Глава 13.

Я с воодушевлением резала тонкими полукольцами лук. Нож буквально летал в моей руке, отчего поварята поражённо замерли, периодически громко вздыхая и вновь замирая.

На кухне потрясающе пахло свежим хлебом, я самолично замесила тесто на багет и поставила выпекаться в духовку или, как её здесь называли, горячий шкаф.

К моему удивлению, после того как вернулась с обеда, я не нашла своего повара на месте. Как мне сказали, он ушёл за вдохновением, я же решила воспользоваться временем и проверить, насколько внушаемы повара под его руководством. Тот восторг, что от них исходил, меня радовал. Был только один задирающий нос, и то он зорко следил за каждым моим движением.

На холмах готовили кухню, очень похожую на итальянскую, там и жили такие же шумные весёлые люди. Было очень вкусно, я вышла оттуда заряженная эмоциями и энергией, с огромной жаждой действия. Средненькие способности шефа Лаперуза не радовали, нужны изменения, чтобы стать лучшими!

Отдельно у меня тушился петух в вине; как-никак, классика. Яркая, изысканная, на века! Ещё я планировала приготовить десерт, но так некстати помянутый мною шеф решил вернуться.

– Что здесь происходит?! Боже, что вы творите?! Немедленно оставьте нож, пока не поранились! – вскричал он, кидаясь ко мне.

– Пораниться? – усмехнулась я, глядя прямо в его глаза, при этом продолжая резать лук и даже ещё ускоряясь. Смертельный номер, если не чувствуешь нож и продукты, да и без опыта лучше не повторять.

Казалось, поварята вовсе перестали дышать, а в воздухе разлилось благоговение. Что ж, моя гордыня была удовлетворена.

– Вы сумасшедшая! – пискнул шеф, забывая манеры, отчего я недовольно скривилась.

– Отнюдь! Я просто люблю готовить! Обожаю! А также мне нравится дарить эмоции другим… А почему вы готовите?

– Что? Это моя работа! – гордо заложил он руку за китель.

– Но не призвание, – констатировала я, перекладывая лук и доставая сливочное масло. Во французской кухне без него никуда. – Знаете, на кухне важна страсть, но также – умение, ловкость, чистота… Я хочу, чтобы мой ресторан стал лучшим! Если понадобится, готова быть новатором! Но я не позволю, чтобы у нас на кухне царила обыденность…

– Да как вы смеете?! Моя репутация говорит сама за себя! Я работал у графа Вудро!

– Это чудесно, но готовы ли вы меняться? Расти? Ведь мне нужно больше!

– Большего не бывает! А если я вас не устраиваю, то и работайте сами, я ухожу! – вскинув голову и прикрыв глаза, он ждал, когда начну его останавливать. Я же замерла, а после медленно повернулась к нему всем корпусом.

– Ваше право… Мы будем меняться без вас!

– Что?! Что женщина может знать и уметь?!

– Побольше вашего…

– У вас ничего не выйдет! Вы погорите! И тогда ещё будете меня умолять, но я не вернусь! За мной! – кинул он столпившимся поварам, что, словно в моей прошлой жизни, снова следили за нашей перепалкой, как за партией в теннис.

– Вы можете остаться, – когда они нехотя стали двигаться за поваром, проговорила я. Если с шефом было ясно, как божий день, что не сработаемся, и он мне не был нужен, то повара… мне были необходимы. – Ваша работа меня устраивает. Думаю, вместе мы сможем экспериментировать и расти.

Поглядывая из-под ресниц на их сомневающиеся лица, в душе я довольно потирала ладоши. Не зря я им устроила целое шоу, есть на что посмотреть и куда стремиться.

– Что?! Это мои тупицы! Вы не имеете право их переманивать!

– Да? У нас что, рабство на дворе? Не думаю. Они сами вольны выбирать, за кем идти или с кем оставаться… В конце концов, я всего лишь обещаю, что через год этот ресторан будет лучшим! Новаторским, дарящим незабываемые эмоции и наслаждение… если же они останутся с вами, то так всю жизнь и будут вашими тупицами, вы же им вырасти-то не дадите. Вам нужны безликие рабы…

– Salope! – выругался он на родном языке.

