Глава 4
«Кто ищет, тот всегда находит».
Когда мы вылетели с Альгаммы, я искренне пожалела, что согласилась на предложение Кроота отправиться на моем корабле. Этот офлин казался подозрительным, и мне не верилось, что он поможет. Потому как сама я не собиралась выполнять его просьбу.
Может, он решил от меня избавиться, и за пределами системы, как только он пересядет на свой корабль, мой звездолет расстреляют? От этой мысли сжалось сердце. Во что я ввязалась? Сама себе копаю могилу. Ведь если даже все получится, амеранин мне этого не простит, и я не буду знать, на какой планете прятаться от гнева Квазара. Нужно сделать так, чтобы сразу после репортажа его арестовали — только тогда я буду в безопасности.
Да еще Кроот подпортил настроение, принявшись критиковать мой корабль, хотя я пыталась слушать бесконечную болтовню грибка с улыбкой.
— Кто тебе поставил эти ускорители? Сколько, говоришь, ты за них отдала? Двадцать тысяч? Да тебя просто обули! А что за система в бортовом компьютере? Прошлый век! А топливные форсунки вообще никуда не годятся, — ворчал мне под руку инопланетянин, пока я летела в сторону крайней точки системы.
— Хватит! Я прошу! — не выдержала я. — Смотрите за своими кораблями, а мой оставьте в покое!
— Хоть бы долетела до астероида 301-38, космопорт там, прямо говоря, никакой, придется сажать звездолет в ручном режиме, — словно и не слышал меня Кроот, пророча мне «мягкую» посадку. — Я ввел все данные в компьютер. Буду ждать тебя в конторе Смилса через трое галактических суток.
— Простите, а что это за контора? — поинтересовалась я.
— Продажа новооткрытых планет, а точнее, прав на их использование в целях торговли и добычи ресурсов на определенный срок — обычно от пятидесяти до ста лет, после чего планета может быть выставлена на новый аукцион. Чаще всего это планеты, не представляющие интереса для крупных корпораций, они не имеют населения и не входят в Лигу. Но ими часто интересуются небольшие фирмы.
— Хотите сказать, что Террел купил себе такую планету? — быстро смекнула я.
— Да. И мы попробуем выяснить у Смилса, какую именно. Обычно они не разглашают информации о покупателях, это коммерческая тайна. Возможно, придется пойти на хитрость.
Я вздохнула и включила стыковку с большим звездолетом, куда собирался перейти офлин. Конечно, куда моему кораблю до этого космического монстра?
После того, как Кроот покинул мой звездолет, стало легче. Вопреки моим опасениям, меня никто не расстрелял. И теперь никто не говорил мне под руку и не мешал вести звездолет к новой цели — астероиду, на котором были города под куполами. Я боялась сбиться с маршрута и заблудиться в этих космических дебрях. Одна в бесконечном космосе…
Впервые за все эти годы я почувствовала себя безумно одинокой и несчастной. Лучшее, что было у меня в жизни — это мои родители, которых больше нет. А теперь мне даже не на кого положиться и поплакаться, и я постоянно должна строить из себя колючую и вездесущую журналистку. Хотя порой хочется, чтобы любили вовсе не за фигуру или красивые глаза… а просто так, за то, что я есть. Чтобы принимали со всеми моими слабостями и заскоками.
* * *
Вот бывают женщины на один раз, а бывают такие, которые цепляют и не хотят отпускать. Иначе как можно объяснить, что он постоянно думает о журналистке, которую ни разу не видел вживую? Нет, конечно, симпатичное личико Арины Райдэр не раз мелькало в новостях канала «Голос Галактики». Но голографическая съемка обычно скрывает интересные детали…
Телевизионное агентство фактически уже принадлежало Уильяму Дексу, который решил постепенно подмять под себя и медиабизнес Земли. Похоже, Уил собрался в скором времени баллотироваться в правление Лиги Планет, не иначе, вот он и хочет заранее подготовить избирателей, используя давление через СМИ.
Тогда почему удивляться, что девчонка говорила именно то, что нужно Дексу?
Она такая же, как все! Надо забыть о ней, выбросить из головы! Она понятия не имеет, что узнал ее отец перед тем, как погиб. Ну и ладно! Осталось совсем немного, план и так будет приведен в исполнение. И тогда Террел посмотрит, кто смеется последним.
Но как только он решил забыть о девчонке и заняться своими делами, она снова появилась на горизонте, на планете Аройхо, где его парни следили за двумя ищейками Декса. За кем же шпионили они? Уж не за ней ли?
А сама Арина Райдэр, как назло, предавалась там страсти с каким-то пижоном.
Она так быстро забыла, что еще недавно стонала от ЕГО ласк.
Виртуальных…
От мыслей о ней снова протяжно, до тупой надоедливой боли, заныло в паху. Виски же болезненно запульсировали от злости, и перед глазами встала пелена. После той девчонки уже не хотелось отрываться на дикарках — они больше не возбуждали. А ведь это было лишь иллюзией, виртуальной реальностью. Что же будет, если он дорвется до нее по-настоящему?
Она может помешать его планам.
Почему он вообще никак не прекратит думать о журналистке, которая еще недавно была ребенком? Он ведь гораздо старше, опытнее и знает, с кем стоит связываться, а с кем нет.
Ти-Джойс собрался с мыслями, пытаясь прекратить ломку, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Потом спустился по лестнице в лабораторию, код доступа к которой знали лишь Дайкен и еще один амеранин из его окружения.
Сработал датчик движения, и свет в помещении мгновенно стал ярче. Активировался и большой экран компьютера, на котором быстро поползли цифры и схемы — результаты последнего исследования. В другой части помещения загорелась подсветка — и за толстым армированным стеклом блеснула броня трикса, которого недавно доставил Террелу для опытов знакомый вайгр.
Многоножка скрипнула мощными челюстями и уставилась на хозяина. Не было бы преграды, трикс бросился бы на своего мучителя, проглотил бы в один миг и не подавился. Но трикс устал биться о прозрачную перегородку и просто выжидал, пока маленькая букашка сама войдет на его территорию, да еще помнил удары электричеством, которыми потчевал его мучитель, пусть и не понимал, что это такое было.
