Глава 22. О спасителях и спасённых, одинаково радостных и недовольных

Долгое путешествие начинается с малого

(Ридэль об отступлении от своих планов)

− Ни на минуту тебя оставить нельзя! — гремел знакомый голос.

Алиенора слушала и сияла так, что от улыбки было больно щекам. Ничего не смогла с собой поделать.

− Ридэль! — обрадованный вздох сам собой вырвался из груди.

Мир по-прежнему был вверх тормашками, за широкими плечами Эрграйдоса она видела перевёрнутую фигуру Экетхадора. Тот смотрел на неё, и она даже растерялась от такого количества серьёзных спасителей.

В следующую секунду сильные руки сдёрнули её с пола, вынули из кареты и с лёгкостью перевернули.

− Алия! — Ридэль со стоном прижал её к груди. Голос его дрожал. — Я едва успел!

Алиенора кивнула, до сих пор не отойдя от всепоглощающей эйфории.

− Но ведь успел же! Но как? Как вы оказались оба в одном месте, в одно время? И ты улетел.

Она не могла насладиться рваными, взволнованными толчками мужского сердца. Оказывается, это огромный кайф, когда за тебя так переживают! И тепло, идущее от Эрграйдоса, тоже приятно. Но её уже оторвали от груди и голос дракона набрал децибел.

− Моё солнышко, у тебя потрясающая везучесть находить приключения на своё мягкое место! Признавайся, это побочный эффект иномирности?

− А нечего было меня спасать! — тут же огрызнулась Алиенора, любуясь на мгновенно вытянувшиеся зрачки мужчины.

Потрясающее зрелище, надо сказать, когда из глаз Ридэля выглядывает его дракон! Как и картина чешуек, волной пробежавших по скулам.

— Я как раз разговорила этих парней. Ещё немного и они выдали бы, зачем везли меня в Храм Судьбы.

— О да, беседа была продуктивной, − язвительно согласился Эрграйдос. — А твоя поза подходящей для откровений.

− А что такого? Нормально беседовали.

Всё-таки нужно было сдержанней его встретить. А то разулыбалась ему, он и охамел. Однако радость от встречи была такой бурной, что всё равно продолжала сиять на лице.

− Как же всё-таки ты тут оказался? Ты же улетел!

− Твоя подружка примчалась, − буркнул Ридэль. — Ш-экатт, − пояснил он, заметив недоумение на её лице. — До этого игнорировала меня, а тут как прискакала и давай образами шпарить! Чуть мозг не взорвала. И ведь нашла как-то! Мы только на минутку с ребятами приземлились, забрать кое-что.

− Какими образами? — обомлела Алиенора.

− Для начала, как ты по дворцу неприкаянная ходишь. Скучала? — горячие пальцы на миг сжали запястье. — Потом как на драконью половину отправилась. Оттуда в город полетела. А дальше она уже бежала ко мне, угадывая, что ты попала в опасность. Что-то вроде телепатической связи с хозяином. Вернее, с хозяйкой. Почувствовала.

− Ясно, значит у меня три спасителя! А где Молния сейчас?

− Ты назвала её Молнией? Этой бестии подходит. Отправил её во дворец, принцессу охранять.

Зловещий тон Эрграйдоса превратил «охранять» в «держать под контролем».

Алия сочла за лучшее пока промолчать о роли золотоволосой эльфийки в случившемся. Тем более, чётких доказательств не было. Один из неудачников-похитителей недвижимо лежал на полу кареты (на оставленную узким клинком рану она старалась не смотреть), а второй, разговорчивый и ловкий всё-таки удрал. Она даже не успела увидеть как.

− Я так благодарна! − Алиенора чмокнула Ридэля в щёку. Затем подошла к Экетхадору и обняла его.

− Спасибо! — от души прошептала она.

Эльф склонился в глубоком поклоне, спрятавшем выражение лица и глаз. Выглядел он немного потрёпано, но всё равно идеально. А её сердце млело от того, что ушастый блондин защитил её от собственного родича. Это наполняло сердце особой благодарностью. Когда эльф выпрямился, он с достоинством сморщил аристократический нос.

— Моя госпожа, эти два шелудивых юголота облили вас помоями? Что за запах?

Алия понюхала собственную руку.

− Нет, это я маскировалась. Вон тряпка в углу. Да не заморачивайся! Теперь я, конечно, мечтаю быстрее оказаться в термальном источнике, но зато выяснила кое-что важное.

