Глава 21.

Я проснулась с первыми лучами. Сегодня меня ждал насыщенный день. Тяжёлый, но хороший.

Надев платье без лишнего блеска драгоценных камней и запрятав волосы под изящную косынку, я спустилась на кухню, где жизнь кипела, словно ночи и не было.

– Доброе утро! – поприветствовала я команду.

– Доброе утро, шеф! – хором ответили они, вызывая мою довольную улыбку. В эти дни я командовала парадом.

Нож привычно лёг в мою руку и затанцевал на доске, пока я прислушивалась к разговору на кухне. Парни привыкли к моим навыкам, да и сами подтянули свои умения, но то и дело посматривали на меня, – не покажу ли я, что-то новенькое?!

Рутинные действия были мне до боли приятны, они дарили уверенность, радовали стабильностью. В эти мгновения я выкидывала из головы страхи и о внезапно нагрянувшем неуравновешенном муже, и о свалившемся на мою голову упёртом проводнике.

Запах свежих багетов, что Морти вытаскивал из печей, искушающе манил, заставляя отложить ножи и сварить кофе. Это была не только моя идея, а потому через десять минут мы пили крепкий горьковатый напиток, наслаждаясь свежим хлебом с таящим на нём сладко-сливочным маслом. Никакого молока или сахара, чтобы насладиться чистым вкусом и взбодриться.

А дальше уже без остановки на кухне кипела жизнь.

Как бы судьба ни кружила меня в своих поворотах, я точно помнила прописную истину: нужно оставаться человеком. И чем выше взлетаешь, тем непоколебимее должно быть это правило.

Этот мир для кого-то мог казаться сказкой, где оживает блеск прошлого и волшебство легенд. Драконы, гоблины, эльфы прохаживались по местным улочкам под руку с утончёнными леди, в искусных шелках и с бриллиантами на шее. Маги запросто использовали магию, а кто не имел в своих жилах той силы, с лёгкостью прибегал к артефактам. Казалось бы, жизнь здесь должна быть лучше, чем в моём родном мире, но у каждой медали две стороны… И обратная сторона этого мира – нищета и грязь трущоб, отсутствие прав у женщин, антисанитария и высокая смертность, ведь магия стоит дорого… А кому в этих условиях нужно развитие медицины, образования, прогресса?

Я не была идеалисткой и понимала, что проблемы будут везде, но и оставаться в стороне не желала. Ведь если каждый будет делать то, что может, что в его силах, то и мир станет чуточку лучше. Я не уповала ни на королей, ни на богачей, ни на богов. Моя судьба в моих руках! Я – её творец! Потому, видя, как бегают беспризорные мальчишки, наблюдая, как просят милостыню или воруют еду на рынках, я не смогла остаться безучастной.

Раз в неделю мой ресторан открывался для клиентов только к ужину, хотя повара работали с самого утра. И всё для того, чтобы приготовить горячее и отвезти в бедные кварталы.

На неделе же, в утренние часы, мы с запасом выпекали хлеб. Мальчишки-беспризорники могли забежать к нам и взять свежий багет.

– Ты думаешь, кому это предлагаешь?! – возмущённый крик Арно выдернул меня из философских размышлений.

– Вы всё равно сейчас готовите для оборванцев!

– Ты спятил? – шипел мой шеф. – Ты предлагаешь мне поступиться именем нашего ресторана?! Мы готовим из первоклассных продуктов! Всегда! Везде! И нечего мне совать гнилую ботву!

– Думаешь, кто-нибудь из этих попрошаек поймёт, что ты использовал подгнивший порей или несвежую свёклу? Сомневаюсь! Они же нормальной еды в глаза не видывали!

– Я-то видывал! Так что нечего мне даже показывать эту гниль! – Арно отшвырнул пучок, что был у него в руке. Подобравшись к окну, я с интересом следила за перипетиями закупки овощей. – Где мои свежие овощи? Кому-то перепродал?!

