Глава 9
«Опасность не всегда там, где ее ожидаешь».
Путешествие превратилось в адские муки. Мало того, что меня никто и не думал кормить, мне не давали воды. И еще периодически подгоняли длинным копьем, отчего на моей спине образовались ноющие гематомы.
Мы шли через лес, но здесь джунгли были иными, туманными, мрачными, с каменными сопками-островами, покрытыми растительностью. Как усмешка над моим плачевным положением, над одним из них висела яркая радуга.
А потом начались топи. Болото занимало довольно обширную площадь. Казалось, что оно никогда не закончится. Мы шли бродом, и я понимала, что неосторожный шаг в сторону — и я могу провалиться в вязкую массу, от которой шли резкие запахи перегнивших растений и сырости.
Местами жижа булькала. И я даже не хотела думать, что же находится в глубине. От выделяемых газов и аромата болотных растений разболелась голова. Солнце уже скатилось за горизонт, и воздух наполнился сумерками. По воде периодически шла заметная рябь, хотя ветра не было. Каждый раз видя ее, я ежилась от страха, что из-под зеленой пленки может вынырнуть какая-нибудь жуткая тварь и сожрать меня.
Внезапно из тумана выплыли очертания корабля. Этому кораблю было много лет. Возможно, сотни, а может, и больше. Огромный, похожий на небоскреб, он наполовину ушел в воду. Но дальше, похоже, была твердая поверхность. И этот космический монстр так и застыл в болоте, постепенно покрываясь слоем зеленого мха. Металла уже не было видно, и я догадалась, что это вообще такое, лишь по огромным дюзам и другим частям, присущим классическому типу старых звездолетов. Но этот отличался от небольших комфортных летных средств, которыми пользовались сейчас и которыми мог управлять один пилот. Здесь, как минимум, работала целая команда. И на Земле таких точно никогда не производили. Нечто похожее использовали уруги.
Я не могла узнать, каким образом эта махина попала в болото Олтра. Вряд ли знали это и мои сопровождающие. Напугав меня, с верхней части корабля взмыла в туманное пространство стая летучих мышей, которая отправилась на ночную охоту.
Я уже думала, что мы никогда остановимся. Пару раз едва не теряла сознание, но меня подхватывали крепкие руки воинов. Олтры приводили в чувство и заставляли идти дальше. Потом все же сжалились и дали воды, от которой мне стало чуть легче.
Болото вдруг закончилось. Уже в свете звезд я заметила, что мы вошли в город. Двигались мы вниз. Небо скрыли своды огромной пещеры, в стенах светились фосфоресцирующие камни, и здесь было довольно светло. Болото превратилось в подземное озеро, пересекаемое лентами каменных дорог.
— Город скоро, там переночуем, — послышался голос одного из моих конвоиров.
— Хоть бы она дошла, — покосился на меня другой олтр.
— Куда вы меня ведете? — собравшись с силами, спросила я у дикарей.
— Туда, откуда ты явилась, — ухмыльнулся мужчина, который шел рядом.
Ясно, могла бы и не спрашивать. Напрягало то, что мы находились в пещере, куда вряд ли мог проникнуть звездолет Диззира. Ох, не закончится добром мое путешествие на эту планету!
Поздней ночью мы прибыли в подземный город, расположенный на выступающем из воды плато. Все было очень странно и удивительно, но у меня не осталось ни сил, ни желания восторгаться достижениями этой загадочной цивилизации, потому что я практически падала с ног от усталости. Когда мы остановились у какого-то здания, я уснула на камнях. Сон больше напоминал худший из созданных моей фантазией кошмаров: меня несли на руках, тыкали в меня копьями, чтобы убедиться, что я еще жива, уложили на мягкую влажную поверхность, вроде мха, а потом я убегала от Квазара по подземному лабиринту, терялась в пещерах, в гротах, падала в болото, откуда ко мне стремились внеземные твари. И везде мерещился его хриплый, проникающий в душу голос.
Я долго не приходила в себя. У меня уже начались галлюцинации. Мне в рот вливали какую-то жидкость, пахнущую пряными травами, над моим телом пел шаман. И мы двигались дальше, к храму. Но меня теперь везли на странном животном, вроде черепахи с двумя горбами на панцире.
Очнулась я лишь через двое суток, когда мы уже покинули город и двигались туннелем. Я заметила, что отряд стал вдвое больше, но не понимала, с чем это связано. Интересно, сколько еще идти до храма? К концу вторых суток я все же смогла поесть, чтобы восстановить силы, и обнаружила, что мы приближаемся к новой части пещеры.
Здесь из озера брала исток подземная река. В месте, где она вытекала из большого водоема, был настоящий водоворот. А дальше вода бурлила, со скоростью устремляясь в темноту. Но здесь было довольно оживленно. Олтры спускали на воду небольшие суденышки, словно круглые корыта, в которых имелось, в среднем, по шесть посадочных мест. Оказывается, под землей скрыто много тайн этой цивилизации, о которых не рассказывал мне Диззир.
Пока мои охранники ожидали очереди, чтобы спуститься на воду, я отвернулась, открыла комм и хотела было вызвать ящера, но поняла, что ничего не выйдет. Особый материал в толще грунта над сводами грота глушил сигнал, и связи не было. Мне пришлось прекратить попытки дозвониться Диззиру, потому что олтры вернулись за мной. Меня усадили в круглое суденышко, где разместились еще пять дикарей. И нас спустили на веревках в бурлящий поток.
Возможно, будь я на Земле, я бы порадовалась такому экстремальному рафтингу. Но сейчас меня просто выворачивало наизнанку. Казалось, никогда не закончится это путешествие в неизвестность.