— Ну привет, Спайк! Отдохнул от меня? — ехидно произнес Террел, потом бегло просмотрел показатели, что выдал компьютер и выругался: — Какого смагла ничего не выходит?! Тысяча креветок Кратола!
Решив посоветоваться о результатах опыта с Дайком позже, Ти-Джойс остановил программу, ведь шел сюда не только ради исследования. Оставил в покое компьютер, надел шлем и открыл дверцу, которая вела в террариум с гигантским представителем фауны планеты Фарг-3. На всякий случай амеранин прихватил электрокопье и вошел к триксу, остановившись напротив его страшной морды с черными жвалами, уродливыми наростами на нижней челюсти и длинными зубчатыми вибрисами, которые легко регенерировались в случае потери.
Трикс даже опешил от такой наглости. Он внимательно проследил за Террелом черными глазами, прополз вдоль стены и снова остановился. Затем бросился на надоедливую букашку, чтобы избавиться от нее навсегда.
Амеранин ожидал подобную реакцию. Он со сверхчеловеческой скоростью рванул в сторону, меняя при этом свойства кожи — и челюсти Спайка проскрипели по амеранину, как по металлу, не причинив никакого вреда. А сам амеранин запрыгнул на трикса и ударил током. Мера возымела эффект, хоть и ненадолго, потому как животное все равно пыталось сбросить его со своей спины, вставало на задние лапы, шевеля в воздухе передними, издавало свист на уровне ультразвука и скрежет, словно кто-то царапал вилкой по стеклу.
Но Террел точно знал, чего хочет добиться от трикса.
Полного подчинения.
Мало быть божеством целой планеты. Нужно использовать свои способности и заставить трикса повиноваться его мысленным приказам.
Внезапно трикс остановился и перестал сопротивляться. Когда Террел понял, что у него получилось, он присвистнул от восторга. Значит, Дайк абсолютно прав. Террел особенный и действительно обладает телепатическими способностями. Он приказал триксу идти вперед — и тот послушно стал передвигать лапы в сторону дальнего стекла. Еще неделя таких тренировок — и он сможет прокатиться на триксе по джунглям Олтра, как называли планету сами дикари и живущие на ней амеране.
Но опыты с триксом не дадут ему полного представления о его силе. Попытаться применить новый способ на местных животных? Не, не пойдет. Нужен кто-то разумный. Например, один из олтров. Девушка, которую он сможет оставить у себя, поручив ей несложную работу — убирать, готовить для его команды. А сам будет пробовать на ней свои способности, подчиняя разум. Рано или поздно он добьется того, что вся галактика признает его Богом во плоти. А уж те, которые причастны к его бедам, и вовсе будут ползать перед ним на коленях.
* * *
Астероид номер 381-38 был довольно оживленным местечком. На самом-то деле этот космический объект имел какое-то мудреное название, но я его, честно, даже не запомнила.
Мой корабль, вопреки всем предсказаниям брюзги-офлина, при посадке ни капельки не пострадал.
Неподалеку от посадочной площадки находилась движущаяся дорожка, которая привела меня в небольшое здание коспопорта. До встречи с Кроотом оставалось несколько часов. Я не смогла ему дозвониться — его комм был недоступен. Значит, офлин находился в гиперпространстве. А еще на мои ускорители наговаривал! Да я любому истребителю дам фору!
Я уже знала, что Смилс, которому принадлежала компания «Ваша территория», был землянином в третьем поколении, уроженцем одной из колоний. Но идти к нему без офлина не стоило. Нужно дождаться нового знакомого, а пока есть время — осмотреть астероид и выяснить, что здесь еще имеется.
Я задрала голову, глядя на черное небо за прозрачным колпаком из прочного армированного полимера. Космопорт находился в одном из кратеров астероида. И здесь бы не стали строить город, если бы не залежи ценных металлов, добываемых на 381-38. А еще тут имелись запасы водорода и азота, которые содержались в больших количествах в ледниках этого небесного тела, сюда же доставляли цистерны со сжатым кислородом — и мощные установки генерировали воздух.
Время от времени за куполом проносились астероиды поменьше. Для защиты от ударов между куполами стояли лазерные пушки, которые могли разнести опасные камни на кусочки, уже не представляющие угрозы.
Когда я подходила к лифту, то услышала в общем трансляторе космопорта, что на посадку идет правительственный корабль вайгров, которому следовало срочно освободить пространственный коридор. Странно, что забыли вайгры в этом далеком уголке космоса? А правительственные звездолеты и вовсе не останавливались на промежуточных станциях. Неужели что-то серьезное случилось?
Тут же включилось репортерское чутье. И я задержалась у порта, рассматривая через прозрачную перегородку, как садится большой элитный корабль — на таких помимо важных персон обычно имелись обученный экипаж и охрана.
Створки купола закрылись, к звездолету подсоединили воздушный коридор. Включилась система безопасности, и охранники начали отодвигать всех зевак от центрального прохода, по которому из корабля и выходили рептилоиды. Меня затолкали за ограждение вместе с другими посетителями космопорта. Я пыталась расслышать, о чем говорят инопланетяне, но они общались не на космолингве, а своем рычащем языке, и я не понимала, в чем дело.
— Госпожа Райдэр? А вы здесь что делаете? — раздался вдруг низкий голос.
Я повернула голову и сжалась от жесткого взгляда гиганта в черном комбинезоне.
Откуда этот вайгр вообще знал мое имя? Все они были для меня на одно «крокодилье лицо», и я не особо их различала.
— Вы меня не помните? Мы встречались на днях, летим с Земли.
— Диз… Диз… — начала заикаться, внезапно поняв, кто передо мной.
— Диззир Элтарх, — рычащим тоном поправил он, но в его тоне не было угрозы.
— Диззир… Элтарх! Помощник дипломата! Как же! — заулыбалась я, словно увидела лучшего друга. Надо же было встретиться с этим рептилоидом в одно и то же время у черта на куличках, в противоположном краю галактики. — Рада вас видеть!
— Вы здесь по рабочим вопросам? — поинтересовался вайгр.
Чтобы разговаривать со мной ему пришлось склониться. Я вдруг заметила, что его ждут другие зеленые мордастики. Диззир жестом показал, что сейчас к ним вернется.
