Глава 14

В день, когда должен был появиться Зан, Кассандра сбежала с занятий. Лишь утром заглянула к лорду Пратту, чтобы в очередной раз отработать удары кинжалами – у нее уже неплохо получалось, даже учитель был доволен. А после ускользнула от мадам Локс и устроилась в саду, на скамейке, скрытой разросшимися кустами гортензий. Отсюда прекрасно было видно ворота, и Касс не сводила с них глаз, а чтобы развлечь себя, вызывала на руке ледяные фигурки. Придавала им разную форму, крутила из стороны в сторону и растапливала, чтобы повторить все снова. Ее магический резерв, опустошенный созданием артефакта для жениха, восстановился не полностью, и магистр Кастэ запрещал тратить его безрассудно. Но такие маленькие игры отвлекали Кассандру от томительного ожидания, что было очень кстати.

Завтрак и обед леди пропустила – ограничилась предусмотрительно украденными с кухни пирожками. Но солнце уже клонилось к закату, а Зана все не было, и Кассандра начинала переживать.

— Он не приедет.

Касс вздрогнула от ледяного голоса отца, раздавшегося из-за спины. Как он ее тут нашел? И как приблизился так тихо, что девушка не услышала шагов?

Граф Райтингем смотрел на дочь сверху вниз, и в его глазах светилось какое-то нехорошее чувство, похожее на торжество. Круглое лицо оставалось непроницаемым: отец не улыбался, но Кассандра почти кожей ощущала, что он доволен.

— Откуда вы знаете?

Нет, она ему не поверила. Папа всегда недолюбливал Зана, это ни для кого не было секретом. И не доверял обещаниям, которые давал покровитель его дочери. Но он не знал Зана так, как знала его Кассандра, поэтому и веры в слова отца не было.

Но могло ли оказаться, что Зан сообщил что-то графу, а Касс – нет? Ведь она так и провела весь день на улице, не удосужившись проверить, есть ли послание от жениха в комнате. Хотя, там оставалась Шейна – если бы что-то и было, она точно сообщила маленькой госпоже.

— Теперь у Зана совершенно другие заботы, — граф позволил себе усмешку. — Возвращайся в дом. И если посмеешь еще раз пропустить занятия с мадам Локс, я посажу тебя под замок.

Отец ушел так же тихо, как и подходил, а Кассандра хмурилась, не понимая, откуда столько жесткости в нем. Леди и раньше наказывали, но никогда при этом граф не приказывал ей с такой категоричностью. Уверенность в том, что произошло что-то непоправимое, крепла с каждой минутой.

Однако, вопреки воле отца, домой девушка не пошла. Касс не сдвинулся с места и тогда, когда наступили сумерки. Не обращая внимания на голод и прохладу, она упорно вглядывалась в сгущающуюся темноту, но та оставалась пугающе пустой. И страх проникал все глубже, замораживая кровь и сердце ничуть не хуже, чем магия Кассандры замораживала воду в фонтане неподалеку.

Было уже темно, когда на тропинке показалась чуть сгорбленная фигура Шейны: от кормилицы, как и от Зана, леди Райтингем никогда не удавалось спрятаться. Но старая служанка не выдавала девушку ни отцу, ни мадам Локс, за что Кассандра любила старуху еще сильнее.

— Уже поздно, маленькая госпожа, — тихо проговорила та, опуская фонарь на край скамейки. — Тебе нужно поесть и отдохнуть. Да и холодает. Замерзнешь.

Шейна знала, что упрямства в этой девушке предостаточно, поэтому та и всю ночь напролет может провести, сидя на лавке в саду. Взывать к голосу разума было бесполезно, когда сердце ныло и страдало, но служанка пыталась. Впрочем, без особой надежды.

— Почему он не пришел?

Вопрос Кассандры звучал глухо, но даже это не могло скрыть всю ту боль, которую испытывала маленькая леди от неоправданного ожидания. Шейна тихо вздохнула и опустилась рядом, притягивая девушку к своей груди. Она такая юная! А вынуждена страдать похлеще многих взрослых.

