Глава 47

Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали, нервничали.

Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных, напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали как.

Несколько девиц открыто спросили, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным.

Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой.

Наконец с небольшим опозданием появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.

– Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые определят победительницу. Первое из них – сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И как несложно догадаться, – в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, – оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты и атаки.

По залу пробежал гул. Девушки не ожидали подобного испытания. Многие боязливо поводили плечами. А некоторые оглядывались на нас с Тарией. Наверное, им приходило в голову, что это испытание устроено ради одной из нас. А может, и обеих. Ведь Тария работала на кафедре боевой воздушной магии, а я считалась очень сильной водной.

Герат дал время утихнуть шепоткам.

– Итак, через два часа я и выбранные мною специалисты с кафедр боевой магии ждем вас в зале. Можно использовать боевые артефакты для накопления и направления силы третьего и второго уровней, первого – запрещено. Допустимо использовать подручные средства. Не допускается бить на прямое поражение. Вы должны показать умение сражаться магией, отвечать на магические удары, отражать их, атаковать своей основной магией и дополнительной стихией, а не покалечить противника. Однако на состязании будут дежурить медики. Сейчас вас восемнадцать. В результате этого состязания останутся сильнейшие – от шести до десяти человек. И не забудьте надеть удобную одежду.

Новый взрыв шепотков пронесся по залу. Среди них были возмущенные. Герат же на мгновение бросил взгляд в нашу сторону – непонятно, на Тарию или на меня, и спокойно проследовал к выходу.

– Отлично! – сказала Тария, так что смогли услышать только я и Сара. – Наконец-то будет шанс проявить себя!

А вот мне стало немного тревожно. Герат верит в мои силы. Знает, что я владею приемами боевой магии. Кроме того, среди оставшихся на отборе я единственная водная. Это дает мне преимущество как в плане атаки, так и защиты. И все же…

Дома я переоделась – надела спортивный костюм для тренировок: облегающие черные брюки, удобную рубашку из эластичной ткани, тоже черную, и плотно прилегающий к телу легкий камзол с поясом. Уложила волосы так, чтобы ни одна прядка не выбилась во время схватки.

Подумала об артефактах и подручных средствах. Артефакты я использую плохо, да и нет их у меня. Но в голове вдруг встала картина, как я маленькая смотрю на Таунсена, входящего в комнату с мечом в руках. Мечом я владела не только как средством для направления магии, но и просто как оружием. В студенческие годы ходила на не обязательные для девушек занятия по спортивному бою. Меч мне точно пригодится, но своего у меня не было.

Поэтому я поспешила к Кристану. У него их было два, и иногда мы по-дружески тренировались в зале. Можно было бы попросить меч у Герата, но перед испытанием я решила не ходить к нему. Еще скажут, что он дал мне меч-артефакт, помогающий в сражении.

Кристан, конечно, был не один. С Керрой. Я застала их за столом, довольных, в домашней одежде.

– Состязание по боевой магии! – выпалила я. Запыхалась, потому что бежала к ним бегом. – Одолжи мне меч, пожалуйста.

Кристан подошел к стене и снял с нее один из двух легких одноручных мечей с инкрустированной рукояткой.

– Вот этот, ты обычно с ним тренировалась. Пусть он принесет тебе победу!

Я взяла меч, ощутила приятный холод рукоятки. Пару раз разрезала воздух перед собой. Собрала сгусток воды, распределила по лезвию и быстро выкинула вверх в виде большого водного шара. Он завис, и я ловко рассекла его пополам, он разлетелся на капли, которые растворились в воздухе.

Тревога ушла. С мечом в руке я вдруг ощутила себя спокойно. Наверное, так чувствуют себя воины перед боем, когда драка неизбежна, но они уверены в своих силах.

– Сильна! – восхитилась Керра.

Я поблагодарила, приняла от Кристана ножны, закрепила их на поясе и пошла к выходу.

Но Керра вдруг вскочила и схватила меня за руку.

– Илона, постой! – она встала напротив меня и серьезно посмотрела в лицо. – Это серьезное испытание. Возьми с собой драконов, – Керра поискала в моем камзоле карманы. – Вот тут можешь устроить их. Как раз поместятся. Они помогут сохранить спокойствие и направлять силу. Кто знает, какие эмоции возникнут у тебя в бою.

Я задумалась. Керра может быть права. Драконы вполне подходят как артефакты или подручные средства. Никто не говорил, что они должны быть неодушевленные.

Поэтому, вернувшись к себе, я устроила Криса и Керри в карманах. А прямо перед выходом получила послание по телепорту: «Силы у тебя хоть отбавляй. Главное – владей ею. Ты можешь», – писал Герат.

