Глава 21. О том, что невозможно похитить девушку без её согласия

Если вы в чём-то уверены, решения очевидны.

Алиенора шла дворцовыми переходами, раздумывая о разговоре с Ридэлем. Они снова поругались. На этот раз «с огоньком». Эрграйдос рычал, грозно раскрыв крылья, и не сдержал внутреннего пламени. Пыхнул огнём. Спалил к бездне беседку и напугал кого-то внутри ближайшего купола. По крайней мере, оттуда, из-за витражных приоткрытых окон, донёсся испуганный женский вскрик. Должно быть, прислуга убиралась, а тут пожар за окнами.

Она в долгу не осталась. Крикнув: «Простите!» − не Ридэлю, он перебьётся, а неведомой женщине, она приложила императора любимыми вихрями. Не сильно, но так, чтобы дракон запомнил. Эрграйдоса протащило через обугленную беседку, он доломал её своим телом в полёте, и впечатало в стену. Ридэль поднялся, пошатываясь. Что удивительно, но вихри ни малейшего вреда ему не причинили. Вот ни капельки! Впитались в кожу. Алиенора открыла рот. Как такое возможно вообще?! Почему?

Ошалевший Ридэль осмотрел себя с не меньшим изумлением. Тело его покрылось тёмными чешуйками, как бронёй. Там, где демонская магия соприкоснулась с кожей, чешуйки пламенели: яркое пятно растекалось красивыми искрами, как огненные реки по венам, и на этом всё!

− Ты знаешь, а это бодрит! — выдал невозможный дракон, сверкнув глазами, и попёр на неё.

Целоваться.

Правда, выпустив когти. Отчего она побегала от него по всей крыше, забыв, что умеет летать. Эрграйдос с азартом преследовал. На лице было написано блаженство и радость от охоты. Если б знала, что он так оживится, приложила бы его вихрями ниже пояса! Хотя нет, туда нельзя. Она же его фаворитка. Там её собственность, в какой-то мере. Приносящая удовольствие и радость. Однако бурно возмущаться против драконьего произвола ей их забег не мешал.

− Ты не можешь так поступить! — вопила Алиенора, нарезая по крыше очередной круг.

Остановиться было, честно говоря, страшно. Драконище так смотрел… Так смотрел!

− Глупая, я тебя защищаю!

− Ты меня запираешь! Вот что ты делаешь. Распоряжаешься как вещью. А я живая, я в деле участвовать хочу.

− Будешь. На расстоянии.

− Это мой план! Я его придумала. А ты захапываешь всё себе в одиночку.

− Что я делаю? — дракон даже затормозил от изумления. − Что это за слово такое?

− Нормальное слово. Присваиваешь, оттяпываешь, накладываешь лапу! Ещё разъяснения нужны? Это что такое было: «Я сделаю и вернусь»? А морда не треснет?

− Ничего у меня не треснет! — рявкнул Эрграйдос. − Я мужчина, я делаю это для своей женщины! И, к твоему сведению, ничего у драконов не трескается!

− Организую!

Новая порция вихрей заставила Ридэля поднырнуть вниз и перекатиться. Однако она предугадала уловку и послала магический удар к полу тоже. Эрграйдос со стоном потёр бок. Затем остановился и со скорбным видом взялся за переносицу. Когти на пальцах мешали, и он только сейчас обратил внимание в каком виде гоняется за своей добычей. Эрграйдос спрятал когти и для надёжности заложил руки за спину. Однако щурился он всё равно воинственно, и наблюдал за ней напряжённо. Сорвётся Алия в полёт — и он за ней тоже. Будут гонки над крышами.

− Что именно ты собралась мне организовать, сладкая моя? — искушающим тоном проговорил он. — Я давно не против, пошли в комнату. А то неудобно получится, если начнём прямо здесь.

Алиенора поперхнулась от неожиданности. Это стало её промахом, она тут же попалась.

− Так-то лучше, − заурчал заключивший её в объятия Ридэль.

От него шли волны жара. Казалось, воздух расходится горячим маревом. Почуяв себя охотником, дракон возбудился.

