Глава 35. Рождение легенды
Во всяком безумии есть своя логика
(Дегорей Вельк о магическом ритуале)
− Не уверен, что артефакт следует трогать, но другого способа нет, − с сомнением проговорил Дегорей Вельк. Глядел он при этом на чёрный рубин, гордо лежащий на столе. — За использование талисманов рода в ненадлежащих целях на существ падает проклятие… Это слухи, конечно, но вполне надёжные. Артефакты почти живые и не любят, когда некто присваивает их силу. Тем более, если это родовые артефакты. Долгие годы привязанные к одной семье магией и кровью. Платить за обретённое могущество придётся собственной душой. Все, кто пытался, в деталях рассказать уже не могут.
− Но мы же не пытаемся? — нервно уточнила Алиенора. Услышанное очень и очень её взволновало. — Мы же… эээ… Пытаемся упорядочить то, что имеем. Да. Собственное.
− Артефакт об этом не знает, − возразил Ридэль. Он явно проникся тем, что сказал Дегорей.
Рука дракона, лежащая на талии Алии, потяжелела.
− Тогда, может, стоит изменить наши планы? Как ни соблазнительно создать нечто легендарное, способное дать отпор магу любой расы, я не хочу, чтобы при этом страдали мои друзья! Чтобы вообще кто-то страдал.
Вновь собравшиеся в домике колдуна дракон, демонесса, эльф, полу-орк и ш-экатт посмотрели на чёрный рубин. Алиеноре артефакт собственного дома ещё никогда не казался таким загадочным и опасным. Камень лежал смирно, распространяя вокруг тёмные лучи, весьма завораживающие и приятные глазу (будто дышал), но она-то помнила, сколько мощи кроется за этим спокойствием. Как она взрывает кровь.
− Спасибо, что и меня причислила к категории друзей, − улыбнулся Дегорей. — Оказывается, это очень приятно. И когда заботятся, чтобы не пострадал. Но чисто теоретически, во время ритуала я могу попытаться подчинить магию рубина себе.
− Я знаю, что ты этого не сделаешь.
− После того, как ты спас Алию, ты и мой друг, − сказал Эрграйдос. — У меня мало друзей. Но зато те, что есть — совершенно исключительны. Дегорей Вельк, ты самый парадоксальный колдун, что я встречал! Даже если на поступки тебя толкают далеко не самые благородные мотивы, нашей компании они приносят пользу.
− Да-да, я злой и ужасный. Ем на завтрак младенцев и пью кровь. За свои услуги беру самой дорогой валютой: жизнью. Вот только спрашивается, кто тогда будет обращаться, если все облагодетельствованные мертвы? И сама благодать становится сомнительной. В чём смысл?
− В страхе?
− И для чего он мне? Спасибо сестрёнке, после столкновения с ней я пересмотрел многие жизненные приоритеты. Но поверьте, − колдун чуть помолчал. − Мотивы у меня точно не благородные. Могущество присваивать не хочу, однако на чёрный рубин имею другие планы.
Ридэль и Алиенора переглянулись.
− Какие? — спокойным голосом, словно речь шла о прогулке к ближайшей полянке, поинтересовался Ридэль.
− Я надеюсь, что он меня убьёт.
Повисшую тишину можно было потрогать руками. Друзья переглядывались, сомневаясь в правильности услышанного. Они не могли обознаться? Выражения лиц подтверждали, что нет, не все сразу. А загадочный вид мага с болот ничуть не помогал ситуации.
− Да. Но об этом позже. Слияние рубина с мечом я проведу, солью их магии.
− А как же проклятье? — осторожно уточнила Алиенора.
— Очень рассчитываю, что оно есть.
Понятнее не стало.
− Итак, что скажете. Доверяете мне?
«Алия?»
«Да!»
− Мы согласны, — подтвердил вслух Эрграйдос и протянул колдуну руку, скрепляя договор.
Отказываться от задуманного было тяжело. Воплощение идеи так близко! Они столько преодолели, чтобы найти нужного колдуна!
− Прекрасно. Из всех существ, обитающих в Эсшаоре только я могу совладать с этим камнем. Забавно, да? Ритуал грозит уничтожить, а я, по сути, давно мёртв. Кто бы мог подумать, что этот факт обернётся таким плюсом!
Запрокинув голову, Дегорей заливисто рассмеялся, став в этот момент по-настоящему жутким.
«Ты что-нибудь понимаешь?» — мысленно проговорила Алиенора, невольно подаваясь к Ридэлю. Очень хотелось спрятаться за его широкой спиной. Ридэль подхватил её руку и переплёл пальцы.
«Начинаю догадываться. Он хочет освободиться».
− Эрграйдос, твой меч! − отсмеявшийся колдун принялся энергично командовать.
