Глава 34. После бури ты станешь другой (Бонусный финал главы)

Я восхищён вашим упрямством!

(Колдун — Алиеноре)

− Приступим. Возьмите её за руки.

Мужчины послушно переплели пальцы друг с другом и с тоненькими пальчиками Алиеноры. В тот же миг Эрграйдос ощутил, как под сердцем возникла сосущая пустота. Силы рванули к Алии. Втянулись в неё, как в чёрную бездну. Рядом охнул Экет. Согнулся к столешнице, с трудом выправился. Болезненно заскулила Молния. За невозможностью касаться руками, она распласталась на ногах Алиеноры, соприкасаясь с хозяйкой всем телом. Моргнув, Ридэль сосредоточился и вдруг УВИДЕЛ. От них трёх к Алиеноре шли визуально различимые потоки магии. Огненный — от него. Зелёный — от эльфа. Синий — со стороны Молнии. И все стремительно исчезали в Алии. Сил трёх существ едва хватало, чтобы держать её. Бездна поглощала магию, оставляя взамен физическую боль.

«Так можно полностью исчерпать себя», − мелькнула заторможенная мысль. Остаться пустышкой, перестать быть магом… Страшная судьба для тех, кто рождён с Даром. Всё равно что вместе с кровью слить жизнь, перестать быть собой.

Ридэль крепче сжал руку, стискивая пальцы Алиеноры. Силы уходили слишком быстро. И слегка затормозили уход, когда от рубина начали исходить тёмные лучи, спиралями закрутились по комнате. Следом подключилось бормотание колдуна, и падение в бездну остановилось. Дегорей удержал их на самом краю. Магия замерла и замерцала, зажигая огни надежды. Теперь Ридэль видел, как тьма раскрашивается яркими вспышками, переплетаясь в замысловатые узоры. Её по-прежнему норовило утянуть, но в то же время она держалась.

− Учу заклинанию, − прошептал Дегорей. — Слушайте внимательно. Оно называется: «След». Имеет редкое свойство — насыщает организм существа силами, побуждает к дыханию. Если вы не заметили, девушка пока не дышит. Сторонний эффект — может туманить разум и вызывает желание донести правду.

− У кого? — прохрипел Экет.

− У всех. Заклинание особенно эффектно в исполнении магов воздуха, но и у остальных получится отлично. Сначала так: расцепляете руки и вытягивайте их вперёд. Раскрытыми ладонями друг к другу. Толкаете перед собой силу. Выйдет печать. Зверь может коснуться лбом, у неё свой способ. А потом эту печать совместными усилиями нужно растянуть, уложив вокруг тела девушки. И отпустить.

Ридэль и Экет столкнулись взглядами. Две мужские руки, не дрогнув, сомкнулись над телом Алии. Где-то сзади взволнованно сопел Кудряш. Колдун внимательно следил за движением рук дракона и эльфа. Как в воздухе появилось поначалу незамкнутое кольцо, напитанное огнём и изумрудным эфиром. Затем Ридэль и Экет одновременно коснулись лба потянувшейся к ним Молнии. Круг замкнулся, дополнив пространство синим свечением.

«Осторожно!» − многоголосым шёпотом зазвучало в ушах. «Силы великие, они могут как исцелять, так и вредить».

Очень аккуратно печать воспарила над демонессой, а затем благополучно улеглась вокруг неё. Вспыхнула, впитавшись в тело. В тот миг Алия пришла в себя. Хрипло вдохнула, судорожно выгибаясь и стискивая кулаки. А мужчин и Молнию настиг откат. Ставший невидимым круг печати вспыхнул снова и волной чёрного пламени шарахнул по комнате. Молния взвизгнула, когда её снесло со стола и бросило в объятия полу-орка. Бугрящиеся зелёными мускулами руки капканом защёлкнулись на звере. Эльфа впечатало в стену, только белоснежные пряди взметнулись. Эрграйдос со стоном рухнул на колени. Пламя буйствовало над ним, а затем с хлопком исчезло.

− Ну ничего себе, − дракон, пошатываясь, поднялся.

− Рад, что понравилось, − усмехнулся колдун.

Алия, изумлённо оглядываясь, сидела на столе.

− Ридэль? Экет? Молния? Где мы!

Круглыми глазами она осматривала убранство дома. А увидев черноволосого колдуна, вздрогнула. Что и говорить, сходство с незабываемой злодейкой было впечатляющим. Дополнительные пояснения не требовались. Но также Алия поняла, что они достигли цели путешествия и ей помогли.