— У меня нет ответа на это, малышка, — шептала кормилица, поглаживая Кассандру по волосам. — Но я знаю, что Зан никогда бы не пропустил встречу с тобой без веской на то причины.

Касс кивнула, признавая правоту женщины. Но грусти от этого меньше не становилось. Надежда, которой жила юная леди последние три декады, мучительно умирала, заставляя сердце заходиться от скопившихся рыданий. Но слез почему-то не было, совсем.

— Может быть, он приедет завтра, — тихо говорила Касс, пытаясь убедить в этом саму себя. Получалось не очень, но Шейна не спешила подтверждать или опровергать эти слова.

— Если и так, то ты должна быть готова к этой встрече, — кормилица чуть отстраняла девушку от себя. Старухе не нравилось то, что она собиралась сделать, ведь играть на чувствах райрин было жестоко. Но другого способа уговорить ту вернуться в дом она не находила. — Только посмотри на себя: платье все измято, прическа растрепалась, глаза потухшие. Если Зан увидит тебя в таком виде, достанется нам обоим! Не знаю, как ты, а я бы не хотела нарваться на его гнев.

Шейна видела недоверие в голубых глазах, но на этот взгляд она отвечала своим, уверенным и непоколебимым, поэтому и девушке не оставалось ничего другого, как согласиться.

— Наверное, ты права, — выдыхала она и первая поднималась на ноги. — Пойдем домой.

Облегчение женщина прятала за старческим вздохом, когда распрямляла спину. Но не успела она обрадоваться этой нечестной победе, как воздух за скамейкой заискрился, наполняясь запахом серы. Отточенные годами инстинкты взяли свое, и Шейна быстро задвинула девушку себе за спину. Жаль, из оружия у нее только кинжал в складках юбки, но ничего, если придется, старуха будет защищать маленькую госпожу голыми руками.

Портал вспыхнул ярко, ослепляя обеих, но также быстро потух, являя им того, кого здесь уже и не ждали.

— Зан!

Кассандра стрелой бросилась ему на шею, Шейна даже среагировать не успела: вот только девушка стояла за ее спиной, а уже обнимала руками своего жениха в паре метров от скамейки. А тот отвечал ей взаимностью.

— Райрин, — вздох облегчения срывался с губ Зана, когда он вдыхал родной аромат Кассандры. Домом, для него она всегда пахла домом. — Как же я скучал!

Леди Райтингем убеждала его в том же, и только Шейна из всех троих сохраняла рассудок в тот момент, спешно оглядываясь по сторонам.

— Рискуешь, высочество, — почти шипела она, нарушая идиллию влюбленной парочки. — Тебе нельзя здесь находиться. Если тебя заметят…

— Что за глупости ты говоришь? — перебила возмущенная Касс. — Это же Зан! Ему всегда здесь рады! Скажи ей!

И юная леди оборачивалась к жениху, ища у него поддержки, но натыкалась на хмурый острый взгляд.

— Зан? — радость от встречи быстро сменилась тем же чувством страха, что уже сковывал Кассандру совсем недавно. — Что происходит?

Касс сделала полшага назад, чтобы лучше видеть лицо жениха. Света фонаря на лавке было недостаточно, чтобы вглядываться в темные глаза, но хватило, чтобы поймать блики на нагруднике.

— Почему на тебе доспехи?

И не только они. Из-за спины Зана выглядывали рукояти парных клинков, а на поясе виднелись метательные кинжалы. Весь вид мужчины однозначно говорил о том, что тот готовился к сражению.

Пальцы, которые сжимала широкая ладонь Зана, тут же похолодели.

— Прости, родная, но у меня не так много времени, чтобы объяснить тебе все, — с грустью сообщал Зан, поочередно целуя ладошки Кассандры.

— У тебя его вообще нет! — шикнула Шейна, но мужчина бросил на нее угрожающий взгляд, и та замолчала.

— Я не понимаю, — начала было Касс и осеклась, когда Зан покачал головой.