Вода была холодной, и ее брызги долетали до нас. Лодка набрала головокружительную скорость и двигалась почти самостоятельно, огибая пороги и препятствия, лишь иногда олтры помогали, подгребая веслами к тому или иному участку. Предыдущих лодок, которые спустили на воду раньше, уже не было видно. Я понимала, что у нас нет спасательных жилетов, связи. И если мы попадем в водопад или нас бросит на острые камни, то шансов спастись практически никаких.
Через много часов, в течении которых моя жизнь не раз висела на волоске от смерти, мы добрались до следующего подземного города. Здесь была плотина, скорее всего, естественного происхождения, и в самом водосборнике течение останавливалось. Нам помогли выбраться на берег.
Олтры о чем-то говорили. И вскоре меня передали другой компании дикарей. Один из новых охранников подошел ко мне, жестом указав на спуск с площадки. В полумраке я едва различала детали, но поняла, что там находится лестница к другой части реки, куда падал поток воды с плотины.
Мои новые конвоиры и вовсе не заботились обо мне. Со мной никто и не думал разговаривать и спрашивать мое мнение. Меня просто затолкали в новое судно, связав руки, чтобы не сбежала. И мы отправились дальше, к храму. Вскоре русло реки раздвоилось. Мы двигались по правому рукаву уже в кромешной тьме.
Резкий свет ударил по глазам неожиданно, и я даже не сразу поняла, что происходит. Мы выбрались в затерянную неподалеку от побережья часть континента. Место, о котором никто не знал, скрытое нависающими сверху скалами. Но сбоку сюда попадали яркие лучи звезды. С одной стороны реки были камни с высеченными на них рисунками, поражающими воображение, с другой же — лес и кусочек неба.
Здесь наверняка уже брала связь, но мои руки все еще оставались связанными, и я не могла дотянуться до амулета. На берегу живописного места под сенью горы раскинулся тайный город, где и находился храм небесного божества. Похоже, что река дальше продолжала свой путь к океану, но мы уже прибыли на место назначения и вышли на каменистую площадку.
До храма добирались пешком. Я слишком устала, чтобы сопротивляться. Даже не могла думать о том, что меня ждет. Жуткого вида олтр взвалил меня на плечо и понес, и моя голова оказалась свешенной вниз. Но вместе с тем перед носом, как маятник, раскачивался медальон.
Я словно очнулась. Сумела поймать камень, открыла его и отправила сигнал. Говорить, конечно, не могла. Но надеялась, что Диззир теперь сможет меня отыскать. По моим приблизительным подсчетам, он уже должен быть где-то неподалеку от планеты. Но успеет ли вовремя?
У меня было нехорошее предчувствие, хотя я и надеялась, что оно не сбудется.
Дальше все как в непроглядном тумане: дорога, здание храма с величественной статуей бога олтров, так похожего на Террела. Зловещие звуки тамтамов, нарастающий гул. Меня поставили на колени перед лысым жрецом со взглядом ненормального, и я наконец смогла рассмотреть помещение. Красное марево исходило от глаз и рта огромной каменной маски, высеченной в камне — языческой реликвии, под которой полыхал настоящий огонь.
В храме было слишком жарко, чтобы нормально дышать. Откуда-то пришли еще олтры, среди которых имелись красивые обнаженные девушки с амулетами, как у меня, но они не приближались к главному жрецу. Позади них в цепях сидели рабы. Пахло дымом и кровью. Меня едва не стошнило, но после рафтинга блевать было больше нечем, и я лишь икала, гневно глядя на ненормальных служителей Араана, воплощение которого в этот момент ненавидела больше всего на свете.
— Кто же ты такая? — прошипел жрец, буравя меня бешеным взглядом.
У него во рту не хватало зубов, и запах тоже весьма отталкивал. Я поморщилась и отвернула голову, не желая отвечать.
— Она лишена одди, ее душу забрали темные силы. Она не жрица! Похоже, завладела знаком Араана, чтобы проникнуть к артефакту древних! — сказал кто-то из доставивших меня дикарей.
— Ты прав. Она чужая. Посмотри! — схватился за мое запястье жрец, подняв руку вверх. — У нее отметины!
Я вдруг поняла, что краска начала слезать, и под желтой маскировкой проступила моя нормальная кожа.
— Я прилетела с другой планеты! Я не местная! — крикнула я из последних сил, но не успела продолжить, потому что на моей шее в этот момент защелкнулся металлический ошейник.
— Отступница, которая служит темным силам. Ее плоть очистит пламя Араана, — произнес жрец. — Приковать ее, пока не начнем ритуал! Она будет второй жертвой.
Ох, ты ж черт! Вот это я попала, так попала! И где носит Диззира, когда он нужен? Не нравится мне эта ситуация!
— Пустите! Я буду жаловаться в конгресс Лиги Планет! Уроды позолоченные! Знаю я, кто такой на самом деле ваш Араан! — кричала я, когда меня тащили к колонне, обвитой металлическими цепями. Но меня никто будто и не слышал. Мой ошейник просто пристегнули к цепи, лишь после этого ненадолго оставили в покое.
Пока я сидела у колонны на каменном полу, служители тайного храма привели другую жертву — обнаженную девушку-олтра, которая смиренно опустила голову перед жрецом.
— Плоть и кровь очистит огонь, душу очистит небо, — проговаривал жрец, делая надрезы на бедрах и руках несчастной. — Араан, возьми ее себе! — хрипло вещал он.
Истекающую кровью жертву подняли на цепях. Я видела, как ее опустили в рот «маски», внутри которой полыхал огонь. Раздался крик, и меня отвернуло. Я просто заткнула уши, чтобы не слышать агонии дикарки.
Запах жареного, восторженные крики дикарей, бой барабанов — все перемешалось. Я смутно понимала, что девчонку просто сжигают заживо, и такая же участь сейчас постигнет и меня.
