Глава 33. О том, что на болотах не только вода

Добро и зло сражаются в нашем сердце каждую секунду

Фрегат в полной боевой готовности нёсся по небу. Щерился с носа магическими пушками, экипаж на борту был готов к любым неприятностям. Управлял полётом Кудряш. Эрграйдос мало обращал внимания на мелочи пути. Всё его время было отдано Алиеноре и дни проходили в волнении: Алии становилось то хуже, то лучше. Её трясло, временами демонесса проваливалась в беспамятство. То выныривала из него и в такие минуты тянулась к Ридэлю. Эльф мрачнел, наблюдая это. Дракону не было дела до переживаний соперника. Он страдал за свою пару и отвлекался лишь на то, чтобы подгонять полу-орка.

Костяных Болот они достигли на третий день пути. Когда это случилось, весь находящийся на борту экипаж перевесился за борт, всматриваясь в удивительную картину. Ничего подобного никто из них раньше не видел! Под фрегатом неслась местность не похожая ни на что. Начиная с того, что болота оказались вовсе не привычной низиной, затянутой мхом. Перед путниками расстилался высокий каменистый обрыв. Огромный, тянущийся вдаль насколько хватает взгляд. По его краю тянулся лес. А с той стороны, откуда они подлетели, во всей красе падал с кошмарной высоты пенистый водопад. Влажный, напоенный прелыми испарениями воздух окутывал всё душной вуалью.

− М-да. Хорошо, что корабль у нас летает, − глубокомысленно изрёк Кудряш.

Сразу за водопадом раскинулась бесконечная водная гладь с кочками и буграми, чахлыми деревцами и странными, кажущимися безжизненными островками. Кроме кривых елей и наполовину засохших деревьев неизвестной породы на них не росло. Ближе к берегам угадывалось коварное дно.

− А почему болота называются костяными? − тихо проговорил один из драконов.

− Ходят слухи, что дно здесь усеяно костями. И из попавших в топь никто не выбирался.

Путники невольно вгляделись в мрачные глубины, будто собираясь разглядеть сквозь них кладбище костей. Но под толщей воды не было не видно ни проблеска. Водная гладь была неподвижной и надёжно хранила секрет.

Зато вдоль ближайшего берега нескончаемой бечёвкой вилась узкая лента дороги. Она вела на юг и отлично просматривалась с фрегата. Тропа была частично завалена упавшими деревьями — здесь явно недавно бушевала стихия — и друзья снова порадовались, что летят. Сошедший с ума ветер повыдирал растительность с корнем. Повалил древесных великанов как соломки, и даже представить было страшно, что тут творилось в момент трагедии. Зато пейзаж приобрёл поражающие воображение очертания. Где-то там, за затопленным водой плато и буреломом, располагалась деревня колдунов, к которой они стремились.

— О, бродячие центикоры! — вдруг воскликнул Экет.

В сотне шагов от ближайшего завала, при непосредственной близости к болоту, паслась группа зверья.

— Давненько я их не видел. Их ещё называют йейлами.

С первого взгляда центикоры перемещались без всякой цели и опаски. Но вот один из них задрал голову, заметил фрегат, и пронзительно заверещал, скаля крупные зубы. Рога у него начали вращаться в разные стороны. Остальные звери заволновались. Тоже вздёрнули морды кверху и изучили угрозу. Дальше центикоры показали полную бестолковость, свойственную большинству травоядных. Часть стада ломанулась в лес, оставляя за собой широкую просеку, другие кинулись в воду, где в панике утонули. Трясина засосала несчастных прямо на глазах. У самых редких особей бестолковость сочеталась с агрессией. Такие создания подпрыгивали, высоко вскидывая голенастые ноги, яростно скалились в небеса и топтали землю копытами, словно вбивали в пыль несуществующего врага. Все действия сопровождались пронзительным визгом и у всех зверей рога вращались в разных направлениях. Это было до того удивительное дикое зрелище, что путники смотрели с открытым ртом. Подошёл даже заинтересовавшийся Эрграйдос.