− Расскажете, прекрасная Алиенора?

− Сейчас я тебя прибью, − рыкнул Ридэль. — Прекрасная она только для меня. За мной! — Уверенной походкой Ридэль направился в сторону дворца, прижимая к себе демонессу. Запах, смутивший эльфа, его не трогал. — Сейчас мы выясним кто причастен к нападению!

− Разобраться с принцессой — это отличный план! − одобрила Алиенора.

− А я вынужден связаться со своими владыками, − поскучнел Экетхадор.

Маэдо Ридэль Эрграйдос

Раньше он считал, что его поведение безупречно. Если не считать маленькой оплошности: момент, когда не смог отказать эльфам и позволил навязать себе «невесту». Буквально впихнуть в лапы! Хотя официального согласия не давал и обнадёживающего в сторону девушки не говорил. Остроухие дипломаты проявили столько хитрости, что он обомлел. Знал, что со стороны это выглядит не очень, но у него было слишком много других проблем. Подумал: привезли и привезли. Пусть поживёт во дворце, осмотрится, решит, что драконы ей не по нраву, и спокойно уберётся восвояси. Будет милой и понимающей — покинет столицу с подарком. К эльфийкам он всегда был не очень и никогда этого не скрывал. Не трогала его их «лунная» красота. Красивы, да. Но настолько трепетны, что дунешь — и развеется. А ей, вообще-то, полноценной парой дракону быть. Ещё и без крыльев дамочки.

То ли дело крылатая демонесса! Темпераментная и выносливая. Одно воспоминание о том, как его найдёныш не сдавалась возле портала, заставляло кипеть кровь. Или как летала с ним в облаках, а он не мог налюбоваться на её дымные крылья. Мечтал потрогать, но опасался, что получит по драконьей морде за дерзость. Не все драконессы разрешали трогать свои крылья. Всё ж таки это интимное действо, а тут иномирянка. Так что любовался он исключительно глазами. Зато во всю мощь.

Довольно быстро он понял, что его сердце попалось. Сердце огненного дракона, что заключают пары раз и навсегда. С этого момента ему были не интересны другие женщины и он поспешил предложить Алиеноре стать фавориткой. Казалось бы, всё сделал правильно: демонесса — избранница сердца, эльфийка — навязанная гостья, и он для последней лишь радушный хозяин.

Но кто бы мог подумать, что златокудрая прелестница начнёт активно мешать строить личную жизнь и вызовет скандал! Ридэль не сомневался, что нападение на любимую её ловких ручек дело. Упоминание Алиенорой Храма Судьбы особенно его взбесило и дополнительно расставило точки по местам. Жрецы этого храма занимались тем, что принимали в послушницы любых женщин, лишь бы те обладали магией. Святилище принадлежало эльфам. Чем там занимаются знал не каждый, но Лауриндиэ в безвестности пребывать не могла. Как-никак эльфийская знать! И он, как император, тоже был в курсе.

Девушки в Храме Судьбы учились магии. И даже добровольно. С помощью медитаций овладевали способом концентрировать силы и сливать их в специальные кристаллы, которые затем, в зависимости от типа магии, использовались как артефакты связи, порталов, боевых и защитных заклятий. Очень нужное, благое и прибыльное дело. Подобных храмов по стране имелось немного, ибо существовало одно «НО». Случалось, девушки выгорали, отдавая кристаллам слишком много сил. Специально ли это происходило, или наставники не успевали уследить — с каждым случаем разбирались отдельно. Но ведь пока суд да дело! Причём опьянённые всплеском магии девушки часто твердили, что сделали подобное добровольно. Для блага страны. И остались пустышками. А пустышкам на троне не место. Это был непреложный закон Эсшаора. Волшебный мир признавал у власти только одарённых существ.

Итак, хитрая эльфа решила разделаться с соперницей весьма изящно. Слить с неё магию и не оставить Алии ни шанса стать императрицей! Умно́.

Ридэль в бешенстве нёсся по коридору. Дождавшись, когда Алиенора скроется в башне и проследив, чтобы ушастый хмырь не тёрся неподалёку, он рванул к принцессе. Нет, он был благодарен эльфу за помощь, не подумайте, но всё равно не доверял. Ушастый — мужчина. И тоже оценил его демонессу. Ррр!

