Глава 12.

Шум на кухне мне ни капли не нравился. По заверениям госпожи Одли, мне чертовски повезло: господин Лаперуз решил перебраться к морю и оставил столичный особняк графа Вудро. По уточнениям этой же госпожи, граф сильно проигрался и потому не мог себе позволить содержание такого повара, как господин Лаперуз.

Я же горько усмехалась, разрываясь в сомнениях: то ли родилась во время изобилия, когда можно найти всё что угодно и кого угодно, и при этом люди стремились к превосходному результату при должной мотивации; то ли госпожа Одли на мне просто наживается. Мой неутешительный вердикт был таков – оба варианта верны.

За прошедшую неделю у меня не было поводов придраться к этому шефу, – в ресторане полным ходом шёл ремонт. И вот сегодня он со своей командой первый день на моей кухне, а у меня уже чесались руки выгнать его отсюда прочь.

Было шумно и грязно, а самое главное – никакой системы. Движения его помощников были хаотичны, как и у самого мужчины. Отдраенная прислугой кухня была заполнена ненужными продуктами, шкурками, остатками тушек… И это он всего лишь решил приготовить свои фирменные блюда, чтобы впечатлить меня и обсудить меню.

Я тихо стояла на пороге, отмечая пятна на рукавах, наличие лишь у половины работников головных уборов и отсутствие зонирования: десерт мне начали готовить рядом с парнишкой, что ощипывал петуха, мне было отчётливо видно, как пух попал в тесто. Отчего я судорожно сжала кулаки, острые ноготки с болью впились в ладонь так, что даже кружевные перчатки не спасли. Боль отрезвила, позволяя натянуть на лицо улыбку, а оскал спрятать куда поглубже.

Не всё было так страшно, как казалось с первого взгляда. Время, которое я оставалась незамеченной, позволило мне выцепить взглядом и хорошее. Я наблюдала, с каким восторгом поварёнок режет продукты, как другой повар мечтательно улыбается, принюхиваясь к полученному соусу…

– Вот вы где, леди д’Эбре, – голос управляющего заставил меня вздрогнуть, а поваров – удивлённо, наконец, взглянуть на порог.

– Бенни… – протянула я, взглядом обещая ему неземные кары.

– Вы просили напомнить о лицензии на продажу алкогольных напитков… – не моргнув и глазом, он попробовал всучить мне папку с подготовленными документами. Колин Фоварди, мой поверенный, всё уже оформил, нужно только съездить к лорду-управляющему… И тут в моей душе крепло подозрение, потому я тянула, поджидая момент. Господин Фоварди сам пробовал отдать документы, но их завернули. Он, отводя взгляд, говорил мне об этом, и я чуяла подвох. У меня лишних денег не было, потому я судорожно придумывала план.

– Я сейчас занята, подержи её пока у себя, – оттолкнула ладонью папку, – заодно займись моей просьбой, – с выражением взглянула я ему в глаза.

– Уже занимаюсь…

– Ну, тогда не мешай!

Сегодня утром я попросила навести справки о новом лорде-управляющем, что занимается выдачей лицензий. На что Бенедикт практически сразу перечислил его достойное родовое древо, но мне-то этого мало! Я попросила узнать через уличных мальчишек или прислугу, что о нём говорят. Ответа пока не было, а он спешит обзавестись вином. Как известно, кто спешит, тот ничего не получит, только публику насмешит…

– Леди д’Эбре, это честь для меня, что вы решили заглянуть в мою скромную обитель, – заложив руку за полу кителя, шеф Лаперуз не преминул возможностью взять ситуацию под свой чуткий контроль, стоило мне повернуть голову в сторону кухни. – Вам следовало меня предупредить, и тогда я бы подготовил место, чтобы такой красивой девушке, как вы, было приятно смотреть и ступать здесь.

– Поверьте, меня сложно смутить. Как-никак, это мой ресторан, и я видела его, когда здесь была грязь и пыль… Творческий беспорядок меня не смутит.

– Что ж… – замялся он, дёргая свой длинный ус. Шеф явно не понимал, чего от меня ожидать. Я же, обойдя его по дуге, стала медленно двигаться вдоль столов, рассматривая заготовки и вдыхая ароматы уже подготовленных блюд. Похоже, он решил свалить меня наповал, приготовив как минимум десяток блюд, что было свойственно для частных домов аристократов. В ресторане должен быть другой подход.

