Глава 10

В нашем мире, который остался далеко позади, уже занимался рассвет, а здесь, в магическом, мы все неслись, сломя голову, по мрачным каменным лабиринтам. Все это время Итан не выпускал моей ладони из своей, а где-то на сложных участках даже подхватывал на руки. Но я понимала, ему тоже нужно беречь силы, неизвестно, что еще ждало нас впереди.

Дыхание сбивалось, ноги ныли от усталости, спину ломило от рюкзака, который хоть и был нормальных размеров, но при беге то и дело подпрыгивал, напоминая о себе. Я старалась не думать о физических неудобствах, гораздо больше угнетали опасения за Алису.

– Лишь бы она не пошла ко дну со своим тяжеленым рюкзаком, – переживала я, невольно представляя самые страшные картины развития событий.

– Это исключено. Магии хватит еще на несколько часов, за это время ее или прибьет к брегу или гномы выловят. Говорят, что Болтливая река как раз проходит через их город.

– А почему река Болтливая, если гномы так любят тишину?

– Все просто, – в его голосе снова звучала улыбка. – Если напиться воды из этой речки, еще несколько суток будешь без утайки болтать обо всем, что первым приходит в голову.

– А думаешь, наша Алиса хоть иногда делает иначе? – усмехнулась я, с тоской вспоминая любимую подругу. Уже и скучать начала по ее непринужденной болтовне и тяжелым вздохам.

Подземная река, вдоль которой мы и продвигались последний час, теперь раздваивалась, напоминая змеиный язык. В какую сторону унесло нашу Спичкину, оставалось только догадываться. Хотя, я поставила бы девять из десяти, что налево.

– Куда дальше? – согнулась, упираясь ладонями в бедра чуть выше колен, и попыталась хоть немного отдышаться, глотая прохладный влажный воздух.

– Не знаю, – честно признался Итан. – Я был здесь всего один раз, и дальше этого места не заходил. Течение оказалось быстрее, чем я предполагал.

– И что теперь?

Оставлять Алиску на растерзание местным гномам при всей вредности ее характера не хотелось ни при каких раскладах. И за ее судьбу волновалась не я одна. Притихший Павлик незаметно высунулся из сумки в нетерпении ожидая решения нашего бесстрашного Колобка.

– Есть одно заклинание, которое могло бы пролить свет на происходящее в этом месте даже несколькими часами ранее. Но во мне осталось не так много магической силы и скорее всего, мы сможем увидеть лишь события последних пяти минут.

– А что на счет ее силы? – прописклявил Павлик, и я не сразу поняла, что эта козявка намекает на меня.

– А ведь это идея! – повернула голову, встречаясь с воодушевленным взглядом любимых темных глаз, в которых так и отплясывали мерцающие огоньки. – Самое время раскрыть твой потенциал. Если получится, выиграем время и вернем Алису до встречи с гномами.

– Говори, что делать, – согласилась я, растирая подрагивающие ладони, потому что нервничала невероятно. Конечно, мне больше всего на свете хотелось спасти лучшую подругу, но Итан и Павлик смотрели на меня с такой надеждой, что я очень боялась не оправдать слишком больших ожиданий.

Для начала мы сняли рюкзаки, на время отложив их в сторону. Итан обошел меня со спины, его широкие ладони легли на плечи и плавно опустились вниз, пока он не подхватил мои руки в свои, переплетая наши пальцы.

– Для того, чтобы овладеть магией на среднем уровне, студентам академии волшебства требуется около десяти лет теоретических занятий и постоянных тренировок, – раздалось у моего уха чарующим мужественным голосом, который успокаивал и одновременно внушал уверенность. – У нас на обучение нет и десяти минут. К тому же, я был не самым усердным студентом, вместо занятий рассекая облака на драконьих гонках, – усмехнулся мой герой, нежно целуя меня в висок. – Но мы попробуем использовать одно старое заклинание, объединив мои знания и твой потенциал. Если достаточно доверяем друг другу, то это должно сработать.

– Гонки на драконах, правда? – в очередной раз удивилась я, повернув голову и встретившись с его мягкими губами в мимолетном поцелуе.

– Маруся, ты меня слушаешь вообще?

– Я вся внимание!

– Так-то лучше, – подбодрил меня Итан, приподнимая наши попарно сцепленные руки вперед и разводя немного в стороны. – Если что-то почувствуешь, не пугайся, я контролирую ситуацию. А вот тебе, наоборот, нужно расслабиться и довериться мне. Твоя главная задача сейчас – не создавать внутренние барьеры и позволить магии, что живет внутри, раскрыться. Готова?

