Глава 24. О том, что быть осторожным — скучно
У волшебства нет дорог — только направления
(о судьбах героев)
В дворцовом саду пахло цветами и землёй. Нежная растительность бодро разбегалась в стороны, образовывая кронами разноуровневые террасы. Шёпотом резных листьев заигрывала с ветром. Ш-ш-ш! − неслось отовсюду. Особенно интересно было видеть, что не у всех деревьев цвет листвы был зелёным. В большинстве, конечно, да! Но росли в саду и экзотичные породы. Фиолетовая, синеватая, красная листва манили оттенками, приковывали к себе взгляд. Яркие цвета сияли и снизу, светя лепестками всевозможных цветов. Сад был тих, сверкал росой, и это определённо было то зрелище, ради которого стоит подняться пораньше. Учитывая, что Ридэль согласился взять её с собой и на Костяные Болота они летят вместе, Алиенора была счастлива вдвойне.
Справедливости ради стоит сказать, что опомнившийся от чувственной неги дракон попытался отыграть события назад. Ридэль снова попытался её отговорить. Убеждал, что поиски колдунов — не женское дело. Ласково урчал в шейку, вызывая горячие мурашки. И как любой, не знающий, какими методами бороться с женским упрямством мужчина, искушал подарками.
«В следующий раз полетим непременно! Но сейчас…»
Алия осталась тверда. Ридэль, осознав поражение, хмурился и ворчал. Однако то, что он уже согласился один раз, снимало массу проблем. Алиенора потихоньку улыбалась. Не важно, что первое согласие она вырвала к него «под пытками»! Главное результат. Эрграйдос принял мысль эмоционально, отчасти смирился, а скоро сроднится с идеей окончательно.
− Я не буду сидеть во дворце, как полагается какой-нибудь курице! — заявила она недовольно сопящему любовнику. — Потому что я демонесса. Это во-первых. А во-вторых, моя магия — важная боевая подмога! При встрече с колдунами пригодится! А ещё заинтересует и убедит.
− Мне нравится твоя уверенность. Особенно насчёт заинтересует, − бурчал Ридэль. — Ох, как заинтересует! Смертельно.
− Ничего не слышу. И потом, я уже говорила, что меня тут снова могут попытаться убить? Как знать. Мэрлар не найден. Происшествие в карете может повториться. Злодеи ведь могут сделать ещё одну попытку? Возможно, в этот раз нападение получится более продуманным. А я одна-одинёшенька!
Зрачки Эрграйдоса панически расширились. О таком он не думал.
− Тут, без тебя, меня обязательно попытаются убить, − весомо заключила Алиенора.
− Охрану выделю, − побелевшими губами прошептал дракон.
Однако уверенности в его голосе не чувствовалось. Это была победа! Алия мысленно оттёрла со лба пот. Вот же упрямец! Спор с ним — как войну выиграть. Зато сейчас она в полной мере чувствовала себя счастливой.
Тихий шелест нёсся по саду, и демонесса не заметила, как к ней приблизился эльф. Пепельноволосый Экетхадор грациозно поклонился. Двигался он совершенно бесшумно, как лесной хищник.
− Прекрасная госпожа. Вы так дивно смотритесь в этом саду! Он уступает эльфийским, но вы украшаете его подобно изысканной орхидее.
Алия улыбнулась. Не верилось, что умеющий произносить такие сладкие речи мужчина не поэт, а воин. Впрочем, наверно все эльфы немного поэты? Она задумчиво воззрилась на эльфа, а тот воспринял это как сигнал к продолжению.
− У меня сердце замирает от гармонии вашей красоты и природы. Хотел бы я показать вам все прелести наших лесов! Их особенные уголки!
− Может быть, я захочу их посмотреть, − многозначительно проговорила Алиенора.
Ну, а что? Ей любопытно.
Взгляд посла вспыхнул нешуточной страстью.