Она все еще кричала где-то в недрах горы, а у меня сдавали нервы. Такое зрелище точно не для меня. Теперь стало понятно, зачем эти цепи и подъемные механизмы. Они приносили своему божеству в жертву своих же соплеменников!
Кричать я перестала, чтобы не терять силы, которые и так были на исходе. На самом деле, дикарям все равно, что я им говорю. Пока обстановка накалялась, и олтры восторженно ждали обугленное тело жертвы, я смогла открыть амулет и отправить вайгру еще один сигнал. Но мое действие тут же было замечено жрецом, который как раз вернулся в странном головном уборе, украшенном клыками животных, вроде короны. По знаку жреца у меня отобрали амулет, который мужчина долго рассматривал, пытаясь понять, что с ним не так, потом передал одному из своих помощников.
— Ее очередь! — подал он сигнал остальным.
Раздался барабанный бой, ритмичные звуки на низкой частоте вызывали во мне чувство паники от неизбежности смерти. Огонь в камне-маске разгорелся сильнее, и пространство храма наполнилось нестерпимым жаром. Ко мне подошли два олтра с фанатичным выражением лиц. Они отстегнули меня от колонны. Но вместо свободы передвижения на мои ноги и руки нацепили такие же браслеты. Скрипнул механизм, и меня поддернуло вверх, под крышу храма. Я едва не задохнулась, но постаралась перевести часть нагрузки на конечности.
Статуя божества оказалась напротив моего лица. На меня будто смотрел Квазар и ухмылялся. Конечно, это был не он, но серебристый силуэт, подсвеченный ритуальным огнем, здорово напоминал Террела, когда он «менял кожу».
— Сволочь… ненавижу тебя… — прошептала я, словно статуя была виновата в моих бедах.
— Огонь очистит плоть и кровь… — распевал где-то внизу жрец, пока остальные олтры затянули ритуальную песнь. Вот и мирная раса! В этот момент они больше напоминали сатанинскую секту.
Цепи опустили резко, и я практически упала по ноги жреца. Он приближался ко мне с ножом в руке. Я кричала от возмущения, дергалась, но кандалы еще сильнее впились в кожу. Меня тут же растянули, словно морскую звезду. Я не успела оглянуться, как жрец полоснул мою ногу, и по ней заструилась кровь. Я ощущала, как она течет по ноге. Боль заставила зажмуриться. Олтр нанес еще один удар. Я просто повисла на кандалах, желая удавиться, только бы не чувствовать, как буду гореть в яме с пламенем.
— Исчадия зла! Это ты накликала их сюда! — вдруг испуганно крикнул жрец.
Я почти безразлично смотрела на тени, похожие на силуэты вайгров. В глазах совсем потемнело, но мелькнула мысль, что это Диззир Элтарх прилетел, чтобы вытащить меня из этой задницы.
Грохот оглушил. Серебристая вспышка сверкнула перед глазами. На миг погасла. А потом все услышали громовой голос:
— Я принимаю жертву, жрец!
Террел Ти-Джойс собственной персоной стоял на возвышении у статуи. Его тело переливалось металлом, глаза яростно сверкали. На нем были лишь брюки и ботинки, в руке светился лучевой пистолет.
Олтры попадали на пол, протягивая руки к небесному богу, верещали на все лады. Вайгры же пропали, верно, являясь моим миражом. Чего только не привидится перед смертью. А вот Квазар был реален. Он смотрел на меня испепеляющим взглядом. Казалось, в нем заключена вся его ненависть к наглой журналистке, которая посмела от него сбежать.
— О, великий, ты явился к нам лично. Прогнал темных духов… — раздались в ответ слова жреца.
— Расстегните ее! Она моя, — грозно приказал Террел, указав на меня.
Мои кандалы сняли. И я грохнулась на пол, истекая кровью. Террел же не стал медлить, подхватил меня на руки, осторожно прижимая к себе. Наши взгляды встретились.
— Террел… — хрипло произнесла я, обнимая его за шею.
— Успел! Я успел! — выдохнул он и бросился к выходу, выстрелив куда-то в темноту.
Двигался он практически молниеносно. Уже за стенами здания я заметила два зависших над храмом звездолета.
— Что здесь делают эти вайгры, рорт их забери?! — крикнул Ти-Джойс, запрыгивая на аэроскутер. — Дайк, лови координаты! Лети сюда, нужно разобраться, что происходит! — рявкнул в передатчик.
— Спасибо, — тихо прошептала я, чувствуя головокружение.
Из моих ран все еще хлестала кровь, отчего становилось все хуже. А через несколько секунд я и вовсе потеряла сознание. Вайгры, Квазар, река, храм и олтры превратились в калейдоскоп из эмоций, который закружил меня, пока скутер Террела двигался по лесу в неизвестном мне направлении.
* * *
Террел потерял около двух часов, чтобы привести Адисса в чувство. Лишь потом вылетел, пытаясь понять, куда могла отправиться его пленница.
Лес казался бесконечным. Террел никак не мог засечь сигнала скутера Адисса, что сильно злило, но не лишало надежды отыскать Арину в джунглях Олтра. Она отключила защитное поле полуострова, но вряд ли могла уйти далеко. Пару раз ему казалось, что она рядом, и среди деревьев мелькал свет прожектора, а потом он пропал.
Ни сигнала, ни звука. Ничего!..
Он искал ее всю ночь. Вернулся обратно, чтобы узнать новости и взглянуть, как его подчиненный, привезти с корабля еще медикаментов и снова вылететь на поиски.
Он добрался до деревни, где заметил аэроскутер, на котором она улетела. Дикари поставили его посреди поселка, как идол; самые смелые пытались подойти, чтобы рассмотреть получше незнакомого «зверя», но их отгонял посохом местный шаман, громко при этом ругаясь на любопытную молодежь.