– Да, – шепнула, подкрепив кивком, пытаясь убедить в готовности скорее саму себя.

– Адельвадо эсперато дуо! – раздалось тихо, но четко и уверенно.

Между нашими ладонями заискрились крошечные молнии, которые вызывали, разве что, небольшую щекотку и прилив тепла к кончикам пальцев. В какой-то момент мне даже стала нравится причастность к сотворению волшебства, потому что изначально я ожидала чего-то ужасного. Светящихся искр становилось все больше, и в какой-то момент Итан направил наши руки в то место, где река расходилась в разные стороны. Фонтан света, буквально хлынувший из моих ладоней, образовал над водой широкий столб сияющей пыльцы, который так и повис в воздухе.

– А теперь смотри… – горячие губы словно нечаянно коснулись моего уха, запуская волну мурашек.

Сначала ничего не происходило. Да я и не очень понимала, чего, собственно, мы ждем? Пока в этой самой золотистой пыльце не прорисовалась наша Алиска, неуклюже плывущая по речушке на своем огромном рюкзаке, как перевернутая вверх тормашками черепашка. Мирно уносимая течением, как я и предполагала налево, подруга периодически прикладывалась к той самой фляжке, которую еще при мне припрятала поближе к сердцу во внутренний карман куртки. Но самым неожиданным было то, что сквозь время до нас донеслись тоскливые завывания из Алискиного не совсем трезвого репертуара:

«Мощным взмахом поднимает

Он красавицу жену

И за борт ее бросает в набежавшую волну…»

Итан и пряник не сговариваясь заржали, а у меня даже слезы на глазах проступили, так я рада был ее видеть живой и здоровой, да еще и слышать.

– Это было удивительно, – признала я, все еще не веря, что этот временной туннель над рекой действительно дело моих рук.

– Ты удивительная, – притянул меня к себе и с упоением целуя в губы.

Далее, не теряя времени, мы подхватили рюкзаки и двинулись следом за нашей певицей.

– Не переживай, отстаем от нее совсем чуть-чуть и скоро обязательно догоним, – подпитывал мой оптимизм Итан, ускоряя шаг, словно и не устал вовсе. – Кажется, твоя подруга при падении все-таки нахлебалась воды из Болтливой реки, – рассудил благородный мужчина, не догадываясь о содержимом той самой фляжки.

– Нахлебалась, да только не того, о чем ты подумал… А, может, оно и к лучшему. Теперь ей хотя бы не так страшно оказаться совсем одной в подземных пещерах чужого мира, полного магии и жутковатых фантастических существ.

Подземные пещеры казались бесконечными. С правой стороны неизменно шумела Болтливая река, с левой – возвышались молчаливые каменные своды. Освещая путь, за нами всюду следовали магические светлячки, и это было гораздо удобнее чем всякие там фонарики на батарейках. Мы все шли и шли, дорога под ногами извивалась, но декорации не менялись, оставаясь прежними, словно мы ходили по кругу.

В какой-то момент я просто потеряла счет времени и незаметно для себя начала зевать. Казалось, закрой глаза, ничего не изменится, мои ноги все так же будут следовать за Итаном, а голова немного отдохнет. В очередной раз споткнувшись на ровном месте я, как на страховочном канате, повисла на его крепкой руке. К слову говоря, по сравнению со мной этот фантастический мужчина казался не убиваемым терминатором, ни разу не запыхавшись и не сбавляя шаг.

– Тебе нужно отдохнуть, давай сделаем остановку, – настаивал он, переживая, что после нового падения я просто не поднимусь на ноги.

– Остановка для нас непозволительная роскошь, – убеждала скорее саму себя, презирая за слабость. – Алиса в любой момент может попасть в лапы жутких гномов. Страшно представить, как она там и что они с ней сделают! Даже если я сотру ноги в кровь и буду ползти, ее не брошу.

– Никто и не собирается ее бросать. Но и тебе упасть без сил я не позволю. На вот, хотя бы воды выпей, – заботился обо мне Итан. – А потом я тебя понесу, немного отдохнешь.

Я не стала препираться, он снова был прав. Мало добраться до Алисы раньше гномов, на обратную дорогу тоже потребуются силы.

Подхватив меня на руки, Итан продолжил путь.

