Глава 44

– Нет, – ответила я твердо.

Нужно было вести себя как-то по-другому… кокетничать, не говорить ни да, ни нет. Ускользать от прямого разговора. Но я не могла. Просто не умела.

– Что вы сказали? – с угрозой в голосе переспросил Клаус и, кажется, сделал шаг ко мне.

– Прошу простить, но ваше лестное предложение застало меня врасплох. Я не готова его принять.

– Хотите стать Великой? – бросил принц злобно. – Не королевой?

– Признаюсь, так далеко мои мечты не заходили. А должность в академии была бы кстати. Ваше высочество, возможно, вам стоит обратить внимание на мою спутницу тарру Тарию Крейган, – я доверительно понизила голос. – Моя подруга – настоящая королева и была бы счастлива…

– А-а… эта воздушная… – принц наигранно капризно скривил губы. – Зачем мне воздушная, тарра Гварди? Вот вы – другое дело. Ощущая ваш гнев, ваши метания… просто чувствуешь себя живым! Так и хочется устроить землетрясение! Ваша подруга меня не впечатлила. Да, отец с матерью полагают, что воздушная королева была бы даже лучше для меня… и для страны. Но, знаете, полагаю, они просто не любят воду. Выбирать буду я. Так что вы можете юлить или… утекать, но я всегда получаю желаемое, – не слышали об этом? – Он сделал еще шаг ко мне с явным намерением обнять.

– Достоинства его высочества известны всей стране, – уголком губ улыбнулась я и отодвинулась дальше.

Нет, я не позволю паршивому принцу обнимать меня, целовать тем более! Никогда. Даже если сейчас дойдет до драки.

И тут в глазах Клауса появилась настоящая злость, он сложил руки на груди, глядя поверх моего плеча.

Я обернулась, и все внутри разжалось от облегчения. У меня за спиной стоял Герат.

Злой, огненный, в ярости – я ощущала, как все кипит в нем. Будь у него такая возможность, Герат спалил бы принца прямо сейчас – была в этом уверена.

– Пришли забрать свою даму? – не здороваясь, бросил принц.

– Ваше высочество, – вместо ответа Герат вежливо ненадолго склонил голову, согласно этикету. Но ни тени почтения в его голосе не было.

– Великий магистр, – так же вежливо и без симпатии ответил принц.

– Благодарю, что позаботились о тарре Гварди, пока я сопровождал вашу сестру, – произнес Герат, незаметно сзади касаясь моей талии. Словно этим прикосновением заявлял на меня свои права. После чего встал прямо передо мной и обращался только ко мне:

– Тарра Илона, я вынужден покинуть бал из-за неотложных дел. Вы можете сопровождать меня обратно в академию либо остаться здесь, подобно тарре Крейган.

– С радостью буду сопровождать вас в академию, – улыбнулась я, сделала книксен и положила ладонь на предложенный локоть Герата. Сразу стало спокойно. Он рядом, и значит, ничего страшного сейчас со мной не случится. Все опасности позади.

Клаус сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

– Ускользаете, да? – ехидно сказал он. – Что ж, Великий магистр, – он обернулся к Герату, – сегодня ваше право увезти спутницу. Но знаете, рассказы о вашем отборе меня заинтересовали. Думаю, я проявлю к нему определенное внимание… – он встретился глазами с ректором. Воздух зазвенел, а локоть под моей ладонью стал огненным, просто раскаленным. Мысленно я успокаивающе погладила Герата прохладной ладонью. Знала, что это поможет ему. Сорваться сейчас нельзя ни одному из нас.

– Даже не мечтаем о подобной чести, ваше высочество, – наконец сказал Герат, а принц внезапно отвел глаза – резко, словно обжегся. – Прошу извинить нас. Тарра Илона, пойдемте.

Я сделала книксен принцу, мы дождались легкого злого кивка, и Герат повел меня к выходу из сада.

Принц проводил нас тяжелым, сердитым взглядом. И чего в нем было больше – детской злости мальчика, не получившего игрушку, или настоящей злобы власть имущего мага, сказать сложно.

Герат просто подхватил и закинул меня в карету, взлетел следом и пару раз ударил в стенку, приказывая кучеру трогаться. Одной рукой сгреб меня в охапку, вторая гневно прошлась по обивке сиденья, оставляя на ней обгорелые черные следы.

– Лицемерный подонок! – вслед за этим последовало несколько неприличных ругательств. Потом Герат крепко взял меня за плечи, прижал к себе, отстранил и, заглядывая в лицо, спросил: – Что он говорил? Каждое слово. Я должен знать.

Я ласково накрыла его руку своей, приглушая огонь, и пересказала произошедшее.

Герат, продолжая обнимать меня, задумчиво откинулся на спинку сиденья.

– Все еще хуже, чем я думал, – усмехнулся он. – Не стоило и на пушечный выстрел подпускать тебя к балу. Впрочем, будем работать с тем, что есть. Я понятия не имел, что принц ходит в народ таким способом.

