Глава 14.

Год спустя

Я с лёгкой ноткой грусти смотрела на округлившуюся Элейну. Не зря говорят: драконы своего никогда не отпустят, особенно – свою единственную… свою истинную. Ухаживание его было молниеносно, через неделю они провели ритуал, и вот теперь уже через пару месяцев она подарит ему первого ребёнка. Глядя на неё, тоска, что, казалось, притупилась, взвивалась с новой силой. Как там мои племянники?

– О чём задумалась? – разорвав окутавшую меня ностальгию, спросил Феликс.

Я была в его кабинете, откуда открывался чудесный вид на огромный ухоженный сад и зелёную лужайку, где вместе с младшим братом и сестрой кружилась девушка, запуская змея.

Как я когда-то и предсказывала, мы с драконом смогли стать прекрасными друзьями, как только уязвлённое самолюбие забыло все обиды, успокоившись в объятиях любимой. Я бы сказала, что мы были практически семьёй.

– Я понимаю, – закашлялся он, но отважно продолжил: – Что в жизни каждой женщины наступает такой момент…

– Какой?

– Такой...

– Какой "такой"? – допытывалась я, наслаждаясь его смущением.

– Когда она хочет ребёнка… – испытующе взглянув прямо мне в глаза, констатировал он, – но у тебя другая ситуация.

– Это ещё почему?! – отложила я готовый сорваться с губ смех. Это с чего меня решили ущемить в правах и возможностях?!

– Ты замужем…

– Разве это проблема? Не думаешь, что у тебя в скором времени могут появиться племянники? Из того, что я видела, мой супруг время даром не теряет, и вполне возможно, что уже где-то там у него родился ребёнок, просто нас с тобой не посчитали нужным поставить в известность. Так чем же я хуже?

– Во-первых, ты – умнее… Ты же понимаешь, что могут пойти слухи?

– Глупость! – с удовольствием сев в кресло, я откинула голову, моделируя ситуацию. – Я бы могла уехать на месяц или даже два. Такое желание не рождается мгновенно, так что на план у меня бы было время. Потом я бы вернулась, уже, конечно, беременная… Может быть, у кого-то и были бы сомнения, но никто не решился бы высказать это мне в лицо. Ты ведь знаешь, я – богатая женщина!

– Верно. Ты умная и время зря за этот год не тратила. Помимо ресторана, приносящего приличные деньги, ты умудрилась сделать выгодные вложения… Но сейчас глупишь! – подойдя к барному столику, он плеснул в стаканы янтарную жидкость, а после подал один из них мне. – Когда ты выходила замуж за моего брата, ты знала, что он тебе неверен, знала, что у него есть любовница, понимала, какие могут быть последствия, и всё равно принесла клятвы, взяв магию в свидетели. Брат же мой – дракон. Что наше, то наше… Даже если мы этими игрушками не играем. Если ты забеременеешь, это будет нарушением брачной клятвы – умрёшь и ты, и твоё неродившееся дитя.

Я в растерянности взглянула на дракона, а после залпом выпила предложенный напиток.

Детей я не спешила заводить, но это – мой выбор и желание, которые могут в любой момент измениться. И я совсем не согласна, что меня этого лишили!

– И как это исправить? – сев напротив, мужчина стал играть напитком в хрустальном бокале, наслаждаясь тем, как в нём преломляются лучи заходящего солнца.

– Неужели ты так этого хочешь? Неужели Питер так тебя занимает, что ты хочешь от него ребёнка?

– Вы же вроде с ним друзья, и ты сам говорил, что он – отличный малый, – усмехнулась я, склонив голову к плечу.

– Верно. Ты подумала, каково ему будет? Ведь ребёнок будет хоть и от него, но не частью его семьи… да и брат не примет бастарда.

– Замкнутый круг какой-то, – встряхнувшись, я поднялась. – Извинись перед Элейной, на ужин не останусь. Поеду в ресторан. Скажи ей, что меня зовут дела.

– Обговори это с братом, – когда я уже была в дверях, догнал меня его оклик. – Если он согласится, то и магия не привлечёт тебя к ответственности, только мой тебе совет: возьми с него письменное разрешение. Он скользкий тип… я бы ему на слово не верил.

