Глава 55

Кто сказал, что огонь и вода несовместимы? Этот маг просто не имеет понятия о Герате и обо мне. Мир исчез, потерялся в нашей близости. Моя прохладная сила сливалась с его огненной, нагревалась и расплавляла все внутри меня. Под его руками, когда, разгоряченный, он снова обретал меня, все границы растворялись, и истинная сила с наслаждением растекалась по мне, забиралась в каждый укромный уголок души и тела.

Я хотела спросить: «Как ты?» – зная, что наша близость преображает и Герата, но слова не шли, нам было не до них. Мы проникали друг в друга, сводили друг друга с ума – и возвращали себя друг другу. Когда болезненно-сладкое наслаждение стало нестерпимым, я как-то потерялась в нем. Наверное, заснула, ощущая на своем лице ласковые горячие руки.

Выплыть из него тоже было наслаждением. Я хотела бы проснуться в объятиях Герата утром, в новом дне. Но знала, что сейчас вечер. Не знаю, сколько времени мы были близки и сколько я потом спала, но должно было пройти много часов. И все же не так много, чтобы день проклятого испытания уже наступил.

Я медленно открыла глаза. Сладкая истома жила в душе и в теле. И сила – родная, правильная – струилась во мне.

Только вот Герата рядом не было. Полностью одетый, он стоял, сложив руки на груди, и задумчиво смотрел в окно, за которым цвел зимний сад. Его фигура дышала силой и уверенностью даже больше, чем обычно. И аромат объединения стихий… Сейчас и Герат владеет ими всеми.

Я теперь Хранитель, подумалось мне. Моя сила, мои стихии. Я вынула руку из-под одеяла и молча зажгла на ладони огонек. Дунула на него – пламя стало жарче. Вода, родная стихия, – жест другой ладонью – и воздух, превратившийся в воду, загасил его и исчез по моему приказу, разлетелся бесчисленными частичками пыли-земли. Стихии свободно гуляли во мне, я могла ими управлять.

Герат что-то услышал или почувствовал, с улыбкой обернулся ко мне. Подошел и нежно поцеловал.

– С днем рождения, Хранительница.

– Как ты? Ты… здоров теперь? – спросила я. И ощутила в моем ректоре вспышку неожиданной радости. Он пожал плечами.

– Очень странно, Астер. Я ожидал, что близость с тобой потушит мой избыточный огонь. Но нет, он при мне, я так же ощущаю эту силу. Просто он… больше не жжет меня. Я владею им полностью.

– То есть… – радостно изумилась я.

– Да, болезнь ушла, а сила осталась.

– Значит, ты сильнее Статира?

– Думаю, да. Не исключено, что это еще придется проверить. К тому же мы с тобой оба сейчас владеем всеми стихиями в полной мере, – он сделал замысловатый жест рукой, и воздух перед ним собрался большой синей каплей, в ней отразилось мое лицо – счастливое и безмятежное. Герат рассмеялся, дунул на каплю, и она тоже рассыпалась невесомой пылью. – Я уж начал забывать, как это, когда свободно владеешь всеми… А ты на удивление хорошо управляешь новой силой. Подозреваю, наша близость преподнесла сюрприз и тебе. Думаю, ты сейчас похожа на Хранителя, который каждый день использует магию. Но все же стоит отточить навыки, потренироваться.

– У-у-у! – наигранно простонала я. Думать о делах не хотелось, хотелось лишь быть с ним, продолжить то, что мы начали.

– Мне сложно оторваться от тебя, – словно прочитав мои мысли, сказал Герат. – Едва удержался, чтобы не разбудить. Но тебе нужно прийти в себя перед испытанием. И как минимум хорошо поесть… Сейчас организую нам ужин.

В этот момент я вдруг ощутила, насколько голодна. В животе позорно заурчало. Будь ты хоть тысячу раз Хранитель, а питаться нужно, как всем обычным людям. Мы рассмеялись, я вылезла из-под одеяла, накинула рубашку Герата, валявшуюся рядом – мое-то платье осталось в гостиной, – и спустила ноги на пол.

