Глава 29. Новость из Пруссии

Я только-только пришла в себя после того, как очнулась, точнее, после того, как отец меня разбудил, выдернув из дурмана небытия. Сейчас понимаю, что промедли Михаил хоть на час, я бы не вернулась с того света. Расшатал канцлер мою нестабильную систему жизнедеятельности, тело обессилило, душа в депрессии, состояние абсолютно неприятное. И ведь я стараюсь не думать ни о чём плохом.

Однако всё и так понятно, я тоскую по Алексею, по своей приятной компании друзей. Отец меня любит, но мы почти незнакомы, я его немного стесняюсь.

А в довершение всех проблем узнала новость, что мне предстоит посетить Новогодний бал. И это не обсуждается. Его Величество Александр выразил настойчивое желание познакомиться со старшей дочерью своего младшего сына. Как говорится, умри, но сделай, ведь «дедушка» очень старый, и вот-вот передаст бразды правления старшему сыну Ивану, именно поэтому и Михаил задерживается в России. Чтобы присутствовать при венчании на царствование своего брата.

Но, кажется, это простая отмазка, лишний повод не возвращаться к своей жене. Пусть она больная, и уже несколько месяцев лежит, не поднимаясь, и никого, не узнаёт, это не меняет отношения мужа к ней, особенно после того, как мы выяснили причастность Вильгельмины к убийству моей матери.

Грех так говорить, но поделом…

Аукнулось королеве сполна, и жалости у меня к ней нет. С такими размышлениями о настоящем, я с помощью камеристки кое-как оделась, позволила сделать укладку по последней моде, и отец принёс для меня прекрасный комплект ювелирных украшений. Так сказать, «тренироваться» перед предстоящим выходом в высший свет.

Боже, меня там заклюют.

Я хромая неудачница, незаконная дочь принца-консорта, всю жизнь прожившая в приживалках, а тут раз и стала «принцессой».

Так не бывает, и отец сильно заблуждается, пытаясь наладить наши семейные узы.

На секунду показалось, что я для него игрушка, наиграется и потом уедет к себе в Пруссию, помогать Теодору, а я вернусь в свой привычный круг общения.

Даже как-то легче стало, собственно, почему бы и не подыграть, если он всё время чувствовал вину перед Катриной, то сейчас восполняет пробел. Я его дочь, а не любовница, в конце концов. И это праведная забота, а не пошлая.

Так что…

Злые языки можете успокоиться, я прекрасно понимаю своё место в этом мире.

Даже шикарное, бриллиантовое колье, серьги и браслет не могут изменить мою простую, человеческую сущность.

Думаю так, а сама не могу отвести взгляд от отражения.

Это не я, это действительно самая красивая девушка, какую я когда-либо видела. Ну разве только Элизабет и Наталья Николаевна могут со мной соревноваться за пальму первенства, и вполне возможно, победили бы, если бы кто-то решил поспорить о нашей красоте.

Но кого это волнует.

Я хороша, как сияющий аленький цветочек.

Никогда не думала, что бриллианты — настолько эффективное лекарство от хандры.

— Вы чудо как хороши, госпожа. Надо же, как куколка. Никого в этом сезоне нет краше вас, помяните моё слово.

— В этом сезоне? — я не сразу поняла, о чём речь. Слышала мельком что-то от Ирины про бал дебютанток. Но увы, я по местным меркам старая дева. Перешагнула порог двадцати двух лет, и всё ещё не замужем. Так что, я совершенно точно не могу претендовать на какое-либо звание среди дебютанток этого сезона.

Однако оставила эти мысли при себе. У меня более важная задача, примирить мою хромоту, и очень длинное платье, а также туфельки на каблуках. Понятное дело, танцевать я не смогу, но хотя бы двигаться грациозно обязана, чтобы не посрамить отца.

Именно за этим непростым занятием в просторной гостиной с большим зеркалом меня и застал отец. Буквально вбежал со словами:

— Милая, смотри, кого я к тебе привёл…

Двери распахнулись, и на пороге самым магическим образом появились смущённая Элизабет и сияющий, как мои бриллианты Алексей.

Кажется, я даже подпрыгнула от радости.