– Tu es con! – не осталась я в долгу, отчего шеф немедленно взбледнул, понимая, кого только что обозвал, и, запинаясь, ринулся прочь. Бенни не повезло, он как раз заходил с документами на кухню, когда в него врезался мой бывший шеф. Бумаги полетели в воздух. Повар упал на задницу, в то время как злой управляющий, пылая негодованием, навис над ним сверху. Дальше Лаперуз отступал ползком, отчего я не удержалась и громко рассмеялась. Управляющий, оценив ситуацию, ловко придавал ему направление. Мне нравилось, как он от меня уползал. Ещё бы вымыть его грязный рот и выгнать из города, чтобы не надумал мстить, а то мне так и виделось, как его язык распускает сплетни, в то время как мозг готовит каверзы.

К моему сожалению, трое поваров ринулись за ним. У меня осталось четверо. В том числе и тот недоверчивый, что тут же подошёл ко мне.

– Я хочу стать шефом!

– Тебе нужно учиться… – протянула я, возвращаясь к готовке.

– Я готов!

– Тебя не смущает, что я – женщина?

– Смущает, но я готов это перетерпеть, чтобы стать лучшим. Знайте, я вас перерасту!

– Вот как… ну что ж, бери нож и режь лук. Вы тоже можете начать с этого. Только для начала кому-то его нужно почистить.

– Ничего, будем готовить суп, пока вы оттачиваете навыки. Кстати, как тебя зовут?

– Арно!

– Хорошо, Арно, не забывай про чистоту. Нужно следить, чтобы стол всегда был пуст от использованной посуды и грязи, очистков. Руки близко к телу, не размахивайте ими. Тогда меньше будет травм, и рукава будут чистыми. А теперь посмотрите, как я ставлю свои пальцы, заметьте, я не кладу их под нож, а как бы слегка поджимаю…

Мне нравилось, как повара с интересом слушали меня, готовые перестраиваться. Через час у нас был готов луковый суп, а затем и петух в вине. Эти блюда мы вместе и попробовали, повара были в шоке, видя, что я сажусь вместе с ними, но у меня была цель. Я должна сделать из них команду,мою команду. Заодно приучить к новым вкусам, должны же они понимать, что готовят.

Когда мы уже почти закончили, Бенни сообщил, что пришла Элейна, отчего я радостно вспорхнула, велев Арно подумать, каким блюдом он может меня удивить, и всучила ему мой белоснежный фартук, на котором не было ни единого пятнышка.

– Как я рада тебя видеть! – широко улыбаясь, я, не смущаясь, сжала её в объятиях, вдыхая цветочный аромат волос девушки. Она вначале сжалась, а потом расслабилась, отвечая мне:

– И я по тебе соскучилась! – прошептала полуэльфийка. – Никак не привыкну к твоим нежностям!

– Ну а что?! Если хочется тепла, то нужно брать, – подмигнула, ни капли не лукавя.

Прикасаясь к ней, я как будто окуналась во что-то родное и надёжное. Конечно, я понимала, что это всё игры разума, но продолжала играть по его правилам. Мне это нравилось! Коснувшись кончиками пальцев ментального артефакта, я улыбнулась ещё шире. Привычный жест меня радовал.

– Ты обедала? Хотя лучше спросить: ты ужинала?

– Нет, ни то, ни другое, – смущённо улыбнулась она. Я же в очередной раз отметила: как же девушка хороша! Хрупкая, нежная, словно хрустальный цветок.

— Значит, ты пришла вовремя! Следуй за мной. Ты ведь ещё не была на жилом этаже? Сейчас всё покажу, пока нам накроют на стол, – встретившись взглядом с незаметно подкравшейся Хелен, я отметила, что та поняла намёк и уже в процессе выполнения. Как ей удавалось всегда быть рядом, я искренне не понимала, она была словно тень. Вроде и рядом, но незаметна.

Подруга была в этот раз тиха, то и дело теряясь в собственных размышлениях и тревогах.

– Что-то случилось? – полюбопытствовала я, видя, что еда не произвела впечатления, ведь девушка ела на автомате.

– Моего брата выгнали из школы. И я не знаю, как ему помочь, ведь он говорит, что это к лучшему, и велит мне не вмешиваться.

– Почему его выгнали? Подрался?

– Что за глупости?! Он и мухи не обидит! – взвилась она, но тут же скисла. – Мне сказали, что он стал самым худшим учеником в классе, прогуливает занятия, перебивает учителей, а раз мы учимся на деньги меценатов, то всё это важно. А ведь в том году он был лучшим…

– Может, что-то случилось? Сколько ему лет?

– Пятнадцать, и он не посвящает меня в свои неприятности, говоря, что это не женское дело! – всплеснула она руками.

– А сколько стоит школа? – сосредоточившись, я пыталась подсчитать, сколько у меня осталось денег. Выходило немного.