Вихрем промчавшись несколько пролётов, Ридэль словно торнадо срезал путь по выступающим балконам и прибавил скорости, оказавшись на нужной половине дворца. Покои принцессы маячили уже рядом. Никто его не опередил.

− Лауриндиэ! — рявкнул он, врываясь в просторный, наполненный золотым свечением зал.

Рявкнул от души. Так, что из окон чуть стёкла не повылетали. Широко распахнул крылья, скалясь. С трудом удерживаясь от оборота. Сидящая на кушетке в прелестной позе эльфийка вздрогнула и выронила из тонких пальчиков фарфоровую чашку. Ах! Нежный звон. Фарфор разбился красиво. И по-своему был очарователен испуг на трепетном личике. Непритворный и отражающий всю глубину чувств принцессы. Она ужаснулась его драконьей ярости, и испугалась того, что он её вычислил. Последнее, кажется, пугало её даже больше. Точный расчёт! Он ещё раз убедился, что прав. Эльфийка думала, что в столице его нет и принялась действовать.

− Эр… Эрграйдос?! Т-ты?

Надо отдать Лауриндиэ должное, она быстро взяла себя в руки. Вскочила, оправила платье и мягко, призывно заулыбалась. Только рваные всполохи магии, слетающие с пальцев, выдавали волнение.

− Ты так нетерпелив! Рад меня видеть?

− Угу. Только радость пока плоховато усваивается. Но я, несомненно, счастлив, что застал тебя в одиночестве.

Ридэль угрожающе подступил ближе. Крылья не убирал. Нарочно поднял их выше, грозно выгнув куполом, видя, как эльфийка нервничает, глядя на них. Разводить изящные политесы он с ней не собирался и резал напрямик.

− Эм… Поговорим? — жалобно пробормотала принцесса, считывая выражение его лица.

− Обязательно.

Лауриндиэ не знала, как себя вести. Это оказалось приятно. Ридэль внезапно, резко и полностью успокоился. До этого дня он не предполагал, что одна женщина захочет извести другую из-за него. Спасибо Бэйлиру, просветил. Собственно, поэтому они тогда и приземлились: друг начал выдавать информацию о соперницах и женской ревности, а он не смог дальше лететь, узнав о таком.

«Ты слишком давно не общаешься близко с прелестницами, отдав всю любовь войне», − съязвил друг. «Одна крошка ни за что не уступит мужчину другой, даже если она его не любит. Не из ревности, а просто из зависти. Сделает всё, чтобы избавиться от конкурентки. Скажу тебе прямо: у эльфийской принцессы рычагов давления гораздо больше, чем у иномирянки».

И он с пугающей ясностью понял, что это так. А потом и ш-экатт подоспела. Под сердцем зажгло, когда он представил, что может случиться с Алиенорой. Но даже в страшных кошмарах не видел её зажатой меж двух головорезов. И не важно, что один из них был утончённый эльф.

Назад он летел яростной кометой. Под крыльями свистел ветер. Бэйлир отстал, как и другие драконы. Пламя паники танцевало перед глазами, затмевая разум. Сейчас голова от этой дикой пляски стала ясной. Он оставил Алиенору рядом с Бэйлиром и был уверен, что друг сделает всё возможное для её безопасности. А ему нужно надеяться, что он удержит себя в руках не откусит принцесске голову.

− Поговорим, поговорим, − хищно улыбнулся он, и принцесса почему-то попятилась. Потом опомнилась, вернула себе царственный вид, и шагнула обратно.

− Я сегодня толком не спала, − нежно пролепетала она, очевидно, рассчитывая его разжалобить. — Переживала и думала: как ты там? Ведь сорвался в неизвестном направлении, внезапно. А сейчас… Ах, стало так хорошо!

Голубые глаза игриво сверкнули. Надо же, как подлизывается. Будь у принцессы хвост, она бы им завиляла.

− Мне тоже показалось, что время летит быстрее стрелы.

Ридэль начал обходить принцессу по кругу, чем заставлял дополнительно нервничать. И кратко, очень сжато, поведал как улепётывал пепельноволосый Мэрлар, когда сообразил, что нанятый подельник с пола уже не поднимется. А одному ему двух воинов не одолеть.

— Увы, ты напрасно попросила Мэрлара покатать в карете Алиенору. Да ещё до Храма Судьбы. Парень ненадёжен.

