Глава 25. Никогда не сдавайся!

Ты сильный, когда знаешь чего хочешь

− Лови её!

− Догоняй!

− Зажимай в клещи! — неслось сзади.

Заставляя холодеть кровь, пуская по позвоночнику липкие струйки пота. Артефакт перевода, который она носила не снимая, исправно работал. Мчащихся за ней существ она понимала, хотя была уверена, что язык у напавших другой. Не такой, как у драконов. Страшно было неимоверно. Ещё никогда она не бегала так быстро! Но она постаралась взять себя в руки и подавила трусливое желание бежать к Эрграйдосу. Напротив, для бегства она выбрала другое направление. Пусть враги думают, что она потеряла от страха голову и мчится, куда глаза глядят.

В воспоминаниях мелькали последние секунды на корабле. Взметнувшиеся вверх доски накренившегося борта, лицо второго дракона-охранника. Его распахивающиеся крылья, отросшие когти, которые он воткнул в палубу, рванув за ней. В ушах звучала ругань Кудряша, пытающегося удержать фрегат в равновесии. Первый дракон лежал без чувств, и она очень надеялась, что парень жив. Что касалось её самой, то хорошо, что у неё есть крылья! Если бы не они, об землю она приложилась бы знатно. А так приземлилась, огляделась и увидела бегущие к ней из леса угрожающие фигуры. Безликие, в тёмных балахонах, на руках сверкают боевые заклятья. Целых три! Развернувшись, Алиенора рванула прочь. Сразу три атакующих мага! Она так не договаривалась! Лучше побегать. На ходу оглянулась, убеждаясь, что её преследуют. И не забыла посмотреть наверх: фрегат кренился всё больше и наверняка упадёт.

Итак, её цель — увести от корабля и Эрграйдоса этих трёх магов. С Ридэля хватит тех пятерых, что были. Тем более уцелевшие два, наученные горьким опытом предшественников, не торопились и проявляли хитрость. Ещё огненная поддержка из леса. А друзьям на паруснике тоже несладко.

Сзади громыхало.

Обрадовавшись крену воздушного судна, неизвестные лиходеи с возросшей активностью пытались разгромить корабль. Ничего, она уведёт часть гадов! Знать бы ещё какого они к ним привязались! Летели мимо путники, никого не трогали.

Несмотря на собственную активность, страшно было всё равно. Невольно проводились параллели. История повторяется! С похожими криками за ней гнались охотники родного мира, а затем натравили на неё норулингов. Последние даже в портал нырнули, что не удивительно. Норулинги — твари, которые идут до конца. По следу. За окровавленной жертвой. Пока не достигнут успеха. За это их и держат тёмные личности.

Воспоминания вовсе не способствовали ясности сознания, и Алиенора с иррациональным ужасом ожидала услышать стрёкот тройных крыльев за спиной. И жуткий, присущий только норулингам вой. Давний страх вытягивал силы, бил под колени. Мерещился Янкель.

− Беги-беги-беги… − онемевшими губами шептала Алия сама себе. — Пять минут! Не трать их понапрасну. Не оглядывайся.

Топот трёх пар ног убеждал в дивном упорстве преследователей: не норулинги, но тоже отставали. Хвала Ю́рве, боевого клича страшил-убийц всё-таки не звучало, а то ноги точно бы подкосились. Но всё-таки бег помогал. Гнал по венам кровь и адреналин, ей мчалось-неслось, а ещё у неё была фора и крылья. Крылья, правда, Алия намерено не использовала. Такая вот тактическая хитрость. В которой много практического расчёта. Пульнут заклинанием в спину и прощай, крылышки. Временный паралич или даже ранение обеспечены. Не нужно ей такого счастья. Как и возможность улететь ещё пригодится. А вот падение с корабля вдалеке от леса принесло свои плоды. Вражеским магам требовалось сначала сократить расстояние, прежде чем её поймать. А расстояние было внушительным. Так что их: «зажимай в клещи», пока не более, чем мечты.

«Беги с комфортом, Алиенора», − мысленно напутствовала она себя. Бегала она всегда хорошо. Пусть преследователи потрудятся.