– Хорошо, кормилец ты мой! – снова рассмеялась я. – Только немного освежусь в бассейне!

Резво вскочила и побежала в гостиную.

– Да стой ты, Астер! – услышала я вдруг его голос за спиной, почему-то чуть напряженный. – Ты не знаешь, где у меня бассейн!

Но я уже, чирикая, влетела в гостиную.

– Сама найду! – крикнула я ему. – Мне ведь нужно здесь освоиться!

Прежде чем Герат успел меня перехватить, я распахнула дверь на другом конце гостиной. Нет, не бассейн… Наверное, его домашний кабинет – стол, стулья, бумаги.

Я уже хотела захлопнуть дверь и подергать ту, что рядом, но что-то неожиданно привлекло мое внимание.

– Стой, Астер! – услышала я крик у себя за спиной, ощутила его горячее присутствие рядом. Но я уже подняла взгляд. На противоположной стене висел большой портрет в золоченой раме.

Мгновение я не верила своим глазам.

Это был портрет моей матери.

Неизвестный художник изобразил ее с распущенными волосами, в легком летнем платье синего цвета, какие нередко надевали адептки академии в теплые месяцы. Красиво изогнутые брови, такие же, как у меня, прямой нос, чуть упрямый точеный подбородок, безупречная линия шеи, скользящая к небольшому декольте. Нежный, понимающий взгляд.

На пару мгновений мне стало радостно. Герат знал мою маму, он полностью на нашей стороне! Но тут же сердце волной ушло вниз в горьком осознании.

Все встало на свои места. Все его редкие оговорки, его умалчивания. Вот так. Обрести высшее счастье близости с любимым, чтобы сразу его потерять.

Черт же меня дернул бежать к бассейну!

Нет, так лучше. Лучше все всегда знать, отрешенно подумала я, ощущая, как мертвое разочарование растекается там, где прежде растекались любовь и неземная сладость.

Растерянно отпустила ручку двери. За спиной услышала горький всхлип, ощутила темное напряжение Герата. Обошла стол и легонько прикоснулась к портрету. Это была моя мать. Я так давно ее не видела…

Потом спокойно обернулась к нему.

– Ты знал ее? Ты… любил ее? – сказала я, сама не зная, спрашиваю или утверждаю.

– Да, Астер, я знал ее и любил, – ответил Герат тоже спокойно, но крепко сложил руки на груди, выдавая свое напряжение.

– Рассказывай. Все. Правду, – я устало опустилась на ближайший стул. – Я хочу знать все. И понять… почему.

– Почему что? – Огонь в его глазах вспыхнул, как в былые времена.

– Почему скрыл это от меня. Ты ведь узнал меня сразу, как только увидел мое истинное лицо. Я очень на нее похожа! Ты не мог не узнать!

– Да, очень похожа! – зло сказал Герат. Подошел и крепко прижал ладонь к моей щеке, словно хотел удержать мое лицо и разглядеть получше. Я отдернула голову. – Вот поэтому – из-за твоей реакции! – отрезал он. – Это ответ на твой вопрос почему, – отвернулся. По лицу ходили желваки. Потом вдруг выдохнул.

– Что ж, Астер, – присел на краешек стола и снова сложил руки на груди, закрываясь. – Да, я любил твою мать. Клаудия Таури появилась в академии, как обычная адептка, я бы и не заметил ее, если бы не стал проводить в тот год особую практику по стихийной магии. Конечно, в эту группу попали лишь избранные отличники. Среди них была Клаудия. Поначалу я не замечал ее и ее задумчивых взглядов на меня. Но, на мою беду, Клаудия дружила с мэтром Соло, как и я. Кроме этой пресловутой практики я начал встречать ее у него в гостях. Девушка смущалась, опускала глаза, когда меня видела. Даром что была водная и вроде как не подходила мне по стихии. И я начал ее замечать. Разглядывать на практике и у мэтра Соло. Старый мэтр, кстати, так и не узнал, что нас связало потом нечто большее. Я сам не заметил, как полюбил. Впервые в жизни. С нежностью, которой не испытывал ни к Касадре, ни к кому другому. В ней было что-то необыкновенное. Такая прохладная, сладкая нежность и ласка, и в то же время мужество… как у тебя. Я даже ухаживал за ней – тайно, чтобы не узнала Касадра и не погубила репутацию Клаудии. Обычно мне было все равно, если Касадра делала гадости моим любовницам. Но ее я хотел уберечь от всего. Клаудия ответила на мои чувства. Она и так была влюблена в меня. Мы не жили вместе, лишь встречались тайно. Она много плакала, зная, что у меня есть Великая…

