Глава 45

Несколько долгих мгновений Герат смотрел на меня пытливым горящим взором. Потом по своему обыкновению сгреб меня в охапку, обнял даже слишком сильно, но это было по-своему приятно. Именно так я ощущала, что он хочет меня. Не просто мое тело, а меня целиком – с моей водной душой, с проблемами, сложным прошлым и незнанием, куда идти.

Если бы не необходимость, то и говорить было бы не о чем.

– Да, это не твой путь, – чуть хриплым голосом сказал Герат. – Спасибо, Астер.

Мы помолчали, наслаждаясь мгновениями близости и спокойствия. Но карета ехала все медленнее по извилистым дорогам, ведущим к академии. Нужно успеть договорить.

– Тогда послушай, Астер, – сказал Герат, взяв в руки мое лицо. – Мы должны действовать быстро. Быстрее Клауса, который не отступится от тебя. Хорошим выходом было бы жениться на тебе, но если мы подадим прошение об объединении стихий, это тут же станет известно Статиру. А значит, и Клаусу. Начнется настоящая война. Поэтому мы поступим по-другому. Завтра смена года, королевская семья уедет на море сроком чуть больше недели. За это время мы должны закончить отбор, а ты – победить в нем. Игры закончились. Мы проведем два-три серьезных испытания, которые отсеют всех слабее тебя. Ближайшее – во второй день года, внезапно, чтобы слухи не успели дойти до двора. Это работа, Астер, много тяжелой работы, но ты справишься. Как только станешь Великой, мы раскроем твою истинную силу. Статус Великой защитит тебя от посягательств принца. Но начнется тайная война, уверен, он сделает все, чтобы навредить нам. Такие юнцы не прощают обид.

– А если я не выиграю в испытаниях?! – спросила я с тревогой. Это Герат умеет действовать решительно и играть по-крупному. А я еще никогда не пробовала.

– Выиграешь! – Герат словно отрезал. – Но! До этого мы должны сделать еще две важные вещи. Первая: я должен узнать, что за тайная сила у Клауса, уж больно все похоже на произошедшее в давние времена. И истинную роль Статира в смерти твоих родных. Оставь это мне. Второе: тут тебе в помощь мэтр Соло – нужно выяснить, как вернуть тебе полный статус Хранителя. Только вернув его и разбудив их, мы сможем выиграть войну.

– Что?! – изумилась я. – Вы всерьез думаете, что я могу разбудить драконов?

– Да, Астер, – сказал Герат. – Разве не об этом ты мечтала ночами? Разве не снились они тебе, как всем потомкам Хранителей? Разве не этого ты хочешь, но боишься признаться самой себе? Только став истинным Хранителем на драконе, ты сможешь одержать победу и повести за собой народ. Знаешь, народу плевать, кто правит, лишь бы хорошо жилось. Сменить Статира будут рады многие, но много и тех, кого его власть полностью устраивает. А вот за молодой Гайнори на драконе пойдут все.

– Но я… – я судорожно схватилась за руку Герата. – Не уверена, что хочу править! И… неужели вы хотите, чтобы я стала королевой?

– Не хочу, – усмехнулся Герат. – Вернее, мне наплевать на это. Но если в мире родился Хранитель, способный вернуть истинный ход вещей, то я искренне хочу, чтобы это произошло. Хранить – не обязательно править. Сама решишь, насколько тебе это нужно.

– Но мне придется довериться мэтру Соло! А я не сделала этого за столько лет.

