Глава 46

Сразу наверх мы не пошли, снова сидели и разговаривали в тайных подземных апартаментах Герата. Порой я просто плавилась от его горячей настойчивой нежности и мечтала лишь о том, чтобы прямо сейчас принадлежать ему. Но мы не имели права на риск. Кокон и так бился и стонал, когда Герат прикасался ко мне.

Заснула у себя в комнате счастливая. Потому что Герат сидел на краю кровати, сжимал мою ладонь и с задумчивым жаром смотрел на меня.

А поутру вместо ректора меня ждал другой сюрприз. Под дверь положили записку: «Буду рада выразить свою благодарность лично. Я живу в юго-западной воздушной галерее. С глубокой признательностью. Тария Крейган».

Ничего не понимая, я смотрела на записку. Принц Клаус все же последовал моему совету и даровал внимание Тарии? Может, мы вообще зря тревожимся, принц переключил свое внимание на другую девушку?

Когда я пришла, Тария в длинном белом пеньюаре, с распущенными волосами сновала вокруг маленького столика с двумя комплектами стаканов и тарелок.

– Как я рада, что ты пришла! – искренне сказала она и взяла меня за руку. – Если бы ты не уехала с ректором, даже не знаю, что было бы! А так… Я всерьез опасалась, что принц Клаус, земной маг, может заинтересоваться такой сильной и красивой водной, как ты. Поэтому и предложила соглашение. Спасибо огромное! Ты даже пожертвовала праздничной ночью ради меня!

Я невольно опустила глаза. Развеять ее иллюзии я не могла. Но чувствовала себя неудобно.

– Я просто очень устала, а ректор предложил поехать домой, – улыбнулась я. – Но я рада, что тебе повезло на балу.

Мы принялись завтракать яичницей с нежнейшим сыром, поставлявшимся в столицу с юга.

– Повезло – не то слово! – рассмеялась Тария. Она была возбуждена. – Как только вы уехали, появился Клаус. Я была первой, с кем он танцевал! – продолжила воздушная. – И потом он приглашал меня три раза. Мы беседовали с ним на террасе. Мне кажется, я ему понравилась, ни одна другая дама не получила столько внимания от него! Думаю, он пригласит меня на отбор…

– Очень рада за тебя! – я вымученно улыбнулась. Мне нравилась Тария. А как понимать действия принца, который прямо заявил мне, что она не произвела на него впечатления, я не знала. А еще, самое главное, Клаус – жестокий убийца. Не хочу, чтобы эта замечательная красавица досталась ему!

– Но, Тария, послушай, – замявшись, сказала я. – Я хочу предостеречь тебя. Мне кажется, принц Клаус… не очень хороший человек!

– Я знаю, – спокойно ответила Тария.

– Знаешь?!

– Конечно, знаю. Я готова к этому, – спокойно продолжила она. Кажется, возвышенный восторг в ней пошел на убыль, она превращалась в хорошо знакомую мне разумную «королеву». – А каким может быть наследник престола? Разумеется, он избалован, нагл. Возможно, упивается властью. Жизнь и благополучие обычных людей ничего для него не значат – уверена этом. Наверняка у него за плечами есть неблаговидные поступки. А может, он мечтает свергнуть отца и править сам. Все это не исключено. Но, уверена, я смогу жить с большей частью его недостатков.

Я в ужасе смотрела на Тарию. Знала, что она расчетлива. Знала, что ищет не большую любовь, а взлет наверх. Но не ожидала, что настолько!

– А если он настоящее чудовище?! – резко спросила я.

– Думаешь, он привязывает женщин к кровати и развлекается с плетками и ножами? – совершенно спокойно переспросила Тария. – Ничего страшного. Большая часть этих игр нравится мне самой. А к тем, что не нравятся, я смогу привыкнуть. Или ты не об этом, Илона? – меня Тария, похоже, подозревала лишь в излишней наивности и заботе о ней.

– Не это, конечно! Что, если он убил много людей? Если у него за плечами настоящие преступления? Что, если он как…

«Король Саор!» – чуть не вырвалось у меня. Вовремя остановилась. Тария не посвящена в тайны истории.

– Как диктатор Гаорин? Да, такое может быть. У них в роду были тираны и деспоты. Тут ты права. Стать кровавой королевой при кровавом короле я не хочу. Уверена, что смогу разгадать такие замашки, прежде чем станет слишком поздно.