− Но почему Вы здесь? — быстро перевела тему Алия. — Разве Вы не должны отправиться в ваши чудесные леса вместе с принцессой?
− Я остался.
К слову говоря, прекрасная Лауриндиэ действительно отправилась в обратный путь. Вопрос о её отбытии решился мгновенно. Оскорблённая эльфийка фыркала и заявила, что: «Она рада покинуть эту неприветливую столицу, где не умеют ценить истинную красоту и честность!» Ой, кто бы говорил о честности! Спорить с эльфой никто не стал. Все согласились, что так и есть: да, никто не умеет. И с облегчением выдохнули, когда изящная фигурка царственно поднялась на борт корабля с жемчужными парусами. Тот уже покачивался неподалёку. Эрграйдос подарил принцессе невероятной красоты диадему, и Лауриндиэ осталась совершенно довольна. Разве что дулась от утраты статуса императорской невесты. Что касается Алиеноры, то она считала, что принцесса ведёт себя как обычная обозлённая женщина. Любовью с её стороны по отношению к Ридэлю не пахло, зато хотелось блеска и статусной пыли в глаза. И да. От персоны Мэрлара она с лёгкостью открестилась, Лауриндиэ заявила, что не в курсе с чего перемкнуло в голове её сопровождающего. Никак тёмные силы заставили его встать на преступный путь. Мэрлар же до сих пор обнаружен не был, хотя Эрграйдос направил на его поиски лучших воинов. Эльф проявлял потрясающие навыки теряться в городе, вроде как не обязательные обычному дипломату.
− Я мечтаю отправиться вместе с вами на Костяные Болота, − продолжил Экетхадор. — Дело в том, что чувствую ответственность. Ведь именно я рассказал Вам ту самую историю, и она запала Вам в память.
Алиенора задумалась. Хм, а почему бы и нет? Она до сих пор «видела», как Экет ворвался в карету и играючи отправил на тот свет неприятного бугая. Она даже пикнуть не успела. Как ловко сражался с соплеменником. Будто гибкая кошка в тесном пространстве. С каким изяществом управлялся с клинком, оправдывая своё имя! Не смотри, что в другое время выглядит церемонно неторопливым! Такой воин им бы пригодился. Но как к его персоне отнесётся Ридэль? Сердце подсказывало, что не очень.
− А тебя не смущает, что я… ммм… фаворитка Ридэля? — Алия решила сразу прояснить смущающий момент. Специально воспользовалась не самым приятным «титулом», тогда как слово «половинка», мурлыкнутое с такой теплотой Ридэлем, понравилось ей гораздо больше. Но ведь как ни крути суть не меняется, верно?
− Нужно быть слепым, чтобы не заметить притяжение между вами, − печально отозвался эльф. − Но я не теряю надежды! Если ты передумаешь или твой дракон тебе надоест, то я рядом! Готов хоть сейчас. — Эльф упрямо сверкнул глазами. — Ещё поэтому я не полетел в родные леса.
А он рисковый! Алиенора сначала обомлела, а потом улыбнулась. Говорит такое, в драконьем саду, зная, что хозяин может появиться в любой момент. И слух у драконов отличный. Что-то ей нашёптывало, что эльф Ридэля не устрашится. Но ведь тот от ярости и обернуться может.
− Давай не будем забегать сильно вперёд, − снова тактично увильнула от ответа она. — Чтобы отправиться с нами на Болота, обязательно нужно получить разрешение Ридэля.
* * *
− ЧТО?!
Негодование на лице и дым из ноздрей стали логичной реакцией дракона.
− Алия, соперников в походе я не потерплю! Я и Бэйлира-то вчера… Но он парень умный, теперь какое-то время не будет попадаться мне на глаза, а этот! Он же на рожон специально лезет!
Экет стоял рядом с нечитаемым выражением лица.