* * *

− Почему я должна сидеть во дворце, пока ты жизнью рисковать будешь? — упорствовала она. — Ради меня. Твои поправки в план мне не понравились!

Вместо ответа Эрграйдос добрался до её губ, и… они снова поцеловались. Потом ещё раз и ещё. В общем, каким-то образом этот чешуйчатый её переубедил. Вспомнив, Алиенора зашипела. Должно быть, его губы и впрямь имеют над ней магическую власть.

Через час, обратившись драконом, император отбыл, прихватив с собой Бэйлира и пару других драконов. Кудряша оставил с ней в качестве охраны. Принцессе велел передать… Да ничего не велел! Просто сказал, чтобы Алия поступала с ней на своё усмотрение. Шутник. Как будто она могла командовать эльфийской гостьей.

Подумав и снова повздыхав, Алиенора решила развеяться. Погулять по городу. Оглянувшись по сторонам — она до сих пор не могла избавиться от старой привычки, хотя летать во дворце драконов никто не запрещал, Алия поднялась на пару пролётов выше, и выпустила крылья. Теперь, когда в голове после поцелуев прояснилось, нужно обдумать ответный ход. Эрграйдос крепко ошибается, если думает, что она станет покорно сидеть во дворце.

Перелетая с площадки на площадку, она всё глубже заходила в дальнюю половину дворца. Архитектура здесь с каждым метром переставала напоминать человеческую. Коридоры стали шире, своды выше, потолки взметнулись на огромную высоту. В некоторых местах лестницы полностью отсутствовали, но зато в изобилии встречались площадки для летающих существ. Этажи воедино связывали «колодцы»: внушительные пустые пространства посередине. Всё вместе смотрелось необычно и очень красиво. Непривычно первобытно.

Чем дальше, тем больше становилось площадок. Открытые выходы пронизывали беломраморные стены, как соты. Многие располагались в причудливом порядке, сами становясь украшением. Большинство являлось сквозными, вели сразу на улицу. Да, эта часть дворца точно была рассчитана на крылатых! Алиенора с удовольствием покружила в одном из белоснежных «колодцев», ныряя в прозрачном воздухе. Опускалась вниз и стрелой мчалась наверх, играя и испытывая крылья. Ради развлечения изучала площадки. После, подустав, взлетела на самый верх и стала смотреть на город, свесив вниз ноги. Прямолинейного и простодушного полу-орка она заранее отправила с незначительным поручением, чтобы наверняка остаться одной. Кудряш возмутился (почуял неладное), но послушался. Пробубнив, что друг очень просил помогать его женщине изо всех сил. Это значит, у неё есть пара свободных часов.

Город внизу шумел и гудел. Когда взгляд выцепил гуляющую по улочкам стайку драконесс, Алиенору посетила идея. Вот кто ей поможет. До этого она планировала взять в оборот эльфов, выспросить как добраться до колдовских топей и без затей устремиться за Эрграйдосом. Но её терзали справедливые опасения, что эльфы дорогу не расскажут. Поймут, с какой целью она интересуется. А с драконессами она организует праздник (знакомство с местными традициями и всё такое), а потом под шумок выяснит куда лететь. Дальнейшее — дело техники. Да, не самый честный путь, но что делать. Эрграйдос не оставил ей выбора.

Сказано — сделано. Слетев вниз, Алиенора очутилась на площади. Сначала всё шло хорошо. Она гуляла, познакомилась с драконессами, оказавшимися знатными лэри, те познакомили её с парой своих подруг, они выпили чаю с пирожными в ближайшем кафе, договорились о девичьих посиделках. А затем начались странности. Стоило ей только распрощаться с новообретёнными приятельницами и отправиться гулять дальше, как боковым зрением она уловила едущую за ней карету. Карета следовала попятам, а когда Алиенора останавливалась, возница делал вид, что он здесь ни при чём. Только вот сквозь задёрнутые изнутри занавеси иногда мелькал загадочный силуэт.

Прогулочным шагом дойдя до одной из боковых улочек, Алиенора стремительно прыгнула внутрь и затаилась за ящиками, очень кстати наваленными возле одного из ближних домов. Присела, скорчившись в три погибели. Сердце подскакивало. Кто бы это мог быть? За ней следят.