— О да, по рабочим. Делаю… один репортаж, — заверила его я.
— Что же, буду рад помочь. У нас неполадки с системой управления, и мы остановились здесь для технического осмотра корабля. Нам обещали выделить жилой блок на территории космопорта, буду рад, если заглянете. Расскажете о своем репортаже. Возможно, я смогу чем-нибудь помочь, — оскалился Диззир, а затем пояснил: — Я готовлюсь к тестированию, чтобы в будущем стать старшим послом, и мне необходимо лучше изучить привычки землян, правила и нюансы общения с вашей расой.
Вайгр довольно сносно говорил на космолингве. И я вдруг поняла, что он от меня хочет. Оказывается, он совсем молодой для рептилоида. Возможно, он испытывал ко мне и другой интерес, но проверять, так ли это, не хотелось.
— Обязательно загляну, — с улыбкой пообещала я.
Он отправился к своим сородичам, а я стремительно ретировалась. Не то, что я не хотела общаться с этим вайгром. Он был очень даже милым «крокодильчиком», и мой страх перед ним уже прошел. Но у меня были другие планы.
Интересно, когда же прилетит ворчливый офлин?
* * *
Кроот прилетел вскоре после меня, так что долго ждать и сильно переживать не пришлось. Теперь он снова без умолку болтал: ругал правительство Лиги Планет, землян-бюрократов, которые расползлись по всей Вселенной подобно вирусу лорианской лихорадки, жаловался на цены на топливо, на торговые пошлины, проклинал вайгров, мешающих его бизнесу. Но были в его рассказе и полезные моменты. Например, офлин проболтался о том, что именно Квазар помог ему решить проблемы и открыть свое дело. Но постепенно затих, ведь мы приближались к месту назначения.
Контора Рэдди Смилса находилась на другой стороне астероида. Мы полетели туда на личном мини-флайтаре офлина. После запроса в диспетчерскую нам открыли купол, и инопланетянин умело спланировал на просторную парковку неподалеку от промышленных зданий.
Дальше шли пешком. Точнее, кто шел, а кто прыгал как резиновый мячик. Гравитация астероида была пониженной, хоть и регулировалась в самой платформе, где построен город. Но все равно я шарахалась от этих скачков, когда казалось, что грибок вот-вот налетит на меня.
Около серого здания каркасного типа в пространстве крутилась алая голограмма с названием. Странно, что компания по продаже планет расположена в таком космическом захолустье — тут точно не все чисто-гладко. Сами аукционы объявлялись неожиданно и проводились в другом куполе, где были большой зал и стоянка для звездолетов. А здесь лишь юридический адрес фирмы.
— Идем! Чего застряла? — нетерпеливо позвал меня офлин.
— Дэр Кроот, а что мы будем говорить?
— Предоставь это мне. А ты лучше расстегни молнию пониже. Смилс любит грудастеньких, — потянулась к моему комбинезону длинная рука инопланетянина.
— Что вы себе позволяете?! — воскликнула я, прикрывая вырез ладонями.
— Нужен отвлекающий маневр, как ты не понимаешь! Меня ты совсем не интересуешь.
— Да уж… Может, мне сразу переспать с этим Смилсом, чтобы заполучить информацию?
— Было бы неплохо. Но думаю, он обойдется. Вы, земляне, слишком уж переживаете за свое тело и партнеров.
Ну да, мы не офлины. С этим не поспоришь. Слышала, что сами офлины рождаются одного пола. И только по достижению совершеннолетия выбирают, какие гормоны активировать, мужские или женские. Так что с сексуальными контактами у них все странно и запутано. Может, этот грибок — вообще «оно»? Да, плевать!
Я встряхнула головой, поправила прическу, затем достала из сумочки помаду и накрасила губы. Грудь колесом, походка от бедра, как нас учили в школе, в модельном кружке.
В холле нас встретил долговязый андроид, который доложил шефу о посетителях. И нас пригласили в просторный кабинет, одну стену которого занимал монитор с функцией показа голограмм и панель управления компьютером. Вторая стена являлась большим панорамным окном с видом на унылую поверхность астероида за щитом, купол, пушку и несколько локаторов.
Рэдди Смилс, с которым Кроот заранее договорился о встрече, оказался долговязым с ярко-рыжими волосами и карими глазами мужчиной лет сорока-пяти. Он радушно приветствовал нас, сразу же узнав офлина — с ним, похоже, был давно знаком. Потом пробежался взглядом по моей фигуре, остановившись где-то в области бедер. В глазах его мелькнул озорной огонек.
— Сколько лет не виделись, дружище Кроот! — ехидно улыбнулся землянин.
— Больше десяти, это точно. Как твои дела с планетарным бизнесом? — поинтересовался у Смилса офлин.
— Не жалуюсь. А кто твоя очаровательная спутница?
Офлин повернулся, уставившись на меня своим большим глазом.
— Арина, моя новая помощница.
— С каких это пор ты приглашаешь на работу землянок? — Верхняя губа Смилса вдруг задергалась, словно он узнал меня и хотел что-то сказать, но потом он успокоился и добавил: — Ладно, ближе к теме! Ты же не просто так сорвался с насиженного места.
— Какая проницательность! Ты абсолютно прав. Знаешь, мне ведь уже сто пятьдесят лет, рано или поздно придется оставить бизнес и уйти на покой. И я тут вспомнил про хитреца Рэдди, который может мне помочь. Я хочу прикупить себе планетку, чтобы провести на ней свою старость.
— Ты? Хочешь скрыться от всех? Да не знал бы я тебя! — расхохотался Смилс. — Ты же и дня не выдержишь в одиночестве, потому как тебе постоянно требуются свободные уши.
— Ты как всегда прав. Но не нужно преувеличивать. В моей жизни был только один друг, с которым я мог говорить бесконечно. А мы не виделись с ним уже восемь лет. Я ведь знаю, что ты продал ему планету. Вот я и подумал, почему бы не прикупить себе местечко с ним по соседству. Может, даже в той же системе. Меня устроит небольшая луна, ты же знаешь — офлины неприхотливы и могут жить при любой гравитации и составе атмосферы.