− Травоядные, − презрительно изрёк он.

− Поохотится бы, − мечтательно протянул один из драконов-охранников, глядя на бестолковых животных. Центикоры пробудили в нём хищный инстинкт, и дракон скалился, поблёскивая клыками и выпустив когти.

− Давай, − кивнул Эрграйдос. — Только быстро.

Взбудораженные хищными инстинктами ящеры встали на крыло. Две тени — сначала мужские, крылатые — плавно скользнули от фрегата, а затем перекинулись в ипостась ящеров. Явление ринувшихся с неба крылатых охотников до того впечатлило нервных центикоров, что они совершили массовый самоубийственный заплыв, остатками стада сиганув в воду. Правда, оба ящера успели схватить когтями по добыче.

− Жуть, − проговорил эльф, наблюдая, как булькает водная поверхность болота, где совсем недавно копошилось несколько туш. — Дно там точно в костях.

− И снова хорошо, что мы летим, − нашёл плюс Кудряш. — И мы с ужином.

Добытчики-драконы действительно обеспечили их мясом, оказавшимся очень нежным и вкусным. Зажарили его немедленно, принеся приятное разнообразие в рацион.

Признаки жилья в этом угрюмом и пасмурном месте появились через час. Первым явление заметил эльф: нечто похожее на деревеньку. Путники с волнением вглядывались в неё и торопя встречу и подспудно опасаясь. Если в здешних краях такое нервное зверьё, то какими будут люди? Вахту несли по оба борта фрегата, на носу и корме, чтобы ничего не пропустить. Когда подлетели к деревеньке ближе, разглядели её в подробностях. Деревня оказалась практически такой, какой они её представили по рассказам колдуньи. Дома стояли прямо на воде. Деревянные, мрачные, на вбитых в дно сваях. Некоторые лепились к островкам суши и над ними «роскошью» нависали кроны чахлых деревьев. Абсолютно у всех домов имелись широкие веранды, открытые взгляду и воздуху. А также нечто вроде узких балкончиков с других сторон, по которым можно было обойти дом по кругу. Со всех веранд вниз вели ступени, тоже широкие, переходящие в крепкие мостки. Последние стелились у самой воды, дорожками соединяя дом с домом. Местами расширялись в площадки. И нигде, совершенно нигде не было видно ни одного человека. Подозрительно.

− Куда они все подевались? — тихо проговорил один из драконов-охранников, оглядывая местность.

− Спрятались, опасаясь нашего появления, − так же негромко ответил второй.

− Не пальнули бы из засады! Второй раз мы эту махину по досочке не соберём, особенно в местных мокрых условиях.

− Дельная мысль.

Сообща поставили на корабль защиту, однако фрегат так никто и не атаковал. То ли правда местные существа их испугались, то ли были самоуверенны и не считали нужным. Ридэль в глубине души опасался другого: как бы они не снялись с этого гиблого места, по примеру колдуньи-дазарки. В таком случае деревня окажется брошенной, а цель их поисков отодвинется на неизвестное время. Время, которого у Алии не было.

Поэтому, когда на одном из мостков появилась высокая фигура вышедшего их встречать мужчины, Эрграйдос ощутил неподдельное облегчение. Мужчина вышел из самого большого дома и не торопясь направился к ближайшей площадке. Он не суетился и не паниковал. Внимательно рассматривал зависший над водной гладью фрегат. А его самого сверху было отлично видно. Высокий, внушительный, с грозным разворотом плеч. Чёрные волосы лежали на спине, стянутые в низкий хвост. Ридэль и Экет переглянулись. Сходство с колдуньей-дазаркой оказалось впечатляющим. Поиски закончены. Перед ними тот самый колдун, которого они хотели найти.

Нашли.