Террел сделал крутой вираж и остановился перед шаманом, и тот в страхе упал на колени, принявшись биться головой о землю при виде их божества.
— Где девушка, которая летела на этом скутере? — глухо прорычал Террел.
— Араан, выбирай любую из племени. Все они твои, — залепетал старик.
— Ты меня не понял? — Ти-Джойс за секунду оказался около старика и поднял его тело за шею так, что ноги шамана едва касались поверхности. — Мне нужна именно та девушка, которая летела на этой штуке! — указал он на аппарат.
— Ее отправили обратно, в храм. Она проклята, в ней нет одди.
— Идиоты, черт бы вас побрал! — Террел бросил шамана на землю, и тот тихо заскулил, свернувшись калачиком. Ти-Джойс знал о верованиях дикарей, знал он и о том, что делают с провинившимися жрицами. Чем-то служители все же отличались от обычных олтров, но в нюансы Террел никогда не вникал. — Где находится храм? Как туда попасть?
Но шаман лишь что-то невнятно бормотал. И по речи олтра Террел понял, что «бог», то есть он, сам знает, где его вотчина.
Казалось бы, можно оставить Арину в плену. Но в груди уже родилось незнакомое до сих пор Террелу чувство. И он знал, что должен вытащить ее в любом случае. Вовсе не для того, чтобы доказать ей что-то. Он и сам не осознавал, что с ним происходит. При мыслях о журналистке внутри закручивалась целая буря эмоций. Он потом разберется, что делать со шпионкой, а пока главная задача спасти ее от фанатиков-дикарей. Судя по тому, что скутер оказался у олтров, она не по собственной воле направилась в храм Араана.
Террелу пришлось перетрясти половину населения деревни дикарей, пока он добился вразумительного ответа, в каком направлении ушел отряд воинов вместе с пленницей…
А потом долгие три дня поисков, в течении которых он не раз проклинал себя за то, что слишком рано вскрыл карты. Нужно было удержать ее любым способом.
В селениях, куда Ти-Джойс врывался подобно урагану, все в один голос твердили, что девушку везли в храм, причем кто-то из олтров проговорился, что она была без чувств. Над болотом амеранин ненадолго задержался, рассматривая корабль неизвестной конструкции. Понятно, что здесь и до вайгров бывали разумные гуманоиды.
По подземной реке Террел отправляться не рискнул, пытаясь найти путь по поверхности. Олтры хорошо спрятались. Он и не думал, что в этой, казалось бы, безлюдной с высоты полета местности скрываются поселки и священный город, где находился неведомый ему храм. Он бывал в одном из храмов, но этот был гораздо больше — огромное здание, неизвестно каким образом выстроенное под горой. Интересно, как олтры тащили сюда тяжелые камни и поднимали их на такую высоту? Видимо, им помогали те самые гуманоиды, которые и открыли планету в древние времена.
Момент, когда он ворвался в сам храм, запомнился на всю жизнь.
Он успел в последние минуты перед тем, как ее опустили бы в гигантскую печь под каменной маской. Не было времени выяснять, как тут все устроено. Понятно, что нужно выбираться из города, пока в нем не признали самозванца. Он здесь один, без корабля и команды, с единственным бластером и истекающей кровью девушкой на руках.
Но над городом зависли два звездолета, систему которых Террел распознал сразу. Интересно, как здесь оказались вайгры? Да еще одновременно два корабля класса «разведчик»? Они явно что-то искали. Или кого-то…
Террелу удалось снять их крупным планом, и он тут же отправил результаты съемки Дайкену. Но промедление было смерти подобно — в момент, когда Арина потеряла сознание, в аэроскутер Ти-Джойса уже устремились лазерные лучи, он едва успел уйти от них и вырваться из ловушки, да и то лишь благодаря своей сноровке.
Отлетев от города и направляясь к побережью, Террел почувствовал себя в относительной безопасности. Он привык к риску, но в последние годы его жизнь больше напоминала унылое существование и постоянное планирование. Он забыл, каким был перед тем, как его едва не убили агенты ОСКБ — опасным Квазаром, которого боялись на многих планетах Лиги, а особенно на Земле.
Запах крови попал на рецепторы. Это ведь ее кровь!
Кровотечение не останавливалось. Похоже, жрец задел бедренную артерию.
Она вряд ли сможет идти самостоятельно. Они оба находятся черт знает где без еды, медикаментов, оружия, с одним единственным аэроскутером, в котором оставалось не так много заряда. Конечно, Террел мог использовать свои способности, чтобы перемещаться по лесу быстро. Но выживет ли девушка?
Он склонился над ее бледным лицом. Вдохнул ее запах.
Что ей пришлось пережить за эти дни?
Если бы он только мог предугадать события!
— Ты выживешь. Ты ведь сильная, правда, девочка? Скоро нас найдет Дайк. Я никуда тебя не отпущу. Ты же сама сказала, что твоя жизнь теперь принадлежит мне, — бормотал он, затягивая свой ремень, как жгут. Затем взял в ладонь ее руку, чтобы прощупать пульс. — Только не окочурься здесь. Я еще не распробовал тебя как следует. Мне все равно, что ты работаешь на Декса. Ты моя. Поняла? Я запрещаю тебе умирать! — хрипло прошептал он. — Я ведь люблю тебя, глупая. Конечно, в образе дикарки ты мне тоже нравилась. Но когда понял, кто ты такая…
Пульс стремительно замедлялся. Дыхание было едва различимым. Конечно, кровотечение прекратилось. Но здесь даже нечем толком обработать рану. В нее может попасть инфекция. Каждая минута на счету. Если бы такие раны получил он сам, они бы уже регенерировались.