Хватая ртом воздух, Алия устремилась в сторону группы деревьев, растущих чуть в стороне от «пузатого» леса. Эту рощицу она приметила ещё сверху. Оттуда не стреляли, деревья росли густо, среди них получится укрыться. А уже потом, за прикрытием стволов, атаковать преследователей. Лесок приближался. Надежда росла. Выгорит, выгорит! Жаль только не успела спросить у орка, что это за огоньки такие в основном лесу!

Оглянувшись на бегу, Алия сделала вид, что споткнулась. Вскрикнула, и до лесочка уже хромала, подволакивая крыло. Как известно, лёгкая добыча возбуждает кровожадность. Неприятели разразились радостными криками. Они увидели её калечность и обрадовались. В лесок Алиенора врывалась показательно. С шумом, наломав максимальное количество веток. А потом съёжилась, стараясь стать тоньше меньше, и метнулась назад, сокращая дистанцию между собой и преследователями. Выпустила магию, укутываясь ей как в плащ, присела, укрылась крыльями. Даже дыхание затаила. И судорожно вспоминала известные ей атакующие заклинания. К сожалению, их наскреблось немного: всё-таки она не боевой маг. Но зато те, что знала, Алия с удовольствием приготовила к драке. Точно так, как видела у неприятеля: с отсрочкой удара. Готовьтесь, гады, сами напросились! Кончики пальцев засверкали короткими вспышками.

Как она и ожидала, её обидчики появились быстро. Бешенным стадом ломанули туда, где она проложила путь. От тёмных фигур несло азартом: хватай! Держи! Алия осуждающе поджала губы. Н-да, раззадорились. Уже думают, что победили. Втроём за одной женщиной, храбрецы! Сюда бы Янкеля. Он бы её похвалил.

Вытянув руку, Алиенора прицелилась в спину одного из врагов. И тут произошло странное. Лес поплыл, подёргиваясь дымкой. Выглядело это так, словно деревья пришли в движение, а она, не сходя с места, оказалась в другом. Прямо как была: на корточках, изготовившаяся к удару.

− Алия! — успела она услышать бешеный рык. Дракон обнаружил, что потерял сокровище и злился.

* * *

Лес плыл и плыл. Тащил её вперёд. Она уже не видела корабля, друзей, врагов. Только белёсую муть справа и слева. Осталось прикрыться руками и держать равновесие, чтобы не мутило. Когда движение закончилось, Алиенора обнаружила себя среди густо растущих пузатых деревьев. Вот это да! Она в чаще? Той самой, что видела с корабля? В тылу врага? Вокруг было тихо. Взгляд на небо не дал ничего. Зато проснулся исследовательский пыл, и Алия протянула руку потрогать странные стволы. Они оказались ребристыми, бархатными и приятно шершавыми наощупь. Словно десятки выпуклых граней перетекали друг в друга, рождая кору. Сильно пузатые внизу, стволы деревьев сужались к кроне, и мерцали изнутри, подсвеченные огоньками. И во внезапно наступивших сумерках, деревья зажглись, как тихие лампочки. Тускло светили, как будто кора у них была стеклянной. Алиенора кралась между ними, стараясь больше не трогать. От греха. Был в её перемещении и огромный плюс: ни следа вражеских магов. Лес переместил её, умыкнув из-под бдительного ока. И это тоже было очень странно.

Радость по поводу отсутствия врага быстро улетучилась, когда Алия поняла, что ходит кругами. Сколько она ни кралась меж мерцающих стволов, дороги не находилось. Исчезло и время вместе со звуками, переродившись в настороженную тишину. И вдруг, среди напряжённого затишья, она разобрала шёпот.

− Ты уверен, что она здесь?

− Где ей ещё быть, сам подумай. Если лес кого перемещает, то только сюда. В самое сердце.

В оглушительной тишине шёпот нашедших её врагов казался громом. Хотя ладно: почти нашедших.

Невидимые собеседники помолчали.

− Мы её точно найдём, − самодовольно изрёк первый. — Это наши родные края, а ей здесь всё чужое. Она сейчас сидит и трясётся.

− Почему так решил?

− Ну так женщина же. Женщина — это существо, которое одевается, болтает и раздевается. Больше ничего не умеет. Видел, как она от нас драпала?