Мне не было видно выражения лица торговца, но по тому, как покраснел Арно, могла сделать вывод, что – таки да, продал другому. Но кому? Вроде, у всех конкурентов устоявшиеся поставщики. Броуди всегда производил впечатление жулика, но до этого не попадался. Он скупал овощи в деревне неподалёку от заповедного леса, который почти вплотную подходил к городу. Они всегда были свежими и сочными, но, видно, ещё кто-то кроме нас подсуетился…

– Ну и вертись сам без моих овощей! А я, поверь, найду, кому их продать! У меня желающих целая очередь стоит! – взвился торговец; видно, за своими размышлениями я что-то пропустила. – И платить они готовы больше, не то что вы! Выскочки!

– Это что же ты, уже и солому себе подстелил?! К другим бегал?! – рычал Арно. – И вообще, кого это ты выскочкой назвал?!..

Шефа стали окружать возмущённые повара, мальчишка, что ездил с торговцем, забился на козлах, атмосфера во дворе запахла жареным.

Я же, не желая терять поставщика таким образом, – без подготовки, без прощупывания почвы и анализа рынка цен, – отряхнула передник и рванула к двери, вот только гневный оклик дракона меня опередил.

Он был подобен музыке для моих ушей… Как он рычал! Как возмущался! Я аж замерла, не спеша выйти на улицу. Я ведь и рассчитывала, что утром ему спать не дадут, но вот что он будет так бурно реагировать… это приятный бонус.

Когда же во дворе сверкнула молния, я вспомнила, что шутки с драконом плохи, он, как-никак, маг. Лошадь вздыбилась, торгаш побледнел, приседая, повара же дружными опятами вытянулись, прижимаясь к друг другу.

– Продолжишь обманывать здесь, молния прилетит уже в твою дурную башку! Ясно?

– Я-ясно… – проблеял Броуди.

– Отлично. А теперь закончили базар и разошлись! И ты, да, ты, лысый! Завтра чтобы овощи, или что там ты продаёшь, были свежайшими! Понял?

– Да-да, всенепременно! Вы не переживайте! Я всё понял! Уяснил! Подвинься!.. – прошипел он пареньку, забираясь в телегу и изо всех сил хлестая лошадь. – Пошла! Пошла отсюда! – подгонял он её.

– А вы… – обратился дракон к поварам, – чтобы вели себя ниже травы, тише воды. Ясно? А то у меня и для вас припасены средства, – я расслышала, как затрещал… ток? Он что там собрался делать? Поджарить моих поваров?! Не теряя времени, я выскочила на улицу.

– Ты что творишь?! – возмутилась, оглядывая его. Действительно, в руке мужчины сверкала голубая молния. Увидев меня, он лениво улыбнулся, убирая её.

– Решаю твои проблемы, дорогая супруга. Ты же не можешь! – добавил каплю яда в самодовольный голос.

– Кто говорит, что не могу? Всё было под контролем!

– Ну-ну, тешь себя… – фыркнул он.

Мужчина наклонился, выглядывая на улицу, оттого можно было прекрасно разглядеть его накачанный торс и татуировку, что, словно живая, бегала у него на груди.

Поджав губы, я перевела взгляд на развесивших уши поваров.

– Что стоим? Работа себя не сделает! – словно пастух, я загнала своё стадо, проигнорировав супруга. И что с ним спорить? Он же упрям как осёл, даром что ящер!

Через сорок минут у нас всё было готово, и мы консервировали при помощи артефакта большие кастрюли, которые нагрузили на телеги. Я довольно сверкала глазами, готовясь ехать следом в своём ландо.

Половина поваров под предводительством Арно оставалась, ведь вечером у нас будет полно работы в ресторане.

– Что происходит? – проговорил дракон, перегородив мне дорогу к уже готовому транспорту.

– Работаем, – лаконично констатировала, отмечая краем глаза, что дракон сегодня постарался. Настоящий франт. Гладко зачёсанные волосы блестят, крахмальная рубашка хрустит на широких плечах, шёлковый жилет сверкает своими пуговицами из чистого золота в виде маленьких драконов.