− Быстрее! — карета прокатилась мимо, и она успела разобрать гневный шёпот. — Эта девчонка слишком шустрая! Как бы не упорхнула птичка!

Дождавшись, когда карета исчезнет из поля зрения, Алиенора выглянула из своего укрытия. Затем обошла ящики и аккуратно осмотрела площадь. По логике нужно было бежать во дворец. Миновала опасность — отлично! Но… Так же она ничего не узнает! Ни того, кто охотится на неё (а, она была уверена, что на неё. Странным осталась только грубость преследователей: те действовали примитивно, нахрапом), ни того, чья нахальная рожа скрывается внутри кареты. Даже жаль, что рядом нет Эрграйдоса! Вместе они обязательно что-нибудь придумали бы.

Экипаж, запряжённый одной захудалой лошадкой, медленно кружил по площади, притормаживая у всех боковых улочек. Преследователи методично отрабатывали варианты. Знали, что с площади кроме как в улочки ей деться некуда, и проверяли их одну за другой. И воздух наверняка под контролем держали. Переведя взгляд на круши домов, Алиенора заметила застывшие на некоторых загадочные фигуры. У-у, упорные! Пройдёт совсем немного времени, и они вернуться сюда, к «её» улочке. Дополнительного выхода из неё нет, кроме как по воздуху. Алия ещё рас с сомнением осмотрела мешанину домов, где ведущая роль отдавалась экономии места, нежели удобству и эстетике. Весь простор достался площади. На улочках здания лепились как придётся.

В голову пришла мысль, что она слишком приметна. Роскошное платье, которых у неё теперь было множество (наряды организовал Эрграйдос), гармонично смотрелись в залах драконьего замка, но здесь, на улице, легко выдавали в ней знатную лэри. Тут ходили такие же, и эти дамы очень бросались в глаза.

Отпрянув к ящикам, Алиенора подумала, как быстро изменить внешность. Порвать платье? Не вариант. Сдёрнуть с себя верхнюю часть и остаться в нижнем? Хм, по факту это забористей, чем порвать. Эффект получится сокрушительный. Внимание вместо скрытности обеспечено. Лэри в исподнем на площади — так себе идея.

Тем временем карета добралась до середины площади и почему-то остановилась. Алиенора заволновалась. Площадь была круглая, посередине располагалось нечто вроде красивого водоёмчика с фонтаном и маленькими фигурками водоплавающих существ, изображающих радостный танец в воде. На этой точке карета с охотниками отлично просматривалась. Так, ясно. Преследователи тайно высматривают её из окон и пытаются сообразить.

Пометавшись за ящиками, которые уже спасли ей свободу, Алия увидела потасканную тряпку, наброшенную на них сверху. То, что надо! Дёрнув на себя коричневое полотно, демонесса набросила его на себя. Фух, тряпка благоухала! Но приходилось терпеть. Дыша через раз, Алия укрылась с головой.

«Великая Ю́рва!» − сердито бурчала она про себя, выглядывая в оставленную щель и отсчитывая шаги. «Умудрилась ввязаться в авантюру на ровном месте! Но раз уж пошёл такой пляс, нужно подобраться к карете как можно ближе!»

Шаг ещё шаг. Пригибаясь, медленно, шаркая и сутулясь. Это просто горожанка, которой вздумалось погулять. Алиенора даже похромать попыталась. Видел бы её Янкель, мог бы гордиться. Она так часто сбегала из дома, таясь от сестры и строгого отца, что друг и наставник в конце концов плюнул. Сказал, что проще научить ей маскироваться, чтобы она не попадалась, чем тратить время на отлов и нотации.

«Тогда уж будь умнее», − кратко резюмировал друг.

И показал несколько трюков по маскировке. С тех пор дело пошло на лад. Она успешно ускользала обманывала стражников и домашних — всех, кроме Янкеля. Внимательного телохранителя провести так и не удалось.

Воспоминание о друге и прошлой жизни на мгновение кольнуло в сердце. Алия замешкалась на долю секунды, а затем двинулась дальше, по пути прихватив удачно забытую кем-то корзину. Целенаправленно держа курс к карете, она будто невзначай петляла. И с разных точек пыталась заглянуть в окна. Но шторы были слишком плотные.