Алиея подкралась поближе, таясь за стволами. Замечательно, что они такие толстые. Стыда она не испытывала: подслушивать, когда речь идёт о тебе — святое дело. Всегда много нового о себе узнаёшь. А вражеские маги, оказывается, те ещё сексисты! Значит, одевается, болтает и раздевается? Хм. Наряды она любила, но не до фанатизма. Болтать? Разве что на свои исследовательские темы. А раздеваться… Может, этому неизвестному муд… нехорошему магу уши надрать? В смысле, пальнуть из-за дерева заклинанием, чтобы поджарить до корочки. Он не Эрграйдос, его тёмная магия наверняка размажет. Алиенора даже выпустила свои силы, планируя осуществить угрозу.

− Тихо! — цыкнул тут третий голос и у Алии оборвалось сердце.

Как же она забыла, что магов было трое, увлёкшись подслушиванием! И теперь третий, молчаливый, что-то почуял. Послышался шумный звук, словно некто втянул воздух носом.

— Иди сюда, девочка, − проворковал низкий голос. — Я тебя чую. Твоя магия вкусная, сладкая! И она близко. Думала самая хитрая, цыпа? Но ты ведь слышала моих друзей: мы в родных краях, а ты — нет.

Всё затихло, словно трое общались без слов и окружали. Алиенора попятилась. Она не дастся! Будет сопротивляться до последнего! Тишина давила на нервы. Она больше не казалась относительно спокойной. В ней чувствовалась угроза. Алия втянула воздух в грудь, чтобы издать воинственный вопль и атаковать. Пусть это станет для неё последним, но она уйдёт ярко. Танарꞌри не сдаются!

И тут чьи-то руки обхватили её сзади. Одна жёстко зажала рот, другая обвила за талию. Рывок, и её утащили вглубь леса.

− Тш! — шикнули в ухо.

Надо сказать очень вовремя, потому что она дёрнулась и почти освободилась. Собралась заорать, считая, что попала в лапы к вражеским магам. Однако голос был другой. И знакомый. Удерживающий её мужчина отличался изящным телосложением, но руки держали как сталь. За предупреждающим шиком последовало движение: пара шагов назад и новый противник упёрся в ствол дерева. Буркнул нечто, и пузатое создание пустило их внутрь. Натуральным образом раскрыло кору, и они «утонули» в ней! Алия едва не заорала. Тело на миг окутало вязкое ощущение, а затем отпустило. Кора сомкнулась. Можно было считать, что они в ловушке, но… Неизвестный явно знал, что делал. Они стояли в крохотной, тускло освещённой «комнатке». Мужчина снова пробормотал нечто неразборчивое, и дерево пригасило сияние. Это было так удивительно, что Алия передумала кричать. А ещё миг спустя мимо дерева прошли три преследующих её «балахона». Маги держались на некотором расстоянии друг от друга, настороженно вглядывались в чащу леса и переговаривались между собой жестами, не нарушая тишины. Глядя на них, Алиенора передумала не только кричать, но и вырываться. Такая охота на неё — это совершенно не полезно для здоровья. Пусть враги пройдут. Мысленно она коротко поблагодарила неизвестного. Непонятно как он подобное провернул, особенно прося дерево погаснуть — но он спас им жизнь. Дважды.

К сожалению, темнота дерева привлекла и преследующих её магов. Двое остановились в аккурат рядом с ними, по ту сторону коры. И зашептались.

− Слушай, может мы не будем её ловить? — прогудел один. − В смысле будем, но не втроём. Сделаем вид, что ловим, а если увидим деваху, то ничего командиру не скажем.

− Что-то я утратил нить логики. В каком смысле не скажем?

− Да чего тут непонятного! — разозлился энтузиаст. — Сделаем вид, что ищем. Сделаем. А сами начнём ловить девчонку потом, когда командир отступит и даст отбой.

− А-а… − не дошло до второго. — А зачем?

− Не хочу её с ним делить. Больно он принципиален. Сразу в клан добычу потащит. А девка магичка. Соображаешь?

Приятель не соображал.

− Мы её с тобой того… Ну, того.

− Совсем ополоумел! Кто о чём, а ты любой бабе под юбку норовишь залезть!