– Ты спал с моей матерью?! – резко спросила я. Не могла злиться на него за любовь к ней. Но… все это было так больно!

– Не только держал за ручку, Астер, – жестковато сказал Герат. – Я взрослый мужчина. К тому же достаточно эгоистичный в своих интересах. В итоге… Я не мог потерять ее. Просто не мог. Хотел, чтобы она закончила академию, а потом… я был готов уйти с поста ректора. Уйти, уехать и жениться на Клаудии. Но судьба распорядилась по-другому.

– Приехал мой папа? – догадалась я.

– Конечно, – горько усмехнулся Герат. – В те времена я мало интересовался историей Хранительства. Знал больше обычных магов, но все это было в стороне от меня. Земной маг герцог Креорг Сампрэ практически не скрывал ни своего интереса к истинной истории, ни своих планов возродить силу Хранителей. Он предложил мне сотрудничество. Следовало согласиться! Но мне было не до того. Тем более я собирался вскоре покинуть и свой пост, и столицу – увезти Клаудию на край света, спрятать ото всех. На свою беду я отправил Креорга к мэтру Соло. А дальше… – на губах Герата появилась кривая улыбка. – Понятно, что произошло. У мэтра герцог часто встречал молодую девушку, подходившую ему по стихии. И она, в отличие от меня, заинтересовалась его исследованиями… тем более что герцог обнаружил в ней кровь Хранителей. Она стала помогать ему. Со мной встречалась все реже и реже. А я пылал от ревности и едва удерживался от того, чтобы поговорить со Статиром, попробовать настроить его против твоего отца и его исследований…

– Ты сделал это?! – я впилась глазами в его лицо. Только не это. Этого я просто не переживу.

– Нет, от этой низости я удержался. Потом Клаудия просто сказала мне, что полюбила твоего отца. И что, в отличие от меня, ему ничто не мешает быть с ней. Вскоре она окончила академию. Он тут же женился на ней и увез в свой замок, подальше от меня, предполагаю. Что оставалось мне? Несбывшаяся любовь. И старая Касадра, брюзжащая по любому поводу, – он горько усмехнулся.

А мне… несмотря ни на что, стало так жаль его. Так жаль… Я мотнула головой. Нельзя дать этой жалости затечь глубоко в душу. Я еще найду в себе сочувствие. Но сейчас я должна узнать все до конца.

– А что дальше? Что… про меня? – спросила я, сглатывая слезы.

– Хочешь знать, уверена?! Зачем тебе это знание, Астер?! Это сломает все.

– Я Хранитель. Я должна знать все! – со слезами в голосе крикнула я.

– Хорошо. Успокойся, – Герат понизил голос, вкладывая в него импульс успокоения. Только теперь на меня слабо действовали эти штучки. Помолчал. – Я долго ненавидел твоего отца. Возможно, в какие-то моменты я ненавидел и Клаудию. Узнав, что у них родилась дочь, ненавидел и тебя, плод их любви, его дочь, а не мою! Но когда они погибли, мне словно оторвали руку. Я плохо представлял себе, как жить в мире, где нет ее. И ненависть стала уходить. Знаешь, я съездил туда, видел обгоревшие развалины, слушал о том, как сгорели все. Но все же… я предполагал, что кто-то мог уцелеть. Думал, вдруг их дочь уцелела. Не поверишь – первые два года после их смерти я даже искал тебя.

– Зачем? – изумилась я.

