих. Наверное, девушки смирились, что две фаворитки выбраны.
Только как бы Ларисса не подложила мне теперь змею в ботинок. Ведь наверняка, на их с подругой взгляд, я не сказала им секрет, как охмурить Герата, а воспользовалась им сама.