«Потрясающая самоуверенность!» – подумала я.

– И если так, то есть другой вариант, – Тария доверительно наклонилась в мою сторону. – Младший принц тоже три раза приглашал меня на танец, отчаянно смущаясь. Милый мальчик…

«О господи!» – пронеслось у меня. Потрясающая карьеристка! Будь на моем месте Тария, наверняка пошла бы путем, упомянутым Гератом.

Но зато после этих откровений я больше не переживала за нее. Эта дама знает, что делает.

В этот день была смена года и новогодний вечер в самой академии. Герат сказал на нем пару фраз, поздравил всех, поднял бокал… и ушел. Так он поступал каждый год, все знали, что ректор не очень любит праздники.

Мы с друзьями побыли там недолго и ушли посидеть в комнате у Тэи с Виктором. К тому же я собиралась незаметно ускользнуть к Герату. Должно быть, это что-то детское, глупое. Но в волшебную ночь смены года мне хотелось побыть с любимым человеком.

Герат опередил меня. Дверь неожиданно просигналила, и, когда Виктор открыл, к нам заглянул Герат.

– Молодые люди, с наступлением Нового года! Приношу свои извинения, но я должен похитить у вас свою фаворитку, – в огненных глазах светилось лукавство.

В полном молчании Герат (загадочно улыбающийся уголком губ) повел меня куда-то по коридорам. Под куполом невидимости. Мне стало и смешно, и приятно. Он явно задумал что-то романтичное для своей фаворитки и сам улыбается этой выходке.

– И куда вы меня ведете? – спросила я, когда любопытство стало уже просто нестерпимым.

– Я предпочел бы сад, – уклончиво ответил он. – Но даже в самых укромных уголках обязательно уже обжимаются парочки разгоряченных адептов. Не думаю, что нам следует прикинуться одной из них.

– Да, вы не пройдете ментальную проверку на этот счет, – пошутила я. – Герат! Ну куда тогда?!

– Увидишь, моя маленькая любопытная… речка.

Я счастливо вздохнула. Среди стихийников уменьшительно-ласкательные прозвища, обозначающие что-то из стихии партнера, – высшее проявление нежности.

Невидимые, мы кружили по коридорам. Когда прошли земной корпус, Герат остановился, достал из кармана темно-синюю широкую ленту и потянулся ко мне с явным намерением завязать мне глаза.

Я сделала шаг назад.

– Что это вы задумали?

В голове вдруг пронеслись слова Тарии про всякие игры с привязыванием. Дурацкие мысли, но… Я знала, что Герат может быть не только страстным, но и нежным, что его пламя дарит потрясающее желание одновременно с невероятным покоем. Но кто знает, какие у него пристрастия в постели?! Герат усмехнулся, видимо, догадавшись о моих мыслях.

– Всего лишь хочу сохранить сюрприз до последнего.

– Ладно! – рассмеялась я и позволила аккуратно завязать себе глаза. Куда лучше, чем закрыть зрение магией, приятнее.

Стало темно, лишь редкие отблески светильников мелькали сквозь повязку. А меня не оставляло пикантное ощущение происходящего волшебства. Герат твердо взял меня за плечи, покрутил, и вдруг…

– Ой! – я резко ощутила его руку под коленом, меня опрокинуло и подняло вверх – он подхватил меня на руки. – Что вы делаете! Вы… сумасшедший ректор!

– Не совсем сумасшедший, – улыбнулся он в мои волосы. – Во многом – благодаря тебе.

Я понимала, что он имеет в виду свое внутреннее пламя, порой выходившее из-под контроля. То, что я умела тушить.

Нес он меня долго. Не знаю, использовал ли приемы общей магии, позволяющие сделать более легким то, что держишь в руках. Я никаких следов магии не ощутила.

Ближе к концу пути я поняла, куда он меня несет – почувствовала знакомые, едва ощутимые запахи, знакомый древний след магии. Хоть и не знала, в каком именно месте подземелья мы окажемся. Честно говоря, ожидала накрытый на двоих ужин в его тайных апартаментах.

Но нет, судя по всему мы прошли дальше.

Наконец Герат поставил меня на ноги и развязал повязку.

Мы стояли в полутьме большого зала рядом со спящим драконом. А в кольце драконьего хвоста были настелены подушки, небольшие шелковые матрасы, чтобы сидеть, перед ними – низенький столик, уставленный блюдами, напитками и свечами.