− Спасибо! — от души поблагодарила она сразу всех. − Спасибо! — персонально Дегорею Вельку.

Тот лукаво улыбнулся.

− У меня ничего бы не получилось, если бы ты так не хотела вернуться. Держалась на самом краю, помогала.

− Алия, как ты себя чувствуешь? — Ридэль подскочил, обнимая любимую. Укутывая крыльями.

− На удивление хорошо.Словно и не было ничего. Совсем как раньше.

Экет наблюдал за ними, напряжённо прищурившись. А колдун, поймав немую выразительность мужских лиц, хмыкнул. Повисшую неловкость разбила Молния. Зверюшка вырвалась из захвата Кудряша и прыгнула к хозяйке. Взвизгивала, ласкалась, подставляясь под гладящую руку. Молнию оттёр полу-орк и от избытка чувств так облапил Алиенору, что пискнула. Выдерживать восторг Кудряша оказалось физически непросто.

− Ну, хватит! − Эрграйдос решительно отодвинул всех. − А то ещё покалечите.

− Ребята, как я вас люблю! Вы мои спасители! − радовалась Алия. — А вы, уважаемый маг, спасли мне не только жизнь. Вы вернули мне саму себя.

− Если и ты спросишь нужно ли платить за спасение чей-то жизнью, то придётся вернуть всё обратно, − пошутил колдун.

− А нужно?

− Пф!

Дегорей Вельк выпрямился во весь рост и распахнул одежду на груди. В доме стало тихо. Все замолчали, рассматривая голую грудь колдуна. Там, где у всех живых существ располагается сердце, у Дегорея зияла обугленная дыра. С белеющими полукружиями рёбер и чёрной, замершей в стазисе плотью.

− Чтобы хотеть то, о чём ты говоришь, нужно оставаться живым, − ответил колдун в повисшей тишине. — Я же давно мёртв. Мне ни к чему энергия ещё бодрых существ. Их чаяния и надежды. С помощью запретной магии можно было бы, конечно, на них покуситься. Урвать кусочек того, что вы называете жизнью. Что я испытывал раньше. Но будут отдалённые ощущения. Химера. Воздушные замки над поверхностью болот. И с каждым разом мне будет требоваться этой дозы всё больше. Я превращусь в поистине ненасытное чудовище, дав Костяным Болотам жуткую славу. Однако случившееся со мной научило ценить чужую жизнь.

− Это… она? — внезапно охрипшим голосом спросила Алия.

− Верно. Наш разъезд и делёж территории вышел весьма бурным. Болота я отвоевал. Чего мне это стоило — вы видите. Так что буду рад, твоему привету сестрёнке, дракон.

− Передам, − суровый тон Ридэля не оставлял сомнений в серьёзности намерений. Сказанное так равносильно клятве. — Спасибо, что дал возможность оказать благодарность.

В повисшем молчании все пытались уложить в голове случившееся на болотах некоторое время лет назад. Паузу разбил сам Дегорей Вельк, весело хохотнув.

− Забористое заклинание! Желание донести правду до слушателя настигло и меня. Вот уж не думал, что однажды начну обнажаться перед посетителями. — Запахнув одежду, он тщательно застегнул пуговицы и разгладил несуществующие складки. Сердито прищурился, рассмотрев выражение лиц притихших гостей. − Только не надо мне сочувствовать, − грозно предупредил он.

Алиенора и Ридэль переглянулись.

− Раз уж мы выкладываем правду… Хочу высказать просьбу. − Ридэль стиснул руку заволновавшейся Алии. — Не только за исцелением Алии мы сюда летели. Согласишься ли ты провести сложный ритуал, Дегорей Вельк? Не уверен, что подобное делали раньше. Как не уверен и в том, что получится. Это связано с артефактом.

− Уже интересно.

− Вы — мастера иллюзий. Колдуны с Костяных Болот славятся уникальными умениями. А у нас настолько редкий чёрный рубин, что практически каждый мечтает им завладеть. Мы хотим…

− Чтобы я спрятал ваш камень, − догадался колдун.

− Да. А ещё лучше замаскировать. Чтобы рубин находился с Алией, но обнаружить его было невозможно.

− Задача сложная, но реальная.

− Ридэль, подожди! Мне пришла в голову новая мысль. — Алиенора всплеснула руками, вдохновлённая новой мыслью. − Превратите артефакт в оружие! — она требовательно заглянула Ридэлю в глаза. — Помнишь, в плену шарсу? Мы вместе разнесли тюрьму. Наши магии объединились.