Не думала, что настолько сильно обрадуюсь встрече.

— О, мой бог! Какое счастье, вы пришли меня проведать. А я пытаюсь научиться не запинаться за длинный подол, и ходить не так сильно хромая.

Как бы извиняюсь за свой вычурный вид. Но скорее подхожу к гостям, Алексей чуть было не схватил меня в объятия. Но Элизабет вдруг приподняла руку, заставив всех на мгновение замолчать.

— Ксения, я очень рада видеть тебя в полном здравии. Мне нужно лишь взглянуть на тебя через свечу. Пожалуйста, не пугайся, а после мы обо всём поговорим.

Она достала из небольшой сумочки чёрную свечу и коробок спичек, что-то прошептала и зажгла огонёк, не стесняясь ни отца, ни Алексея.

Мне пришлось подойти к ней очень близко и долго смотреть на маленький мерцающий огонёк. Как только мои глаза наполнились слезами, она отпустила мою руку со словами:

— Теперь тебе ничего не угрожает. Я боялась, что он сместил твоё душевное равновесие, но нет, ты сама справилась, выдержала. Отчасти это ещё и потому, что действовала осознанно. Как заклинатель зверей, слышала про такое?

Киваю.

— А я? Ты меня не проверишь, он надо мной так долго издевался, и я даже не понял в чём проблема. Показалось, что обычная лихорадка после кладбища, но потом началось такое, от чего до сих пор противно, — Алексей смотрит с обожанием на меня, а сам уже боится и дотронуться. Всё потому, что ещё, видимо, не прошёл проверку Элизабет.

— Могу и тебя проверить. Смотри на свечу, я сама всё почувствую, тебе не нужно ни о чём думать или задавать вопросов. Единственное, можешь прочитать любую молитву, если в тебе осталась какая-то чернь, то я замечу.

Невыносимо долго Элизабет «пытала» свечой Алексея, но потом улыбнулась и прошептала:

— Никогда не встречала такую чистую душу, думаю, ты и без помощи Ксении справился бы. Такие, как ты для подселенцев неприступная крепость. Как я завидую твоей избраннице.

Элизабет, не обращая внимания на совершенно потрясённого происходящим Михаила, дунула на свечу и вдруг соединила наши руки, заставив сцепить пальцы в замок.

— Вы идеальная пара друг для друга, вам этот союз предначертан судьбой. Те давние события невозможно было преодолеть. Понимаете, о чём я говорю? Ксения выбрала своих родителей и прошла этот путь до той точки, когда упала книжная лестница. И Алексей родился именно в той семье, какой должен был родиться. Вы как второй том в собрании сочинений. Не забывайте об этом и будьте счастливы.

От внезапного благословения Элизабет у нас всех, кажется, случился катарсис. Она всё поняла про меня, но молчит. Потому и приехала проверить, накрепко ли я закрепилась за это милое тело, или всё ещё могу улизнуть в мир иной. Убедилась и пока мой новый отец не решил вмешаться и перекроить наши судьбы на свой лад, внесла своё безапелляционное мнение, уж она имеет на это полное право.

Алексея дважды просить не нужно, он вдруг встал на колено передо мной и достал из кармана два бархатных футляра. Но открыл только один.

И пока Михаил переваривает случившееся, мой прыткий жених начал свою часть выступления.

Уже подозреваю, что они с Элизабет разработали этот коварный план. Стою перед женихом, нарядная, как принцесса, словно готовилась к этому моменту, и с упоением слушаю каждое слово:

— Бесценная моя, как много разных слов у меня было заготовлено, я мечтал об этом счастливом моменте и даже пытался сделать тебе предложение. Но сейчас обо всём забыл. Вижу только тебя, держу за руку и понимаю, каким пустым мой мир был без тебя. Если я тебе люб, умоляю, отбрось все страхи и… Да о чём я. После того как ты решительно спасла меня, разве я смею сомневаться в твоих чувствах. Как же долго я искал тебя, прости, что в первую нашу встречу не протянул тебе руку помощи. Я тогда был наивным глупцом, но рядом с тобой стал мужчиной. Позволь любить тебя и заботиться до последнего вздоха.