– Что это? – полюбопытствовала я, стоя у кастрюли со стойким неприятным запахом.

– Это для персонала. Для вашего утончённого вкуса будут совсем иные яства. Может, пройдём в зал? Я расскажу, как вижу меню? Не стоит вам марать свои ручки, – добавил он, видя, как я коснулась пальцами томатного пятна на разделочной поверхности.

– А вам не кажется, что следует поддерживать чистоту на кухне даже во время готовки? Я бы сказала – особенно во время готовки, – поинтересовалась я.

– Ох, леди д’Эбре, это всё рабочие процессы! Вам не следует забивать свою хорошенькую голову.

– Шеф Лаперуз, я – хозяйка этого места, не забывайте. Я жду через полчаса обещанный обед, – направившись к выходу, добавила: – Ах, да… я планирую периодически готовить на этой кухне. Может, мы сможем обменяться с вами идеями и опытом.

– Кто? Вы? – удивился шеф-повар. – Но вы же женщина! Что вы можете знать об изысканной кухне?! – искренне возмутился он.

– Это не помеха. Я буду у себя и жду меню! – выйдя в зал, я закипала. Оставалась малюсенькая надежда, что он – бог кухни и сейчас принесёт мне такой шедевр, что я буду вынуждена проглотить свои возражения. По крайней мере, я уговаривала себя не рубить сгоряча. Время такое, что женщин ещё недооценивают. Нужно постепенно менять мнение…

Поднявшись на свой личный этаж, я прошла в небольшую гостиную, где около окна уже поставили круглый стол на две персоны. На самом деле жилые комнаты, в которых я планировала непосредственно обитать, были практически готовы. Работы шли в залах и в рабочих помещениях.

– Леди д’Эбре, к вам лорд д’Эбре, – проговорила незаметно подкравшаяся Хелен. К моему удовольствию, она самостоятельно добрала оставшуюся прислугу, полностью укомплектовав весь штат. Бенни пока отставал, но не сдавался.

– Пригласи его, – довольно улыбнулась я, отчего женщина подозрительно кинула на меня взгляд, но спрашивать не стала.

– Какой чудесный день! Моя дорогая сестрица, можно же так тебя называть? Или всё же лучше Энессия? Наконец, не успела скрыться! – он, не спрашивая, сел напротив меня, зло сверкая глазами. – Ты меня избегаешь! – констатировал мужчина.

– Верно. Но сейчас ты передо мной не потому, что я не успела убежать. Это я так решила!

– Да-а?! – опешил он.

– Да. Ты мне не даёшь и шагу ступить спокойно. Словно ведёшь осаду.

– А ты меня избегаешь, – лёгкая обида скользнула в его голосе.

– Повторяешься. Что такого ты нашёл во мне? – чуть подавшись вперёд, я с интересом ждала ответа. Как бы ни старалась делать вид, что прошлая Энессия меня не интересует, но нет же, старые долги никак не хотят исчезнуть с моего горизонта. Любопытство пробрало.

– Ты была… доброй и не такой прямолинейной.

– И в чём же проявлялась моя доброта? – ковыряла я эту старую историю.

– А ты как будто не знаешь? Ты обращалась со мной на равных, хотя мой дракон значительно слабее остальных моих сородичей. Не говоря уже о том, что у меня и вовсе не всегда получается обратиться… – недовольно шипел он. – А ведь во всём виноват мой братец, ты же помнишь?

– Конечно, – кивнула я, отворачиваясь. Похоже, в его семейке свои трения, а я всего лишь оказалась не в том месте и не в то время.

– Энессия, ты же помнишь? – с подозрением настаивал он.

Дружные шаги поваров на лестнице охладили его пыл.

Нам несли обед, и так как официантов ещё не было, то подавали поварята.

– Сейчас вы почувствуете блаженство! Лучше точно ещё не пробовали! – разливался соловьём шеф, но, завидев, что я не одна, досадливо споткнулся на полуслове. Упущение, о котором в будущем у меня будет разговор с Хелен и Бенни.

– Сервируйте для моего гостя, – разрешила его дилемму, – я подожду.

– Конечно-конечно! Сию минуту!

Шеф засуетился, что подпортило картинку ещё больше. Нужно всегда помнить про собственное достоинство.

– Попробуй, – обратилась я к дракону.

– Я не могу начать, пока мою спутницу не обслужат…

– Я – не твоя спутница, а хозяйка этого места. Пробуй!