Карета медленно-медленно тронулась вновь и демонесса заторопилась. Погрузившись в круговорот местного гама, она подобралась максимально близко. Ещё немного-о… Иии!

Когда экипаж притормозил возле одной из улочек, она спешно прижалась к задней стенке кареты. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, унимая волнение и превратиться в слух. Что сказать. Близость к преступникам того стоила. Она их услышала!

− Столько манёвров и всё впустую, — разобрала она густой, очень низкий голос. К сожалению, совсем незнакомый. — Надо было ловить во дворце!

− Там приметнее, сколько раз повторять. Опасно.

А вот этот голос был ей смутно знаком. Ещё бы припомнить, где она могла его слышать. Алия порылась в памяти.

— Опасно… Когда это нас останавливали опасности?

− Никогда. Но это не значит, что следует кидаться в них очертя голову.

− А так мы её упустили! — Кажется, первый паниковал. — Нет нигде, сам же видишь. Улетела, поди.

− В небе не было никого крылатого. У нас наблюдатели и я задействовал артефакт поиска, − возразил второй, а Алиенора порадовалась, что оказалась глазастой и разглядела шпионов на крыше. — Пока эта ловкая штучка бродит на своих двоих.

− Очень ловкая.

В карете помолчали.

− Мы её обязательно вычислим. Она приметная. У неё не получится долго бродить по улицам, как ни в чём не бывало. В глубину не полезет, побоится. А нас она засекла. Предлагаю сделать вид, что уезжаем и поймать, когда высунется.

Нехорошая уверенность первого низкого голоса Алиеноре совсем не нравилась. Она зло поджала губы, подслушивая. С чего бы это ей боятся? Неправда! Она не лезет в глубину улочек по другой причине! Но кто же, бездна из разрази, эти двое такие?

− Я всё равно считаю, что лучше было бы во дворце, − продолжил тем временем бас. — А ты заладил: «Воровать и прятать лучше на виду! Никто не заподозрит!» Теперь вот сидим, как пара идиотов. Между тем во дворце — и есть на виду! Тем более император свалил. Оставил двух баб в своей норе и куда-то улепетнул. С утра, только крылья засверкали. Предварительно нацеловавшись со своей демонессой.

Ого, какая осведомлённость! Алиенора невольно открыла рот и покраснела. Этот гад знает про поцелуи! А они с Ридэлем на крыше находились одни… Так она думала.

«Не считая многочисленных окон» − пропел внутренний голос.

Алия так увлеклась подслушиванием, что подалась ближе и стукнулась о стенку кареты лбом. Внутри всё стихло.

− Ты слышал?

Она перестала дышать.

− Мы же на площади, − после паузы отозвался первый, мелодичный голос. − Ерунда. Задели какой-нибудь камень. Сейчас мы объедем вокруг лавочек ещё раз и смотрим в оба! Как только находим демонессу, идём на экстренные меры.

Экстренные меры — это они её убийство так называют?! Алиенора стиснула в ладони плетёную ручку корзины. Ну и типы! Карета резко дёрнулась, то ли ускоряясь, то ли окончательно останавливаясь.

− Погоди, − прогудел бас внутри. — Давай я выйду. Пройдусь, посмотрю на всякий случай как прохожий.

− Не стоит светиться.

− А я больше не могу сидеть на одном месте! Неподвижность невыносима. Меня отправили охотиться за паршивой иномирянкой, и я её найду во что бы то ни стало!

Внутри захрустело, заскрипело. Карета ощутимо просела на один бок: из неё вышел некто тяжёлый. Алиенора едва успела отпрыгнуть в сторону и зажалась рядом с колесом, максимально скорчиваясь. Оставалось надеяться, что непрезентабельный вид тряпки, которой она укрылась, отпугнёт басовитого пассажира. Пусть примет её за нищенку! Зато сама она смотрела во все глаза. Сквозь щель в тряпке, дыша через раз, дополнительно прикрываясь корзиной. Такой шанс! Но всё, что она увидела: это мужские ноги в высоких кожаных сапогах, ступившие на землю. И плащ. Плащ упал, прикрывая эти самые сапоги на треть. А незнакомец проявил недюжинный талант, буквально в несколько мгновений растворившись в толпе. Вот только что стоял, и уже нет его!