– Если желаешь, можешь сидеть прямо на хвосте, как ты любишь, – сказал Герат. – Не думаю, что твой дракон обидится. Но сам я предпочитаю более расслабленную позу.

С видом завзятого гедониста он опустился на подушки и матрасы, подпер рукой голову, протянул руку к столику, чтобы взять ягоду ти, и зазывно посмотрел на меня.

– Невероятно! – вздохнула я, еще раз оглядывая зрелище, представшее передо мной. Сам ректор, развалившийся в кольце гигантского хвоста, тоже был хорош. В огненных глазах блестели веселые, довольные огоньки. Похоже, искренне рад, что сюрприз мне понравился.

– Иди сюда, мой ручеек, – сказал он.

– Спасибо, это здорово… – восхищенно поблагодарила я, сделала шаг, чтобы сесть рядом с ним, но резко остановилась. – А вы не собираетесь… соблазнить меня тут? – испытующе глядя на него, спросила я. Часть меня желала бы этого больше всего на свете. Но мы вроде бы все решили.

Герат рассмеялся, чуть потянулся в мою сторону, легкая подсечка – и я падаю ему в руки с еще одним «Ой!». Его лицо оказывается рядом с моим, дыхание обжигает. Он жадно касается моей щеки.

– Как бы нам этого ни хотелось – не сейчас, – говорит он хрипло. – Угощайся, Астер, – отстраняется и спокойно наливает нам алое вино в бокалы. Протягивает один мне.

Я молча беру его, унимая горячо бьющееся сердце, тягучее тепло, расползающееся по телу, и желание, петлей оседающее внизу живота. Иногда мне кажется, что огненный ректор даже лучше контролирует себя в подобные моменты.

Несколько минут мы едим молча, буравя друг друга взглядами. Потом разговариваем – он о своей жизни, я слушаю. И наоборот. Пьем вино, закусывая фруктами и сырами.

Я ощущаю себя счастливой как никогда. Мой смех эхом разносится по залу, и кажется, что дух Гайнира улыбается, глядя на нас.

Неожиданно Герат стал серьезным. Взял из моей руки бокал, поставил на столик. Пламя в глазах вспыхнуло сильнее, а я потерялась, кроме этих глаз все исчезло.

Горячая рука накрыла мою кисть, прижимая ее к шелковому покрывалу.

Словно проникая в мою голову, он произнес:

– Ты станешь Великой. Я уверен. Но это лишь должность. Магистра и Великую сводит вместе необходимость. Скажи, будешь ли ты со мной добровольно? Когда закончится отбор, ты выйдешь за меня замуж, Астер Гайнори?

– Что? – изумленно переспросила я. – Это официальное предложение руки и сердца? От вас?

– Да. Ответь. Ты станешь моей женой? – в голосе Герата появились нотки раздражения, что ли. Видимо, огненный махинатор впервые предлагал кому-то руку и сердце и ожидал более восторженной реакции.

– Хочу быть вашей женой, – ответила я. И твердо добавила: – Но нет.

– Что?! – жаркая волна ударила от Герата в мою сторону, я покачнулась. В следующее мгновение он притянул меня к себе одной рукой, опрокинул, не отпуская из объятий, навис надо мной. – Почему нет?! Что это за выходки, Астер? Ты понимаешь, что так наиболее целесообразно – уже никто не сможет вмешаться в наш союз.

– Вот именно поэтому! Из-за целесообразности! – я попробовала выбраться из-под него, но не тут-то было. Одной рукой он перехватил мое запястье и не сильно, но крепко прижал к шелку подо мной. А от его веса, от желанной тяжести на мне, по телу опять стал расползаться сладкий жар. Я предприняла еще одну попытку освободиться.

– Почему, Астер? – прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая. – Отвечай!

– А ты не понимаешь?! Да потому, что ты ни разу не сказал мне, что любишь!

Тут же он отпустил меня, отстранился, сел. И я села – разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.

– Вот, значит, как, – совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятия. – Ты неисправима, – рассмеялся. – А так тебе непонятно? Нужны прямые слова?

– Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Твоих рук и обещаний было достаточно перед балом. Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!

– О господи! – так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. – Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?

– Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя. Я стану твоей женой.

– Так правильно? Ты удовлетворена?

– Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту.

– Несносная девчонка…