– И возможно, была права. Возможно, именно твоя пугливая скрытность сохраняла тебе жизнь. Да и сейчас не обязательно раскрываться ему. Изобрази интерес к истории, скажи, что я упоминал герцога Сампрэ, а тебя заинтересовали подробности. Скажи, что тебе кажется, будто ректор что-то знает и хочет изменить ход вещей. А ты, будущая Великая, тоже желаешь узнать это. Уверен, старый мэтр доверит тебе свои изыскания. Если кто и знает или может узнать, что нужно, чтобы разбудить драконов, то это мэтр Соло. Попробуй. Или…

– Никаких «или»! – я заглянула в глаза Герата. – Я тоже не вижу другого выхода. Просто никогда не думала, что этот день придет. Только никто ведь не знает, где скрылись драконы, прежде чем заснуть… Узнаем, как разбудить драконов, но где мы возьмем дракона?

В глазах Герата сверкнуло лукавство. Он выпустил из ладоней мое лицо и расхохотался.

– Ты действительно не знаешь?! А с кем ты ходила советоваться, прежде чем у тебя появился личный ректор?! У кого ты сидишь на хвосте, когда тебе особенно плохо? Кстати, не исключаю, что тебе его дух, бродящий неведомо где, иногда отвечает.

– Что-о?! – я изумленно уставилась на Герата. – Вы хотите сказать, что один из них…

– Да, Астер, твой отец знал это, – улыбнулся Герат. – Королевский дракон, тот самый, что носил на шее твоего далекого предка, спит в подземелье академии, а наивные адепты и прочие почитают его каменной статуей. Неплохая ирония судьбы, не правда ли?

Не может быть! Мой каменный друг и советчик, которого я так давно не навещала?

– Почему вы не сказали мне раньше? – чуть обиженно спросила я.

Герат пожал плечами:

– Мне не приходило в голову, что ты до сих пор не догадалась. Полагал, ты просто не знаешь, как разбудить его.

– Тогда пойдемте к нему, – сказала я. – Думаю, ответ может знать не только мэтр Соло, но и сам дракон. Вдруг я его услышу!

В подземелье мы шли под куполом невидимости. Ближе к дальнему залу, где лежал дракон, была полная тьма, но древние светильники внезапно выплывали из-за поворотов, чтобы осветить нам дорогу. Наверное, так ходили здесь мои далекие предки.

Сам зал, как всегда, казался огромным. Даже фигура дракона, свернувшегося кольцом, положившего голову на переднюю лапу, не выглядела такой грандиозной в нем.

Впрочем, когда мы подошли ближе и белый свет мягко залил зал, мы с Гератом были букашками рядом с огромным древнейшим существом. Мы можем залезть ему на шею, и это будет выглядеть, словно на него сели мухи.

Из глаз потекли слезы.

Гайнир. Так звали королевского дракона. Того, кто носил несколько поколений королей Гайварда и Хранителей всего мира. Мое родовое имя Гайнори происходит от его имени.

– Гайнир! – произнесла я вслух и подошла к огромной голове с тремя шипами, похожими на рога. Глаза дракона были закрыты. По преданию, они должны быть цвета янтаря. У драконов – темного, у дракониц – более светлого. И зрачки в форме песочных часов, словно они отмеряют время, бесконечно длинное для этих почти бессмертных существ.

Я вытерла слезы рукой и положила мокрую ладонь на твердую морду. Каменный, он выглядел серым. Но на самом деле, оживи и расправь он крылья, мы бы увидели, что королевский дракон – черный.

Впервые я гладила его, точно зная: под камнем все еще медленно бьется спящее сердце моего дракона.

– Поговори с ним, спроси, – сказал Герат. Он стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. – Мне он не ответит. К сожалению, я не имею никакого отношения к драконам.

А мне вдруг вспомнился сон, где я летела на драконе с Гератом. Если я выживу и полечу на драконе, подумала я, то обязательно возьму тебя с собой, мой дорогой, мой любимый ректор.

Ректор моего сердца.

Я прижалась щекой к каменной морде. Не холодная. Меня и раньше удивляло, что каменный дракон не остывает в подземелье.

«Как мне вернуть тебя? Ответь! Я раскрою свою силу и позову тебя!» – мысленно повторяла я дракону.