— То есть ты серьезно хочешь перебраться поближе к Ти… Террелу? По-твоему, планеты на продажу — квартиры в многоэтажке? Захотел — купил рядом? Нет рядом никаких планет! И я не могу тебе сказать, где прячется твой приятель. Ты ведь знаешь наши правила.
И тут я поняла, что пора пускать в ход свое обаяние. Я незаметно кивнула офлину в сторону компьютера, сама прошлась перед Рэдди Смилсом и как бы невзначай уронила папку с распечатанными на прозрачной слюде графиками и схемами. Чтобы их поднять, я плавно наклонилась. И не успела опомниться, как Смилс шагнул ко мне и собрал разлетевшиеся картинки. Наши взгляды встретились, я тут же улыбнулась и подмигнула.
— В принципе, есть для тебя подходящие варианты. Конечно, далековато от твоего друга, но если задержишься, то покажу пару планет. А с аукционом что-нибудь уже придумаем, — проговорил Смилс, обращаясь к Крооту, но искоса посматривая на меня.
— Ладно, покажи, — проворчал офлин, располагаясь в кресле у монитора.
Пока Смилс распинался на все лады, показывая офлину новооткрытые планеты и луны, я, как могла, отвлекала его внимание. Я тяжело дышала, словно мне не хватало воздуха, стала обмахиваться папкой, а потом вспомнила, что говорил Кроот, и расстегнула молнию комбинезона почти до магнитной кнопки бюстгальтера. И Смилс придвинулся ближе ко мне, словно кот на запах валерианки, пожирая взглядом то, что открылось под одеждой. Я отлично видела, как в это время вытянулись на максимальную длину руки офлина, который с невероятной скоростью принялся менять окна и таблицы, отыскивая информацию — там как раз была открыта нужная программа и введен пароль.
— Так что, мы с вами встретимся вечером, после работы? — низким голосом проговорил ловелас. — Сегодня я абсолютно свободен.
— Боюсь, дэр Кроот меня не отпустит. Вы ведь знаете, как сложно ему оставаться одному… — проворковала я, покусывая губы.
— Может, принести воды?
— Да, пожалуй, — кивнула я.
Смилс развернулся — и вовремя: Кроот как раз успел закрыть все лишнее, и теперь экран снова занимала какая-то небольшая луна. Я выдохнула. Надеюсь, получилось.
Мне вручили пластиковый стакан с простой водой. Я сделала пару глотков и поставила его рядом на столик.
— Спасибо. Мне уже лучше.
— Так где остановились? Может, я заглянул бы вечерком в гости? — не унимался Смилс.
— Не стоит. Мы сегодня возвращаемся на Альгамму. Просто летели мимо, решил заглянуть, узнать, как поживает старый друг. Но раз он не хочет помочь… — Офлин поднялся, склонил грибоподобную голову и указал мне на выход. — Идем, у нас еще много дел!
Я послушно поднялась и побрела за инопланетянином.
— Я не могу… Тот сектор… его контролируют вайгры… — оправдывался Смилс вслед выпрыгивающему из кабинета офлину.
— Да, наплевать. Встретимся… лет через десять — тогда и поговорим, — ворчливо ответил землянину Кроот.
А вскоре мы оказались снаружи — сначала у офиса, затем во флайтаре офлина. Я боялась что-либо спрашивать и лишь молча наблюдала, как он поднимает аппарат, как запрашивает выход из купольного города.
И только когда мы летели над безжизненной частью астероида, покрытой скалами и кратерами, я спросила:
— Ну что там?
— Что-что… Координаты планеты… четыреста пятьдесят три, сто двадцать один…
— А короче! — перебила его я, зная о способности офлинов запоминать все, что надо и не надо.
— Ровно через тридцать дней после того, как Террел улетел с Альгаммы, были проданы три планеты. Среди них С-224. Больше никаких аукционов в то время не проводилось. Тот сектор контролируют вайгры. Похоже, Ти-Джойс прячется именно там. По данным, планета не имеет населения, и атмосфера ее ядовита. Больше ничего не узнал. Но этого нам достаточно, чтобы отыскать Террела.
Пока летели обратно в космопорт, я задумалась. Офлин сдаст меня при первой же возможности, ведь почему-то полагает, что я хочу помочь Квазару. Он полагал, что папа должен был открыть нечто невероятное и донести это до общественности. Я же считала Террела Ти-Джойса лишь мерзким преступником. И все, что он делал, не укладывалось в голове. Очень странно будет выглядеть, что я сама заявилась к нему в гости.
Нужно было действовать иначе, но как именно — я пока не знала.
Я вдруг вспомнила, что сказал на прощание Смилс! Тот сектор космоса контролируют вайгры! Как кстати я встретила Диззира. Вот у него я и выясню, что там за планета, не говоря об аукционе и Квазаре.
* * *
Вот так через несколько часов я и оказалась в жилблоке, где временно находился помощник посла вайгров, Диззир Элтарх.
Меня впустили сразу же, как только я сказала свое настоящее имя. Увидев меня, Диззир довольно оскалился — ну никак не могла я назвать это выражение улыбкой — и пригласил меня в светлый просторный холл. Скромная обстановка жилблока, состоящего из нескольких комнат, удивила — мебель была приспособлена под вайгров, будто они являлись здесь частыми гостями. На огромном диване я чувствовала себя неловко, и пока зубастик расставлял на столе чашки и корзинки с традиционными угощениями вайгров, я все больше молчала.
Пенообразную консистенцию цвета болотной жижи, вазочку с которой придвинул ко мне Диззир, пробовать не хотелось ни под каким предлогом. Кроме этого на столе находились вяленые улитки на палочках, засахаренные яйца насекомых, в которых даже просматривались личинки. А еще черные полоски, похожие на земную лакрицу. Слышала, они и на вкус такие же и делаются из какого-то растения, абсолютно безопасного для землян. Чтобы не обижать Диззира, я взяла с тарелки одну такую полоску и начала есть.
Мы долго говорили про разницу культур наших рас, про контакты и про существ, населяющих галактику. Я была довольно хорошо осведомлена в этих темах, поэтому на все вопросы вайгра отвечала без особых раздумий и откровенно, чем вызвала доверие инопланетянина. А потом как бы невзначай завела тему о новооткрытых планетах в этом рукаве галактики.
