Глава 50

Астер

Я умерла? Должна была умереть. Удар Гарии раздробил мои кости. Это было больно, но не самое страшное. Самое страшное, что теперь всему конец. Я ухожу куда-то, мир останется без Хранителя и без дракона. Клаус не получит по заслугам. История не повернется. И главное – мой Герат – останется без меня и однажды сгорит в своем проклятом пламени.

Я осознала себя среди белых облаков, как ватное покрывало они стелились перед глазами. Летели куда-то в разные стороны. Ветра не было и голубизны неба тоже. Лишь глубокая космическая мгла надо мной, прорезаемая яркими серебряными звездами.

Вот, значит, куда мы уходим. Но наверняка это лишь начало пути.

Я задумчиво смотрела на облака, перемещалась между ними, хотела найти что-то еще. Но звездному небу и облакам не было конца. Они стелились во все стороны, наплывали на глаза, и я отрешалась, начинала забывать…

Нет. Нельзя забывать. Пока могу, буду помнить. Хотела сжать кулак, чтобы ногти больно вонзились в кожу. Но рук и ногтей у меня не было. Ничего не было, только мой взгляд вовне и это облачное покрывало.

Странная отрешенная задумчивость. Перед глазами проносились события детства: мама, папа, Алиска с Гансом, приют для сирот. Потом юность в академии, учеба и друзья. А потом последние недели, когда я была с Гератом. Наше противостояние и наша любовь. При мысли о нем снова становилось невыносимо больно. Но здесь было легко терпеть боль.

Не знаю, сколько я была там. Должно быть, очень долго. Но вдруг среди облаков мелькнули огромные черные крылья. Как тень или призрак. Вслед за этим я увидела высокую фигуру мужчины в коричневом. Каштановые волосы, твердые черты, плотно сжатые губы.

По облакам ко мне шел мой отец.

– Папа! – крикнула я. Откуда-то у меня вдруг появились руки и ноги, я бросилась к нему, обняла, прижимаясь крепко-крепко.

Он мягко погладил меня по голове.

– Я не твой отец, Астер, – улыбнулся мужчина, чуть отстраняя меня. – Это всего лишь понятный тебе образ. У меня ведь нет человеческого облика.

Несколько мгновений я удивленно смотрела на него. Да, этот мужчина был как две капли воды похож на моего отца, но говорил по-другому, прикасался по-другому. Тоже очень тепло и уютно, но не так. Кто он? С ним было так, словно я вернулась домой.

– Гайнир! – наконец осенило меня.

– Да, это я, – чуть улыбнулся дракон. – Твой сумасшедший ректор докричался до меня. Я отведу тебя.

– Куда? – испуганно спросила я. Неужели пришло мое время? Неужели все же придется уходить далеко, туда, откуда не возвращаются?

– К нему, – спокойно ответил дракон и протянул мне руку. И, как ребенка, повел вниз по облакам.

– Где мои родители? – спросила я.

– У них все хорошо, Астер. Их приняли среди Хранителей. Теперь вся надежда на тебя.

– Но как мне разбудить тебя? – вспомнила я.

– Поймешь, когда станешь Хранителем. Сегодня еще не время, – ответил Гайнир. И вдруг отпустил мою руку.

Небо и облака закрутились, свились в огромный вихрь, меня потянуло в него. Я словно провалилась в крутящийся водоворот звезд, тьмы и белых клочьев тумана.

Вдалеке была светлая дыра, к которой меня неудержимо несло. Словно я открыла пробку в бассейне, и остатки воды со свистящим звуком потекли из него.

Я открыла глаза.

– Астер! – Герат прижал к груди мою голову. – Я до конца не верил, что получится, – он истово принялся гладить меня по волосам. – Он вернул тебя.

– Да, – прошептала я. Знала, что больше никуда не улечу.

Сама прижалась крепче.

– Это ты вернул меня. Где мы?

– Посмотри, – усмехнулся Герат. Я огляделась и увидела большой зал в подземелье, фигуру дракона, застывшую рядом. Еще несколько минут Герат нежно целовал меня, обнимал. Потом внезапно стал серьезным. Достал из-за пазухи свиток и самопишущее перо. Развернул свиток и размашисто подписал его, вкладывая свою огненную силу.

– Распишись, – сказал он. – Сможешь?

Руки двигались нормально, но пальцы мелко дрожали, когда я растерянно взяла перо.

– Что это?