Нужно сделать ей укол. Антибиотик, кровоостанавливающий препарат, обезболить раны.
В багажнике есть аптечка.
Стоп! А если?
Не-эт! Ничего не выйдет! Это же невозможно.
Он вдруг вспомнил о том, что осталось у него в багажнике скутера из того, что он взял с корабля для Адисса. Трансфузионная система Адиссу не пригодилась. У него и так сработала регенерация, ведь Адисс не был настоящим землянином.
Он сможет сделать переливание даже в этих условиях. Его кровь универсальна. Первая группа, она должна подойти. Этот способ используется во время войн. Террелу уже приходилось это делать несколько лет назад после атаки особистов, правда он никогда не брал кровь у себя. Но какая разница, кто является донором?
Какое удачное совпадение, что все осталось в багажнике летательного аппарата. Спайк, конечно, натворил дел, но это может спасти жизнь Арине Райдэр.
Террел только сейчас понял, что влюбился и просто не хочет отпустить ее от себя.
Никогда.
Неужели для того, чтобы почувствовать любовь, нужно оказаться на грани — увидеть, как она умирает?!
Он не даст ей умереть. Просто не позволит. Как и не даст улететь от него.
Он отправил Дайкену повторное сообщение с их координатами.
Хорошо, что рядом есть родник. Он поднес девушку к воде, опустил на песок. Обмыл ее руки и ноги от липкой крови.
Руки вспоминали знакомые движения, когда Ти-Джойс вводил тонкую иглу в вену девушки. Она застонала, и этот звук вселил в Террела уверенность, что все будет хорошо.
Он повторил манипуляцию с собственной рукой и ослабил жгуты. Алая жидкость заструилась по прозрачной трубке, достигая цели.
Хотя бы пол-литра. Даже грамм триста хватит для поддержания жизнедеятельности. Это надолго, но придется потерпеть.
Он прислонился к дереву спиной, подтянул девушку, уложив ее на колени. Голова кружилась. В этот момент он не был всесильным Квазаром. Он был просто мужчиной, который отдавал часть себя ради того, чтобы шпионка его врага выжила. Он бы сделал это, даже если бы ничего к ней не испытывал. Потому что никогда не убивал беспомощных женщин или детей.
Он ничего не ел двое суток. Это, конечно, не смертельно. Но все равно неприятно.
Спать тоже не удалось. За эти дни он лишь пару раз дремал по несколько минут, вскакивая при малейшем шорохе в лесу.
Так тихо. Казалось, что он даже слышит циркуляцию крови.
Щеки Арины постепенно обретали румянец. Значит, он был прав. Переливание помогает.
Он вдруг сообразил, что его особые гены могут каким-то образом повлиять на организм Арины. Придется потом взять у нее все анализы. Все равно это лучше, чем потерять ее навсегда.
Он осторожно переложил ее на траву, извлек иглы. Выбросил систему подальше в ручей, чтобы запах крови не привлек диких животных. Вернулся к девушке.
Ей было гораздо лучше. Она просто спала. Дыхание восстановилось. Пушистые выбеленные ресницы, в основании которых уже проступал черный цвет, подрагивали. Он перенес ее на возвышение, где их увидит Дайк. Положил рядом лучевой пистолет. Прилег, обняв ее одной рукой, закрыл глаза.
Всего пару минут сна. Они не сыграют никакой роли. Он чересчур устал.
* * *
Я пыталась понять, где нахожусь. Перед тем мне снился кошмар, в котором меня хотели убить служители храма олтров. А теперь казалось, что я не покидала дома Террела. И не пыталась усыпить его. И никуда не бежала…
Но открыв глаза, я сразу же поняла, что все совсем не так.
Воспоминания выстреливали яркими плазменными разрядами. Это случилось на самом деле! Меня едва не убил жрец в странной маске. Потом прилетели вайгры, среди которых наверняка был Диззир. Но они не спасали меня, словно преследовали совсем другую цель. Или же просто не успели, потому что появился ОН.
Террел Ти-Джойс, который лежал рядом с закрытыми глазами.
Он, что, спит?
Не может быть!
Я осторожно выбралась из его объятий. Поднялась, чувствуя неприятное головокружение и ноющую боль в местах порезов. Но раны на вид не были смертельными — они почти затянулись. А значит, я находилась без сознания пару дней, не меньше. Но чувствовала я себя, на удивление, неплохо.
Был прилив. Волны накатывали раз за разом, омывая песок. Свет солнца вдруг отразился от корпуса аэроскутера — того самого, на котором Террел как-то катал меня по полуострову. Я оглянулась на спящего мужчину, почувствовав щемящую тоску. Он все же вытащил меня из ада, в который я попала по собственному невезению. Странно, что не отвез домой. Где мы, интересно, находимся?
У меня получалось ходить практически бесшумно. Я даже удивлялась, как это делаю.
Я прищурилась, прошлась пальцами по панели аппарата. Вспомнила, что выбросила контактные линзы еще по дороге в тайный город. Да и черт с ними, все равно от них больше нет никакой пользы. Скоро я буду на своем корабле.
На своем корабле?..
Из компьютера скутера выплыла карта-голограмма. И я вдруг с радостью осознала, что это место расположено на той же части побережья, где я несколько дней назад высадилась, потеряв мотор от лодки. Это тот же самый пролив, где находится островок со спрятанным кораблем! Конечно, до него полсотни километров. Но ведь это ерунда для мощного спортивного, начиненного всевозможными новейшими гаджетами, аппарата.
Испугавшись, что Террел может услышать мои гадкие мысли, я быстро отключила карту. Замерла, глядя на него. Амеранин вдруг зашевелился, он вот-вот проснется, и весь план провалится.
Его скутер новой модели, такие могут летать над водой. Террел ведь несколько раз при мне пересекал линию между водой и сушей, и мы двигались прямо над морем.