– Нет, Энни! Я рассказываю тебе, просто чтобы выговориться. Денег от тебя не приму!

– Могу тогда составить компанию на встрече с директором. Двоим ему будет трудно соврать. К тому же две настойчивые леди могут знатно подпортить нервы и репутацию… нужно ему это объяснить.

– Похоже, ты не сдаёшься? – мягко улыбнулась она.

– Никогда!

– Леди д’Эбре, к вам гости, – незаметно подкралась Хелен, прерывая наш разговор.

– Неужто опять лорд д’Эбре вернулся? – усмехнувшись, я выгнула бровь.

– Нет, это лорд Бавардин, он передал свою визитку, – протянула она мне серебряный подносик. Он появился у нас буквально сегодня, и было видно, с каким удовольствием им пользуется моя экономка. Она любит традиции и порядок.

– Лорд Бавардин… – протянула я имя лорда-управляющего, к которому мы ездили вчера с драконом. Казалось, что тот ему всё объяснил, я только глупо хлопала ресницами, чтобы не портить такую чудесную партию, а он взял и пришёл… Хитрец! Неужто решил действовать в обход?

– Мне позвать его сюда? – поторопила меня Хелен.

– Не стоит, – отрицательно качнула я головой, – Элейна, подожди меня, я скоро… – сказала озадаченной подруге, сама же, поднявшись из-за стола, направилась к лестнице, не забыв остановиться у зеркала. Женская красота – опасное оружие в умелых руках. Она с лёгкостью спрячет ум под яркой обёрткой. Платье на мне было достаточно скромного кроя, но изумительного цвета морской волны, расшитое хрустальными бусинками по лифу. Опыт меня не подвёл, и на нём не было и следа от приготовления еды. Причёска простая и элегантная – волосы были собраны в ракушку и заколоты парой шпилек, украшенных жемчугом. Хотя главным достоинством всё же были здоровые блестящие волосы. Остановка в столице была прекрасной инвестицией в моё будущее, ведь я сменила гардероб так, чтобы могла выглядеть прекрасно каждый день, не задумываясь об этом, что позволяло мне обезоруживать оппонентов. Вот и теперь, спускаясь по лестнице, я с лёгкостью поймала долгий восхищённый взгляд.

– Леди д’Эбре, ваше присутствие делает этот скучный невзрачный день прекрасным! – разлился соловьём мужчина, припадая в поцелуе к протянутой руке.

– Вы – льстец, лорд Бавардин! – звонко рассмеялась я.

Мужчина был хорош приторно-сладкой красотой.

Блондин с яркими голубыми глазами, розовой прядью волос, символизирующей наличие в нём магии, пухлыми губами, что постоянно кривились в белоснежной улыбке, и ядовитым языком, что был пропитан лестью.

Он был молод, лет двадцати пяти, и, как говорил мой деверь, принадлежал к уважаемому семейству, что, собственно, и протолкнуло нерадивое дитятко на государственную службу.

– Говорю чистую правду!

– Какими судьбами у нас? Боюсь, мы пока не открылись… вы же не подписали мне разрешение.

– Собственно, потому я и здесь… Почти всё готово. Я решил лично его завести.

– Вот оно как… почти? Чего же в нём не хватает?

– Моей подписи, но это секундное дело! Присядем?

– С удовольствием, – пружина напряжения плотно скручивалась у меня внутри. Документ-то пока не подписан, что ему нужно?

– Леди д’Эбре, вы у нас пока лицо новое, ещё ничего не знаете, – начал он, сделав долгую театральную паузу, выкладывая документы из портфеля, выделанного из кожи крокодила.

– Верно. Просветите меня, – подталкивала я его продолжать.

– У нас дружное сообщество. Вы всегда можете положиться на нас.

– Вы так отважно говорите за всех… – прищурилась я, изучая его открытое лицо. Не знала бы, что за должность он занимает и какие слухи о нём ходят, то поверила бы в его бескорыстность и дружелюбие.

– За себя и своё слово я отвечаю. Если вам понадобится моя помощь, я к вашим услугам, – под эту пафосную речь его размашистая подпись расцвела на моём разрешении.

– Очень рада… и, конечно, вы также можете всегда ко мне обратиться, – добавила я, видя, что он словно ожидает ответного жеста любезности.

– Ну что вы?! Я никогда бы не обременил леди, – протянул он мне заветное разрешение. Я видела со своего места, как Бенни довольно потирает руки, поглядывая в нашу сторону, вот только Бавардин отпускать свои цепкие пальцы с бумаги не спешил. – Мне, право, неудобно, но я был бы рад, если бы вы представили меня своему мужу.