– Наше заявление об объединении стихий. Я женюсь на тебе и прекращаю отбор. Хватит. Клаус поехал к отцу просить его суда – настаивает, что ты проиграла поединок и должна быть отчислена. У нас очень мало времени. Распишись, и я поеду к Майору, – так звали главного придворного мага, одобрявшего (или нет) прошения об объединении стихий. – Подниму его с постели, если потребуется, – усмехнулся Герат.

«Я женюсь на тебе и прекращаю отбор» прозвучало властно, словно он не давал мне выбора. Но было не обидно. Я понимала, что так лучше. Пройти индивидуальное испытание на должность Великой я смогу. Лишь бы успеть.

С помощью Герата я взяла свиток и подписала его внизу, там, где он указал, вложив в подпись немного водной силы. От этого крошечного магического усилия мир поплыл перед глазами, и я откинулась на его грудь.

– Прости, я не мог подделать твою подпись, – сказал Герат. – Она должна нести отпечаток личной магии. Все остальное потом, любовь моя… Сейчас спи. А проснешься моей невестой.

Голова запрокинулась, и я заснула. Это был спокойный сон без сновидений.

Проснулась я в просторной белой палате в медицинском блоке. Рядом у окна, скрестив руки на груди, стоял Герат и смотрел в сад. Легкий солнечный свет лился в палату.

Это было счастье. Я жива, я его невеста и он рядом. Я ничего не сказала, но он ощутил мое пробуждение. Обернулся. И я поняла, что произошла катастрофа. На лице Герата было жесткое, злое выражение. Губы крепко сжаты. В глазах – яростный огонь. Он едва сдерживал себя.

– Что случилось? – тихо спросила я.

– Вчера утром вышел приказ, что прошения об объединении стихий высших лиц государства рассматривает сам король. Я, видишь ли, подпадаю под это определение. Наше прошение у Статира. И он не торопится с ответом.

– О господи! – прошептала я. – Но как так получилось?

– Ну как, – усмехнулся Герат. Подошел, присел на край кровати и уперся руками с двух сторон от меня, словно хотел изолировать от остального мира. – Я просчитываю шаги Клауса. Клаус просчитывает мои. Этот сукин принц оказался умнее, чем я думал. Видимо, попросил отца заранее ввести такой закон. Может, намекнул, что у меня в отборе заинтересовавшая его девушка. Статир, кстати, спит и видит женить Клауса. Потому и распорядился о его отборе. В общем, Клаус попросил, Статир издал указ. Несколько дней бюрократической волокиты. И вот… мы имеем новый закон. Знаешь, Майор сам был в шоке, но не мог подписать наше прошение.

– Но что нам тогда делать? – спросила я тихо.

– У нас два варианта. Послушай, Астер, – Герат провел рукой, укрепляя полог тишины, явно наложенный заранее. – Мы можем убежать. Уехать за границу прямо сейчас. Тайно. У меня давно все для этого готово. Правда, прежде я планировать уехать один, если придется. Будем тихо жить где-нибудь в Астейне, – он назвал весьма отдаленное морское государство. – Думаю, постепенно найдем союзников. Потом когда-нибудь вернемся в Гайвард во главе войска и разберемся с королевской семьей. Либо так. Либо… война.

– Что ты имеешь в виду? – поежилась я.

Только что я проснулась и была его невестой. А сейчас опять нужно было сражаться, теперь уже не за себя, за нас двоих.

– Я имею в виду, что если мы не уедем сейчас, то противостояние станет открытым. Это война между мной и Клаусом. И у него больше рычагов давления на все и всех. Мы должны будем рискнуть. И не факт, что выиграем.

Несколько минут я молчала, а Герат внимательно глядел на меня. Бросить все? Сейчас, когда я поговорила с Гайниром, когда все так близко. Если я уеду, у меня будет Герат и моя сила. Но не будет всего остального. Я залягу на дно, в спокойное существование. Опять стану такой, какой была Илона Гварди до того, как Герат вызвал ее на отбор и заставил сражаться.

– Мы будем драться, Герат, – тихо сказала я. – Если ты будешь со мной. Я не могу отступить сейчас.

Герат на мгновение отвернулся, словно с досадой.

– Не сомневался, что ты выберешь это, – резковато сказал он. – Так… повышаются мои шансы потерять тебя. Поэтому имей в виду, если станет совсем горячо, я за шкирку увезу тебя за границу.

– Хорошо, – улыбнулась я и ласково погладила его по руке. – Не сомневалась, что ты так скажешь.

– Что ж, тогда сейчас я еду к Статиру, – сказал Герат. – Распоряжусь, чтобы тебе позволили вернуться в твою комнату – ты полностью здорова. И выезжаю. Меня не будет день или два. Король слишком любит сдабривать деловые вопросы светским времяпрепровождением.

