Глава 1

Приемная ректора Академии магии была пуста. Возможно, время неурочное, а, может быть, здесь просто было так заведено, отбивать просителей на дальних подступах. И вообще, приемная больше походила на военный штаб. Чего стоил суровый секретарь, явно бывший вояка, смотревший на нее с подозрением, будто она вражеский шпион.

Фрёкен Лидия Аннхен повела плечами и снова уставилась в одну точку.

«Мессир ректор занят делами».

Лидия пришла по объявлению в газете наниматься на работу. Там предлагалась должность домоправительницы, конечно, не то, чего хотелось бы. Но она эмигрантка, только недавно приехала, в ее положении и такая работа сойдет. Тем более что оплата была прописана достойная.

И вот теперь она ждала, когда ее примут, и не могла понять: зачем ей было приходить в Академию магии, если она должна работать в доме у этого… Чуть не сказала субъекта.

Как раз в этот момент секретарь ректора впился в нее взглядом, словно читал мысли. Потом поднялся с места и ушел в кабинет. Лидия шумно выдохнула и сжала в руках сумочку, приготовившись ждать, но секретарь вернулся подозрительно быстро.

Поглядел в бумажку и начал:

— Мисс…

— Я фрёкен, — выдавила ему подобие улыбки Лидия.

— Фрёкен Аннхен, — процедил секретарь. — Ректор ожидает вас. Можете войти.

О, наконец-то, не прошло и полгода.

— Благодарю, — выдала ему еще одну улыбку Лидия, поднялась с места и прошла в кабинет.

Секретарь проводил ее таким взглядом, как будто она могла чем-то угрожать ректору. Про которого Лидия узнала (надо же было явиться на прием подготовленной), что он бывший генерал и боевой маг. Честное слово, это было смешно.

Сейчас она подавила все эмоции и деликатно постучалась в дверь кабинета, а после вошла.

Ректор сидел за огромным столом, сцепив пальцы в замок. Просматривал бумаги. Она спросила:

— Можно?

И тут ректор поднял на нее взгляд и нахмурился.

Довольно интересный мужчина, даже красивый. Темные волосы гладко зачесаны назад, легкая небритость смотрелась элегантно. Даже когда сидел за столом, видно было, какой он широкоплечий, рослый и статный. Но как-то слишком уж суровый. И еще. Было у него что-то такое в его глазах, отчего хотелось вытянуться в струнку и застыть на месте. Ну, это и понятно, он же бывший генерал, а генералы бывшими не бывают, пронеслось у Лидии в голове.

Однако она нисколько не смутилась и представилась сама:

— Фрёкен Лидия Аннхен. По поводу объявления в газете.

Мужчина некоторое время сурово на нее смотрел из-под бровей, потом спросил:

— Вы готовы работать домоправительницей на озвученных условиях?

Голос у него был под стать внешности, тоже пробирающий до костей. Но условия в объявлении были неплохие: жилье и питание — за счет нанимателя, жалование даже больше, чем она ожидала. Так что Лидия уверенно кивнула:

— Да, мессир Бойден, готова.

Секунду мужчина молчал, потом откинулся в кресле и произнес:

— В таком случае сразу оговорим круг ваших обязанностей.

Что входит в круг обязанностей домоправительницы, Лидия прекрасно знала. Тем не менее изобразила готовность слушать. Возможно, у этого господина будут какие-то особенные пожелания.

И да, они были.

— В доме должен соблюдаться порядок, — начал ректор, сцепив пальцы в замок.

Лидия незаметно шевельнула бровями, думая про себя: разве не для этого нанимают домоправительницу? Однако согласно кивнула:

— Да, мессир, это я поняла.

— Поэтому, — он подался вперед, верхняя губа дернулась. — Ничего не трогайте. Все должно оставаться на своих местах.

И повел шеей, как будто ему что-то мешало. Она механически отметила это про себя, вслух же спросила:

— Мессир, как же тогда убирать пыль и паутину? Временные минимальные подвижки необходимы и неизбежны.

* * *

Арчи Бойден смотрел на эту фрёкен Лидию Аннхен и пытался понять, что с ней не так.

Внешне она выглядела вполне корректно и неприступно. Темные волосы собраны в строгую прическу, а темно-зеленое платье, в которое она была затянута, и вовсе выглядело как панцирь. По виду не скажешь, девица она или вдова. Она выглядела лет на двадцать пять и была… в неплохом теле. Он даже отметил про себя, что у нее гладкая кожа и свежий цвет лица. Впрочем, ему было совершенно безразлично.

При этом он не мог не отметить, что у нее довольно ладная фигурка и правильные черты лица. Но никаких признаков кокетства. Так почему же у него рождались такие странные ассоциации? Нечто промелькнувшее в голове, связанное с корсетом и чулками.

А вот вопрос ее звучал раздражающе.

Она еще не переступила порога его дома, как уже собиралась там что-то менять. Арчи Бойден не переносил, когда кто-то пытался вторгаться в его идеально выстроенное рабочее пространство. Поэтому он пресек сразу:

— Никаких подвижек. Убирайте так.

И дернул шеей, чувствуя, что ворот снова начинает давить и натирать. Девица некоторое время смотрела на него, потом ответила:

— Хорошо, мессир. Что касается вашего кабинета, я поняла.