Алиенора, не таясь, обняла и поцеловала дракона. Погладила его по груди, ощущая, как яростно грохочет внутри сердце мужчины. Пожалуй, нужно перестать так его шокировать, а то драконище инфаркт хватит. Или рванёт доказывать Экету, что из них главный.
− Он отличный воин, вспомни! — шептала она Ридэлю на ушко. — Он нам пригодится.
− Нам?! — янтарные всполохи затопили радужку.
− Нам!
Она поглаживала, шептала, уговаривала. Взывала к разуму и совсем тихонько, чтобы никто не услышал, манила нежностями. Секретный арсенал женщины никто не отменял!
− Я спокоен, спокоен… − забормотал Ридэль. — Алия, достаточно подробностей! Кто бы мог подумать, что ты такое попросишь!
Но ворчал он уже гораздо спокойнее.
* * *
Час спустя они летели над равнинами Империи. Белокаменный город стремительно исчез вдали, так как Эрграйдос взял самый быстроходный корабль из всех имеющихся. Фрегат был снаряжён несчётным количеством магических кристаллов, добавляющих ему скорости. Подобное «вооружение» стоило дорого, но в статусе императора определённо есть плюсы!
Собранная команда была минимальна. Довольный Кудряш, очень гордый тем, что его взяли. Экет, невозмутимый и собранный. Два дракона взятых на роль помощников и охраны. Эти предпочитали лишний раз не отсвечивать и не попадаться Эрграйдосу на глаза. Она, Алия, сам Император и самочка ш-экатта Молния. Видя, как последняя повизгивает и топчется, Ридэль выразительно закатил глаза. «Залезай», − скомандовал он зверушке, и та бодро сиганула на палубу парусника. Бэйлира Эрграйдос ожидаемо забраковал.
«Пока мне не стоит его видеть», − заявил ревнивец и отправил разведчика во внезапный отпуск.
Выражение лица Бэйлира при этом стало сложное. Вроде бы хорошо: облегчение, что крылья не отрывают, и одновременно обидно. Раньше он всегда сопровождал Эрграйдоса в походах.
По пути они обогнали торжественно плывущий корабль с принцессой. Самой Лауриндиэ на палубе не было, зато сопровождающие её эльфы проводили военный фрегат мрачными взглядами. А Алиеноре показалось, что она видела метнувшуюся по палубе быструю тень. Однако стоило проморгаться и тут же стало ясно, что померещилось. Никого постороннего на палубе не было.
Корабли разошлись как стрелы в полёте. Парусник принцессы остался позади, а их корабль для эльфов долго маячил на горизонте чёрной точкой.
− Сейчас открою портал, и мы окажемся на западном краю Ароглассого плоскогорья, − сказал Ридэль. — Заряда магических кристаллов на один такой бросок нам хватит. Ускорим путь. А вот назад придётся обычным лётом.
− И до эльфийских земель доберёмся? — встрепенулся Кудряш.
− Нет, туда заглядывать не будем. Как ты понимаешь, гости мы там теперь не самые желанные. И пусть принцесса ещё не вернулась, кристаллы связи у эльфов работают отменно.
− Да-да, вся ушастая братия уже в курсе, что ты пренебрёг прекрасной звездой их народа ради пришлой демонессы! — бодро отрапортовал великан с зеленоватой кожей, сам полукровка и тоже ушастый.
Ридэль поморщился, но от этого суровая правда, прозвучавшая в весёлом ржании полу-орка, меньше не стала.
Алиенора вздохнула.
− У драконов с эльфами не будет из-за этого проблем? Торговля там, обмены.
− Не переживай! Отношений как таковых нет. И официальных договорённостей о браке не заключалось.