− Милая, это потому, что ты моя пара.

− Я понимаю. Но я хочу, чтобы моя магия была с тобой рядом всегда, даже когда я далеко.Рубин напоен моей родовой магией, он словно часть меня, и я его тебе дарю. И хочу, чтобы ты не просто брал оттуда крохи магии, как было бы, если б ты просто завладел камнем, а управлял им, словно ты Танар’ри.

Повисло молчание. Все смотрели на Алиенору.

− Это огромный дар, − наконец проговорил Дегорей Вельк и задумался. — Для меня даже вызов. Полагаю, что в итоге сделать такое смогу. То, что вы истинная пара и ваши магии сочетаются, облегчает задачу.

− Алия, ты уверена? — Ридэль не отрываясь смотрел на Алиенору. — Это не просто огромный дар, а бесценный. Для меня как для мага, и как императора. Усиление мощи, влияния. Но главное не это. Совсем не это! Такое слияние объединит нас душами навсегда.

Экетхадор слушал и смотрел горько.

− Это сделает вас легендой, − внёс коррективы колдун. Почесал подбородок. — Никто раньше подобного не проворачивал. Надо как следует всё обдумать.

− Я уверена, − шепнула Алиенора Ридэлю.

− Итак, артефакт прятать уже не надо, − вернул их к реалиям жизни Дегорей Вельк. — Напротив, он должен стать символом могущества. При этом быть не бутафорской игрушкой, а действительно дарить силу. С его помощью можно будет вести армии, черпать силы из общего источника, как только возникнет такая необходимость. Рубин должен быть рядом и одновременно недостижим.

Взгляд мага с болот остановился на мече Эрграйдоса и колдун ухмыльнулся.

− Я знаю, как это осуществить.

* * *

Мужчины остались в доме обсуждать детали, а она выбралась на воздух. Алиенора шагала по деревянным мосткам, вдыхая тёплый, напоенный влагой воздух. Хотелось бо́льшего. Ветра! Свежих потоков в лицо. Простора под крыльями. Мчаться вровень с облаками и чувствовать, что бескрайний мир внизу принадлежит тебе. Вполне возможно, в ней бурлил драконий восторг Ридэля, но она ощущала его как собственный. Алия покосилась в небеса. После того, как они подробно обсудили во что превратится двуручник Эрграйдоса, после слияния с рубином, она верила, что этот мир действительно станет её. Эсшаор станет её новым домом. Хотя если подумать: уже стал.

И этот драконище огненный, который так взбесил её при первой встрече, её пара. Взбесил и восхитил, чего уж там. И теперь она станет женой Императора. Великая Ю́рва, ну и аппетиты у неё, если разобраться! Выбрала себе в мужья не простого мужчину, а дракона. И не простого дракона, а ящера управляющего Империей. Раньше высокий статус избранника отпугнул бы её наверняка, но не в случае Ридэля. Они столько пережили вместе, прошли нелёгкий путь к возможности говорить сердцами. Её драконья половинка. Охх…

В сердце кольнуло воспоминание о неодобрительных взглядах драконесс. Ревнивых. Жарко ненавидящих. Просто злых. Крылатые прелестницы считали, что она находится не на своём месте. Шептались и косились. Так было, когда она просто появилась с Эрграйдосом во дворце. А что будет, когда Ридэль объявит её официальной женой? Завистницы в очередь встанут, считая, что она их несправедливо обошла. Драконицы с горячим нравом. Мало ей было строптивой эльфийки, тут дамочки покруче подберутся. Молчать и мило улыбаться не станут. Что ни говори, а временами на неё накатывали сомнения, что она недостойна чести быть спутницей Ридэля.

Подняв лицо к небу, Алия изучила местные облака. Эрграйдоса рядом не было, чтобы её разубедить. Но по связи избранных Ридэль ощутил её метания, и по телу прошла тёплая волна. Любимый успокаивал. Сразу почувствовав себя лучше, Алия улыбнулась. А и пусть завидуют! Она справится. Ридэль выбрал её. И он тоже не из тех, кто станет терпеть и молчать. Из весомых минусов на её взгляд важнее то, что она иномирянка. Нет влиятельных родственников, нет семьи за спиной, положения в обществе, связей. Окружение императора станет давить на это. Не отразится ли такое на статусе Эрграйдоса? Она заволновалась с новой силой.

«Алия, что случилось?» − прозвучал голос Эрграйдоса в голове.

«Волнуюсь, как меня примут твои подданные. То, что я иномирянка, станет проблемой?»

Некоторое время Эрграйдос «молчал».