– У тебя есть сомнения в шеф-поваре? – не испытывая желания сразу браться за ложку и вилку, протянул дракон.

– Думаешь, хочу отравить?

– Ты изменилась и особо не жаждешь моего внимания. Могу поверить, что приказала меня отравить.

– Может быть… – не удержалась я, чтобы лукаво не подмигнуть. Вид, как лицо дракона взбледнуло, доставил мне удовольствие. Хотя особенно понравилось, что он всё же взял ложку.

– Так может, не будем на мне экспериментировать? Я ведь дракон и выживу. Вряд ли ты могла бы достать по-настоящему действенный яд…

– Не увиливай! Должна же быть от тебя польза… Будешь дегустатором! Ешь! – кокетливо улыбнулась я, ещё и, как полагается, махнув пару раз ресницами, он же, усмехнувшись и не спуская с меня взгляд, поднёс порцию закуски ко рту.

Пока мужчина жевал её и глотал, я была вся в напряжении. Цепко ища эмоции.

– Недурственно, – в конце концов констатировал дракон, отложив ложку.

– Но не восторг… – брабаня кончиками пальцев по столу, я с трудом скрыла кислую эмоцию.

– Не хуже, чем в местных заведениях, – попробовал он утешить.

– Но и не лучше, ведь так? – я вновь требовательно смотрела на него, не давая соврать.

– Да. По правде, в некоторых домашних ресторанчиках на холме даже вкуснее. Могу отвести, хочешь?

– Хочу! Завтра в обед, – не стала я откладывать в дальний ящик предстоящее событие, на что дракон победно улыбнулся. – Рано радуешься, – отрицательно качнула головой, – я просто решила использовать вас, уважаемый лорд д’Эбре, раз вы сами лезете в пасть к зверю.

– Это ты-то зверь? Умоляю! – громко рассмеялся мужчина, как раз когда принесли еду и для меня.

– Как вам? Всё нравится? – поинтересовался шеф, не скрывая довольства. Он был уверен в ответе.

– Лорд д’Эбре сказал, что недурственно, но нечем не отличается от того, что подают в этом городе… – решила сыграть на его уязвлённой гордости. В конце концов, уволить – дело не хитрое, но можно ведь обучить. Может, есть ещё надежда?

Шеф задохнулся, но смолчал.

Мы попробовали ряд блюд, некоторые были очень хороши, но в общем мне они не подарили эмоций. А люди ведь ходят в ресторан именно за этим. В этом мире чуть ли не у каждого аристократа есть свой личный повар, и чтобы привлечь к себе внимание, нужно чуть больше.

Потому, в растрёпанных чувствах, я отпустила на сегодня шеф-повара, договорившись на следующий день обсудить меню.

– Вот видишь, я не кусаюсь… – протянул дракон, – могу стать для тебя другом… очень близким другом, – потянувшись, он подхватил мою ладонь, что я неосторожно оставила на столе, и вцепился, словно клещ.

– Нет. Близкими друзьями мы с тобой не станем.

– Святы узы брака? Так, вроде, мой братец себя не сдерживает.

– И я не буду. Если захочу, но не с тобой. Мы с тобой можем стать действительно друзьями. И, прежде чем ты обидишься, сопроводи меня в одно место. Мне кажется, что с тобой я буду в большей безопасности. В конце концов, ты – мужчина, лорд, а самое главное – дракон…

– И куда же? – с интересом выгнул он бровь.

– К лорду-управляющему. Мне нужен патент на алкоголь.

– У тебя дела с этим бабником?! – возмутился Феликс.

– Так он – всего лишь бабник? – с облегчением выдохнула я. – Я-то думала, ему взятка нужна…

– Что значит «всего лишь»?

– То, что это мелочи, могу и сама справиться.

– Женщина, ты, видно, совсем выжила из ума! Я еду с тобой! И точка! – встав, он требовательно протянул мне ладонь, пока в его глазах кипело негодование.

Ну, а что я?! Не буду же отказываться, когда дракон так настойчиво предлагает помощь! Его энергию нужно держать под контролем, раз он всё равно не хочет сдаваться. К тому же, высокий, в меру крепкий, с густыми вразлёт бровями, острыми скулами и жадным взглядом, он производил неизгладимое впечатление. Хорош, чертяга! Мне даже на мгновение стало жаль, что я поместила его в чёрный список ухажёров.