– А расскажи мне, какие они, эти ваши пещерные гномы? Маленькие и страшные, с зеленой кожей, усыпанной бородавками? – предположила я, вспоминая бабушкины сказки и всякие страшилки из телевизора.

Эхо, подобно хулиганистому мальчишке, так не вовремя подхватило мои слова и тут же унесло куда-то вдаль.

– Тише, – неожиданно прошептал Итан, поставив меня на ноги и спрятав за своей широкой спиной.

– Но тут никого нет, от кого мы прячемся? – шепотом возразила я, выглядывая из-за его плеча.

– Никого, кроме маленьких и страшных гномов, – насмешливо пробасили два коренастых крепыша в темных плащах с капюшонами, появившись перед нами со стороны реки словно из воздуха.

Ростом мужчины были повыше меня, но все-таки пониже Итана. И первым, что бросалось в глаза после их длинных бород, которые доходили почти до пупка, так это крупные ноги и сверх развитый плечевой пояс.

Сердце сжалось и замерло, пропустив пару ударов. Хотелось и самой куда-нибудь исчезнуть, особенно после того, как нелестно я о них отозвалась.

– Здравствуйте. Простите, если вас обидели. Мы всего лишь разыскиваем нашу подругу, она свалилась в реку, – дипломатично попытался наладить контакт Итан своим чарующим голосом, но на тех, у кого зашкаливает тестостерон, он видимо не действовал.

– Вы нарушили границы и будете доставлены к нашему королю, Тиллю Великолепному, пусть он с вами и разбирается.

– Но… – я не успела договорить.

В руках Итана появился энергетический сгусток, и он метнул его в одного из гномов, того, что был покрупнее и с рыжей бородой. В это время второй, темноволосый, одним движением руки накрыл нас тончайшей светящейся сетью, чем-то напоминающей паутину. Эта зараза растягивалась, растекалась по телу, не особо сковывая движения, но плотно облепила нас со всех сторон, пока визуально не исчезла.

– Что это за дрянь? – плевалась я, безуспешно отскребая невидимую гадость от своего лица.

– Блокиратор магии, – сложа на груди руки-наковальни, преспокойно пояснил все тот же темненький гном. – Сами пройдете на плот или вас связать и закинуть?

Хотелось протереть глаза, потому что никакого плота на реке я и в помине не видела, как бы не вглядывалась. Наблюдая за мной, гномы улыбались в кулак, едва сдерживая рвущийся наружу смех.

– Сами, – ответил за нас обоих Итан, крепко сжав мою руку в своей. – Все будет хорошо, не волнуйся, – прошептал он, склонившись к моему лицу.

– Ну? Что застыли?! Если поторопимся, еще до вечера вам успеют вынести приговор, – не скрывая угрозы в голосе, пробасил рыжий.

Продолжая ухмыляться, мужчина повернулся и уверенно ступил в воздух над рекой. В глубине души я так и ждала услышать всплеск воды и чертыхания вредного гнома, но вместо этого под его ногой прорисовались очертания плота-невидимки. А стоило рыжебородому полностью перенести на него свой вес, как магический камуфляж пропал и плот стал виден целиком.

– Какой еще приговор? – раздался мой голос. Кажется, от испуга я и думать начала вслух.

– Обвинительный или оправдательный. Но это уже не наши заботы. Как король решит, так и будет.

Итан помог мне забраться на плот, который все это время каким-то магическим образом неподвижно висел над рекой. Гномы показали куда сесть, что мы и сделали, с радостью вытянув уставшие ноги. Итан притянул меня к себе и заключил в объятья, прижав к груди.

– А вы случайно не вылавливали девушку из реки? Синие джинсы, черная дутая жилетка, кроссовки, очки… – принялась перечислять Алискины приметы, но гномы смотрели на меня так, словно не понимали, о чем я вообще говорю.

– Огромный рюкзак за спиной и постоянное желание чем-нибудь заткнуть ей рот, – дополнил мое описание Итан и мужественные бородатые физиономии тут же растянулись в дурацких улыбках.

– А как же! Была такая.

– И где она сейчас?

– Как где? Стала наложницей короля, – пробасил гном, как что-то вполне естественное и давно решенное.

– Не успели… – уткнулась носом Итану в грудь, чтобы окончательно не разреветься. – И это все из-за меня! Бедная Спичкина… Какой ужас! Стать наложницей гнома.

– Главное, она жива, и мы ее оттуда вытащим. Еще не все потеряно, у меня есть план, – снова успокаивал Итан.