Меня качнуло, отец решил, что я как порядочная девица падаю в обморок от счастья и приобнял прошептав:

— Соглашайся, доченька, лучшей пары я не могу и представить для тебя.

— Да!

— Эй, кто там, подайте шампанского! И пусть придёт тот парень, что отлично играет на рояле, — стоило мне согласиться, как отец тут же создал из предложения маленький праздник.

Алексей помог мне надеть кольцо и из второго футляра достал небольшой, но очень милый браслет, намёк на «оковы» любви, что не отпустит меня никогда.

Музыкант с радостью присел на специальный стул перед шикарным белым роялем и без предупреждения заиграл весьма посредственный вальс. Но мы не привередливые, звуки музыки подхватили две счастливые пары и закружили в танце. Я и не предполагала, что именно вальсу хромота совершенно не мешает. А уж с таким отличным партнёром…

Мы кружимся и кружимся, и вдруг замечаю, как отец смотрит на Элизабет. Здесь и ведьмой быть не нужно, чтобы понять, он теряет голову от красоты молодой дочери экзорциста. Вот нравится моему папаше находить себе непростых и недоступных женщин. С другой стороны, он женат на настоящей ведьме, может быть, пора из неё изгнать демонов.

Стоило мне об этом подумать, к счастью, не ляпнула эти злые слова Алёше, дверь тихо открылась, и пианист прекратил игру.

Камердинер подал Михаилу записку, поклонился и вышел.

Михаил прочитал, потускнел, помрачнел, вздохнул и поделился ужасной новостью, разрушившей все наши праздничные планы одним махом:

— Вильгельмина умерла, и её уже похоронили. Она пришла в себя на какой-то момент, и её словно бесы выкинули из окна четвёртого этажа. Похоронили в закрытом гробу. Это ужасно, я нужен младшим детям. Ксения, дитя моё, я счастлив, что встретил тебя и наша судьба переплелась, и счастлив, что ты теперь под защитой своего жениха. Алексей Петрович, пожалуйста, заботься о моей принцессе. Я обещаю, что через несколько месяцев вернусь на вашу свадьбу. Хорошо?

— Конечно, мы будем ждать!

Он долго обнял меня и поцеловал в лоб. Чувствую, что у него была навязчивая мысль забрать меня с собой, но предложение Алексея всё изменило.

— Перед отъездом я отдам все распоряжения о твоём будущем, моя девочка. Ни о чём не волнуйся. Можешь остаться здесь или уехать к своим друзьям. Все эти драгоценности твои, и я открыл счёт в банке твоей любимой подруги Натальи Николаевны, она уже знает.

И он снова меня целует, мы так мало успели поговорить, даже толком не обсудили ничего. И как сейчас ценны эти секунды. Понимаю, что он уедет сегодня же вечером на поезде.

Отец сделал шаг к двери, но остановился, резко повернулся к Элизабет и прошептал:

— Дождись меня, пожалуйста…

— Да, Ваше Величество, дождусь непременно…

И покраснела, смущаясь, что мы стали невольными свидетелями их зарождающейся тайны.

Мне пришлось проститься с друзьями, очень хотелось отпраздновать помолвку, но решила этот вечер провести с отцом. И кроме того, сегодня вне протокола он собирается представить меня царственной семье за ужином.

Такой напуганной не помню себя отродясь. Что, если они меня не простят за книгу. Что, если только Михаил ко мне относится хорошо, а остальные только и ждут, когда я останусь одна и вот тогда…

Отметаю эти мысли и собираюсь на самый тяжкий светский ужин.

Бог мой, я даже не изучила тонкости местного столового этикета.

Теперь жалею только об одном, что не простилась как следует с Алексеем. Если в этом мире есть закон, наказывающий за неправильное использование вилок, ложек, и вообще за нарушение субординации, то завтра меня призовут к ответу.

— Осталось только наблюдать, молчать, и действовать за столом так, как окружающие. Как там в «Унесённых ветром»: девица не должна много есть на званом ужине. Вот и не буду!

Утешила себя и поспешила собираться, но до этого нам с отцом предстоит ещё обсудить моё будущее.