Если я останусь с ним, он просто меня убьет. Он еще не наигрался, как хищник со своей жертвой, поэтому и не дал дикарям сделать это за него. Точно! Будет пытать, а потом пристрелит и выбросит в море на съедение местным рыбам.
Все происходило практически мгновенно, ведь от момента моего пробуждения прошло не более пяти минут.
Я уселась на место пилота, отыскала нужные тумблеры, проверила настройки и задала приблизительный маршрут, которым будет следовать аппарат, если я вдруг устану или не смогу управлять. Панель вспыхнула разноцветными огоньками, и дисплей преобразовался в карту. Ну все. Прощай навсегда, Террел Ти-Джойс. Надеюсь, больше мы никогда не встретимся. А репортаж о себе посмотришь уже в тюремной камере.
Я выдохнула и, ухватившись за штурвал одной рукой, включила двигатель.
— Остановись, Арина! — раздался оглушительный крик в тот момент, когда скутер оторвался от поверхности, взмывая в воздух над морским побережьем.
Ага, сейчас же, так я и тебя и послушала! Мне моя жизнь еще дорога!
Поворачивая скутер, чтобы пойти над водой, я все же обернулась. Террел успел пробежать за мной приличное расстояние. Но вот летать он, к счастью, не умел, поэтому просто остановился и смотрел на меня.
Его фигурка на золотистом фоне прибрежного песка казалась маленькой. А я находилась слишком далеко, чтобы оценить выражение его лица. Что, не ждал моего побега? Забыл, что я не та дикарка Риа, которую подарили олтры, как сексуальную игрушку? Все, хватит с меня олтров с их дикими обычаями, вайгров, которые вовремя не успевают спасти. И Террела хватит! Я возвращаюсь домой!
Я летела над бесконечной водной гладью, постепенно приближаясь к острову, где стоял мой корабль. Но сердце было не на месте. Я не знала, с чем это связано. Конечно, я бросила Квазара в джунглях одного. Но у него ведь есть комм — я слышала, как он разговаривал с Дайком, и их корабль где-то недалеко. Террел не беспомощный ребенок. У него есть сверхспособности, оружие. Он не попадет в такую дурацкую ситуацию, в какой оказалась я. Да, он спас меня от дикарей в храме, но просто сделал то, что должен был. И это вовсе не из-за того, что он испытывает ко мне какие-то особенные чувства. Странно, почему он подумал, что я работаю на Уильяма Декса? Ах да, наше агентство выкупила корпорация «Dex-Enterprises», от этого и странные подозрения. Значит, Террел в курсе всего, что происходит на Земле и за ее пределами.
В тяжелых раздумьях я и не заметила, как оказалась у знакомых берегов, где не так давно под контролем Диззира Элтарха делала посадку. Оставив скутер под сенью деревьев, чтобы его не было видно сверху, я на подкашивающихся ногах прошлась по песку.
Я понимала, что Террел не оставит мой побег и похищение его дорогого аппарата без внимания. Возможно, к нему уже прилетел Дайкен, и они вот-вот появятся на горизонте, поэтому мне нельзя мешкать, нужно улететь с планеты как можно скорее.
Я шла по тропе в полном замешательстве. Где-то на подкорке пульсировала мысль, что я все делаю неправильно. И это касалось не конкретной ситуации с побегом, а всего плана в целом. Да, пусть Террел Ти-Джойс и поимел меня виртуально. Но ведь он хотел мне что-то сказать. Его слова о том, что я должна о нем знать, несли совсем другой смысл. Но вот какой именно?
Папуля! Как же мне тебя не хватает! Ты бы смог объяснить, что происходит. А так я чувствую себя оторванной от событий. Меня занесло на неизведанную землянами окраину галактики, в логово Квазара, который оказался вовсе не такой, каким я его представляла. И теперь я бегу… От него ли? Или от самой себя?
Под маскирующей сеткой сверкнула сталь обшивки моего звездолета. Через несколько минут я ввалилась в кабину пилота. Выдохнула. Активировала панель бортового компьютера и включила поиск кораблей в округе. Здесь не было спутников, чтобы получить достоверную информацию, но радар все же засек движение какого-то звездолета. Это мог быть как Террел, так и вайгры. Но мне уже плевать. Потом при возможности скажу Диззиру слова «благодарности» за то, что он не спас меня от лап дикарей. И вообще странно вышло с этим медальоном. Почему Элтарх настоял, чтобы я его носила?
Вдох. Выдох. Старт.
Корабль прорвал маскирующую сетку и устремился к крайним слоям атмосферы. Позади остались джунгли и море. И континент, где проживала неизученная никем раса. Планета, которую прежде посещали корабли неизвестной цивилизации, что, возможно, уже покинула нашу галактику. Планета, существование которой скрывали вайгры, не желая появления землян в этом секторе космоса.
Черный космос. Далекие туманности, полные неизведанных планет и новых опасностей. Но я как-нибудь попробую жить без приключений. Хватит их мне на всю оставшуюся жизнь. Но будет ли эта жизнь прежней после того, как я встретила мужчину своей мечты в этой космической глуши?
Как только я включила коммуникационный канал, мне одно за другим посыпались сообщения и пропущенные вызовы, которые голосовая система бортового компьютера даже не успевала проговорить. Меня искали все, начиная от бывшего любовника и заканчивая господином Батчем. А потом, когда я почти что вышла в гиперпространство, на экране появился значок нового контакта. Кто-то неизвестный настойчиво пытался со мной связаться, а я боялась даже думать, кто бы это мог быть, поэтому проигнорировала вызов.
Я еще раз проверила системы и настойки корабля. Пришло подтверждение, что все готово к прыжку. На экране заструились разноцветные полосы гиперперехода. Я обессиленно упала на кресло и закрыла глаза.