— Мне жаль, что все сложилось именно так, моя маленькая льдинка, — вновь заговорил он, и от отчаяния в его голосе Кассандре хотелось плакать. — Но я пришел, чтобы попрощаться. Не навсегда, но на какое-то время.

После этих слов Касс показалось, что ее сердце сбросили с огромной скалы, и теперь оно стремительно падало, несясь навстречу острым камням. Попрощаться? Нет, это совершенно неправильное слово!

— Я не знаю, сколько продлится наша разлука, — продолжал говорить Зан, словно не замечая состояния своей райрин, и каждое его слово лишь еще больше ранило ей душу. — Дни, недели или месяцы. Но знай, что каждую секунду я буду думать о тебе.

Еще совсем недавно Кассандра удивлялась, почему у нее не было слез, а теперь они лились без остановки, заставляя любимое лицо расплываться.

— Я сделаю все, чтобы добраться к тебе, райрин, — убеждал Зан. Его голос звучал уверенно, но отчаянно. — Я приду к тебе через другие миры, если придется, пройду через все армии, сколько бы их передо мной не стояло. И в следующий раз, когда мы увидимся, я заберу тебя с собой, клянусь.

Касс всхлипнула, не в силах выносить все это, и прижалась к груди Зана.

— Забери сейчас! — умоляла она сквозь слезы, но мужчина отрицательно качал головой, прижимаясь губами к ее макушке.

— Не могу, любимая. Очень опасно.

— Но я могу за себя постоять! — Кассандра поднимала голову, и в ее глазах Зан видел несгибаемую решимость. — Магистр Кастэ научил меня! И щит…

— Я не сомневаюсь, моя отважная льдинка, — большим пальцем мужчина вытер слезу со щеки Касс, но место одной тут же заняла другая соленая капелька. — Но война – не место для моей райрин.

Глаза леди Райтингем распахнулись в неподдельном шоке. Война. Опять это страшное слово. И что же, ее Зан отправляется на войну? Ту самую, на границе, про которую говорили лорд Пратт и отец?

— Нет, — только и смогла прошептать онемевшими губами девушка. Весь ужас ситуации накрывал ее с головой, заставляя дрожать. Руки Зана вокруг нее сжались крепче.

— Я выиграю ее для тебя, моя райрин, — обещал он, но это было совершенно не то обещание, которое Касс хотела бы принимать. — И вернусь за тобой.

Кассандра только и могла что глотать слезы да прижиматься к груди жениха. К запаху кардамона и имбиря теперь примешивался горький привкус отчаяния, заставляя девушку задыхаться.

Она не сможет без Зана. Она не сможет жить, зная, что где-то там он сражается с кем-то и каждую минуту рискует своей жизнью. Она не сможет засыпать, когда он воюет за них обоих. Нет, это просто невозможно.

­— Никому не доверяй, — мужчина чуть отстранил Касс за плечи, чтобы заглядывать ей в глаза. — Только Шейне, слышишь? Держись рядом с ней, она сумеет тебя защитить.

Кассандра не понимала, как может защищать старая женщина, но готова была пообещать Зану все, что угодно. Но он переводил взгляд на служанку, и в его глазах отчетливо блестели угрожающие красные огни.

— Моя жизнь принадлежит твоей райрин, высочество, — совершенно серьезно ответила Шейна. — Можешь не сомневаться, я не спущу с нее глаз.

Зан кивнул, удовлетворившись ответом, и снова все его внимание было адресовано невесте.

— Мне нужно идти, льдинка, — он улыбнулся, но это была самая грустная улыбка на свете. — Если получится, я буду приходить к тебе во снах.

Он наклонился, оставляя невероятно горячий поцелуй на лбу Кассандры, и отступил. За спиной Зана снова начали скапливаться искры открывающегося портала, и Касс поняла, что их прощание подошло к концу.

— Подожди! — она бросилась к Зану, заставляя того остановиться у самой кромки прохода. Пальцы не слушались, пока девушка пыталась расстегнуть цепочку на шее, но она упрямо сдергивала кольцо, которое все это время проносила на себе, и протягивала замершему жениху. — Возьми. Это подарок. Я свое буду носить, когда придет время, но ты можешь надеть это уже сейчас.