Два дракона из их команды вынесли на палубу сложное устройство из кристаллов и Ридэль активировал его. В небе цветком раскрылся портал. Парусник дёрнулся и, как живой, помчался в нём, под смазанные разноцветные всполохи по бокам. С тихим хлопком вырвался в новое пространство. По небу тут неслись розовые облака, под днищем фрегата кронами странные пузатые деревья. Кроны были мощными, словно зелёное море внизу волновалось. По краям своеобразного леса деревья росли редко и получилось хорошо разглядеть, насколько они необычны. Стволы утолщали к низу, напоминая ребристые бутылки. Портальное устройство несколько раз мигнуло и погасло. Разрядилось.
− Кто сказал, что на равнинах Арограсского плоскогорья нет лесов? — радостно воскликнул Кудряш, перегибаясь через борт почти наполовину, и всматриваясь в деревья. — Сведения определённо не точны!
Вся команда с любопытством смотрела, включая Молнию. Та заняла позицию рядом с Алиенорой, встала на задние лапы и высунула морду поверх бортика. Алия с интересом осматривала незнакомый лес. Толстые стволы деревьев внизу плавно сужались к кронам, но даже там оставались достаточно объёмными и мясистыми. А ещё ей чудились огоньки в бурых стволах. Что это может быть? Переглянувшись с Ридэлем, демонесса сконцентрировала на ладонях любимые вихри и спустила их вниз. Тайфунчики, рождённые на демонской магии, как хитрые разведчики, мелькнули среди деревьев.
− Ой-ёй! — отреагировал Кудряш. — Не нравятся мне эти огоньки. Они похожи на…
Полу-орк не договорил. Пронзительный вопль заглушил его слова. Вопль нёсся снизу, ширился, набирал обороты.
Алия вздрогнула и её вихри вынесло из леса на равнину. Всё-таки сложно заставлять их петлять между деревьями и сохранять сосредоточенность при таком вопле. Зато с корабля стало видно, как вслед вихрям полетели яркие огненные полосы. Они били по тайфунчикам упорно и методично. А потом из другого участка леса огненные вспышки полетели в корабль.
− Нас атакуют! — закричал один из драконов.
Едва не снеся мачту и сделав в парусе прожжённую дыру, рядом промчался огненный шар. В груди запульсировало. Алия не понимала толком, что творится, но сообразила, что лес обитаем. Её магия выманила кого-то оттуда. Увидеть бы ещё кого!
− Я разберусь! — рявкнул Ридэль и метнулся на другой борт. — Дэй, держи штурвал!
И сиганул с корабля, разворачивая в полёте крылья. Зелёный полу-орк мгновенно оказался, где надо. Алия только рот открыла от стремительности событий. А ей-то, ей что делать? В каком смысле: «Я разберусь»? Один?!
− Алиенора, оставайся на месте! — донеслось снизу.
Вовремя, надо сказать, донеслось. Потому что она нацелилась прыгнуть следом. Рядом тенями выросли те самые драконы. Один раскрыл крылья, оттирая её от борта, второй пристроился сбоку, зорко оглядываясь. «Оставайся на месте» послужило для них сигналом.
− Что такое?! — возмутилась Алиенора, оценив их перемещения.
− У нас приказ.
Ридэль озаботился её безопасностью. Причём продумал заранее. Спасибо за заботу, как говорится, но как же она злилась! Да, разумеется, из них двоих Эрграйдос стопроцентный боевой маг. Приучен действовать в экстремальных условиях. Но она тоже может помочь! Однако попытка обойти охрану успехом не увенчалась.
− Я не беспомощная! — крикнула она, сжимая кулаки.
Крикнула для Эрграйдоса, чем для внезапных надсмотрщиков, но огромные чёрные крылья мелькали где-то у самого леса.
«Разберусь!» − бормотала она, мечась по палубе. Разберётся он, как же! Уже целых пять минут не возвращается. И её незаметно охватила паника.