* * *

− Заходите, внутри чисто, − черноволосый мужчина распахнул перед ними дверь.

Путники зашли, оглядываясь по сторонам. До этого все дружно протопали по деревянным мосткам, спустившись с корабля слаженной командой. На борту остались лишь два дракона-охранника. На всякий случай. Ридэль хотел оставить и Молнию, но ш-экатт упёрлась. Уселась у выхода расставив лапы так, что спихнуть её с места не получилось бы и дракону в боевой ипостаси. А затем юрко шмыгнула между ног, воспользовавшись тем, что Ридэль нёс Алию и руки у него были заняты.

Дом колдуна оказался большим и внушительным, под стать хозяину. Одним боком он расположился на травянистом островке, а бо́льшей частью нависал над водой. Жить в таком наверняка холодно и неуютно, не взирая на то, что прочные сваи высоко поднимали уровень пола над блестящей влагой поверхностью. Однако стоило перешагнуть порог, как дом встретил их теплом и уютом настоящего жилья. Обжитым пространством, аурой помещения, в котором с охотой проводят время. Рассеянный жёлто-медовый свет шёл от парящих в воздухе сфер, небольших и почему-то пушистых, а ещё совершенно мужским хаосом. Это была однозначно холостяцкая берлога, где хозяин проводит время в одиночестве. Пушистые сферы в основном висели над столом, длинным и широким, заваленном травами, книгами и предметами явно колдовского назначения.

− Не обращайте внимания. Я как раз занимался своими делами, когда вы прилетели, − прокомментировал колдун беспорядок.

Кудряш шагнул к столу первым, пригнувшись под одним из светильников, чтобы не зацепить его головой. Затем выпрямился во весь нехилый рост. За ним вошёл Экет. Эльф неожиданно неуверенно переступил с ноги на ногу — получилось изящно, и только потом вошёл Эрграйдос с Алиенорой на руках. Колдун улыбнулся, когда оценил плавное перемещение эльфа и полу-орка. Те подались в стороны, чтобы держать в поле зрения и хозяина, и Ридэля, оставляя места для манёвра в случае нападения.

− Не стоит волноваться, я не нападу, − сообщил он.

Алиенору снова била жестокая дрожь. Демонесса мучилась, находясь без сознания. Последние несколько часов лёта над болотом, она была не в себе. Ридэль закрывал пару крыльями, отгораживая от лишних взглядов, и на нём лица не было от переживаний.

На композицию дракон-демонесса колдун смотрел, не отводя глаз. Едва они появились на мостках, так сразу и прикипел взглядом. А как только гости оказались внутри, стремительно шагнул ближе, не обратив внимания, как угрожающе дёрнулись эльф и полу-орк. Ничуть не смутившись, колдун отвёл крыло дракона в сторону и уставился на демонессу. Выглядывал, видя известное только ему. А затем схватил руку Алии и лизнул запястье.

− С-сестрёнка, − злобно зашипел он и это был не вопрос.

− Сможешь помочь? — кратко вопросил Ридэль.

В голосе дракона смешалось всё. Переживания, страх потери, неуверенность в силах помощи. Вместо ответа колдун взмахнул рукой и все предметы исчезли со стола.

− Клади её сюда.

Эрграйдос не возражал. Уложил Алиенору, однако в сторону не отошёл. Застыл в изголовье, угрожающе распахнув крылья. Готовый ко всему.

− Интересно, − бормотал колдун, кружа вокруг. — Да, очень интересно. Никогда подобного не видел. Лотрен хотела забрать силу этой девушки и подчинить душу. Да, именно в таком порядке. Но недостаралась. Или ей помешали. Узнаю сестрёнку. Ей всегда было мало того, что она имеет.

Друзья переглянулись. Впервые они слышали имя злобной колдуньи. Ридэль нахмурился, задвигая его в память до удобного случая. Обещание вернуться и «поговорить» он не забыл.