— Поверь, далеко не все отчеты изыскателей — правда. Вайгры одной из фракций Одарго против того, чтобы земляне добрались до нашей части космоса. А главенствующая фракция сейчас идет с землянами на контакт. У нас на этот счет разногласия, — признался наконец Элтарх. — Есть планеты, на которых проживают еще не открытые расы. А многие давно находятся под нашим наблюдением.
— Меня интересует С-224. О ней ничего не известно? — мило улыбнулась я Диззиру.
— Я не могу делиться такой информацией. Сами же понимаете, госпожа Райдэр. Тем более, что планета отдана в частное владение.
— Ну, пожалуйста! Я делаю репортаж о внеземных цивилизациях, — умильным тоном произнесла я. — Ищу, так сказать, наши истоки.
— Ладно. Вы мне сегодня очень помогли. Я посмотрю, что о ней известно, — кивнул он и заглянул в свой компьютер. — У меня есть доступ к базе. А вот и эта планета. Я ее вспомнил. Населена олтрами — гуманоидами, похожими на землян. Уровень развития цивилизации — 3В.
— Но… если они похожи на землян, значит… там должна быть подходящая атмосфера! — удивленно воскликнула я.
— Вот видите, о чем я и говорил! В наших базах разные данные. Планета открыта еще при правлении фракции тарров много лет назад. Да, там вполне подходящая для дыхания атмосфера. Планета земного типа, на сорок процентов покрыта джунглями, все остальное пространство занимает океан. Населена олтрами, гуманоидами, входящими в группу EТ, то есть они подобны землянам, — использовал Диззир космическую классификацию, принятую в Лиге Планет.
— И кто такие эти олтры? — с удивлением спросила я.
Диззир Элтарх продолжил поиск в своем браслете. Вскоре из проектора в воздух прямо передо мной выплыла голограмма планеты. По мере приближения стало видно море. И огромный континент с разбросанными вокруг него пятнами-островами и странными монументами. А потом вайгр переключил изображение. В пространстве холла проявился мужчина с золотистой кожей и длинными волосами, заплетенными в упругие косы-дреды. Чуть заостренные уши олтра делали его похожим на эльфа из земных сказок — эдакого воинственного персонажа компьютерной игры. Лицо напоминало точеную маску, до того непривычно смотрелся этот бронзовый цвет. Голограмма вращалась, и я действительно замечала очевидное сходство с землянами.
— Название их расы переводится как «потомки звезды», — произнес Диззир, не понимая причин моей реакции.
Видимо, я выглядела весьма ошарашено. А я как раз подумала, что именно среди этих олтров и прячется тот, кого хочу морально уничтожить.
— А женщины у них какие?
— Сейчас покажу, — продолжил поиски голограммных съемок вайгр.
Через пару минут я с восхищением смотрела на дикарку с идеальной фигурой и пропитанной золотом гладкой кожей. Вздернутым точеным носиком, пухлыми губками и золотистыми радужками глаз. У нее была такая же прическа, как и у мужчины, но на девушке длинные дреды смотрелись как-то стильно, делая ее похожей на величественную Медузу-Горгону, а украшения из перламутровых ракушек лишь добавляли колорита. Одежда представляла собой переплетение каких-то лент и ремней. И прикрыта, по сути, была только зона бикини, да и то отчасти. Я даже подошла, чтобы рассмотреть голограмму, и вдруг обратила внимание на белые пушистые ресницы, словно покрытые инеем. Я поймала себя на мысли, что хотела бы выглядеть именно так.
— Они красивые, эти олтры, — произнесла я, рассматривая объемное изображение.
— Мы давно изучаем их расу. Их планета представляет собой кусочек еще нетронутой, девственной природы, каких мало осталось в галактике. Предки олтров родственны землянам, как и другие расы группы EТ, проживающие на Ноэлле, Кратаре и прочих планетах.
Не знаю, что на меня нашло — словно внутри долго сжималась какая-то пружина и вдруг раскрутилась с неимоверной скоростью. И я увидела в этом выход из положения.
— Диззир, а вы не могли бы помочь? Мне нужно попасть на эту планету. Очень. Понимаете, я хотела бы… познакомиться с этими олтрами лично, узнать о них больше. Как они живут, чем занимаются, как развивается их цивилизация. Так сказать, стать непосредственной участницей событий. Они опасны?
— Не опасны. Олтры — вполне миролюбивая раса. Конечно, традиции отличаются от традиций и понятий землян, некоторые могут оказаться для вас неприемлемыми. Но, если хотите, могу устроить экстремальный тур в джунгли. Только потом не жалуйтесь, госпожа Райдэр. Вы помогли мне — я помогу вам.
— А можно это осуществить? — мгновенно загорелась я.
Вайгр отключил все голограммы, прищурил свои рептилоидные глаза, рассматривая меня. Обошел вокруг, как скульптор обходит статую, которую создает из безликого материала. Потом рыкнул — усмехнулся.
— В принципе, если поправить уши, сделать искусственный загар с добавлением специального пигмента, выбелить ресницы и брови и попытаться воспроизвести прическу, то почему бы и нет.
— А как же язык? Как я смогу с ними общаться?
— О, уж это точно не является проблемой. Он очень прост. Думаю, он есть в нашей базе, и можно вживить вам лингвоадаптер — нашу разработку.
— Так вы поможете мне, Диззир? — нетерпеливо спросила я.
Черт! На что я подписываюсь?! Неизвестно, кто такие эти олтры и как они живут.
— Я вам уже помогаю.
— Но… — Я растерялась от неожиданно нахлынувших мыслей. — Они ведь не примут меня за свою, сразу поймут, что я чужая, даже если я буду выглядеть как настоящий олтр. Какой, говорите, у них уровень развития? 3В? Это что, первобытнообщинный строй?
— Почему же, там уже есть зачатки феодализма. Да вы не переживайте так, госпожа Райдэр. Освоитесь, поживете немного среди олтров. Корабль ваш спрячем на острове — и в назначенное время я заберу вас лично, вместе с вашим звездолетом. Мне как раз скоро предстоит новый полет на Землю. Я дам вам один медальон… — Голос вайгра понизился до тихого рыка. — С этим медальоном к вам точно не возникнет вопросов ни у кого из олтров, а мы поместим в него передатчик. Залетим на несколько дней на Одарго, где вы сможете сменить внешность, а потом устроим вам незабываемую экскурсию. Вы ведь хорошая актриса, так что справитесь.