– Принц может вмешаться в наш отбор? – спросила я.

– Напрямую – нет. Но может присутствовать на нем в качестве судьи, если я позову, или в качестве независимого наблюдателя – по своему желанию. Этого достаточно, чтобы нам нагадить.

– Его интерес ко мне может быть серьезным? – спросила я осторожно. Мысль о навязчивой страсти принца бросала в дрожь.

– Еще как может. Что, Илона, видишь, есть и другие варианты… – усмехнулся Герат. – Можешь стать его женой и достигать своих целей из этой позиции. Удобно, не правда ли? Принцесса обладает не меньшими возможностями, чем Великая.

Я в изумлении воззрилась на него. Это был прежний – ехидный, почти жестокий Герат. Неужели это такая… ревность?!

– Зачем вы так со мной?! – спросила я с болью в голосе. – Принц мне совсем не понравился. И я не могла бы… ради своих целей… с ним…

– Очень хорошо, – вдруг тепло сказал Герат, снова сгреб меня в охапку и заключил в плотное кольцо рук. – Потому что… Помнишь, я не хотел говорить тебе, что удалось разузнать при дворе, обещал сказать после бала? А еще я просил тебя держаться подальше от королевской семьи.

– Да, конечно, помню… – сердце тревожно забилось. – Вы же понимаете, что принц обманул меня… и всех своей иллюзией?

– Понимаю, конечно. Так вот, не это важно. Знаешь, мы все привыкли считать, что диктатором может быть Статир. А его детишки еще слишком молоды для интриг и настоящих сражений. Так вот, Илона, все не так. Я умудрился узнать, кто руководил атакой на твой замок. Сам Статир не поехал штурмовать герцога. А вот его старший сын как раз и был главнокомандующим под стенами замка. Что-то вроде боевого крещения для него.

– Что-о? – я изумленно уставилась на Герата. – Принц Клаус руководил атакой?!

В этот миг мне показалось, что я потеряла разом все силы, настолько была оглушена этой новостью.

Клаус был не просто избалованным твердолобым принцем, оценившим меня как скаковую кобылицу и воспылавшим страстью. Он – тот самый, кто велел магам идти штурмом на замок, тем, кто стоял во главе «кольца смерти», сжимавшего Сампрэ… Это не вязалось с его образом. Он казался подонком, неприятным похотливым типом, но не жестким и расчетливым военачальником, победившим сильнейших магов современности, которыми были мои родители.

– Не ожидала? – Герат вдруг резко прижал к груди мою голову, словно оберегая от страшного знания. – Я тоже.

– Как вам удалось это узнать? – спросила я. – Вы ведь упоминали, что все данные по штурму замка засекречены для тех, кто не участвовал. Вам дали допуск?

– Поговорил с нужными людьми, – сказал Герат. – Множество магов стояло под вашей стеной. Большинство полегло там. Но были и выжившие. Они все эти годы молчали о том, кто руководил ими. Причем большинство из них были отправлены на границы, где постепенно погибли в битвах. Я нашел пару еще живых. И еще… Астер, – голос Герата стал напряженнее, – теперь очевидно, что у Клауса тоже есть тайна. Секретное преимущество.

– Тайна? – удивленно переспросила я. Мозг отчаянно пытался осмыслить открывшееся мне.

– Да. У тебя есть тайна. У меня есть тайна. И у Клауса есть тайна. Потому что… Конечно, они пригнали армию на штурм замка. Но, Астер, твои родители были сильнейшими магами современности. Вспомни. Представь себе. В их руках были все стихии и сила древних Хранителей. Никакая армия не сломила бы их и тех, кто сражался под их руководством, если бы не нечто, что сделал Клаус.

– Что именно?

– Этого я не знаю, – серьезно ответил Герат. – Но знаю, что битва закончилась резко, быстро. Словно кто-то опустил занавес – одному ему известным способом. По словам стоявших под стеной, твои родители вдруг потеряли способность драться. Резко, в один момент.

– Да, я помню… – прошептала я. Перед глазами встали сполохи пламени, огромные синие волны воды, бьющие в стену, а в ушах раздался рокот взрывов, шипение притушенного пламени, завывание ураганных смерчей… – Я то стояла у окна, то сидела на стуле. Но все время слышались грохот и взрывы. А потом вдруг стихло. В один момент. Действительно, словно кто-то опустил занавес…

– Вот так и было. А лишив твоих родителей магической защиты, можно было просто подняться на стену… и… убить их, как обычных людей, – жестко закончил Герат. – Я не знаю магического артефакта или приема, который смог бы лишить сил магов, подобных твоим родителям. А значит, у Клауса был козырь. Тайна, которую знает, возможно, лишь он сам и его родители.