− За спасение моей пары можешь просить всё, что угодно, − чётко проговорил он.

Император пристально рассматривал колдуна. Тем же самым занимались Экет и Кудряш. В доме, при другом освещении мужчина выглядел иначе, нежели на мостках. Вырисовались новые детали внешности. Высокий рост гармонично сочетался с удлинённым, как у всех дазарцев, лицом, и в этом конкретным случае подобные пропорции колдуну шли. Скуластое лицо дополнял мужественный подбородок, прямой нос, широкие брови. Уши чуть топорщились. На снежно-бледной коже выделялись неестественно светлые глаза. От такого сочетания чёрные волосы казались ещё чернее. Стянутые в хвост, они лентой лежали на спине. Лёгкая щетина на подбородке добавляла облику колдуна напряжения. Драконы и эльфы не отращивали растительность на лицах и, как правило, не любили её на других.

В целом грозный вид их нового знакомого сбивал с толку. Не позволял воспринять как физически хилое существо, выставлял воином. Заочно колдун представлялся им низкорослым и худым. С чего бы местной чахлой местности взрастить гиганта? Однако суровые условия жизни явно диктовали другие правила. Колдун и с мечом в руках легко представлялся.

− Любопытно, что свернуло с пути мою непрошибаемую сестрёнку, − фыркнул колдун, проигнорировав слова про награду.

В это мгновение Алиенору выгнуло на столе. Она почти встала на мостик, упираясь затылком и пятками, и дико закричала. Ридэль подскочил.

− Сделай что-нибудь! — рявкнул он на черноволосого мага. — За этим к тебе летели!

Тот не стал пререкаться. Текучим движением оказался с той стороны стола, где находилась голова Алиеноры, и схватил девушку за виски. Почти вдавил пальцы, разворачивая бледное, в бисеринках пота, лицо к себе.

− Смотри на меня! − низким вибрирующим голосом приказал он и Алия распахнула глаза.

Они были полностью затоплены тьмой. Сплошные провалы в бездну. Как тогда в плену, когда она в одиночку разнесла тюрьму ди Гиесу. Ридэль уже видел такое, поэтому не дрогнул. А Экет и Кудряш под впечатлением содрогнулись. В этой чёрной страшной бездне не было ничего общего с обычно насмешливым и ласковым взглядом демонессы. И осязаемо видно, как скручиваются внутри жуткие вихри, проскакивают молнии. Голубоватыми вспышками они добавляли жути. От Алии потоком шла сила, поднимающая волосы дыбом и рождающая мурашки. Сила, способная разнести на щепочки дом. Взметнуть целиком болото к небу, вместе с похороненными на его дне костями. Демонесса дрожала и билась на столе, переполненная этой силой. И ужасающе чётко чувствовалось, что после исхода силы от девушки останется лишь пустая оболочка. Ошиблась колдунья или так было задумано, но агония Алиеноры внушала страх.

Закусив костяшки пальцев, Эрграйдос метался рядом с колдуном, с надеждой глядя на последнего. Он стал его последним якорем, дикой мечтой на спасение. В глазах дракона бушевал личный ад. Ридэль сгорал заживо. Умирал сто раз, видя, как мучается его любимая. Молния скулила под столом. Эльф и полу-орк застыли бледными изваяниями.

− На меня смотри! Не напрягайся! — командовал демонессе колдун.

Периодически он наклонялся и зачем-то касался её лба своим. Замирал на несколько ударов сердца. Затем вглядывался в бушующие штормами очи и беззвучно шевелил губами, читая заклинания.

Внезапно всё кончилось. Алия престала кричать и биться, и безвольно обмякла на столе.

− Она… − голос Эрграйдоса дрожал.