Карета тронулась. Шипя и ругаясь, Алиенора бросилась следом, пригибаясь на бегу, чтобы остаться максимально незаметной. Кто увидит, решит, что странная нищенка сошла с ума. Гонится за каретой, проявляя недюжинную прыть, и совсем забыла о хромоте, которой красовалась недавно. Алия очень надеялась, что басовитый здоровяк на карету не оглядывается. Ну а она… У неё второй подозрительный тип есть. От кареты фонило опасностью. Инстинкты кричали бежать без оглядки, но всё её существо уже втянулось в разгадывание задачки. Отступление стало невозможным. Сейчас или никогда! Ускорившись, Алиенора поравнялась с каретой, схватилась за ручку дверцы и резко рванула на себя.

− Ага, попался!

Крик замер на губах.

Самонадеянность сыграла с ней плохую шутку! Внутри никого не было. Пусто! Оторопев, Алиенора смотрела в тёмное нутро. Она не выпускала карету из вида ни на минуту. Своими глазами видела, как вышел всего один пассажир, а второй, значит, оставался внутри. А теперь… Как так-то? Правильный вывод сделался сам собой: слежку заметили и её обманули. Усыпили бдительность.

Бежать!

Мысль была хорошей, но запоздалой.

− Сюрприз! — жаркий шёпот обжёг сзади шею. — Не ждала меня, девочка? А мы тебя почуяли практически сразу.

Затылком она ощущала полную самодовольного удовлетворения улыбку незнакомца. Лыбился, как лиса. Горячие пальцы прошлись по её бедру. Алия дёрнулась, но впустую. Тот, с мелодичным голосом, держал её крепко. Спиной она чувствовала жёсткое мужское тело, не дающее пощады. Одновременно вторая рука сдёрнула с неё тряпку и легла на шею, придушивая. У незнакомца точно имелся опыт подобных действий: душил он мастерски. Сухие безжалостными пальцы в секунду нашли нужные точки и жали. И задохнуться её не давали, позволяя вбирать в лёгкие по капельке кислорода, ставшего вдруг бесценным, и освободиться от сковавшего капкана было никак.

− М-м, и вооружиться успела, − масляно прошелестел голос. — Люблю играться со строптивыми женщинами. Хорошую Эрграйдос себе нашёл, одобряю. Я с удовольствием наблюдал твой бег за каретой, милашка. Удивлялся, какая прыткая. Ну прямо маленькая ящерка, хитрая и любопытная. Только очень неопытная. А теперь преследовательница стала жертвой. Как чудесно!

Лучше бы она сидела за ящиками и думала, как обойти преследователей по воздуху!

− Не могу сказать, что того же мнения о нашей встрече, − упрямо прохрипела она.

Сдаваться представительнице рода Танар’ри было ни к лицу.

«Сопротивляйся до последнего!» − так её учили Янкель и отец. Даже если темнеет в глазах и воздух кипятком шпарит в груди. Как знали. В глазах действительно темнело и в груди жгло. И тогда Алия сделала последнее, что ей оставалось. Корзина была до сих пор у неё в руке, и она взметнула её, дёрнула рукой наугад метя туда, где, по её подсчётам, располагалась лицо. Привстала на цыпочки, так как судя по дыханию, незнакомец был высоким. Добавила затылком в нос. Если правильно треснуть, боль в разбитом носе ослепит незнакомца и руки у него ослабнут.

Сработало!

Бандюга рефлекторно отдёрнул голову, спасая лицо. И он её выпустил! Всего на мгновение, она даже обрадоваться не успела, но свобода была близка. За спиной раздался тихий болезненный стон, сменившийся злобным шипением. Незнакомец обозлился, сгрёб её за шкирку и без затей толкнул внутрь кареты. Сам прыгнул следом. Алиенора пропахала носом по грязному полу, из груди выбило остатки воздуха, а из глаз — слёзы. Она едва совладала с ними. Сдержалась на чистом упрямстве.