– Хотел позаботиться. Обезопасить, – едко ответил он. – Но не нашел. Вся семья Сампрэ для меня была похоронена. А потом ты пришла на вступительное испытание…

– Что-о?! Хочешь сказать, ты узнал меня уже тогда?!

– Да, в тот момент, когда ты облила водой мою руку. В твоей водной силе было что-то знакомое. Как запах, аромат… забытый, но знакомый. Я увидел твое лицо и узнал. Ты тщательно накладывала иллюзию. Ты была почти не похожа на свою мать. Но если знаешь каждую черту ее лица, каждый изгиб фигуры, сходство уловить можно. Да и все данные сходились – сирота с необычайно сильной водной магией. И в тот же момент я понял, что ее дочь – единственная, кто может потушить мой проклятый огонь!

– Но почему тогда ты не хотел, чтобы я поступила?! Говоришь ведь, что хотел найти и позаботиться!

– Я сам тогда плохо понимал, чего хочу! – бросил Герат. – Я понятия не имел, что мне с тобой делать. Слишком внезапно ты появилась. Помнишь, я сказал: «Определите судьбу этой девушки без меня». Потому что я действительно не знал, что теперь делать с тобой. Я испытывал к тебе слишком противоречивые чувства. Неприязнь – что ты его дочь. И радость вновь видеть ее отголоски в тебе. И эта твоя уникальная способность… Я не хотел видеть тебя в академии поэтому. И не только. На мой взгляд, самым безопасным для тебя было вообще не получить магического образования, затеряться среди тысяч людей с начальной магической силой. Но мэтр Соло был прав, что ты могла не затеряться, а попасть в беду. Этого я не хотел. Знаешь, весь первый семестр, что ты училась, я еще думал спрятать тебя подальше. Отчислить, а потом обеспечить безбедное существование. Но потом…

– Что потом? – обреченно спросила я.

– Я решил спрятать тебя по-другому. На самом верху. Дать тебе образование, а потом сделать своей Великой. Так, чтобы никто не мог добраться до тебя. Кроме меня, разумеется. Заодно получить Великую, которая в состоянии решить мои проблемы с избыточным огнем. И знаешь… Это сложное чувство. Но твой отец, герцог, предлагал мне быть на его стороне. Я отказался. Кто знает, как все было бы, если бы я согласился. Где-то подспудно мне хотелось… В память о ней. В память о них… довести до конца их дело. Сделать то, что не доделал Сампрэ. Потом я наблюдал за тобой. Ты как-то запала мне в душу. Правда, я думал, что это память о Клаудии. А дальше ты все знаешь…

– А как еще? Разве не память?! – резко бросила я, посмотрев ему в лицо. – Ты любишь во мне мою мать, разве не так?

– Я люблю тебя, какая разница почему! – почти огрызнулся Герат. – Тебя. Ты похожа на нее, но ты другая. Клаудия была мягкой и нежной, гармоничной и самоотверженной. В тебе же есть похожее… но ты… ты другая! Ты взбалмошная, противоречивая, амбициозная в конце концов! Слишком чувствительная и неуравновешенная. Но я люблю тебя, именно тебя, вот такую! – он сжал губы и резко взял себя в руки. – Не нужно усложнять, Астер. Мы тратим время. Нам нужно работать.

– Работать?! – Я вскочила на ноги. – Ты хочешь сказать, ничего не изменилось?! Вот так просто – рассказал историю и давай действовать дальше?! Ты хоть понимаешь… – идиотские слезы все же потекли по лицу. В глазах Герата сверкнула боль, он шагнул ко мне, взял за плечи. Но я вырвалась. – Не прикасайся ко мне! Даже не пробуй! Тебе не скрутить меня теперь, моя магия сильнее! Хочешь попробовать?!

– Да, сильнее, – как можно спокойнее сказал он. – Я сделал из тебя Хранителя.