– Не ёрничай! Ты специально устроила весь этот шум с утра?!

– Было шумно? Нужно было думать, когда заселялись над рабочим рестораном. Хоть мы и принимаем гостей в обед и на ужин, работа кипит с самого утра. А теперь, извини, мне нужно спешить! – увидев, что телеги с едой тронулись, я нетерпеливо притопнула и стала обходить препятствие в виде окаменевшего супруга.

– И чем же таким важным ты планируешь заняться? – возмутился он, с прищуром наблюдая, как телеги удаляются.

– Мы едем кормить бедняков. Мне казалось, ты вчера понял, что я занимаюсь благотворительностью, когда принимал кредитные письма и шиллинги.

– Ты что, не додумалась нанять помощника, который бы этим занимался? – искренне удивился он, я же вновь решила промолчать, уйдя. По пути нарочно задела его плечом, не желая уступать дорогу, так чуть не взвыла от боли. Он точно сделан из камня.

– Серьёзно? Ты сама собралась ехать к этим оборванцам?! – возмущался мужчина, следуя по пятам.

– Они – такие же существа, как и мы, и им нужна помощь. Проблемы в этом не вижу! – забравшись в ландо, я взялась за вожжи, вот только дракон вновь поступил по своему усмотрению, заняв сидение сзади.

– Ты поступаешь безответственно!

– Почему? – тронувшись, поинтересовалась у него.

– Это опасно: ты не знаешь, что у них на уме, не говоря уже о грязи, которая там царит.

– Личную гигиену никто не отменял. А что касается безопасности, то меня там все знают, к тому же под сидением у меня два заправленных мушкетона. Так что лучше бойся за себя, франт!

– Я могу за себя постоять, – фыркнул он, поправляя лацкан насыщенно-кобальтового сюртука.

Я же мысленно посетовала; он там будет как кость в горле. Люди-то понимают, что на нём надето целое состояние. Лишь бы не случилось беды.

Но, кажется, я зря нервничала. Дракон вёл себя тихо-мирно, даже не пробовал вести со мной беседы.

– Леди д’Эбре, вы обворожительны! – отвесил мне комплимент худощавый малец четырнадцати лет.

Он зорко следил, чтобы каждому досталось, чтобы никто не жульничал и стоял в очереди, не бунтуя и не обижая моих поваров. Ведь к нашим телегам, ещё задолго до того, как мы подъехали, подтянулась толпа страждущих. У каждого были с собой тарелка и ложка, и все они надеялись на сытный обед. Может быть, даже первый на этой неделе.

Мы каждую неделю приезжали на небольшую торговую площадь, прилегавшую к бедным кварталам. Углубляться я не решалась, несмотря на то, что мы жили в благословенном климате. Здесь было мрачно. Кто-то решил, что растениям здесь не место. Потому старые покосившиеся дома нечем было замаскировать, и они создавали довольно мрачную картину. Будь здесь зелень, хоть она бы радовала глаз, а так – счастью и зацепиться не за что…

Рони был не простым мальчиком. У него были подобие манер и авторитет, что на улице – веский аргумент. Я не пыталась разузнать, как именно он зарабатывает себе на жизнь, это могло принести мне разочарование. Не стоит задавать вопросы, если не готов услышать ответ.

– Ты – льстец, Рони, но мне приятно! – подмигнула я ему, подавая тарелку с ароматной похлёбкой и кусок пирога.

– Ещё не все, – отмахнулся он от еды, – девчонок Альди ещё не было, да и госпожи Флоксии и Марты… – начал перечислять парень.

– И многих-многих других. Ешь. Всем хватит, – всучила я ему тарелку. – Слушай, а как дела в городской лечебнице? – поинтересовалась, видя, что кусок пирога моментально исчез в его нутре.

– А что?