Зан принял украшение и покрутил его в руках, разглядывая, но почти сразу переводил удивленный взгляд на девушку.

— Это не просто кольцо, райрин.

Она кивнула, громко шмыгнув носом, и объяснила на грани слышимости:

— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Мужчине потребовалось несколько мгновений, чтобы оценить, какой силой обладал подарок его невесты. Удивление, гордость, немного замешательства и недовольства – Зан испытывал столько эмоций за раз, не понимая, как его малышке Касс вообще удалось создать нечто подобное. Но она смотрела на него своими кристально ясными голубыми глазами, полными слез, и все отходило на задний план под этим наполненным горечью, болью и любовью взглядом.

— Я ни за что не сниму его, родная, — уверенно заявлял мужчина, надевая кольцо туда, где и положено носить доказательство совершенной помолвки: на левый безымянный палец. — Никогда.

Кассандра была рада, что ее подарок понравился Зану, но эта радость была слишком незначительной по сравнению с остальными эмоциями, чтобы вымучить из себя хотя бы улыбку. Но этого и не потребовалось: Зан вдруг шагнул вперед и наклонился к Касс, накрывая своими губами ее губы.

Леди Райтингем видела, как целуются слуги, и ей никогда не нравилось увиденное. Но прикосновение Зана было таким нежным и бережным, как касаются только распустившегося бутона или крыльев бабочки: невесомо, едва ощутимо, трепетно. И внутри в ответ на это действие поднималась волна невообразимой теплоты.

У этого поцелуя был привкус соли, что добавляло ему обреченности, но даже это не могло загасить эмоции, которыми Зан пытался через него поделиться. Забота. Любовь. Тоска. Нежность. Грусть. И снова любовь, такая абсолютная, которой плевать на все недостатки. Та, которая всегда простит и примет, оправдает, если нужно, и укроет от всего света.

Никто и никогда не любил Касс так сильно. Никому и никогда ей не хотелось отвечать на это полной взаимностью.

— Я люблю тебя, — шептал Зан спустя секунду или несколько лет, проводя костяшками пальцев по щеке Кассандры. — Не сомневайся в этом ни на миг. Я вернусь за тобой, моя райрин.

И Зан исчез, словно и не было его вовсе. Пропал запах имбиря с кардамоном, пропало тепло его губ и нежность рук. Легкий аромат серы еще витал в воздухе, но и его ветер уже уносил в сторону ограды. А у дома раздавался оглушительный шум.

Слезы, слезы. Они стекали по щекам, капали на траву, застревали в горле. А Кассандра все стояла и смотрела туда, где еще секунду назад находился ее жених, и пыталась заставить себя дышать. Но даже это без Зана делать было слишком сложно.

Морщинистые руки легли на плечи девушки, но она их даже не заметила. Такой боли Кассандра не испытывала никогда, и в ответ на нее просыпалась магия. Холод, ледяной холод из глубины души поднимался, пытаясь притушить тот пожар, что уничтожал Касс изнутри, но и ему было не под силу справиться с отчаянной тоской на сердце. И вокруг леди по траве стала расползаться изморозь.

— Где он?!

Злой рык откуда-то слева заставил Кассандру вздрогнуть и обернуться. На тропинке стоял отец с небольшим отрядом вооруженных людей. Солдаты? Откуда тут солдаты?

— Его здесь нет, — тихо, но уверенно отвечала Шейна, и ее пальцы на плечах Касс сжались сильнее. — И больше не будет.

Граф Райтингем был в ярости, но при этом прекрасно понимал, что Зан не допустит такой ошибки снова. Их единственным шансом было схватить его в тот момент, когда он придет за Кассандрой, и они его упустили.