– Мне кажется, ты бы ему и под магической печатью не поверил, – хмыкнув, я захлопнула за собой дверь, гоня хоровод мыслей прочь.

Выбежав на крыльцо, прошлась ласковым взглядом по лакированному вишнёвому ландо. Как только смогла себе позволить, я сразу его купила. Ездить в наёмных экипажах – то ещё удовольствие. То рессоры поизносились, то подушек на деревянных сидениях нет и в помине, то пары алкоголя и рвоты перебивают тонкий аромат древесины.

Лошадки у меня были резвыми, подаренные Феликсом и Элейной из их конюшни. А ведь у дракона в предместьях Эсперанса было поместье, где выращивались одни из лучших скакунов в королевстве. Потрепав их по бархатистым мордам и надев кожаные перчатки, я с радостью взялась за вожжи и, самостоятельно погоняя лошадей, направилась в ресторан.

Здесь работа кипела. Тёплый аромат свежего хлеба смешивался со сладким – пирога и томлёного мяса, вызывая лёгкое постанывание желудка. Я ведь так и не поела. Скоро вечер, а значит – наплыв посетителей, что любят бывать у меня, наслаждаясь высокой кухней и прекрасной живой музыкой. Мне бы собраться с мыслями, натянуть улыбку и спуститься к ним. Я ведь прекрасно знаю, что им нравится моё внимание, вот только разум зацепился за мысль, что мне нельзя, и теперь возмущённо перекатывал её. Потому я сразу поднялась к себе, даже не заходя на кухню. Один вечер Арно без меня прекрасно справится!

А ведь пока это дракон принял мою ностальгию за желание. Я до этого момента даже не мыслила о ребёнке, а теперь впервые за долгие годы в сознании поселилась мысль: а почему бы и нет? У меня ведь никогда не было детей… Не потому, что не хотела, а просто не сложилось. То работа, то не было достойного мужчины… а что сейчас?

Словно это было только мгновение назад, перед глазами пронеслась вся моя прошлая жизнь. Я и сама не заметила, как оказалась около бюро и впервые за этот год написала письмо супругу.

Я была лаконична и честна в своих желаниях.

Когда сильные мужские руки приобняли меня со спины, притягивая к своей груди, письмо уже неслось по просторам нашего королевства и в ближайшие дни должно было попасть к нему в руки.

Терпкий запах кожи смешивался с солью и морским бризом, успокаивая меня. Крутанувшись в объятиях, я уткнулась носом в родную ключицу, чувствуя под своей ладонью уверенно бьющееся сердце.

За это время мы научились скрываться в ночи, словно агенты тайной разведки. И раньше меня это устраивало. Вот только одно неосторожное слово породило в душе сомнение.

– Я соскучился…

– И я…

Наши губы встретились, а по телу покатилась огненная волна желания, что, наконец, смогла укротить бушующий разум.

* * *

– Недурственно… – протянула я, пробуя блюда, приготовленные Арно. Меню нужно обновлять, а он за прошедший год знатно вырос. Я всё чаще даю ему полную свободу, да и другие повара поднаторели. Даже Мортимус, брат Элейны, которому всего шестнадцать, проявлял талант в кондитерке. Его десерты были изумительны. Сладкие, кислые, взрывающиеся на языке, они дарили незабываемые эмоции. Вот и сегодня я с интересом посматривала на его стол, где стоял, дожидаясь своего часа, серебряный клош, надёжно скрывающий от моего взора новый шедевр.

Шум в зале отвлёк меня от представленной мне закуски.

– Что за… Мы же ещё закрыты, – нахмурилась я, откладывая вилку, намереваясь выйти в зал и выяснить, кто посмел поднять шум.

– Мы ещё закрыты!

– Господин, покиньте помещение! – взволнованные голоса портье и Бенни заставили меня насторожиться.

– Где она?! – рявкнул мужчина в ответ, отчего мурашки бешеным галопом помчались по моим позвонкам.

– Вы кого-то потеряли, господин? – поинтересовался Бенни.

– А ты не язви, умник, где леди д’Эбре?!

– Её нет! – хрипя, отважно проговорил управляющий. Мне так и виделись загорелые пальцы, сдавливающие шею моего сотрудника.