– Я переводила им сумму на лекарства в прошлом и позапрошлом кварталах … И всё время требуется одно и то же…

– Леди, бедняков-то много. Вы помогаете, ещё парочка леди, наподобие вашей подруги, – кивнул он в сторону Элейны, что также приехала и раздавала хлеб, ходя между людьми. – Но в основном богачам на нас всё равно. А болеют у нас, вы и сами знаете, что часто… Хотя в ваших опасениях и есть доля правды, – качнул он головой, отчего светлая прядь волос упала на его глаза. – Но вам не стоит об этом думать. Только шиллинги свои лучше через недельку приносите. Косой Джимми решит проблему.

Его обронённые слова меня не радовали, а рождали подспудное беспокойство. Но кто я, чтобы лезть?!

– А что это за франты сегодня с вами? – указал он своим зелёным взглядом мне за плечо. Где-то там должен ходить дракон. Феликс был одет по-простому и ошивался рядом с любимой, а больше никого и не должно было быть.

– А это беда нечаянно нагрянула… супруг мой приехал. Надеюсь, скоро уедет.

– Он вас беспокоит? – напрягся парень, словно собака-ищейка, взявшая след.

– Нет-нет, – поспешила я его успокоить, – скоро уедет! Главное его не трогать. Пусть налюбуется и едет дальше по своим важным делам.

– А что за расфуфыренные леди рядом с ним? – продолжал любопытствовать он.

– Какие ещё леди? – удивлённо развернулась я в указанную сторону, наблюдая удивительную картину. Несколько новых ландо и берлин стояли поодаль. В то время как рядом с драконом ошивалось человек семь из высшего света. Яркие платья, шляпки и блеск камней привлекали к себе внимание, как и звонкий смех.

Как и Ронни, я посмотрела на бедняков, что пришли за обедом. Они смотрели на пришлых мрачным жадным взглядом.

– О, леди д’Эбре, здравствуйте! – леди Фелиция Браун, жена одного из лордов-управляющих Эсперанса, а по совместительству и отъявленная сплетница, лучезарно улыбаясь, обратилась ко мне. – Надеюсь, вы не против, что мы решили присоединиться к вам? Помнится, вы всегда говорили, что будете рады новым людям!

– Конечно. От своих слов не отказываюсь, леди Браун, мы всегда рады свободным рукам. Обратитесь к Элейне, она с радостью найдёт вам занятие, – без зазрения совести я скинула эту сплетницу на подругу. Феликс, если что, её в обиду не даст, хотя и сама девушка такая нежная и непорочная и просто не поймёт, что леди-то не сильно рвётся работать, и точно выдаст ей задание.

– Ронни, – тихо обратилась я к пацану, подойдя к нему вплотную. Он отошёл и теперь сидел на краю дороги и ел похлёбку, – я знаю, ты можешь… Пусть наши незваные гости уедут в том же состоянии, что и приехали. Все их блестящие цацки должны остаться при них.

– Леди Энессия, некоторые особы так и нарываются, чтобы их слегка пощипали.

– Ронни! Прошу тебя, для меня и моей репутации это важно. Найдётся мало желающих давать свои шиллинги в мой благотворительный фонд.

– Хорошо, – выдохнул он, поднимаясь. Его тарелка блестела, – но это только из-за вас, леди.

После парень вместе со своей тарелкой растворился в толпе, а я смогла переключиться на других. Желающих не убавлялось, лишь становилось больше. Когда пришли сёстры Альди, я с обливающимся кровью сердцем наполнила их тарелки. Всего их было девятеро. Все – девчонки. Отец и мать погибли от чёрной хвори полгода назад, и теперь они самостоятельно выживали, а ведь старшей было всего пятнадцать лет.

Присев перед младшей, я оттирала её щёку от грязи. Она где-то по пути умудрилась извазюкаться, хотя было видно, что старшие сёстры старались, чтобы все были чистенькими и опрятными, когда приходили за едой.

Острая боль в затылке была внезапной. Перед глазами потемнело, и я пошатнулась. Казалось, будто со стороны слышу писк девчонок и возмущение толпы. Ко мне кто-то обращался, хватал за плечи, а я, как заторможенная, поднесла руку к затылку, не понимая, что происходит.

Алая кровь осталась на пальцах, а я всё же потеряла сознание.