Я вздрогнула и внимательно посмотрела на Диззира Элтарха.
— Что вы имеете в виду?
— Ваши способности общения с другими расами. А вы что подумали? — усмехнулся, обнажив острые зубы, рептилоид.
Я задумалась, стоила ли игра свеч. На такой экстремальный отпуск я точно не рассчитывала. С другой стороны, хотелось подобраться к Террелу Ти-Джойсу и отомстить… за то, что он так со мной обошелся. И воспользовавшись возможностями вайгров я смогу осуществить то, что стало моей навязчивой идеей.
Придется обвести вокруг пальца Кроота, якобы отправившись сразу на Олтр с его посланием. А самой задержаться на Одарго. Далеко не всем землянам выпадает честь побывать на легендарной планете вайгров. А уже оттуда начать приводить свой план мести непосредственно в исполнение.
* * *
Несколько галактических суток спустя
Нещадно болела голова. Вот рту пересохло, хотелось пить.
Я, в буквальном смысле этого слова, выползла на песчаный берег из деревянной лодки, какие видела перед тем только в исторических фильмах, и упала, пытаясь отдышаться.
Ну и устроил мне вайгр незабываемую экскурсию на планету Олтр! Век не забуду. И обвинить ведь некого — сама хотела сюда попасть…
Я присела на песчаный берег и с расстройством обнаружила, что капсулу с питьевой водой потеряла в море во время имитации «кораблекрушения». Но хотя бы остальное на месте. На шее амулет на тонком кожаном шнурке, что раздобыл для меня Диззир Элтарх. Украшение представляло собой плоский иссиня-черный камень с высеченной на нем символикой — витиеватым орнаментом, напоминающим знак солнца древних скандинавов Земли, а в центре какие-то обозначения. Мне они ни о чем не говорили. Но вайгр утверждал, что с этим медальоном не угрожает никакая опасность и меня везде примут за «свою». В камне был замаскированный передатчик, с помощью которого в случае возникновения проблем я смогу настроить волну на бортовой компьютер своего корабля и вызвать Диззира. Можно, конечно, попытаться связаться и с другими, но ближайшие ретрансляторы находились на станциях и территориях вайгров, поэтому больше никому звонить смысла и не было.
Помимо амулета имелось кольцо со встроенной камерой, в серьгах миниатюрные флэш-чипы, в браслете оружие — несколько снотворных капсул на случай нападения диких зверей или невменяемых аборигенов.
Я пощупала голову, вспомнив, какую удивительную прическу мне соорудили в салоне на Одарго, используя примеры найденных Диззиром голограмм. Каждую из сотни косичек завернули в специальную слюду, что блестела, как драгоценный металл. Первые дни было стойкое ощущение, что мне на голову посадили клубок шипящих змей (шуршание слюды как раз походило на шипение). Но потом я свыклась.
Конечно, отпуск без удобств, без ванны и элементарных средств ухода скажутся на мне не лучшим образом, но я надеялась справиться со своей задачей оперативно и свалить с этой планеты, где меня ничего не интересовало, кроме местонахождения и занятий Квазара.
Но самым удивительным, что мне сделали в салоне красоты на планете вайгров, была идеальная золотистая кожа без единого волоска — их удалили с помощью лазерной технологии… везде, даже на интимных местах, и в ближайшее время они точно не вырастут. Странно, но на крокодильей планете были отработаны методики и для землян. Хотя чему удивляться, когда надо мной «колдовали», в основном, два андроида?
Цвет кожи изменить обратно — не проблема, на корабле остался смывающий краску состав. С косами, думаю, тоже разберусь. Если уж не получится, придется постричься, но потом можно быстро нарастить все обратно. С ушами сложнее. Но я давно мечтала сделать себе «эльфийские ушки», на них как раз возвращается мода.
На все приготовления ушло четыре дня. Еще четыре — на перелеты. Я так радовалась переменам, что даже не спросила Диззира, сколько денег он потратил на мое преображение. Впрочем, на дорогу я тратилась сама. Да и гаджеты были лично моими, с ними просто немного поработали…
Я рассчитала место приземления так, чтобы осталось перебраться через небольшой залив. Сам звездолет обтянула маскировочной сеткой. Он так и остался стоять на островке на другой стороне залива, спрятанный между огромными стволами деревьев.
Я пнула ногой лодку, которая больше ни на что не годилась. Это суденышко мы «позаимствовали» перед тем на другой стороне континента, у рыбаков. Но мук совести за аморальный поступок я как-то не испытывала.
На лодке был закреплен компактный, но достаточно мощный мотор, который и помог быстро добраться до расположенного вдоль побережья пляжа. Когда я уже подбиралась к берегу, волны усилились. Я едва справилась с управлением, казалось, что вот-вот меня выбросит в бушующий океан, где наверняка водятся неизвестные инопланетные твари.
Лишь через час мучений я смогла добраться до пляжа, подобно Робинзону из древней земной книги. Сбросила с себя спасательный жилет, спрятав под циновкой в лодке.
Горячий ветер разносил незнакомые ароматы, среди которых чувствовался запах леса с каким-то дымком, а еще запах сухих водорослей. Я осмотрелась, заметив у кромки джунглей несколько высушенных пустых ракушек с меня ростом. В них имелись пробитые отверстия, словно кто-то доставал мясо самого мега-моллюска.
В море торчали огромные скалы, на которые я едва не налетела во время движения. А за ними висел белый диск безжизненного спутника планеты. Сиреневое небо над горизонтом было передернуто дымкой облаков. Но в целом панорама не слишком отличалась от того же Аройхо.
Голова продолжала болеть. Я сжала виски, пытаясь успокоить свою мигрень.
Нужно еще снять с лодки мотор, чтобы его не нашли местные жители.