− Так они для того и созданы, юбки и бабы! − огрызнулся маг. Судя по голосу, это был тот самый сексист. — В этом случае я не про то, хотя одно другому не мешает.

− Тьху на тебя!

Разволновавшись, напарник сексиста скинул с головы капюшон, словно ему вдруг стало жарко. Взгляду открылось удлинённое, белеющее во тьме лицо. Обычное, если не считать неестественно бледной кожи и странной, вытянутой формы черепа. Поколебавшись, сексист повторил его движение. И его лицо оказалось таким же.

− Ма-гич-ка! Включай мозги.

Должно быть что-то такое отразилось на лице недогадливого, потому что сексист удовлетворённо кивнул.

− Ты про Клятву Силы?

− Точно! Молодец, что додумался. Будет служить нам верой и правдой, представляешь. Магичка, в личном подчинении!

Алиенора заскрипела зубами. Планы бледнолицых магов были в любом случае отвратительны. И неведомая Клятва Силы, и грязные намёки. Спиной она ощутила, как напрягся её спаситель. Мужская рука скользнула куда-то вбок и через мгновение боковым зрением она уловила мелькнувшую рукоять меча. Планов бледнолицых этот тип явно не разделял.

− Фу! — скривило тем временем принципиального не-сексиста. — Твоё первое намеренье недостойно мужчины.

− Ты сам его мне придумал.

− А ты и не отрицал! Но с клятвой идея хороша. Командир не позволит.

− Наконец-то, пришёл к тому, с чего я начал. Делаем вид, что ищем. Понял?

− Да.

Маги удалились, вновь натянув на головы капюшоны. Воцарилась тишина. Какое-то время она висела в маленькой «комнатке», а потом неизвестный спаситель убрал руку от её рта. Сделал это осторожно, плавно. Алиенора повернулась.

− Экет! — ахнула она и кинулась обнимать эльфа. — Как же я рада тебя видеть! Но как ты здесь оказался?

Зелёные глаза воина довольно сверкали. На породистом лице эльфа ещё бродили отголоски эмоций. Он точно хотел вырваться на свободу и отправиться мочить тех гадов, однако радость от тёплого приёма Алиенорой перевешивала.

− Последовал за тобой. Прыгнул с корабля, рассчитывая, что пригожусь. Как видишь, не ошибся.

− Да, с этим не поспоришь. Но зачем ты так сделал?

Ответный взгляд Экетхадора не требовал слов. Алиенора порозовела щеками.

− Не подумай, я не забыла твоё признание. Оно… милое. Но ведь я честно сказала, что я с Эрграйдосом. И нам… хорошо.

− Ты понравилась мне достаточно, чтобы рискнуть, − дерзко улыбнулся эльф. — И смотри: я тут, а твой дракон не успел.

Алия моргнула. Как это? Он имеет в виду… Не дав времени осмыслить сказанное, Экет обхватил ладонями её лицо и прижался губами к губам. Эльфийский рот захватил в плен её, и это вышел сокрушительный поцелуй! Ушастый целоваться умел. Всё-таки она не ошиблась, когда сделала вывод, основываясь на капризном изгибе его рта. Однако её не хватило огонька. Жара, опаляющего нервы. Вспышек и фейерверков, обязательно присутствующих с Эрграйдосом. Целоваться с эльфом было приятно, но и только.

− Ни о чём не жалею, — горячо шепнул Экет, оторвавшись от её губ. Он сиял. — Это того стоило. И я рад, что успел! Когда ты упала с корабля, я понаблюдал, куда ты побежишь, и после этого бросился наперерез.

− Видел, что падаю и не помог? − подавляя желание выбраться из тепла ладоней, возмутилась Алиенора.

Протест вырвался так быстро, что она не успела прикусить себе язык.

− Знал, что не разобьёшься, − ни капли смущения не было в красивых мужских глазах. Зелёный взгляд с удовольствием и чуточку нахально ласкал её лицо. — Крылья у тебя большие.

Комплимент от эльфа! Она загордилась бы, если бы сказанное не имело под собой такую подоплёку. Подумалось, что Эрграйдос на её падение смотреть спокойно бы не смог. И на её крылья он взирал с трепетным благоговением. Несмотря на то, что у самого побольше и помощнее. Поймав себя на таких мыслях, Алиенора аккуратно выбралась из эльфийских рук.