– Зачем к Статиру? – напряглась я.

– Я подал прошение. Клаус требует у него решения нашего спора. Думаю, мне стоит присутствовать. Нельзя пускать это дело на самотек. Посмотрим, может, мне удастся склонить весы королевского суда.

«А как же я тут без тебя?..» – подумала я, но прервала себя. Герат делает все правильно.

Герат

– Герат, вам что, действительно нравится эта девочка? – вальяжно поинтересовался король. К счастью, мне удалось добиться с ним личной встречи. – Я удивился, увидев прошение. Я бы выбрал вторую, воздушную.

– Мне надоели воздушные, – уклончиво ответил я. – К тому же она сильнее.

– Допустим… – протянул Статир. – Но жениться-то зачем? Надоела холостая жизнь? Чем мало должности Великой? Получите ее в постель, и вообще получите. Хоть съешь ее…

– Только вот есть одна проблема. Его высочество требует исключить предмет моего вожделения из отбора, – саркастически сказал я. Статир хорошо понимает такой тон.

– Ах, это, – махнул рукой Статир. – Да, Клаус просил моего суда. Похоже, шмакодявка понравилась вам обоим. Что ж… у меня есть решение.

– Ваше величество?

– Прошение я отклоню, – лениво бросил Статир в ответ, но блеснул на меня глазами. – Не могу отказать сыну. У вас столько женщин, Великий магистр, одной больше, одной меньше… А мой сын редко обращает внимание на женский пол, – Статир словно сокрушался, а я незаметно притушил свое пламя. Его ленивое величество просто выводил из себя. – Не могу лишить его шанса. Но и вам с девочкой его дам.

Статир вдруг встал, словно собирался сказать речь. Иногда его высокомерное величество любил громкие эффекты.

– Объявляю свое решение! – он взял со стола бумагу, самопишущее перо, и оно заскользило над листом, выводя аккуратные буквы королевского указа. – Для разрешения спорной ситуации на отборе Великого магистра академии… позволяю тарре Илоне Гварди продолжить отбор. А для окончательного выбора Великой приказываю учредить королевское испытание. Моему сыну принцу Клаусу приказываю в течение четырех дней организовать полосу препятствий для проведения королевского испытания! По возвращении в столицу через три дня я собственноручно проверю результат его работы. И да победит сильнейшая!

«Мерзавец поганый!» Я сжал кулаки, натянулся струной, чтобы не вспыхнуть – в самом буквальном смысле. Мерзавец. Которому не откажешь в уме.

Статир переиграл нас всех.

Астер

Конечно, мы еще целовались. Герат не ушел сразу. И эти поцелуи были наполнены острой сладостью, как бывает, когда судьба угрожает разлукой.

Когда он вышел, сердце отчаянно билось. Что ждет нас? Полная неопределенность. Мне чудилось, что мой мужчина ушел на войну, а я не ведаю, вернется ли он ко мне.

К счастью, почти сразу пришли Керра с Кристаном. Медик мэтр Пайро в последний раз осмотрел меня, удивился быстрому выздоровлению и позволил уйти. Мы направились ко мне. И драконов, конечно, забрали.

Чуть позже пришли Тэя с Виктором и Сара. И слава богу! Только присутствие друзей спасало меня от нервной дрожи. Я знала, что нужно собраться. Сама выбрала войну, теперь отвечай за это! Но каждую секунду мысли устремлялись к Герату. Я представляла, как он прилетел на курорт, как разговаривает со Статиром. Как встречает в коридоре Клауса, и они обмениваются едкими фразами, враждебно глядя друг другу в глаза.

Ребята переглядывались и спрашивали, правда ли я себя хорошо чувствую. А я снова и снова поглядывала на часы, ожидая возвращения Герата.

Но в тот же вечер он не вернулся. Когда друзья ушли, навестить меня пришел мэтр Соло.

– Ну как моя девочка? – ласково спросил он. Хитро сверкнул на меня глазами из-под густых бровей и положил на стол большой сверток. – Вот, давай я тебя подкормлю, а то совсем осунулась от своего отбора.

Развернул сверток и принялся выставлять на стол мои любимые сладости.

– Насколько мне помнится, наша водная любит сладкое…

Я рассмеялась.

– Спасибо, мой дорогой мэтр Соло! – Я не удержалась и поцеловала его в щеку.

И тут зыбкая, едва осознаваемая мысль родилась в голове. Герат назвал два возможных варианта. Но ведь есть еще и третий! Вдруг мэтр Соло действительно может с этим помочь?