Он хотел сказать, что это касается не только его кабинета, но и всего дома в целом. Но в этот момент она неожиданно спросила:

— У вас остеохондроз?

И взгляд у нее сейчас был такой пронизывающий и пристальный, как у полевого хирурга или дознавателя.

Какого черта? Да он не болел ничем и никогда! Кроме того несчастного случая в детстве. Но какое это имело отношение к происходящему сейчас? Он генерал, ректор Академии и боевой маг. И он здоров как бык.

Арчи Бойден сухо отрезал:

— У меня нет никакого остеохондроза.

Эта фрекен выразительно промолчала, продолжая сверлить его скептическим взглядом. Арчи Бойден почувствовал, что у него начинает припекать. Он шумно выдохнул, взял со стола ее документы и стандартный договор о найме и все это подтолкнул к ней.

А сам встал из-за стола.

— Фрёкен Аннхен, — проговорил холодно. — Если вам ясно, в чем будут заключаться ваши обязанности, тщательно изучите это и приступим к подписанию.

Никогда еще за всю свою военную и светскую карьеру лорд Арчибальд Бойден не видел, чтобы так внимательно вчитывались в договор. Тем более, чтобы вчитывалась дама.

Эта внимательно изучала каждую букву, словно под лупой. И даже, кажется, принюхивалась. Она в полном молчании прочитала стандартный договор о найме не меньше десяти раз. И только потом, с некоторым подозрением уставившись на него, подписала. А после подвинула бумаги в центр стола.

— Мессир Бойден, ваша очередь.

И застыла, выпрямившись на стуле. Под ее взглядом он ощутил себя так, словно снова очутился на передовой. А это все походило на переговоры двух противников о перемирии.

Арчи дернул шеей и вернулся за стол.

Он любил дам, но считал, что для взаимного удовольствия общение должно быть дозированным. У него были приятные встречи тет-а-тет. Однако он никогда ничего не обещал ни одной из них и в обозримом будущем не намерен был жениться.

Домоправительница, которую он собирался нанять, вызывала странные ассоциации и почему-то смутное беспокойство. Впрочем, этому было объяснение. Он впервые впускал женщину в свой дом на постоянной основе.

Однако, чем дольше он смотрел на эту фрёкен Аннхен, тем больше убеждался, что с этой стороны ему опасность не может грозить. Такие, как она, для брака не созданы.

Секунду изучал ее подпись, потом спросил:

— Вы из Миндегарда?

— Да, — она сухо кивнула.

Миндегард граничил с империей на северо-западе. Эмиграция оттуда была довольно распространенным явлением, здесь в империи климат лучше и легче найти работу.

Бойден сделал себе заметку собрать о ней все сведения. После чего поставил свою твердую и размашистую подпись. Отодвинул в сторону оба экземпляра договора и произнес, сцепив пальцы в замок:

— Фрёкен Аннхен, теперь, когда мы подписали этот договор, остаются формальности. Жить вы будете в моем городском доме.

Говоря это, Арчи Бойден, конечно, испытывал определенные сомнения. Но то, с каким каменным выражением лица она кивнула, его успокоило. Он продолжил:

— Вы можете приступить к своим обязанностям сегодня. Или, если вам необходимо уладить дела по переселению и обустройству, я могу дать вам два дня.

— Не нужно, — проговорила она. — Я хотела бы сразу оценить фронт работ.

При слове «фронт» он слегка поперхнулся и оттянул ворот. Как будто услышал на миг свист картечи и треск файерболов. Определенно, она неуловимо напоминала ему о военном прошлом. Это взбодрило.

— Хорошо, — сказал он. — Пусть будет так. Я распоряжусь, и мой секретарь Смайз проводит вас и покажет дом. Можете разместиться сразу.

— Поскольку этот дом ваш, мессир Бойден, я бы предпочла, чтобы вы показали мне его сами.

Какого черта⁈ Почему он лично должен вводить ее в свой дом? Что-то такое в ее требовании было, сулившее скрытую угрозу. И вызывало раздражение. Потому что он вынужден был менять свои планы из-за нее.

Секунду он смотрел на нее, в конце концов, произнес:

— Что ж, если вы настаиваете, я могу сам показать вам свой дом. Чтобы вы оценили фронт работ.

Поднялся с места и жестом показал:

— Прошу вас, фрёкен.

* * *

Еще когда входила в кабинет, Лидия подозревала, что господин ректор человек сложный. Но за свою карьеру медицинской сестры она не раз сталкивалась со сложными пациентами и была уверена, что каждого можно вылечить.

Впрочем, если закрыть глаза на все остальное, он был весьма красивый и видный мужчина. Опрятный и по-своему ухоженный. Но, конечно, отсутствие заботливой женской руки наблюдалось. Это она собиралась исправить.

Сейчас она быстро сложила свои документы в сумку и последовала за ним.

* * *

Придерживая дверь для этой фрёкен Аннхен, Бойден поминал про себя всех чертовых Праотцев, что ввязался в это дело. Его секретарь Смайз (тоже ветеран из бывших его подчиненных) смотрел на него так, словно у него выросла вторая голова.

Бойден сделал ему страшные глаза, что должно было означать:

«Скажешь хоть слово, прибью».