– Вот как? – опешила я. Представлять кого-либо супругу в мои планы не входило. – Боюсь, что он не скоро будет здесь.

– Неужели? – сомнение мелькнуло в его взгляде. – Я бы такую прекрасную супругу не оставлял в одиночестве надолго…

– Может, вам стоит обратиться к его брату? Он представляет здесь интересы семьи.

– У нас с ним вышло недопонимание, боюсь, что это может повлиять на его мнение и мнение вашей семьи в целом… – чинно опустил он веки, в то время как во мне засвербело любопытство: что они не поделили? Что ему нужно от драконов?

– Вот как, тогда, конечно, я вас представлю, – с широкой улыбкой я дёрнула документы на себя. Мысленно добавляя: «еслион приедет». Вот только Бавардин читать мои мысли не умел, потому расплылся в улыбке победителя. Я же, усмехнувшись, сделала знак управляющему, что тут же подхватил документ. Быстро учится малый. – Прошу простить, но меня ожидают…

– Конечно-конечно! Я понимаю, нагрянул без предупреждения… Рад, что у вас нашлось для меня время. Я обязательно загляну, когда вы откроетесь. Кстати, а когда у вас открытие? – склонился он над моей рукой, прощаясь.

Входные двери с шумом распахнулись, притягивая к себе взор.

Лорд д’Эбре, недовольно сверкая взглядом на товарища, зашёл в ресторан. Компанию же ему составил Питер Дерби, что недоумённо смотрел на дракона, из ушей которого чуть ли действительно не повалил пар, когда он увидел, как лорд Бавардин нацеловывает мне пальцы.

Корзина с цветами в его руках явственно намекнула мне, что дракон всё же дурак и человеческую речь не понимает, а вот ведро в руках Питера меня заинтересовало. С ведром ко мне ещё не приходили…

– Пожалуй, я вас оставлю, – пробормотал лорд-управляющий, поспешно отступая.

– Я направлю вам приглашение на открытие! – крикнула я ему вслед. – Господа, чем обязана? – между тем, насмешливо выгнув бровь, я направила взор на незваных гостей.

– Я решил заехать и узнать, не нужна ли помощь.

– А я – предложить наладить поставки, – пожал плечами Питер.

– Что здесь забыл этот хмырь?! – дракон прожигал дверь, за которой скрылся Бавардин, потемневшим взглядом.

– Он привёз мне подписанное разрешение. Мило с его стороны.

– Не приставал?! – хором поинтересовались мужчины.

– Нет.

– Странно это… Он же бабник! – с сомнением протянул Питер, в то время как на лестнице послышались шаги. Вот же черти незваные! Похоже, Элейна решила уйти.

– Энни, мне уже пора, – проговорила полуэльфийка, ещё не видя моих гостей, зато они её видели.

Взгляд Питера скользнул мимолётно, вернувшись ко мне, а вот дракон… Его глаза остекленели, а сам он и вовсе вытянулся, как гончая, напавшая на след. Мужчина повернулся в её сторону всем корпусом, прожигая взглядом, запоминая и навсегда запечатывая её образ в своей крови. Казалось, тягучее напряжение пролегло между ними, стоило встретиться их взглядам. Все эмоции, все чувства и тревоги, что были до, моментально померкли, оставляя единственное важное –их!

Элейна моргнула первой, разрывая контакт и повисшее между ними притяжение. Словно вспугнутая пташка, она выпорхнула на улицу, стремительно убегая прочь.

– Так и будешь стоять как истукан? – спросила я, подойдя к дракону вплотную.

– Что?!.. – словно в пьяном угаре, он вскинул на меня ошарашенные глаза.

– Говорю, что я была права, а тебе нужно немедленно её догнать! Дракон ты или кто?!

Больше его уговаривать не пришлось, выронив корзину с цветами, он умчался вслед за ней.

– Красивые, – констатировал Питер, рассматривая растекающуюся лужу и покатившиеся по деревянному полу стебли. Горький запах зелёных листьев смешивался с ярким ароматом лилий.

– Ничего особенного… Что в ведре?

– Лобстеры… живые. Их сегодня выловил рыбак на одной из моих лодок. Ты же любишь готовить? Ещё в экипаже есть ящик вина с моих плантаций. Не знал, какое тебе может понравиться, и взял всё, что есть, – поспешил добавить он, пока я молча улыбалась, глядя на него.

__________________

Salope (с французского) - шлюха

Tu es con (с французского) – ты глупец