− Жива. Но это ещё не конец, − успокоил колдун. — Лишь временное облегчение. Я заблокировал её силы, чтобы дать передышку от боли. А нам — короткую паузу на то, чтобы понять, как действовать. Будем думать вместе. Значит, вы прицельно ко мне летели. Хорошо. Кто надоумил — не спрашиваю. Сестрёнка любит бахвалиться, когда чувствует, что побеждает. Однако, судя по тому, что вы всё-таки здесь, задумка сорвалась в последний момент.

Черноволосый колдун вдруг язвительно расхохотался. Став при этом настолько похожим на злобную дазарку, что оторопь взяла. Отсмеявшись, мужчина вновь склонился над Алией и повёл носом вдоль всего девичьего тела, начиная от шеи и заканчивая вытянутыми пальчиками ног.

− Она сейчас как взбудораженный гейзер, − бормотал черноволосый. — Сестра взбаломутила её силы, приготовила к исходу. Они рвутся наружу и мучают. Силы надо стабилизировать. Полностью. Иначе будет хуже. Возможно, если поместить девушку в мир, где нет магии… Но в Эсшаоре нет таких мест. А остаться в подобном состоянии здесь — это приговор. Нужны любящие сердца!

Колдун резко выпрямился и впился взглядом в своих гостей.

− Дракон, ты сыграешь основную роль. Как пара. Откат буду гасить через тебя.

Ридэль шагнул ближе, не спрашивая, каким образом этот странный маг определил, что они с Алиенорой связаны.

− Ты тоже, — черноволосый ткнул пальцем в эльфа. — И ты.

Следующей «жертвой» стала Молния.

− А я? — обиженно прогудел Кудряш. — Мне тоже нравится Алиенора.

− Не так, как этим.

− Как именно ты будешь помогать? — проговорил Ридэль, внимательно слушающий колдуна и неприязненно покосившись на эльфа, когда на того тоже пал выбор. — Что за откат?

− Наказание за вмешательство в магию. Она этого не терпит. В случае, когда вмешивалась сестрёнка, откат она на девушку и закольцевала.

Эрграйдос зарычал.

− Поэтому Алии было так плохо?

− Это чудовищно! — возмутился эльф. — Как можно было додуматься до такого?

− Нормальная практика, − пожал плечами колдун. − Лотрен многое делала не так, как другие и в этот раз собиралась тоже.

− А мне интересно, что ты потребуешь взамен, — поинтересовался практичный Кудряш. − Я слышал, люди за услуги колдунов с Болот платят своей жизнью.

− Ты веришь в такие страшилки?

− Почему бы и нет.

− Не в вашем случае. — Колдун мрачно осмотрел каждого. — Так уж вышло, что с сестрой у меня свои счёты. Я заметил, что ты, дракон, запомнил её имя. Что планируешь делать с Лотрен?

− Встречусь с ней. Исключительно из мстительности.

Подумав, колдун кивнул.

− Ты крепкий мужик, должен выдержать. Меня зовут Дегорей Вельк. Передавай привет сестрёнке.

− Есть ещё вот что.

Ридэль предъявил камень. Выложил на стол чёрный рубин, надеясь, что артефакт поможет исцелить любимую. Вполне вероятно, ему следовало остаться скрытным. Продолжать прятать артефакт, из-за которого ярче заполыхали страсти, но также он хотел быть уверен, что использовал для спасения милой любой шанс.

Увидев камень, колдун онемел. На мгновение выпал из реальности и не сразу пришёл в себя. Затем долго изучал его, обнюхивал, качал головой, а потом удовлетворенно кивнул и положил на грудь демонессы.

− Сейчас она придёт в себя. Энергия родного мира, заключённая в камне, поможет. Встаньте по обе стороны, я скажу, что делать.

Экетхадор приблизился. Теперь он стоял слева от Алиеноры, Ридэль справа. Молния запрыгнула на стол, устроившись в ногах. Увидев поступок зверя, колдун одобрительно кивнул. Сам Дегорей замер в изголовье. Уже знакомым жестом положил пальцы девушки на виски.

− Приступим. Возьмите её за руки.