– Я не понимаю, – тихо сказала я. Вторую часть слов Герата я словно пропустила. Когда он сказал: «Просто подняться на стену и убить их…» – я представила себе, как Клаус – мерзкий, самоуверенный, со сладко-жестокой улыбкой на лице – поднимается на стену, велит своим людям убить моего отца и цинично перерезает горло матери. От этой картины хотелось заорать. Просто завыть во весь голос. Я дернулась, плечи вздрогнули.

– Тихо, Астер! – Герат нежно и мягко поцеловал в губы. Одновременно я ощутила, как страшные картинки покидают голову. Словно собирают вещи и уходят. – Правда бывает такой. Но тебе нужно ее знать, если ты хочешь идти до конца.

– Я знаю, да… Но не понимаю! Зачем было убивать их, если их лишили сил! Неужели Статир так боялся? Ведь можно было посадить в тюрьму, как-то еще… Но сохранить им жизнь!

– Ну, во-первых, Статир действительно боялся. И боится до сих пор, – как можно спокойнее произнес Герат. – А во-вторых: знаешь, сейчас уже неясно, какой именно приказ отдал король своему сыну.

– Что вы хотите сказать?! – изумилась я.

– А то, что неизвестно, чего хотел Статир – пленить своего бывшего друга, убить, или, может быть… просто попугать, продемонстрировать силу. Известно, что он отдал приказ штурмовать замок. А как свершилась смерть твоих родных, по приказу короля, или… по личной инициативе принца Клауса, никому не известно.

– То есть, может быть… Статир не хотел убивать их? – неуверенно прошептала я.

– Да, так вполне может быть. Статир властный и при этом ленивый король. Но не подонок, Астер. А вот Клаус… Я никогда не был близок с принцем. Но то, что вижу, мне не нравится. Ясно, что если принц «превысил меру правосудия», штурмуя твой замок, то Статир все эти годы скрывал жестокую выходку сына. И создал удобную легенду о смерти герцога Сампрэ.

Меня начала бить нервная дрожь. Правильно сделал Герат, что не рассказал мне все это до бала. Тогда я бы просто не смогла там находиться. А увидев сладко-красивое лицо Клауса, возникшее из-под иллюзии, ударила бы без раздумий. На поражение, с отчаянием и упоением мести.

С минуту я дрожала в руках ректора. В жестких сейчас, но надежных объятиях единственного на свете человека, кто знал мою тайну. Без него казалось, что я вишу в воздухе, как капелька воды, и вот-вот упаду. Рядом с ним даже сейчас можно было ощутить почву под ногами.

– Что же нам теперь делать?! – спросила я.

– Нам или тебе? – с усмешкой переспросил Герат и резко разомкнул кольцо рук.

Мне стало холодно, даже как-то обидно. И я внезапно ощутила, как трясется карета. Мы выехали из центра города и уже приближались к академии.

– А есть разница? – спросила я в ответ. Тоже резко, мне было обидно, что Герат опять стал жестким.

– Есть, и очень большая, – усмехнулся Герат и сложил руки на груди. – Послушай, Астер. Сейчас у тебя есть шанс пойти другим путем. Ты можешь… выйти за принца. Реально выйти за него замуж. Или хотя бы залезть к нему в постель. Обрести влияние через этот союз. Вкрасться к нему в доверие и узнать все, что произошло в прошлом. Дальше… Тебе открыт любой путь мести. Например, ты можешь просто зарезать нашего принца во сне. Изящно и неплохо, если действовать медленно, тонко и постепенно, то все получится. И если ты выберешь это, я не стану тебе препятствовать.

Расширенными от обиды и ужаса глазами я смотрела на него. Да, Герат прав, это путь. Возможный путь. Коварный, жестокий. И будь я другим человеком, то я бы могла поступить именно так. Но я-то была собой!

– Вы сошли с ума! – сказала я. – Во-первых, меня проверили бы… как невесту или фаворитку дофина, и рано или поздно докопались до истины…

– Попросила бы Клауса избавить тебя от этого, – пожал плечами Герат. – Или мэтр Остар мог бы сделать твою легенду в голове более подробной.

– Да, только вот это путь без вас, – твердо сказала я. – Ведь вы бы… не стали моим тайным союзником. Я знаю. Вы не из тех, кто мог бы…

– Помогать и направлять тебя, когда ты будешь кувыркаться с принцем, вызнавая его тайны на досуге? – едко сказал Герат. – Да, не такой. Я убил бы кого-нибудь из вас, – огненные глаза сверкнули. – В этом ты права, Астер. Я не пойду с тобой по этому пути.

Сердце мое возликовало. Ревнует. Сильно ревнует. Провоцирует. Проверяет, не захочу ли я бросить его ради более простого пути отмщения.

Ждет, что я вспылю и откажусь… быть без него.

– Нет, Герат, – улыбнулась я. – Я не пойду никуда без моего ректора. Поэтому спрошу еще раз: что делать нам? Нам с вами, вместе.