– Ты сделал? Я в любой момент могла прорвать кокон. Просто боялась… огласки. Я… я так хотела помочь тебе. Готова была пожертвовать всем, чтобы вылечить тебя. Что же… Магистр Ванирро, – я сглотнула слезы. – Вы исцелились. Вы придумали, как в этой сложной ситуации мне спуститься и разбудить моего дракона. Я благодарна вам. Думаю, мы больше друг другу ничего не должны. Нас ничто не связывает.

– Астер, да что же ты делаешь! – Герат снова шагнул ко мне, но я резко выставила руку и жаркой волной воздуха отшвырнула его на шаг назад. Он удержал равновесие, развернулся, на несколько мгновений схватился за голову. – Я ведь давно хотел убрать портрет. Но забыл, когда все это закрутилось! – посмотрел на меня. – Неужели ты не можешь принять, что я любил и твою мать тоже?! Глупо ревновать к прошлому и к собственной погибшей матери!

– Да не в этом дело! – я выдохнула. Да, нужно успокоиться. Теперь у меня слишком много сил. Слишком большая ответственность – и за себя, и, возможно, за весь мир. Пока я единственный Хранитель. И я одна. У меня больше нет Герата. – Герат, я могла бы принять это. Я… сомневалась бы, но, наверно, поверила бы в твою любовь опять. Дело не в этом. Почему ты врал мне все это время?! Почему не сказал, что знаешь меня, почему не открылся, когда мы уже были вместе?

– Вот поэтому – я уже говорил. Знал, что ты отреагируешь так, – он тоже взял себя в руки и пристально, даже с каким-то осуждением смотрел на меня. Только на дне глаз плясала огненная боль.

– Ты мог просто поговорить со мной, еще до отбора. Предложить помощь. Ты мог признаться, когда мы с тобой стали доверять друг другу. Вернее, нет, когда я стала доверять тебе, – я горько усмехнулась. – Ты-то, выходит, никогда мне не доверял до конца.

– Я ни разу не соврал тебе. Лишь умалчивал.

– Суть не меняется. Ты мог все это. Но ты предпочел играть со мной. Даже мучить меня – тогда, в начале. Я не принимаю этого, – я выдохнула и снова сглотнула слезы, собравшиеся комом в горле, когда я собралась произнести то, что хотела. – Таросси Ванирро, благодарю вас за все. Завтра я спущусь в подземелье и разбужу Гайнира. Мы улетим, возродим институт Хранительства, свергнем династию Статира. Вы можете действовать на свое усмотрение. Можете даже доложить Статиру, возможно, он все еще немного вам доверяет.

– Не ожидал от тебя такой жестокости, – сквозь зубы сказал Герат.

Но я продолжила, словно не услышала его:

– Это ваше право. Но я не выйду за вас замуж. И не стану вашей Великой. Никогда. Прощайте, Великий магистр. Где-то там должно быть мое платье, – я отвернулась и пошла в зал, чтобы скрыть рыдания. – И амулет…

– Астер, стой! – Герат бросился за мной, схватил за плечо и рывком развернул к себе. Его лицо было перекошено. Глаза пылали. Как бы не пришлось уходить с настоящей дракой, подумалось мне. А ведь и сейчас я не смогу причинить ему боль… Но он лишь заглянул мне в глаза и твердо, медленно произнес. – Остынь. Успокойся. И ты передумаешь. Слишком многое стоит на кону. Впрочем, – на мгновение отвернул лицо, видимо, тоже хотел скрыть боль. – Делай, что хочешь. Только не иди на отбор Клауса! Я всего лишь обманывал тебя. А он убил твою семью. Наверно, я заслужил вот это. Но, – он снова вгляделся в мои глаза, – завтра я буду ждать тебя возле дракона. Ты отказалась от меня. Я от тебя – нет. И если меня там не будет – значит, война началась. Тогда убегай на край света. С драконом или без него.

– Я больше не побегу. Никогда, – всхлипнула я. И, прежде чем он смог бы обнять меня, шагнула в сторону.

На полу лежало сорванное им платье. Мгновения я задумчиво смотрела на него. Герат – на меня. Потом подошел, достал из стола амулет и протянул мне.

– Не забудь.