− Гони! — чужак захлопнул дверцу кареты, стукнул в стену со стороны кучера, и экипаж сорвался с места.

Проклятье!

Алия упёрлась ладонями в шершавую поверхность пола, и крутнулась, чтобы встретить врага лицом к лицу.

«Неприятностям и злыдням смотри в глаза», − тоже учил её Янкель.

Ну что сказать, эту бледную физиономию она видела не впервые! Пепельные локоны, надменное лицо. Правда, в будуаре принцессы черты на этом лице были полны утончённой и несколько ленивой скуки, зато теперь дышали опасностью и выглядели хищно-острыми, как у готового к прыжку зверя. По тонким губам расползалась торжествующая улыбочка. Однако и ей было чему радоваться. Алия с большим удовлетворением отметила, что её удары достигли цели: на правой щеке негодяя тянулась кровоточащая царапина. Под носом темнела юшка крови.

− Ещё добавить? — кровожадно зашипела она.

Эльф — Алиенора забыла его имя, так как при встречах болтала в основном Лауриндиэ, а истории рассказывал Экетхадор − осторожно потрогал скулу.

− Н-да, − сухо протянул он.

На краткий миг ей показалось, что он сейчас её ударит, таким опасным и мстительным стал голубой взгляд. Но посол сдержался. Как же всё-таки его зовут, вечно крутящегося неподалёку? Имя крутилось на языке, но упорно не желало всплывать из памяти.

− Мэрлар, − снисходительно бросил эльф, наблюдая за её потугами. — Так и знал, что существа здесь не в состоянии запомнить простейшие эльфийские имена. Моя принцесса была права!

«Моя принцесса». Алиенора хмыкнула.

Всё стало ясно. И кто ловко подслушивал, и кто был в курсе её отношений с Эрграйдосом. И поцелуй этот ушастый подсмотреть мог. Сердце невольно кольнуло: а как же «метатель кинжалов», Экетхадор? Тоже где-нибудь неподалёку и готов её убить? Будет неприятно убедиться, что он третий в компании подлецов.

− А где? − невольно вырвалось у неё и Алия тут же прикусила себе язык.

− О, он всё-таки тебе понравился! — верно интерпретировал её вопрос Мэрлар. − Не переживай. Его чувства вполне искренни, и он не в курсе происходящего.

Экипаж заложил вираж на повороте, дверца распахнулась и в карету на ходу запрыгнул второй злодей, сразу заполнив собой всё свободное пространство.

− Ха! Попалась птичка! — обрадовался он. — Так и знал, что клюнет. Прилетит в сети.

И гибко склонился над ней. Очень гибко для такой туши. И угрожающе быстро. Алиенора отшатнулась. Впилась взглядом в грубое лицо. Черты словно рубленные топором. Чёрные глаза. Крупные губы. Нет, такого она не встречала! А злодей, побуравив её взглядом, выдал:

− Надо связать.

Недолго думая, Алия пнула его ногой. Оказаться спелёнутой по рукам и ногам она не хотела. Громила ругнулся, а эльф засмеялся.

− Зря ты это, малышка. У нашего большого друга такой же большой пунктик насчёт вредных женщин. А тут ты с ударом. Боюсь, я не смогу тебя защитить.

− Смотрю, и тебе досталось, − огрызнулся бугай, кивнув на кровь у эльфа под носом.

Мэрлар сразу перестал смеяться. Махнул рукой и кровь на лице исчезла, как и царапина. Затем эльф сотворил мудрёный пасс и Алию стиснуло магическими путами. Дышать снова нельзя. Да что ж у него за мания такая! Она трепыхнулась, но эльф без затей уселся на неё верхом. Зад у него был тощим, а вот бёдра крепкими и сильными. Ушастый сдавил её ногами и вытащил из кармана обычную верёвку. Стянул ей запястья, не упустив случая поёрничать.

− Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка! Подсматривать лезет, следит, дерётся. Бегает за каретами бегает с намерением сунуть нос в чужие дела. А тут мужчины, между прочим. Мало ли, что нехорошее выйти может. Да и вообще своим существованием кое-кому личную жизнь ломает.