Я кое-как открутила крепление, отщелкнула фиксаторы и хотела было прятать и моторчик, но в этот момент на другом конце пляжа показались несколько аборигенов. И от неожиданности я уронила мотор в воду. Че-ерт! Вот и как его теперь достать? Здесь, конечно, неглубоко. Но ведь его может унести и на глубину!
Квазар поплатится за все мои мучения — именно из-за него я нахожусь в таком странном положении в проклятой космической глуши. Не мог что ли выбрать местечко покомфортнее? Самым ужасным будет, если окажется, что его здесь нет вовсе, и все мучения были напрасны.
Стало жарко, как в сауне. Да еще мерзкие ремешки, едва прикрывающие мои груди и бедра, впивались в кожу до тупой боли. Она успела пропитаться соленой водой, которая вызывала особый дискомфорт. Я была готова содрать «одежду», которую и одеждой можно назвать с натяжкой. Но олтры приближались, поэтому я не могла ни достать мотор, ни раздеться.
Местная звезда поднялась в зенит и светила ярко, припекая. Чтобы рассмотреть дикарей приходилось щуриться. Вот бы мне сюда солнцезащитные очки! И крем от загара не помешал бы. Но все осталось в звездолете, в нескольких километрах от этого пляжа.
Олтры меня еще не заметили. Они собирали местные мидии, складывая в плетеные корзины. Похоже ночью был шторм, и волны вынесли на берег достаточно ракушек и водорослей, которые интересовали компанию дикарей. Вот и оправдание, почему я тут оказалась.
Я легла на песок у самого края воды — там он хотя бы не был раскаленным — и прикрыла глаза.
— Кто она такая? Здесь никого не было! — гневно заявил один из олтров.
— Эта женщина чужая. На ее руке украшение клана Глор! — угрожающе сказал второй.
Вот же технологии! Я действительно понимала язык местных жителей.
До моего плеча дотронулась горячая рука дикаря. Я пыталась дышать ровно и не выдать того, что я все слышу, но сердце стучало так громко, что мне казалось — они вот-вот догадаются, что я притворяюсь.
Меня перевернули на спину, и кто-то похлопал по щеке.
— Жива?
Я застонала и приоткрыла глаза, рассматривая склонившееся надо мной лицо олтра. Золотистая кожа мужчины казалась темнее моей — похоже, он часто находился на солнце. Длинные пряди волос были упакованы в такую же блестящую слюду и собраны в хвост, но некоторые дреды падали и на массивные плечи дикаря. Он походил на литую бронзовую статую — мускулистый, обнаженный, высоченный. На теле и лице совсем нет растительности, и можно рассмотреть каждую жилку, каждую выступающую мышцу. Янтарные глаза смотрели с тревогой и каким-то непониманием.
— Жива, — произнес тот, кто смотрел на меня.
Я боялась, что они вот-вот догадаются, что я — вовсе не олтр. Но пока все шло по намеченному плану.
Внезапно красивое лицо дикаря нахмурилось. Он протянул руку и приподнял мой амулет, всматриваясь в обозначения. На несколько секунд воцарилась тишина.
Я едва дышала. От того, что должен был сказать дикарь, зависела моя жизнь.
— Что там, Унтар? — поинтересовался второй. Похоже, эти двое были главными в компании, потому что остальные аборигены стояли в сторонке и в разговор не вмешивались.
— Знак Араана! — испуганно прошептал дикарь и отпрянул в сторону. — Она из храма!
«Что?! Из какого такого храма?!»
Я мгновенно «очнулась» и села на песок. Хотела было добавить, что меня просто выбросило на берег, но вдруг с ужасом поняла, что не могу сказать на языке олтров ни слова, потому что речь моя так и осталась самой обыкновенной, земной. А ведь Элтарх утверждал, что я смогу не только понимать дикарей, но и говорить с ними!
Черт! Вот это я попала!
— Что она несет? — спросил дикарь постарше. — Я ничего не понимаю.
— Похоже, она нездорова. Или сильно головой ударилась. Нужно забрать ее в деревню, пусть старейшина решит, что с ней делать, — ответил второй и повернулся ко мне: — Ты можешь идти?
Я сглотнула, решив молчать. Еще выдам себя с потрохами. Уж лучше буду притворяться, что ничего не помню, говорить не умею и вообще не совсем здорова. Гляди — и прокатит.
Я судорожно кивнула.
— Меня зовут Унтар, — протянул дикарь огромную ручищу, помогая мне подняться. — Сама пойдешь, или понести тебя?
— Риа! — выговорила я имя, которое заранее придумал Диззир, и указала на себя. Потом скользнула взглядом по мощному торсу олтра. Нет, пожалуй, рисковать не буду. Черт знает, как он расценит свою помощь. Я покачала головой и сделала пару шагов сама, чуть пошатываясь, ведь на жаре меня действительно здорово развезло.
— Риа! — заулыбался дикарь. — Унтар! — повторил он, ударив кулаков в грудь.
Вот и познакомились, Унтар. А теперь идем быстрее к вам в деревню. Уж сильно пить хочется! Странно, почему лингвоадаптер работает лишь в одном направлении? Да и черт с ним, я все равно не знаю, что говорить.
Через несколько минут я уже брела по пляжу под пристальным взглядом олтров. Унтар и второй дикарь шли налегке, трое тащили тяжелые корзины с моллюсками — похоже, на ужин. Я никогда не любила морепродукты, предпочитая есть модифицированное мясо или овощи. Но выбирать не придется. Хорошо, что перед полетом на Аройхо я приняла капсулу-нейтрализатор, чтобы не отравиться инопланетной пищей, ее действия хватит на месяц. А заодно поставила чип от возможной беременности.
Идти по горячему ракушечнику было трудно и больно. Ступни уже горели огнем. И я иногда приостанавливалась, чтобы передохнуть. Но потом вспоминала, что могу выдать себя. Ведь я как местная жительница должна была с детства привыкнуть ходить босиком. И почему тут до сих пор не изобрели обувь?
Путь наш лежал мимо высушенных раковин моллюсков, достигающих в диаметре трех метров. Хорошо, что в этом месте планеты не было мангровых зарослей. Вскоре мы свернули на протоптанную тропинку и оказались в лесу.