Тем временем, охраняющие её драконы не бездействовали. Они шептали заклинания и — удивительное дело! — могли устраивать так, что те не срывались в атаку сразу. Нет, конечно, были и быстрые: несколько штурмовых заклятий сорвалось с рук того, что оттащил её от борта. Заклятия устремились к лесу, прикрывая Императора, но в целом драконы будто набирали их про запас. Это было очень интересно. Настоящий мастер класс по обращению с магией в боевых условиях. Второй дракон создал переливающийся щит и держал его, закрывая их от вражеских атак. В свободной руке у него вырос ярко-зелёный шип. Очень опасный.
Посмотрев на мужчин, Алиенора кивнула. Ладно, в таком случае она тоже будет помогать отсюда. Неизвестные жители пузатого леса среагировали на её вихри? Будет им вихрь! Вытряхнет из леса всех, кто остался! Алия сосредоточилась, слила тайфунчики-близнецы в один (они к тому моменту почти развеялись) и бросила его на лес. Получите! В сторону угрозы полетел огонь. Вихрь был неживой, он ничего не чувствовал. Не ощутила бы боли в случае попадания и она, однако Алиенора заставляла вихрь петлять и уворачиваться. Действовать так, будто он разумен и не хочет, чтобы его поджарили. Пока неизвестные враги считают его материальным, их внимание будет разрываться на две стороны. А вот ещё вам сюрприз! Смотрите как она может! Воронка смерча увеличилась в размерах, вызвав громкие крики ужаса из леса. Алия потешила себя мыслью, что неведомый враг деморализован. А вот у неё от суровой концентрации на висках выступил пот, в глазах потемнело. До сегодняшнего дня она подобных фокусов не проворачивала.
Вокруг корабля закипел настоящий магический бой. Заклинания разноцветными вспышками летали в разные стороны, взрывались, хлопали. С гудением принимали на себя удары щиты. Магия у каждого участника отличалась, и тем разноцветнее выходила боя. Полу-орк Кудряш сражался с огоньком, задорно. Весело и яростно орал, маневрируя среди летающих огненных шаров. Фрегат слушался его как родной. Громада корабля поворачивалась легко, словно зелёный являлся его частью. Одновременно с виражами этот устрашающего вида громила палил по лесу из магической пушки, установленной на носу парусника. Из неё вылетали голубоватые диски, разворачивающиеся в воздухе в настоящую, мерцающую белёсыми вспышками, сеть. Там, где сеть падала на лес, на некоторое время атаки затихали.
− Как вам паралич способностей, нравится? Жрите! Мой личный рецепт! — восторженно притоптывал полу-орк.
Ш-экатт Молния тоже по-своему участвовала в бою. Заняла позицию рядом с Алиенорой, злобно скалилась и рычала.
Что касается Эрграйдоса, то в его сторону Алиенора старалась не смотреть. Чтобы не отвлекаться. Но получалось плохо. Ладно! Будем честны: не получалось совсем. Она глаз с него не сводила. Восхищалась. Поражалась. Гордилась. Так-то она подозревала, что Ридэль — существо опасное. Опытный воин. К тому же дракон. Однако одно дело знать, и совсем другое — видеть собственными глазами.
К приземлившемуся у кромки леса Императору в человеческом облике выскочила пятёрка мужчин. Разглядеть их на таком расстоянии не получалось, но то, что мужчины были магами — было несомненно. С рук всех пяти сорвались атакующие молнии. Действовали нападающие быстро и слажено, показывая, что они — сработанная команда. Разноцветные вспышки стремились к Эрграйдосу в попытке уничтожить. Ридэль отбивал чужие заклинания своими, уворачивался, успевал давать сдачи. На месте столкновений заклятий возникали гулкие расходящиеся круги. А потом он атаковал сам.