— Ничего, Альберт, — вперед вышел мужчина в дорогом парадном костюме, поверх которого была накинута дорожная мантия. Он был чуть выше графа Райтингем и немного моложе, но от него исходила какая-то необъяснимая сила. Властность. Даже Кассандра понимала, что этот человек привык отдавать приказы. — Мы знали, что вероятность поймать демона здесь минимальна. Но ваша помощь неоценима, поверьте.

Граф кивал, принимая скупую похвалу.

— Демона? — переспросила Касс. — Какого демона? Здесь был только Зан!

Оба мужчины посмотрели на нее с сочувствием, но ко взгляду отца примешивалась злость, а ко взгляду незнакомца – снисхождение.

Они говорили про Зана, поняла наконец-то маленькая леди. Они считали ее Зана демоном!

— Иди в дом, Кассандра! — рявкнул отец.

— Нет! — яростно ответила она и шагнула вперед. Слезы на ее щеках обратились льдинками, но девушка не обратила на это внимания. — Немедленно объясни мне, что тут происходит! Кто эти люди? Зачем здесь стража? Почему ты пытаешься поймать моего Зана?

Она никогда не позволяла себе разговаривать с отцом в таком непочтительном тоне, но сейчас боль и страх за любимого делали Кассандру отчаянной. Она так долго пыталась хоть от кого-то добиться ответа, а теперь стояла посреди сада с мыслями о том, что ее жених отправился на войну. И отец, ее собственный отец явно был в этом замешан!

— Отведите мою дочь в ее комнату и приставьте охрану, — граф поворачивался к стражникам, никак не отреагировав на слова Касс.

Повинуясь его приказу, от отряда отделились двое, но приблизиться к девушке не успели – она призывала на помощь свою магию и откидывала солдат всплеском силы.

— Не надо, маленькая госпожа, — судорожно шептала Шейна, утягивая Кассандру на шаг назад. Тонкие морщинистые пальцы сжали ладошку леди. — Ты сделаешь только хуже. Пойдем в дом, нам тут делать нечего.

Но Касс не собиралась уходить, не получив объяснений. И раз отец не хочет их давать по-хорошему, девушка будет бороться за них другими способами.

— Сильна, — усмехался незнакомый мужчина и кивал за спину леди. — Это та ведьма?

— Да, — охотно подтверждал граф, а незнакомец уже оборачивался к солдатам.

— Взять ее.

— Нет!

Кассандра не позволит им причинить вред Шейне! И дело даже не в том, что Зан приказал доверять только ей. Касс любила свою старую кормилицу, любила всей душой почти так же сильно, как жениха. И раз уж ей не удалось уберечь от беды его, она сумеет защитить хотя бы свою служанку.

Стражники двинулись вперед одновременно с тем, как в них полетели ледяные иглы, но еще на подлете снаряды врезались в невидимую стену и разлетались сотнями осколков. Пусть вреда солдатам они не причинили, но заставили остановиться – уже неплохо.

Однако незнакомец в мантии вдруг шагнул вперед.

— Леди Райтингем, ради вашей безопасности я бы советовал вам отойти.

Леди Райтингем предложения не оценила.

— Шейна – моя кормилица! — уверенно заявила Касс. Вокруг ее ладоней кружилась маленькая снежная вьюга. — И она, в отличие от вас, не пыталась нападать на меня или моего жениха!

Мужчина вопросительно приподнял бровь.

— Она – полукровка демонов, да к тому же ведьма, — спокойно продолжил он. — Поверьте, леди, эта старуха может оторвать вам голову голыми руками, и то, что она до сих пор этого не сделала, ничего не значит.

— Это ложь, — прошипела Касс, готовая защищать себя и Шейну до последнего.

— Не надо, Кассандра, — снова заговорила служанка. — Не зли его.

— Я не отдам им еще и тебя! — горячо отвечала девушка, поворачиваясь к кормилице. Та ответила ей нежной улыбкой и убрала прядку волос со лба. Женщина хотела что-то ответить, но вдруг вся напряглась, глядя в сторону отряда. Касс развернулась на каблуках.

Незнакомый спутник отца стоял точно перед ней.

— Спи! — вспыхнули огнем его зеленые глаза, и девушка провалилась во тьму.