Пахло хвоей, эвкалиптом и новыми, незнакомыми ароматами. Лес дышал, жил собственной жизнью. Нас окружали огромные деревья, толстые стволы которых были покрыты слоем бурого мха. Между ними переплетались лианы, в них то и дело проползали неведомые зверушки. Жужжали насекомые. Громко кричали летающие ящерицы. Но зато здесь не было надоедливого солнцепека.
Один из представителей фауны вдруг упал мне на плечо. И я громко заорала, пытаясь стряхнуть с себя цепкую тварь, которая тут же мимикрировала как хамелеон. Наконец, мне удалось сбросить эту мерзость, и я увидела нечто вроде паука, который тут же принял коричневый цвет почвы и скрылся в толстых корнях ближайшего дерева.
Как я и предполагала, деревня аборигенов оказалась неподалеку. Я старалась не крутить головой и не показывать своего удивления, но для меня все было ново и непривычно. Между деревьями раскинулись веревочные лестницы, свитые из лиан. По ним, как обезьяны, ползали голые детишки с золотой кожей. Некоторые лестницы имели ограждение, и по этим мостикам спокойно мог пройти взрослый олтр. Они висели над хижинами, что были размером, максимум, три на три метра.
Вся хозяйственная часть находилась отдельно, прямо на улице. Несколько женщин плели канаты, другие мастерили копья. Периодически к ним подходил упитанный мужчина и покрикивал, но женщины тихо посмеивались в ответ.
На меня посматривали, как на диковинку, но моим сопровождающим никто не задавал вопросов. А вскоре наши спутники с корзинами свернули на другую тропу, и я осталась с двумя мужчинами. Мы подходили к самой большой хижине, деревянные стены которой были увиты растениями. Вместо дверей в проеме висела какая-то дырявая циновка. Унтар заглянул внутрь и что-то спросил, а потом поманил за собой.
Я осторожно вошла и замерла, скрестив руки. Нагота смущала, груди постоянно вываливались из-за лент-ремней. И я понимала, что нужно заканчивать этот цирк, выждать подходящий момент и валить отсюда, пока меня не изнасиловали или не убили. Уж слишком плотоядно смотрел Унтар, хотя по-своему этот олтр меня даже привлекал.
В плетеном кресле дремал пожилой дикарь. На морщинистое лицо был нанесен черно-белый рисунок, и с начала мне даже показалось, что на старика надета маска. Услышав Унтара, дикарь проснулся и выпрямился. На его зов из задних дверей хижины выбежала девушка с ремнями только на бедрах и обнаженным бюстом. Она подала старцу скрученный в папиросу лист растения и поднесла горящую палочку, ловко выбив двумя камнями искру.
— Отец, мы нашли у моря жрицу храма Араана. Она прибыла с островов. Но она ничего не говорит, — склонив голову произнес Унтар.
Старик подозвал меня к себе, протянул костлявую руку, взял медальон. Он рассматривал его не меньше минуты. Внутри все перевернулось от страха и неопределенности.
— Да, она из храма Араана. Ты действительно оттуда? — спросил он наконец.
Я пожала плечами, затем испуганно закивала, поддерживая легенду.
— Ты меня понимаешь? — поинтересовался абориген. И я снова кивнула.
— Думаю, она притворяется и умеет говорить, — прокомментировал появившийся за моей спиной олтр, что шел с нами с побережья. — Она ведь назвала свое имя.
— Не лезь не в свое дело, Гатор, я сам разберусь, — властно ответил старик.
— Хорошо, отец. Надеюсь, ты примешь верное решение, — ухмыльнулся мужчина и покинул хижину.
Ага, теперь понятно. Это вождь клана, а Унтар и Гатор — его сыновья. Уже хоть что-то.
— Что будем с ней делать, отец? — спросил, чуть нахмурившись, Унтар.
Старик ненадолго задумался, попыхивая папироской. От дыма у меня защипало в глазах, и они заслезились. Я совсем ничего не видела перед собой. От усталости и духоты закружилась голова. Во рту оставался только приторно-сладкий привкус травы, которую курил вождь. Ноги подкосились, все вокруг внезапно потемнело, и я потеряла равновесие, лишь почувствовала, как меня кто-то подхватывает на руки.
Где я? Что со мной?
Кажется, я жива. Черт, как хочется пить!
Мысли терялись. Я обнаружила, что лежу на циновке в той же хижине, а надо мной склонился молодой олтр. Он влил мне в рот немного воды. Я глотнула живительную влагу, хоть она и попахивала болотом, но все равно была вкусной. Надеюсь, что мой организм перенесет это испытание, и у меня не будет расстройства кишечника.
— Мы не можем прогневить Араана, — задумчиво произнес старик. — Если ее отправили из храма, значит она предназначена великому богу. Я решил, что в этот раз ты повезешь дары Араану. Жрицу возьмешь с собой. Завтра соберем тебя в дорогу, я дам в сопровождение лучших воинов. В том направлении часто промышляют муи.
— Как скажешь, отец, — склонил голову Унтар. — Значит, десса отправляется с нами?
— Да, так мы не нарушим священные законы и не будем гадать, что с ней делать. А пока отведи жрицу к Камии и вели, чтобы она о ней позаботилась.
Унтар, похоже, понял, что сама я идти не смогу. Поэтому поднял меня, бережно прижав к себе, и вышел из хижины. Неподалеку от входа его ждал второй олтр, Гатор, который тут же подошел к брату и язвительно спросил:
— Что отец решил делать с незнакомкой? Вернуть ее обратно, в храм? Она наверняка сбежала, раз не хочет ни в чем признаваться!
— Нет, отец приказал доставить ее в Каданг, вместе с другими дарами, ко дню приношения.
Я смутно понимала, о чем говорят олтры. Хотелось спросить, где это находится и с какими еще дарами меня собираются везти. Но я не могла ничего сказать, потому что чертов лингвоадаптер не работал, как положено. А потом я подумала, что все не так уж и плохо. Я жива, здорова, дикари поверили и приняли меня за свою. Буду прислушиваться к разговорам — вдруг скажут, где на этой планете прячется Квазар. Использую снотворную капсулу и убегу от Унтара. А пока я просто расслабилась в сильных руках, вдыхая терпкий запах трав, составом из которых было смазано тело олтра — видно, для защиты от укусов насекомых.