«Они могут не одобрить. И даже попытаться отобрать власть».

Алиенора на краткий миг зажмурилась. Всё как всегда: в Ксантании тоже мезальянсы не одобряли.

«Но я осознаю, на что иду, − весело прозвучало следом. — Я не просто так стал императором, моя дорогая демонесса. Мне досталась страна, лежащая в разрухе. Огнём и мечом я искоренял недовольных. Усмирял остатки тех, кто захлебнулся в войне и не желал жить иначе. Завоевал авторитет. Одновременно сращивал кости империи: налаживал торговые связи с соседями, когда большинство ратовало за силовое превосходство драконов. Многих не устраивала моя политика, однако сейчас они мои подданные и всем довольны. Я умею отстаивать своё мнение, Алия. И смогу заставить принять его всех несогласных».

«Ты… очень воодушевляющ».

«А то! Что касается твоего одиночества… Я буду твоей семьёй, любимая!»

После такого на душе стало легко-легко.

«Надеюсь это не магический откат говорит в тебе после проведённого ритуала», − пошутила она.

«Даже если и он. Это голая правда. Вся, какая есть. Никаких тайн не осталось. Алия, тут к обсуждению создания оружия подключился Кудряш. Оружие он фанатично обожает, так что это надолго. Постарайся не влипнуть ни в какие приключения в следующие пару часов. Пожалуйста!»

− Я постараюсь! — засмеялась Алиенора вслух.

Она не заметила, как дверь дома отворилась и наружу выскользнул эльф. Пара целеустремлённых шагов, и Экет возник рядом с ней.

− Алиенора, нам нужно поговорить.

Алия невольно покосилась на дверь, ожидая, что сейчас покажется и Ридэль. Но было тихо.

− Да, нужно, − подтвердила она.

В груди царапнуло дурное предчувствие. Откат ли от действия заклинания тоже настиг упрямого Перворождённого, или он давно планировал, но на беседу Экет настроился серьёзно. Некоторое время эльф стоял, обжигая её взглядом, потом нервно стиснул рукоятку меча, выдохнул, и… поцеловал. Решительно. Хотя и не в губы. Но в тоже время не в щёку. Рядом с губами, в нежное местечко около рта.

− Я люблю тебя! — твёрдо заявил он, опалив её изумрудным взглядом. − Но ты выбрала его.

− Не одобряешь?

− Как тут можно одобрять или не одобрять. Как влюблённый — да, не одобряю. Завидую и ревную. Недостойное Перворождённого чувство. А как существо, обладающее разумом, вижу, что это хороший выбор. Ридэль — достойный партнёр. Хоть и дракон.

− Наверно, из уст эльфа это комплимент.

− Так и есть. Одно то, что он старается не истребить расы, а по возможности с ними ужиться, рождает уважение. Это весьма не по драконьи, но зато результативно для страны. А также маг его уровня тоже прекрасная пара.

− Ты так рассуждаешь!

− Как эльф, − Экет мягко и грустно улыбнулся. — Я люблю тебя даже сейчас. Но когда у девушки проблемы и она бессознательно тянется за помощью к определённому мужчине, это о многом говорит. Я всё понял ещё на корабле, когда ты лежала без сознания, Алия. Просто надеялся. Скажи, у меня совсем не было шансов?

− Мм.

Обижать отвергнутого Экета не хотелось. Ей льстило внимание ещё одного потрясающего мужчины, но играть его чувствами Алиенора считала неприемлемым.

− Так как с ним, мне ни с кем не будет, − честно ответила она.

Изумрудный взгляд наполнился печалью.

− Алия! — Экетхадор схватил её за руки. − Брак — это не тропинка из роз! Особенно с драконом. С ним ярко, но не просто. Если ты вдруг передумаешь, то эльфийские леса открыты для тебя.

− Экет!

− Прости. Крик отчаяния. Я желаю вам счастья, несмотря на то, что желать мучительно трудно.

− Я рада этому, − прошептала Алиенора, чувствуя себя как никогда гадко. — Прости и ты меня!

− О, это не то, что я хотел бы менять. Нашу встречу. Тебя. Всё, что происходило. Знаешь, какой факт убеждает меня в том, что вы с Ридэлем будете счастливы?

Алия затаила дыхание. Поймав вопросительный взгляд девушки, Экет продолжил.

− Эрграйдос отодвигает любые дела ради тебя. Вы действительно как два существа, которым будет плохо со всеми, кроме друг друга.

«Поэтому я отступлю», − послышалось ей недосказанное.