…В древности Гайвард был страной драконов. Разумных, великодушных и мудрых существ, наделенных телом огромного ящера, несравненной магией и ментальной силой. Лишь в нашей стране селились они – у моря и в горах, порой бок о бок с людьми. Вместе с величайшими магами-людьми они хранили баланс и гармонию во всем мире. Хранили мир от беспорядков, несправедливости, от пришествия демонов, что порой сочились из адских скважин под горами.

В те времена нашей страной правили мои предки – самые сильные маги, короли, что летали на королевском драконе Гайнире. Они же возглавляли орден Хранителей-магов, что умели становиться всадниками драконов, тех, кого драконы выбирали в пару.

Всех Хранителей отличало то, что, будучи стихийными магами, обладающими одной ведущей стихией, они владели также и остальными стихиями. Не за счет объединения стихий между мужчиной и женщиной, когда тебе требуется партнер, а от рождения, и куда сильнее. Лишь такой маг мог быть другом, напарником и всадником дракона.

Это делало Хранителей непобедимыми и сильнейшими. А ведь по закону Гайварда, пришедшему из доисторических времен, править страной должен самый сильный магический клан. Таким всегда был род Гайнори.

Драконы – мудрейшие и великодушные существа. Близость с ними делала и Хранителей великодушными, приверженными справедливости и закону. Готовыми отдать свою жизнь ради блага мира. Хранителей любили, на них полагались не только в Гайварде, но и во всем мире.

Тысячелетия, когда Хранители на драконе берегли наш мир, были золотым веком, периодом истории, о котором слагают сказки и легенды. И упоминаний о котором так не любит нынешняя власть, сделавшая все, чтобы стереть из памяти людей знания о тех временах. Это было время процветания для всех стран, время справедливости, время, когда мир дышал истинной, красивой, полноводной магией, употребляемой во благо.

Но золотой век всегда проходит. Находятся те, кто завидует силе и власти, пусть даже эта сила и власть служат на благо других. При дворе моих предков было много сильных магов, но они не владели всеми стихиями, лишь двумя, как все стихийники в наши времена. Поэтому им никогда было не стать Хранителями, ведь лишь полнота стихийных сил делает мага совместимым с драконом. Они завидовали правящей династии и другим Хранителям, полагая это несправедливым ходом вещей.

И однажды предок Статира – Саор Великолепный из рода Айзари – воспользовался древним законом, гласившим, что любой маг дворянской крови может вызвать на поединок правителя, и, если докажет, что его магия сильнее, стать королем. Все думали, что исход этого поединка предрешен, ведь мой предок, король Трайдор Первый, владел всей полнотой стихийной магии.

Но история повернулась по-другому.

Неведомым способом Саору удалось взять верх. По преданию, Трайдор вдруг просто потерял силы – почти как мои родители три тысячи лет спустя, – и Саору не составило труда выйти победителем.

Никто не знал, какой магический прием испльзовал Саор, но это произошло на глазах у министров, придворных и Хранителей с их драконами. Саор мог бы просто взять власть, его признали бы королем, как сильнейшего мага. Но ему этого было мало.

Вероятно, Саор понимал, что Трайдор может в любой момент бросить ему ответный вызов. Понимал, что, даже потеряв королевскую власть, он сохранит главное – свой статус главного Хранителя. Саор и его приспешники замахнулись выше – изменить ход вещей, уничтожить Хранителей.

Поэтому Саор не остановился, одержав победу. Неизвестным способом на глазах у всех он лишил Трайдора половины стихий. Говорят, ему и его приспешникам удалось активировать какое-то древнее проклятие, но механизм до сих пор неизвестен.

Король бился от боли на арене перед всеми, а Саора быстро окружили его приспешники. Они взяли короля в заложники, занесли над ним меч. И, угрожая ему расправой, объявили Хранителей вне закона. Всем Хранителям было велено явиться на площадь, где их лишат половины силы, в противном случае их король умрет.