− Так тебя принцесса послала? — прокашлялась Алиенора.

Ну, а что. Рот ей пока не завязали. Надо успеть поинтересоваться. То, золотоволосая эльфа решила таким образом устранить конкурентку, напрашивалось само собой. До этого прелестный образ невесты дракона не вязался у неё с коварством, но теперь вот прям озарило. Логично же! Исполнителей наняла, путь к сердцу Эрграйдоса освободит. Змея!

Однако эльф-посол усмехнулся, пересаживаясь на узкий диванчик.

− Не всё так просто, малышка демонесса. Вот доедем до Храма Судьбы и начнёшь думать.

Тем не менее, лукавый блеск глаз подсказывал, что её догадки верном пути.

− Хватит рассказывать ей о наших планах! — рявкнул похититель с голосом басом, но эльф небрежно дёрнул плечом.

− Ничего она не сделает. Просто не успеет.

Конечно, где ей успеть! И магией, и верёвкой связали. На полу держат, мужчины называется. На площади даже среди огромной толпы чувствуют себя уверенно, словно не похищение проворачивают, а променад совершают. А если поорать?

− Даже не думай, − спокойно изрёк эльф, увидев, как она открыла рот. − В смысле, можешь кричать в своё удовольствие. В карете установлен артефакт поглощения звуков, никто ничего не услышит, хоть надорвись.

− Но ты-то услышишь! — мстительно выговорила Алиенора, прикидывая орать сразу и попронзительнее, чтобы у похитителей уши заложило.

С другой стороны, эта моль остроухая про артефакт и соврать может. Она лично слышала звуки из кареты, когда та мимо проезжала. Лучше дождаться благоприятного момента и рискнуть. Кто-нибудь да услышит.

«Они могли активировать артефакт только что», − голосом Эрграйдоса раздалось в голове. «Держись, Алия!»

Алиенора даже замерла на короткое время. И скосила глаза в тёмный угол, словно Ридэль там мог поместиться. Внезапно. Невозможное дело, но голос она слышала явственно.

«Дожилась до глюков от страха», − печально подумала он. «Ну и соскучилась по нему, конечно».

«Рад», − снова прозвучало в голове. Хрипловато и определённо с волнением.

Бездна её разрази, это очень подозрительно! И невероятно.

− Я услышу, − согласился тем временем эльф. — Мои нежные уши не предназначены для женских визгов. Поэтому вот, − он вытащил из кармана кляп и покачал им у неё перед лицом. — К твоим крикам я готов.

Алиенора благоразумно закрыла рот. Может, ей вообще притвориться, что она выдохлась и прикорнуть тут, на полу?

− Умничка, − откомментировал эльф, увидев, как она обессилено опустила голову.

«Спокойно! Меня вряд ли убьют. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Мэрлар упомянул Храм Судьбы. Значит, им нужно что-то ещё. Жаль, не интересовалась, что происходит в Храме Судьбы. Какая магия».

Прикусив губу, она пристально изучала потолок. Чёрный. Совершенно обычный, тканевый. Чёрный. Никакого артефакта на нём не наблюдалось, хотя он может и в кармане у эльфа лежать. Или у громилы.

− А вы меня прямо так оставите лежать? — меланхолично поинтересовалась Алия, прикидывая, как выкрутиться. — Спасибо, конечно, что катаете. А то после прогулки ноги так гудели, так гудели! Спине только жёстко.

− Ничего, полежишь, − буркнул здоровяк с басом. — Ты почему такая спокойная?

− Смысл волноваться раньше времени? Только нервы тратить.

Ей пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул. Она боялась и ещё как! Еле держалась. Но если справиться с первой минутой испуга, то и сам страх можно одолеть. Так гласит мудрость демонов. Вот она и старалась. А ещё личную гордость никто не отменял.

− Так, и где же тут артефакт заглушки, мальчики? Хотелось бы посмотреть на него, прежде чем доберёмся до Храма Судьбы. Такое чудо, никогда раньше не видела.

− Храм Судьбы? — усмехнулся Мэрлар. — Или артефакт.

− Да оба.