− Эм. Экет. Спасибо. Я очень благодарна, что ты спас меня, но нам нужно выбираться. Пора возвращаться к кораблю, там все наши.

− Ты права.

Экетхадор прикрыл глаза и сосредоточился. Через мгновение кора расступилась, выпуская их на волю. Алиенора незаметно выдохнула. Прятаться в необычном убежище было хорошо, и с подслушиванием удачно вышло, но под открытым небом спокойнее. Всё-таки в некоторой степени она чувствовала себя сожранной. И волновалась. Кора сзади сомкнулась и дерево приняло целый вид, как ни в чём не бывало.

− Изумительно, − пробормотала Алия.

Дальше они шли, ориентируясь на исключительно эльфу понятные приметы. Экет взял курс на восток, она следовала за ним. Шла и злилась. На себя, на случившийся поцелуй, почему-то ощущая себя в нём обделённой. Не было искр и фейерверков. И её крылья Экета совсем не вдохновили. В отличие от, опять же, Эрграйдоса. Так-то логично, что драконище будоражат девушки с крыльями, но Экет… Мог бы и восхититься, когда речь зашла, а эльф отреагировал… как эльф. Чувство было такое, словно не приняли очень важную её часть. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, она стала рассматривать окрестности и думать, как ушастому удаётся находить дорогу в этих дебрях. А ведь он здесь в первый раз!

− Экет, а тебя лес не кружит? — осторожненько поинтересовалась она, думая, как начать разговор про перемещение. Не сочтёт ли сумасшедшей.

− Нет, я же эльф, − последовал лаконичный ответ.

− Мм. А демонесса. Ты же помнишь, что я не из вашего мира? Такое объяснение для меня малоинформативно. Объясни подробнее.

− Я умею договариваться с деревьями.

Звучало дико, однако крутить у виска она не спешила.

− Прямо так и говоришь? Словами?

− Мысленно. Такому общению трудно подобрать сравнения. Словами — это не совсем верно. Мы общаемся скорее эмоциями, образами. Причём у деревьев они специфические, не похожи на наши. Но мы друг друга понимаем, так как улавливаем волну. Это свойство моего народа.

Алия подзависла. Часть манипуляций произведённых Экетом перед деревом она видела, поэтому не было смысла упрекать эльфа во лжи, однако звучало всё равно фантастично. В Ксантании подобного никто не умел. А она не привыкла к мысли, что деревья разумны. Экет оглянулся. Увидев, с каким скепсисом она посматривает на него, он улыбнулся.

− Алиенора, если хочешь спросить, просто спроси, − в голосе ушастого воина слышалось веселье. — Я буквально вижу, как кипят мысли в твоей голове. Не пугайся, мы, перворождённые, одарены во всём, что касается взаимодействия с природой. Деревья для нас живые существа, и мы умеем воспринимать друг друга как единое целое.

О-о, это вообще ни в какие ворота! Всё, её исследовательский пыл был запущен.

− Ну, раз ты предлагаешь спрашивать!

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Алия только и могла, что контролировать себя в интонациях. Шептать, так как пробирались они по вражеской территории, а часть терзающих мыслей откладывать на потом. Когда она чувствовала, что на основе узнанного может догадаться сама. Выспрашивала основное.

− Все ли эльфы обладают связью с природой в равной степени? Или это как с магией: у кого-то дар больше, и он слышит лучше.

− Этому можно научиться?

− А если ты не эльф?

− Какие образы он, Экет, показал дереву, чтобы то спрятало их и даже погасло? Не выдало существам, живущим с ними бок о бок с ними множество лет. Это она о тех бледнолицых магах, ага.

− А те подлые мужики могут делать так же? Умеют пользоваться?

− А если спросить что-нибудь у дерева, оно расскажет? Если лес такой умный, то он всё слышит и знает.

Ей пришлось рассказать Экетхадору историю о своём мгновенном перемещении с окраины лесочка в середину чащи. Теперь она уже не боялась, что эльф сочтёт её сумасшедшей. А потом задним числом додумалась, что Экет и так знал. Он же нашёл её. И отыскал не в лесочке.

Не сбавляя оборотов, Алия выплёскивала вопрос за вопросом.