Ближнему противнику не повезло сразу: остался лежать на земле бесформенной кучей. Двое других переглянулись, обидевшись за друга, и кинулись на Ридэля одновременно. Эрграйдос ускорил процесс столкновения. Резко сорвался с места, оказался возле второго противника быстрее, чем добежал третий и вцепился мёртвой хваткой ему в ворот. Маг был здоровый, больше, чем Ридэль. Сердце Алиеноры замерло, когда она увидела сцепившихся мужчин в опасной близости. Однако Ридэль слитным рывком швырнул их сплетённые тела на землю. Довернулся в падении и попутно нанёс мощный удар ногой добежавшему третьему. Подошвы сапог дракона были жёсткими, усиленными металлом краям. Чувствительный пинок врезался в голень врага, и противник взвыл. Секунда, пока он приходил в себя, стала роковой для второго. Закончив кувырок-падение, Эрграйдос оказался сверху. Махнул крыльями, усиливая собственное движение и как следует приложил соперника об землю. Добавил кулаком в челюсть. А затем основаниями ладоней — одновременно, с размахом — в грудь, уже магией. Тело недавно активного мага безвольно обмякло. Эрграйдос вскочил, разворачиваясь к третьему. Кажется, он сильно задумался, так ли уж нужна ему эта схватка.
От увиденного во рту пересохло. Алиенора на мгновение прикрыла веки и потрясла головой.
Один.
Два. Три.
Она мысленно считала. То, что творил Ридэль, было и красиво, и страшно. Подумалось, что такие способности приобретается долгими годами изнурительных тренировок. Это не человек! Это ходячее оружие! Подумать жутко на что он способен в ипостаси дракона!
− Он справится, − со снисходительными интонациями прогудел Кудряш, по-своему расценив её волнение. — Не переживай, лапуля. Наш Эрг сейчас от души развлекается. Я ему даже завидую. Тоже предпочитаю близкий контакт. Но раз император приказал быть здесь, значит, буду.
Нарочито неторопливо Эрграйдос разворачивался к двум оставшимся врагам. Пыл тех тоже поутих. Теперь они двигались неторопливо, вдумчиво отмеряя каждый шаг. На пальцах каждого посвёркивали заклинания. Надо и ей такому учиться: удерживать атаку на поводке, а не спускать сразу с цепи.
Тем временем секундное затишье сменилось жутким треском. Их корабль без остановки атаковали. Драконы-охранники успешно отражали атаки. Один из них бдительно укрывал её полупрозрачным магическим щитом. И тут, особо крупный огненный сгусток с визгом ворвался в пространство корабля. Снёс мачту, словно горячий нож отхватил кусок масла, и прожёг в удерживаемом драконом щите обугленную дыру. Действуя на рефлексах, Алиенора отбила шар. Тот развалился на две части. Одна ушла вниз, бесчинствуя и поджигая внутренности корабля, вторая выгрызла в бортике внушительную дыру. Её охранник хрипел, держась за грудь, а на него сверху падала подрубленная мачта. Алиенора откинула её в сторону воздушной волной. Она успела! Летящие щепки посыпались дождём, однако дракон остался жив, рефлекторно покрыв тело мерцающей чешуёй. Алия даже смогла подвинуть той же самой волной Молнию в сторонку, чтобы её не задело. Но тут та самая часть развалившегося шара, что ушла во внутренности корабля, с треском вырвалась обратно. Словно огненный дух из Бездны во всей злобной красе. Вырвалась и лопнула, окатив всех каплями огня и волной горячего воздуха. Едва продышавшегося охранника опрокинуло на спину и проволокло до бортика, где ударило о доски головой. Там дракон и затих. К ней, Алии, метнулся второй охранник. Бросив отражать атаки, он бежал к ней. Поднырнул под падающую жердину основной части мачты, ещё бы чуть-чуть, но… Не успел. Рухнувший груз дал судну крен. Совсем рядом клацнули челюсти Молнии.
− А-а-а!
Схватиться ни за что не получилось. Вместе с лавиной горячего воздуха её тянуло в ту пробоину, что прожгла первая часть шара. Удар сердца. Ещё. Алиенору выкинуло за борт.