− Не болтай с ней, − снова одёрнул эльфа громила.

− Да ладно. Пусть развлечётся напоследок.

«Напоследок» Алиеноре очень не понравилось.

− После Храма Судьбы вы поплатитесь за то, что мне было так неудобно ехать, — зловеще пообещала она. Время на расшаркивания не осталось, поэтому приходилось действовать грубо. Карета двигалась к цели похитителей, а она так и не выяснила, что им надо. — Хотела бы я рассказать вам одну историю, но после неё вы умом тронетесь. Хотя нет, можно рассказывать. Вам ум давно не грозит.

− Ты глянь, какая наглая! — изумился тип с басом. — Она точно не драконесса?

− Абсолютно.

− Но ведь никто не проверял? — чёрные глаза первого похитителя зловеще сверкнули. — Только на крылышки сориентировались.

− А ты как-то иначе решил удостовериться? — гаркнула Алиенора, обмирая в глубине души. — В очередь!

От изумления эльф и его напарник переглянулись.

− Она нас провоцирует? — сквозь зубы процедил громила. — Обычно существа от страха как-то меньше становятся, а эта на злобу выводит.

− Она нас ссорит, − эльф мелодично рассмеялся. − Гениально! Первый раз встречаю такую необычную девушку. Не одним, так другим способом слабину ищет. Думает, мы сейчас клюнем на её сомнительные прелести и передерёмся за право первым выяснить демонесса она или самка дракона.

− А я бы посмотрел! Вдруг у демонесс там как-то иначе устроено.

− Да?!

Под дрожь в её коленях эльф соскользнул с лавки и примостился рядом на корточки. Изящная кисть перворождённого оказалась прямо у неё перед носом и Алиенора разглядела холёные пальцы, которые, не смотря на белизну, смотрелись опасно, и краешек странной тату, выглядывающей из-под рукава. Нечто вроде брутального цветочного завитка.

− Слышала моего друга? Думаю, нам нужно это, — он снова потряс кляпом, — для твоего же блага.

Алиенора снова вперилась в потолок. И тут, к её немому изумлению, в чёрном каркасе потолка сверкнул клинок. Узкий и длинный, он выскочил из натянутой плотной кожи и с треском пополз, рождая в крыше кареты дыру. Пуская внутрь сладкий солнечный свет и запах свободы. Пока ещё тонкой струйкой, но такой обнадёживающей! Некто, оседлавший карету сверху, всадил клинок по самую рукоять. Миг — и в дыру скользнуло стремительное тело.

Мэрлар отреагировал очень быстро. Как только в потолке затрещало, он развернулся на пятках, вытаскивая свой клинок. Эльф и проникший внутрь неизвестный схватились. Скорость нереальная. Они обменивались ударами так быстро, что движения смазывались. Алиенора не могла рассмотреть, кто дерётся с Мэрларом, и поняла только, что это тоже эльф. К остроухим соперникам рванул бугай, но споткнулся об её ноги и упал. Алия со злорадством ещё и подножку подставила, чтобы наверняка. А затем пришлось группироваться и перекатываться на бок, потому что громила рухнул прямо на неё. Вернее, туда, где она мгновение назад лежала. Не увернись она, из неё выбило бы дух.

Карету тряхнуло. Не как на ухабе. А будто кто-то разозлённый и сильный принял разгон на себя. Алиенора охнула. Её знатно приложило затылком об ножку лавки, и в глазах потемнело. От нового толчка тело ринуло обратно, прямо на здоровяка. Странное дело, но тот лежал неподвижно и вставать не спешил. Как и кидаться на помощь подельнику. Пальцы Алии влипли в нечто густое, тёплое, и она сообразила, что это кровь. А находясь вблизи от физиономии похитителя, ощутила его последний вздох. Разглядела остывающее удивление на лице.

Карета остановилась. На этот раз многострадальную дверь, которую она недавно с остервенением дёргала, бесповоротно сорвали с петель. Воздух! Алиенора захлебнулась им и частично вывалилась наружу. Голова свешивалась с подножки вниз. Мир был перевёрнут, но она была счастлива. Потому что в образовавшийся проём на неё смотрел…