Когда я спустилась в зал, он был полон девушек в разноцветных спортивных костюмах. Многие из них были увешаны артефактами в виде кулонов, браслетов. У двух были прикреплены на поясе кинжалы. С мечом пришла одна я и, конечно, встретила завистливые взгляды. Мало кто из девушек владел мечом. Впрочем, такие же взгляды бросали и на Тарию.

Интересно. Одна фаворитка пришла вся в черном, другая – вся в белом. Ослепительно красивая Тария стояла в центре зала. На ней был практически такой же, как у меня, костюм, только белый. Пышные волосы убраны в высокий хвост. В руках она держала две небольшие изогнутые сабли и мастерски крутила их, тренируясь.

Ну что ж… Фаворитки на коне, подумала я. Встала недалеко от нее и тоже сделала несколько красивых жестов мечом.

Интересно, придется ли мне быть в паре с Тарией? Схватки с ней я немного боялась. В лучшем случае меня ожидает ничья, вряд ли победа. Ведь Тария многие годы практиковала и преподавала именно боевую магию.

Появилась комиссия. Сам Герат с Квином, пять магистров боевой магии: среди них было три женщины – две с воздушного факультета и одна – с водного. Потом вошли еще трое – медики, они встали вдоль стены.

– Итак, начнем, – спокойно сказал Герат, кивнул боевым магистрам.

Магистры попросили нас построиться, как на тренировке, и старший из них – магистр Драо с земного факультета – быстро определил первые пары. С замиранием сердца я ждала, кто станет моей первой противницей. Вдруг сразу Тария?

Но нет. Бросив на меня оценивающий взгляд, Драо определил моей соперницей Марию Сэрт с той же кафедры, что и Сара.

В центр зала вызвали сразу три пары. Одной из них были мы с Марией, Тария тоже оказалась в числе первых – со своей противницей с ее же кафедры. К каждой паре приставили по магистру, чтобы наблюдать за сражением. Нашим с Марией куратором был сам мэтр Драо.

– Напоминаю, запрещено прямое поражающее воздействие на тело противника, – напомнил он.

Мария достала кинжал, взялась рукой за кулончик на шее, а я спокойно подняла меч. В крови бурлил азарт. В этот момент мне вспомнились родители. Они умели сражаться. И я смогу.

А вот Мария явно нервничала, глядя на меня.

…Это была короткая схватка. Я даже разочаровалась, и подспудно захотелось сразиться с Тарией, которая окажется достойным противником. Мария атаковала первой – воздушная волна пошла в мою сторону. Я вскинула меч и, вкладывая импульс защиты, поймала ее. Меч заискрился, впитав магию противника. Я сделала круг мечом и бросила в Марию ее же силу, попутно превращая ее из воздуха в водную волну. Мария отшатнулась, выставила руки, чтобы отразить удар. Но сил не хватило – волна прошла сквозь ее защиту и застыла прямо перед лицом противницы, остановленная мной.

– Прекрасное владение собой и умение использовать силу противника, – констатировал мэтр Драо. – Засчитываю вам честную победу и присуждаю десять баллов, тарра Гварди. Тарра Сэрт, вы получаете два балла и, вероятно, выбываете.

Мне стало жаль Марию.

Бросила взгляд влево и увидела, что Тария воздушным вихрем прижала свою противницу к стене и тоже вышла безусловной победительницей.

Неприятное чувство, что схватка со мной или Тарией похожа на избиение младенцев, засвербело внутри. Но я ощутила, как в карманах шевелятся маленькие мокрые лапки, и импульс спокойствия пробежал по нервам.

Небольшой отдых, пока сражались другие пары. Всего девять пар в первом туре, и сразу четыре девушки были отчислены. Начался второй тур… Семь пар – те, кто выйдет победителем, – будут сражаться друг с другом снова, пока Герат не остановит состязание.

На этот раз моя противница – Дора Кроу с кафедры боевой воздушной магии – была сильнее. Видимо, заметив мой успех, магистр Драо дал мне достойную противницу. Наши силы были равны, а вот умений у нее было больше. Схватка затянулась. Но в моем сердце не проснулось и тени тревоги.

Ее воздушные смерчи разбивались о мою водную стену, мои волны она останавливала блокировкой воздушного пространства. Но в итоге помогла моя стихия. Создав водяной шар, я мечом направила его на Дору, заставила повиснуть у нее над головой, так что стоило ей пошевелиться (если бы я не контролировала шар полностью), и он разлетелся бы жалящими ледяными кинжалами. Мэтр Драо засчитал мне победу и дал девять баллов. Дора получила шесть баллов, у нее оставались шансы не покинуть отбор.