− А можно попросить одно дерево распахнуться? А то в прошлый раз она была несколько занята, рассмотреть всё не успела.

− А если попросить у леса защиты? Активной защиты! Так, чтобы он сделал что-то бледнолицым магам. Нечто ужасное. Пусть деревья обидятся на них.

На вопросы Экетхадор отвечал с удовольствием. Тоже шёпотом, отчего приходилось держаться почти впритирку (Алиенора подозревала, что хитрец говорит тихо ещё и по этой причине), от некоторых вопросов снисходительно улыбался, а от последнего впал в ступор.

− Алиенора, мы так не делаем! — возмутился эльф. — Мы мирные! С природой живём в гармонии. Заставлять нельзя. Мы… Я даже слова подобрать не могу! Мы не натравливаем деревья на неугодных!

Однако задумался.

После ещё парочки вопросов вдохновение Алии иссякло. А эльф притих, с каждым шагом мрачнел, озирался. Ещё через пять минут ладонь легла на рукоять меча.

− В чём дело? — прошептала Алиенора, насторожившись.

Лично она ничего подозрительного не замечала, но с некоторых пор доверие к Экетхадору возросло, как и уверенность в его связи с лесом. Вдруг тот прямо сейчас чего-нибудь ему рассказывает?

− Плохо. Это к тому кружит ли меня лес. Помнишь, ты спрашивала. У любого леса есть своя воля. Этот до недавнего времени принимал нас дружелюбно, показывал дорогу, пропускал беспрепятственно. А сейчас начал сопротивляться. Он пока нам не враг, его сдерживает моя воля перворождённого и наша связь, но появилась третья сила. Так что вот ответ на один из твоих вопросов: некоторые из наших новых знакомых взаимодействовать с лесом умеют. Нам нужно выбираться отсюда поскорее. Пока мы не вступили в конфликт.

А дальше события понеслись, как в безумном калейдоскопе. Из-за пузатых деревьев, вмиг вспыхнувших яркими солнышками, выскочили бледнолицые маги в балахонах. Их было много, очень много! Экет задвинул её себе за спину, отточенным движением выхватил меч. Скорее всего, он положил бы немало врага, прежде чем его одолели бы, Алиенора нацелилась помогать. Двое — это всегда больше, чем один!

Она высунулась из-за спины эльфа, выпуская против врага магию. Опыта в схватках у неё пока было маловато, но и того умения, что приобрелось, хватило. Алия била, как могла. И на расстоянии, и когда бледнолицые подбирались вплотную. Помня, как Ридэль припечатывал соперников магией в грудь, она повторяла его манёвр. Подпускала магов поближе и била. Гибкая и ловкая, она легко уворачивалась от загребущих рук, когда мужчины уже думали, что дело сделано. В итоге те обозлись окончательно и перестали её щадить. Били наповал и тяжеловесно, словно она была мужчиной. Совершенно невоспитанные типы! Алия прониклась к ним дополнительной ненавистью. К этим горящим яростью глазам, желанию её размазать. От соприкосновения с её магией бледнолицые в балахонах покрывались вязью тёмных нитей и падали недвижимыми. Хрипели, катались, не в силах подняться, будто стянутые сетью. К сожалению, остальные учли болезненный опыт дружков и теперь кучковались, что-то замышляли.

Эльф сражался как дикий зверь. Страшно было видеть на что способны эти изящные с виду ладони, сверкающий меч. Он умудрялся бить сам и отражать часть ударов летящих к ней. Они успешно отстаивали свою свободу минут десять, больше не выстояли. Бледнолицые маги накинулись скопом, хороня их под ворохом своих тел. Главным образом досталось, конечно, эльфу. На нём, как на мужчине, оторвались от души. Алиенора рычала, глядя, как «балахоны» выплёскивают злобу на эльфе. Ей, как девочке, благородно досталась пара ударов в живот, выбивающих дух и заставляющих бессильно хватать воздух. После этого их связали и повели. Раненых Экетом и обездвиженных её магией сородичей враги подобрали и понесли с собой. Алия крутила головой по сторонам, пытаясь запомнить путь. Экетхадора волокли под руки. Ноги эльфа тащились по земле, светлые волосы занавесили лицо.