Чтобы обмануть потенциальных преследователей, я взяла курс вовсе не на Землю, до которой несколько прыжков. Я устремила свой корабль к одной из окраинных колоний, где я смогу перевести дух и выяснить, что происходило, пока меня не было. Я помнила, что Террел планировал какую-то новую диверсию, собирался покинуть Олтр, мне нужно понять, что же именно он намеревался делать.
Решив не терять время даром, я подключила кольцо с миниатюрной флэш-картой к бортовому компьютеру.
На экране всплыли кадры. То, как меня «дарили» Террелу. Знакомство с его кораблем, с домом… Мы с Террелом на пляже… Мы летим по побережью… Водопад в лагуне…
Сердце защемило от волнения. Смогу ли я обнародовать единственные моменты своего личного счастья, когда чувствовала себя не известным репортером, а просто женщиной, рядом с которой находится сильный мужчина?
Нет, не думать об этом! Сквозь подступившие слезы я отыскала взглядом кнопку отключения. Отдышалась.
Нужно привести себя в порядок, вернуть свою внешность, насколько это возможно.
И я направилась в душ, прихватив смывающее краску средство. Натерлась им и стояла под струями гидромассажа, упираясь руками в стенку кабины. Слезы обиды на саму себя, на обстоятельства, на Террела текли по щекам, но тут же смывались водой. Никто не мог видеть мое горе, никто не мог понять мое состояние, когда все удалось, но душа не на месте. Словно настоящая я осталась с Террелом на том пустынном побережье дикой планеты. Было в его прощальном крике нечто новое, чего я не слышала прежде — отчаяние, смешанное со злостью, и мольба…
Сидя на полу душевой кабины, я плакала и сдирала с волос слюду, которая собиралась у сливного отверстия горкой. Включился резервный слив в боковых стенках.
К черту все! И Террела, и олтров. И планету, с которой я с таким трудом улетела. Все в прошлом, а мне нужно думать о будущем!
Ресницы я накрасила несмывающейся тушью. Отыскала в спальном отсеке корабля краску для волос, нанесла ее на еще влажные локоны. Постепенно дикарка Риа превращалась в журналистку Арину Райдэр, разве что с небольшими поправками. Уши я не могла исправить до своего возвращения на Землю. Да и волосы придется приводить в порядок, они здорово посеклись от погодных условий и «упаковки». Я едва смогла их расчесать. Но, в принципе, я больше придиралась, на самом деле, со стороны ничего не было заметно, если не рассматривать специально. А там, куда я направлялась, у меня не имелось знакомых.
Выход из гиперпространства предполагался через час. Я с небывалым аппетитом поела и теперь пыталась расслабиться, медитируя в удобном кресле пилота под классическую музыку. Слушала Бетховена, и мое унылое настроение под аккорды сонатного аллегро медленно поднималось на прежний оптимистический уровень. И я все же принялась за подгонку фрагментов в новейшем видео-редакторе.
Резкие скачки в ракурсе компенсировались, посторонние шумы исчезали, цветность регулировалась под уровень, приятный глазу рядового землянина. При этом оставались яркие оранжевые, синие, фиолетовые тона, а главное, выделялись тени, чтобы нагнать зрителям страха, ведь им предстояло смотреть фильм о негодяе и преступнике, который забрал множество жизней. Метод незаметного, на первый взгляд, психологического давления еще никто не отменял.
Периодически я отвлекалась, отыскивая в Сети фрагменты космических съемок, добавила к ним свои записи приближения к планете Олтр. Этот момент следовало снабдить драматической музыкой. Обычно все это делали наши профессиональные монтажеры, но мне не хотелось делить ни с кем момент моей славы, моего триумфа. А в том, что репортаж станет бомбой, я ни на минуту не сомневалась. Единственное, что меня тормозило, — гнетущее чувство липкой неуверенности, будто я поступала правильно, и это ощущение расползалось по венам жидкой лавой, тормозя процесс.
Решив сначала разобраться в себе, я отложила работу, тем более, до прыжка оставалось всего несколько минут, за которые еще нужно было пробежаться по настройкам корабля. Бортовой компьютер послушно включился в работу, помогая мне выявить возможные проблемы оборудования.
Все было в порядке. Начался обратный отсчет.
Десять. Девять. Восемь…
Инстинктивно схватилась руками за подлокотники кресла, чтобы быть готовой, если в момент выхода в обычный космос корабль закрутит по спирали, но все обошлось: разноцветные вспышки постепенно растворились в черной пустоте космической дали, и лишь монотонный сигнал датчика на панели напоминал, что неподалеку отсюда, у звезды спектрального класса К, яркого оранжево-красного карлика, находится безвоздушная планета, где расположен город — научная база землян.
Я уже обошла стороной несколько аварийных станций, миновав их еще в гиперпространстве, и теперь рассматривала на экране приближающуюся звезду, на которой через защитный фильтр корабля виднелись многочисленные линии вкрапления металлов. Ближайшие аварийные станции региона принадлежали Дексу, и на них мне появляться точно не стоило. Я еще не до конца разобралась в причинах нападения Квазара на имущество корпорации, но понятно, что я подвергнусь там опасности. Неизвестно, что придумает одна или другая конфликтующая сторона.
Я осторожно подала запрос на посадку и замерла в ожидании подтверждения, когда бортовой компьютер объявил о приближении постороннего объекта.
Мгновенно развернув изображение, чтобы транслировало вид с камер заднего обзора, система проиграла мне удивительную картину: из закручивающихся хвостов спирали гиперпространства вынырнул большой корабль, силуэт которого показался знакомым. Мне даже не нужно было гадать, кто мог оказаться рядом именно в этот момент.