– Ишь, чего удумал! Так не пойдёт! – подхватив скалку, которой раскатывали будущий пирог, я рванула в зал.

Бенни же не просто побледнел, он практически посинел, в то время как разъярённый дракон вцепился ему в шею.

– Немедленно. Его. Отпусти! – раздельно проговорила я, пряча страх в самый дальний уголок своей души. – Это мой управляющий! Ты знаешь, как трудно найти приличных сотрудников?! Сколько нужно вложить сил, слов и терпения, чтобы вырастить того, кто тебе нужен?! А ну, отпусти его, дракон!

– Ты смеешь мне приказывать?! – ошарашенно отбросив беднягу, он резко развернулся и сократил расстояние между нами буквально одним шагом.

В его глазах сгустилась тьма, хранящая в себе жажду крови.

Я практически забыла, что мой супруг высок, широк в плечах и предпочитает давить в разговорах. Вот и сейчас он ожидаемо рассчитывал, что я начну трястись и каяться. Стоит надо мной, словно смерть с серпом… Не дождётся!

– Какими судьбами? Дорогу попутали?

– Ты ещё спрашиваешь?!

– Конечно! Помнится, при последней встрече вы явственно дали понять, что никакого желания встречаться у вас нет… Так что вы забыли в моём ресторане?!

– Ты охренела, женщина?!

– За языком следите, лорд д’Эбре, – подобно ядовитой змее, прошипела я, крепко сжимая в руке скалку.

– Неужто думаешь ею от меня отбиться? – самонадеянно усмехнулся он.

– Я бы не сомневалась!

Дракон меня бесил. Приехал, чуть не придушил моего управляющего, так ещё и насмехается надо мной!

– На что ты рассчитывала, отправляя мне своё письмо?

– Явно не на вашу рожу в моём ресторане! – он становился всё ближе, забирая моё пространство. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Ты забываешь, кто я! Это благодаря мне у тебя есть этот ресторан…

– И что?! Это плата за нашу договорённость, не более. Ресторан этот существует благодаря мне, и точка. Это я вложила в него средства, силы и талант, а вы – так, мимо проходили. Нечего на чужие заслуги разевать пасть!

– А ты не хамишь, Нэсси? – его ноздри яростно трепетали.

– Как вы ко мне, так и я к вам! Всё по-честному, на равных! – всё выше задирала я голову, не позволяя себя сжаться. Он этого хотел, но стоит мне это сделать, как мужчина меня уничтожит. Это зверь, жестокий зверь, и кто бы что ни говорил, но позволяют диктовать условия только сильнейшим. Слабую меня он просто прикопает.

– По-честному?! Ты хочешь сделать меня рогоносцем. Или хуже – уже сделала! Я ещё разберусь с братом, не досмотрел… Но вот бастарда на меня вешать точно не позволю!

– Что за поразительная наглость?! Мне вы запрещаете, зато себе ни в чём не отказываете!

– Ты знала, на что шла! К тому же, я – мужчина!

– Мужчина – это не показатель, тем более что вы – не мой мужчина! Всё меняется! И наши правила тоже. Вы теперь тоже знаете, так что проблем не вижу…

– Удушу, мерзавка! – резко выбросив вперёд ладонь, он вцепился пальцами мне в шею, переходя к действиям.

Взмах скалкой ничего не дал, дракон умудрился перехватить её, выбивая из руки. Звук её падения был подобен набату. Тогда моё сердце испуганно затрепетало, а разум суматошно заметался. Волей я заставила себя не бороться с его рукой, что железной хваткой сжимала мою шею, зато вцепилась когтями ему в щёку, а после – и вовсе ударила дракона по самому больному коленом, отчего он по-звериному зарычал и ослабил хватку. Мне этого хватило, чтобы дёрнуться. А вот удар тяжёлым стулом по его голове позволил мне выбраться, ведь лорд д’Эбре упал к моим ногам, потеряв сознание и пару капель своей драконьей крови, а также содрав с меня медальон.

Клош (фр. cloche – «колокол») – посуда для подачи горячих вторых блюд в виде плоской металлической тарелки или овального блюда с крышкой в форме колокола.