Эпилог

Внезапный стук, резкий и настойчивый, заставил мужчин прервать беседу. Дверь медленно отворилась, являя обоим присутствующим личного помощника первого мага. Слуга замер на пороге, нервно перебирая край камзола.

— Прошу простить мою дерзость, — визитер низко поклонился. — Лорд Лерси, вам пришло послание по экстренному каналу связи. Вы просили немедленно сообщить, если подобное случится.

Дождавшись позволительного кивка, мужчина шагнул вперед, протягивая сложенный в несколько раз листок.

Нейтан Лерси принял письмо и приказал слуге подождать за дверью. Его зеленые глаза скользили по строчкам, и с каждым прочитанным словом лицо советника становилось все более напряженным, пока не приобрело яростное выражение.

— Что-то случилось? — предположил его величество король Холл, откладывая документ, который собирался подписывать.

Этим утром они сидели в его малом рабочем кабинете, примыкающем к личным покоям. Два не просто соратника, но друга: Нейтан был тем, кто помог Алессандру занять трон много лет назад. В его верности и преданности король не сомневался, именно поэтому должность первого мага занимал Лерси.

А еще потому, что он был силен магически, крайне умен и способен принимать сложные решения.

Одно из которых только что дало сбой.

— Кассандра Райтингем сбежала из поместья отца, — сминая бумагу в кулаке, произнес Нейтан, откидывая комок на стол.

Алессандр проводил лист взглядом, но даже не потянулся, чтобы развернуть. Подробности его не интересовали, только факты и последствия.

— Ты ведь приказал Альберту не спускать с девчонки глаз? — то ли уточнил, то ли усомнился его величество, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка упрека.

— Именно так, — взгляд Нейтана скользил по кабинету, не останавливаясь ни на чем конкретном, словно он искал ответы в тенях, отбрасываемых полками с книгами. Шестеренки в его голове уже закручивали механизм, призванный нивелировать возникшую угрозу. — Но на старости лет этот самоуверенный кретин стал слишком сентиментальным! Надо было сразу тащить его дочь во дворец!

— Что ж ты не притащил-то? — усмехнулся король, но совсем не зло, хотя в уголках его глаз затаилась холодная усмешка. — Тоже стал сентиментальным? Или все еще надеешься, что леди Райтингем согласится стать твоей женой по доброй воле?

Нейтан Лерси бросил на своего сюзерена гневный взгляд.

— Теперь у нее нет других вариантов, — твердо заявил маг. — Она либо станет моей женой, либо переселится в подвалы дворца в качестве моей пленницы.

Да, изначальный план был именно таким, когда граф Райтингем раскрыл статус своей дочери. Райрин Зантариза, эрхана Рейвара! На территории Инаста! Это не просто удача, это чистейшее везение – заполучить столь мощный рычаг давления на Владыку соседней не слишком сговорчивой страны.

Лорд Лерси отправлялся в имение графов с одной целью: схватить девчонку и привести ее в столицу. Но ее магия оказалась слишком сильна, а преданность демону – безгранична, и первому советнику пришлось импровизировать. Заставить родовую защиту сработать против собственных воспоминаний девушки – это ювелирная работа, которой и сам Нейтан до сих пор гордился. А потеря памяти позволила не занимать лишнюю камеру в дворцовых казематах.

Да и графа следовало чем-то наградить за его своевременное вмешательство. Нашел ведь способ передать послание! Не зря пристроил свою старшую дочь в пансион тетки короля.

И все же будущее Кассандры Райтингем было предрешено заранее. Сначала – присмотр леди Грат, потом – роль фрейлины принцессы и жены советника. Но самовольная девчонка решила учиться, получив поддержку не последнего магистра в королевстве – Себастьяна Кастэ. Открыто конфликтовать с любимчиком магического совета было опасно, и Алессандр с Нейтаном решили дать девчонке возможность отсидеться положенный срок в Академии. Тем более носа из нее она не показывала.

А позже появился Кристоф Олисан, молодой и перспективный граф, получивший не слишком большое состояние и титул после смерти всех своих родных. Он не представлял угрозы: ни денег как таковых, ни связей, но его интерес к леди можно было использовать в своих целях.

Нейтан Лерси стабильно проверял крепость родовой защиты демонов, установленной на Кассандре, и год за годом та оставалась неизменно крепкой. Поэтому, перед проведением ритуала обручения с советником, требовалось проверить, как рейварская печать отреагирует на брачный обряд с кем-то другим.

Опасения лорда подтвердились: свадьба леди Райтингем и графа Олисана сорвалась из-за сработавшей демонической магии. И теперь советнику оставалось продумать свое бракосочетание так, чтобы самому не стать целью вышедшей из-под контроля силы.

Но девчонка сбежала!

— Она наверняка решила вернуться в Академию, — размышлял вслух Лерси. — Больше ей идти просто некуда. Я отдам приказ своим людям схватить ее сразу же, как Кассандра покажется в городе.

Король Холл промолчал. Не в его привычках вмешиваться в дела Нейтана. В его привычках – напоминать о цели, ради которой все это затевалось. Он медленно откинулся в кресле, и бархатная обивка едва различимо скрипнула под его весом.

— Не упусти девчонку за границу, Лерси. — Его величество говорил спокойным, размеренным тоном, но в его глазах светилось предупреждение. — Если она прорвется на территорию Рейвара…

— Я знаю! — грубее, чем должен был при общении с коронованной персоной, ответил Нейтан и поднялся на ноги. — Я не дам роду Тариз возродиться. Вместе с ними умрет и родовой источник. И тогда Инаст заберет себе все.

Его величество кивнул. Да, именно этого он и хотел: дождаться краха правящей династии демонов и присоединить к Инасту богатые минералами, редкими животными и растениями земли, навеки вписав свое имя в историю. Алессандр Холл понимал, что такие шансы давались даже не раз в жизнь: раз в несколько столетий. И упускать свой ему не хотелось.

В его глазах загорелся тот самый огонь, что вспыхнул много лет назад, когда он впервые задумал этот план.

— Рейварская невеста должна стать инастской женой, Нейтан, — закончил свою мысль король. — Мне плевать, чей именно: твоей или палача с обрядом на плахе. Иначе…

Он взял паузу, давая своим словам проникнуть в разум озадаченного новой целью советника. И продолжил, глядя тому точно в глаза:

— Иначе я не посмотрю на все твои прошлые заслуги, советник.

Нейтан Лерси склонил голову, признавая волю своего короля и давая понять, что посыл он уловил. А после, без прощания, вышел за дверь.

С Кассандрой Райтингем он совершил несколько досадных промахов.

Теперь права на ошибку у него не было.