Но все же по результатам второго тура она тоже была отчислена. Нас осталось десять, включая меня, Тарию и Сару.

Магистры снова построили нас и начали определять пары. Мэтр Драо бросал взгляды на меня и Тарию, и сердце громко забилось. Сейчас произойдет главная моя схватка.

– Тарра Илона Гварди, – задумчиво сказал он, когда дошла очередь до меня. – И тарра Гария Сорр, прошу на ринг. Тарра Тария Крейган и тарра Манора Пит – тоже.

Часть меня облегченно вздохнула, другая – была разочарована. Мы не будем драться с Тарией. Интересно, это распоряжение Герата? Он попросил магистров не ставить нас в пару?

Впрочем, Гария тоже была сильной противницей. Пока что ей начислили лишь на два балла меньше, чем мне.

И все же я не боялась.

Я встала в боевую стойку напротив Гарии, которая не спеша вынула из-за пазухи хлыст. Еще один способ управления магической силой, доступный в основном воздушным. Хлыст хорошо создает вихри, помогает контролировать их. До этого Гария его не использовала, видимо, приберегла для серьезных противников.

Вот это была настоящая схватка! Воздушная в совершенстве владела ураганной техникой. Мне было нелегко отражать ее удары. Но здесь помогал меч, большую часть атак я отражала, наматывая силу на него и возвращая сопернице, как в первом поединке с Марией. Только вот Гария была куда искуснее и умела отклоняться.

Мы крутились в самом центре зала, каждая вращая свое оружие, глядя друг другу в глаза. Порой застывали, пытаясь предугадать следующий ход противницы. В ее взгляде я видела, что настроена она серьезно.

Я даже начала уставать. Судя по тому, что движения хлыста замедлились, Гария – тоже. Как жаль, что я не могу использовать всю свою силу! Но я тут же одергивала себя, как только в голову приходила эта мысль. Стоит кокону исчезнуть, и моя многостихийная природа станет видна всем. Для этого еще слишком рано.

Мы были равны друг другу, внутри я чувствовала уважение к этой девушке. Она не лидировала в отборе прежде, но сейчас показала себя отличным воином, хотя даже не была боевым магом.

Тария давно справилась со своей противницей, в центре зала были лишь мы с Гарией. Ну все, подумала я, пора заканчивать. Я собралась, чтобы атаковать водным вихрем – очень сложный прием, когда в воздух вплетаются жалящие частицы холодной и горячей воды, осколки льда. Сложный сейчас еще и тем, что я должна была лишь направить на Гарию этот удар, а не поразить ее по-настоящему. Иначе проиграю – она не должна получить физических повреждений.

По взгляду и фигуре соперницы я поняла, что и она готовит атаку. Кто будет первым?

И тут дверь в зал широко распахнулась, и вошел принц Клаус – даже боковым зрением я узнала его по высокой фигуре и самоуверенному выражению лица. Я обернулась… А сердце отчаянно бухнуло, как будто вырвалось из груди.

Его взгляд тут же остановился на мне, кажется, его рука поднялась в мою сторону…

Я не до конца поняла, что произошло дальше. Струйки пота, текущие со лба, затуманили взгляд. Передо мной, как наяву, встала картина: Клаус поднимается на крепостную стену, хватает за волосы мою мать, давит на нее, заставляет опуститься на колени и резким движением перерезает ей горло. Струи крови текут по тонкой белой шее на зеленое платье, глаза затуманиваются…

А теперь он пришел, чтобы добить последнюю из рода Гайнори! Его рука плывет выше, и я, забыв о Гарии, поднимаю руку в ответ – отразить его неизбежный удар. Сила в коконе кипит, бурлит, вырывается наружу. Маленькие лапки в кармане отчаянно скребутся, словно умоляют устоять, не совершить непоправимого.

Время замедлило свой ход. Моя рука поднимается слишком медленно, слишком…

И в этот момент стена воздуха с другой стороны – оттуда, где стоит Гария, – бьет в меня. Я не успеваю отразить удар, меня несет к стене и вжимает в нее.

Острая боль, я распята у стены. Воздух выкручивает мышцы, ломает кости. От боли темнеет в глазах, но я улавливаю, как с другой стороны зала ко мне бросается Герат.

Сила в коконе бьет в оболочку. Последним усилием воли я обращаюсь к ней, пытаюсь залатать кокон, чувствую, как маленькие драконы словно проникают в меня, гладят кокон, успокаивают.

Тьма сомкнулась. Я потеряла сознание, прежде чем Герат подхватил меня.