Это был «Аррес» — его плавные, но в то же время устрашающие формы, я узнала сразу.
Корабль, созданный офлинами несколько лет назад, с поразительной ловкостью использовался его владельцем. Квазаром. Террелом Ти-Джойсом, от которого я уже дважды сбежала. Совпадение? Очень сомнительно. Но сознание отчаянно сопротивлялось мысли, что Террел смог так быстро меня отыскать. На волоске висела, раскачиваясь маятником, надежда, что мощным звездолетом управляет Дайкен, и они просто направляются на станцию, чтобы пополнить запасы топлива и провианта, ведь заправляться на станциях техобслуживания, принадлежащих Уильяму Дексу, амеране не могли.
Все мои надежды рушились, как Вавилонская башня, и в моей душе снова поселились хаос и раздор. Я ужасно боялась новой встречи. Только Террел мог дать ответ на мои вопросы. Но правда могла моментально разрушить все то, во что я верила всю свою жизнь, и я боялась этой правды до дрожи.
Через несколько минут изображение стало более отчетливым. Это именно тот корабль, и он меня преследует.
— Скорость на предел, пятикратное ускорение, — отдавала я приказы системе, понимая, что при данном режиме меня просто вдавит в сиденье прессом и я едва смогу отдавать голосовые команды, а не то, что управлять кораблем вручную. — Снизить угол наклона и развернуть звездолет, пройдем по касательной к его траектории.
Надеясь таким нехитрым, но действенным способом выиграть время, я буквально слилась с сиденьем, дрожащими пальцами и сиплым шепотом помогая управлению. Я летела прямо в пасть хищника, но хотела ошарашить амеран этим маневром. Их корабль напоминал гигантского льва, а я была лишь маленькой пташкой, летящей навстречу своей погибели. Они могли как изменить курс, так и оставить его прежним. Но в любом случае, я пытаюсь таким образом войти в «мертвую» зону, где меня не будет видно с их экранов.
Кажется, мне удалось их перехитрить. Корабль амеран остался позади, постепенно превращаясь в маленькую звездочку на экране моего аппарата. Они не сразу поняли, что я ушла, и тому, кто управлял «Аррес» понадобилось время, чтобы развернуть махину.
Эти секунды казались моим спасением. Теперь мне наверняка не придется делать остановку на станции землян. Вместо этого я намеревалась подойти как можно ближе к технической станции корпорации и уже около нее скрыться в гиперпространстве, ведь на введение новых данных мне потребуется время. И уж если выбирать меньшее из двух зол, то я предпочитаю попасть в лапы патрульных или людей со станции, чем в «пасть» Квазара.
Но того, что произошло в следующий миг, я и вовсе не могла ожидать. Силуэт корабля, находящегося позади меня, словно охватило огнем, и через секунду звездолет начал набирать головокружительную скорость. За ним едва заметно стелился шлейф отработанного топлива. Чувствуя дрожь в руках, я пыталась ввести настройки, чтобы следующим прыжком отправиться на Альгамму. Но не успела, ведь над моим звездолетом нависла тень космического хищника, и меня уже притягивало к нему магнитным лучом.
Я еще пыталась вырваться из стальных тисков поля, но понимала, что ничего не смогу сделать, — воздействие было слишком мощным. Системы бортового корабля потеряли координацию в пространстве, и компьютер не мог вычислить, где мы находимся. Из-за этого отказали ускорители и турбины, еще пытающиеся вытащить меня из плена.
Еще мгновение — и за большим иллюминатором потянулся металл внутреннего стыковочного шлюза — и ловушка захлопнулась.
Мой корабль оказался прикован к полу отсека магнитными блокираторами, подобные которым использовались в полицейских звездолетах. Свет в рубке управления вдруг погас. Окружающая меня темнота пугала до паники. И лишь мерцающий экран бортового компьютера напоминал, что я еще жива. Где-то далеко раздавались шаги, по мере их приближения я различила, что их обладатель носит тяжелые космические ботинки. Дверь за моей спиной с плавным шелестом разъехалась в стороны, и на полу рубки появилась угрожающая тень. В ту же секунду в помещении включился яркий, режущий глаза свет. Похоже, похититель каким-то образом заполучил управление моим звездолетом.
— Добегалась?.. Арина… Райдэр… — свистящим шепотом с хрипотцой спросил меня мужчина.
Я не поворачивалась к нему лицом. И так знала, кому принадлежит этот приказной тон.
Мою щеку опалило дыхание. На запястьях вдруг пискнул зуммер силовых наручников. С плеч на талию сами собой устремились и защелкнулись ремни системы безопасности, которые я только что сняла. Меня парализовало в кресле, я не могла сопротивляться или сбежать. Лишь смотрела широко раскрытыми глазами, как меня обогнул вальяжной походкой «его самодовольство» Квазар.
Он присел передо мной прямо на панель управления, нагло раздвинул мои ноги своими, пальцами властно поднял подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
— А теперь рассказывай все с самого начала, дрянь! — жестко произнес он.
На лице его не было и намека на улыбку: взгляд зеленых глаз налился хромом, губы сжались в тонкую полоску и побелели, скулы напряглись, на шее вздулись крупные пульсирующие вены.
Кажется, я попала окончательно и бесповоротно. Теперь у меня нет обратного пути, кроме как во всем сознаться. Он не шутил, это было понятно по одному лишь злющему взгляду. Если я сейчас скажу что-то неправильно, он меня просто пристрелит.
— Что… ты хочешь услышать? — одними лишь губами спросила я, прикрыв глаза, только бы не смотреть на озлобленное лицо.
— Правду, моя маленькая стерва-журналисточка, и ничего кроме правды, — презренно бросил он. Потом резко отпустил меня и выставил вперед бластер, играя смертоносным дулом в вырезе моей рубашки.