Принцесса изменилась в лице. И поняла, что отпираться бесполезно.

− Да, ему приказала я! Эта женщина не даст тебе покоя. Предательница! Шпионка! Я видела, как она ходит по дворцу и всё высматривает. Вынюхивает! А когда думает, что её никто не видит, ведёт себя ещё более подозрительно. Ты за порог, и эта особа сразу полетела в город. В ситуации, когда по всей Империи шепчутся о кланах шарсу, создающих тайные организации под боком драконов, добром такое не кончится!

У него заныло под ложечкой.

− А ты всё видишь, Лауриндиэ.

− Потому что я смотрю! И не закрываю глаза на очевидное, как некоторые. Твоя демоница опасна.

− Она демонесса, — машинально поправил он.

− Какая разница, − зло огрызнулась эльфийка. — Я говорю правду. Скоро ты сам убедишься. Да тебе уже с ней тяжело.

А на него вдруг снизошло озарение. Ему трудно с Алиенорой? Да ничуть! Конечно, между ними периодически случаются стычки, но дело в том, что ему такое как раз нравится! Адреналин, огонь! Притирка темпераментов. Умная, находчивая, острая на язык партнёрша, а не покорное нечто, рассыпающееся в комплиментах и реверансах. Алиенора умеет слушать, и что не менее важно: слышать. Понимает, что он пытается до неё донести. И разумно оценивает его недостатки. Он льстил себя надеждой, что они не отталкивают пылкую демонессу.

Разумеется, Алия сама не без греха. Если где-то замаячит будоражащее дело, она обязательно сунет в него голову. В азарте теряет берега и вполне способна свернуть себе шею, но для подстраховки у неё есть он. С каждым днём демонесса интригует его всё больше, и если так пойдёт дальше, то он подсядет на неё, как некоторые подсаживаются на ягоды глуаса. Да что там: уже подсел. Ридэль улыбнулся. Ему точно не помешает такая императрица! Что ж, один плюс от приезда Лауриндиэ имелся: он всерьёз задумался о браке.

− Я уже убедился, − задумчиво протянул он и эльфийка торжествующе улыбнулась, по-своему восприняв его слова.

− Вот видишь!

− Убедился в том, что ты знаешь куда давить. И о ситуации в Империи хорошо подкована. Тебя готовили или ты пособница шарсу?

Принцесса побледнела.

− Как ты мог такое подумать, − пролепетала она.

Великий Зелхадс, как же он не разглядел раньше! Хотя будем честны: он не приглядывался. Милая, грациозная эльфа, тоненькая, как лепесток лотоса. Золотоволосая, нежная и шёлковая. Она всегда так вкрадчиво разговаривала? Он не мог вспомнить. Целых полдня выдержала перед интригами. А вот Алия сразу резанула бы в лоб! Они переругались бы, но потом очень жарко помирились бы. Ридэль снова улыбнулся, заставляя принцессу гадать о своих выводах. И когда та побледнела ещё больше, сказал:

− У тебя целая ночь на то, чтобы собраться. Извести родню, найди потерявшегося Мэрлара и убирайся из столицы. Корабль для твоей отправки я снаряжу. Прощальный подарок хочешь?

Лауриндиэ молча открывала и закрывала рот, шокированная грубостью. Что поделать, он — дракон! Эльфийская тонкость ему не свойственна.

Развернувшись, Ридэль с чувством выполненного долга покинул покои принцессы. В два счёта добрался до башни, и какое-то время шёл по залу первого этажа, не обращая внимание ни на что. Он был доволен свои поступком. И очнулся от того, что под ноги к нему кинулась ш-экатт, повизгивая и бодая колени головой. Она тёрлась об него, тихо взрыкивала, хватала за сапог зубами. Ридэль потрепал её по ушам.

− Рада видеть меня, лохматая? Где твоя хозяйка? Что случилось?

И тут он увидел. Дорожка вещей, словно кто-то раздевался на ходу, не сумев дотерпеть до спальни. Вещи валялись вперемешку, мужские, и женские. Он шёл по «следам», чувствуя, как прорастают когти. Клыки удлинились, в груди закипел рык. Женский вздох — такой до боли знакомый — стал последней каплей. Ридэль снёс дверь без раздумий и ворвался внутрь.

− Что здесь происхо… − начал он и в шоке поперхнулся.