И Хранители, верные своему сюзерену, спускались на арену, чтобы потерять половину магии. И тоже становились заложниками – ведь Саору со сторонниками нужно было избавиться еще и от драконов. Теряя половину стихий, Хранители теряли энергетическую, целостную связь со своими драконами. Но верность оставалась. Драконы не стали сжигать то место, где в руках негодяев находились их братья.

Говорят, злодеяние продолжалось несколько дней. Саор приказал доставить в столицу всех родственников Хранителей, унаследовавших их кровь. Жен, дочерей, сыновей – всех. Всех теперь по закону Гайварда ждала смерть или лишение половины магии.

Все больше магов оказывалось в руках негодяев. Все больше драконов слеталось и кружило вокруг, но не могли нанести удар – ведь внизу были их напарники. И огромные ящеры ревели от бессилия, проклиная амбиции людей.

А когда все было кончено и в мире не осталось наделенных полной стихийной магией Хранителей, Саор объявил, что сохраняет всем им жизнь. Ибо теперь восстановилась справедливость – каждый маг может владеть лишь половиной стихий, никто не может стать первым по праву рождения в семье Хранителей. Он, Саор Справедливый – так стал он величать себя, – сохранит жизнь и бывшему королю Трайдору, даже дарует ему герцогство. Одно из отдаленных герцогств. Позднее оно получило имя Сампрэ.

Но всякий, кто пойдет против воли короля, кто попробует возродить древние силы Хранителей либо попробует летать на драконе, будет казнен. Бывшие Хранители должны принять уклад вещей – или умереть.

Несколько одиноких Хранителей, не имевших ни жен, ни детей, предпочли умереть. И их драконы взвыли в небе, когда меч палача сносил их головы.

У Трайдора и других Хранителей были семьи, ставшие заложниками. Им пришлось принять то, что Саор назвал новым укладом жизни.

Драконы же, видя творящееся… Что могли они? Уничтожить, сжечь всех, не разбираясь где кто? Нет, драконы не убивают людей, кроме как ради баланса.

Но потеряв своих братьев они потеряли половину себя и смысл своего почти бесконечного существования.

Саор стоял, глядя в небо, и орал, что теперь драконы вольны выбирать любых магов. Что теперь все равны, молил выбрать его и его семью. Но в семье Саора не было крови Хранителя, а половина силы не дает сформироваться связи между всадником и драконом.

Ведомые Гайниром драконы улетели, чтобы заснуть до лучших времен. До тех времен, когда люди познают истинный ход вещей. До тех времен, когда вернется хотя бы один истинный Хранитель. Тот, в ком течет кровь Гайнори или других Хранителей и вернувший себе полную силу.

Так обещал (а может быть, просто предсказал) Гайнир. Только вот что еще нужно сделать, кроме обретения полной силы, он не сказал. А может быть, легенды давних дней не донесли до нас этой информации. Ведь с тех пор прошло около четырех тысяч лет.

…Самое удивительное, что я получила ответ. Это были не фразы в голове. Это были образы, ощущения, которые уже я сама могла перевести на свой, человеческий язык.

Он ответил легко, словно дуновение ветерка донеслось до меня из глубин космоса, где бродит его душа. «Ты поймешь, когда придет время», был ответ дракона.

Мудрые, хитрые, иногда лукавые – драконы. Я улыбнулась сквозь слезы и погладила его.

Видимо, время еще не пришло.

Неважно, что его ответ не дал мне ответа, как разбудить его. Важно, что дракон ответил. Важно, что он – настоящий.

На мгновение мне показалось, что камень у меня под руками нагрелся. Но нет, спустя мгновение это снова был теплый, но не горячий камень.

– Я узнаю, в свое время… – пояснила я Герату. – Он ответил мне это.

– Нисколько не сомневался, что дракон не даст прямого ответа! – краем губ улыбнулся Герат и протянул мне руку.