Ридэль извлёк из ножен верный двуручник и собственными руками уложил на стол. Рядом с клинком Дегорей разместил рубин. В считанные минуты на дубовой столешнице возник ритуальный круг с лежащим внутри мечом и камнем. Камень купал в тёмных лучах рукоять и длинное лезвие меча, служившему Ридэлю верой и правдой, и были ничуть не против такого соседства. Металл и свет подмигивали друг другу, безмолвно общаясь. Полюбовавшись, колдун вытащил из кармана разрисованную светящимися символами коробочку и нарисовал ещё один круг порошком бурого цвета. Сыпал из кулака тонкой струйкой, пришёптывая. А затем щепотью тщательно изобразил остроконечные знаки по краю круга. Их стрелы указывали внутрь, и только одна завивалась спиралью, сразу начав наливаться багровым светом. Алия не могла оторвать от неё глаз.
Взмах рукой и бурый круг вспыхнул. К потолку поднялось пламя призрачного огня. Его было почти не видно. Но от круга шёл жар. Очертания угадывались по мареву дрожащего воздуха, по думу от призрачного огня поплыла невыносимая вонь. Замкнувший окружность огонь пылал недолго. Потом ядовито-зелёно вспыхнул и на его месте образовался мерцающий барьер. Нарисованные Дегореем знаки налились силой. Стрелы ожили и, как змеи, потянулись к рубину и мечу, поднимая головы. Алиенора в волнении стиснула ладонь Ридэля, наблюдая, как потусторонние создания подбираются к предметам. Ей вдруг очень чётко стало понятно, что от них больше ничего не зависит. Пойти на попятную не получится. Возврата нет. Эрграйдос крепко сжал её руку в ответ.
Новый взмах колдуна и стена полупрозрачного пламени опала. Символ-спираль начал пульсировать, напитавшись багровым светом так, что, казалось, лопнет. По лицу Дегорея тёк пот. Глаза были закрыты. Сначала чуть слышно, а потом всё громче, маг стал забормотать заклинания. Он практически пел. А тела зрителей стали мучительно непослушными. Демонесса и дракон дёрнулись, со страхом осознав себя в плену чужой магии. Они не смогут выйти из комнаты, даже если захотят. А собственная магия стремилась наружу. Так уже было с ними, в момент проявления истинной связи, только на этот раз силы тянуло принудительно.
Раз.
Их пальцы переплетаются.
Два.
Они словно в центре круга, рядом с мечом и рубином.
Три!
Магия вырывается из них, будто только этого и ждала.
Стена пламени с рёвом поднимается до потолка. Всё, что за ней — расплывается, подёргивается рябью. Оранжевые языки огня смешиваются с тёмными. Невесть откуда взявшийся ветер взметнул волосы всех присутствующих, а тесное пространство комнаты взорвалось криками, взявшимися из ниоткуда, озарилось разноцветьем вспышек. Клинок на столе раскалился, на нём проступили сияющие, как по краю ритуального круга, письмена. Но Алия и Ридэль этого не видят. Их поднимает над полом, крылья демонессы и дракона распахиваются, они зависают друг напротив друга, глядя в глаза. И чудится, будто дракон изогнулся в бою. Завершает удар двуручником, сделав стремительный замах над головой. А Алиенора тянет к избраннику сверкающий кристалл.
Рождённое от столкновения пламя устремилось вниз и вошло в два предмета на столе. Рубин исчез, а клинок начал меняться. Дегорей запел громче. Своим пением он лепил двуручник заново, придавал ему новые черты. Надо отдать колдуну должное: он явно знал толк в мечах! Лезвие оружия укоротилось, став стандартной длины, затем сделалось шире, бока — выпуклыми боками, а затем сталь начала менять цвет. Металл вспыхивал ярким, становясь похожим то на голубовато-прозрачный кусок льда, то напитывался жгучим пламенем. По нему, возникая из глубины, проплывали вензеля, собравшие в себе мрак глубокой бездны. От меча шёл пар. Они все будто наблюдали за процессом рождения оружия в волшебном горне, когда над сталью трудятся духи. Льдистым, как и потоком пламени, меч оставался недолго. И настал миг, когда оружие растворилось. Оторвалось от стола, зависнув в воздухе, почти невидимый на просвет. По бритвенно-острой кромке пробегали искры. Лезвие было соткано из разноцветных полос магических стихий.
− В нём магии теперь больше, чем стали! — восхищённо прошептал Экет, тоже большой поклонник мечей.
− И не говори, − поддакнул Кудряш.
Двое ушастых смотрели на новорождённый меч с одинаково восторженным выражением лица.
Внезапно всё кончилось. Меч оказался на столе снова в виде двуручника, а в его навершии гордо блистал чёрный рубин.
Дегорей Вельк качнулся. А комната вдруг наполнилась запахами и шёпотом смерти. Стало жутко, как никогда. От контуров ритуального круга поползли толстые полупрозрачные щупальца. Они свивались в уродливые тандемы и в сопровождении потустороннего шёпота ползли к Ридэлю и Алиеноре. Алия испуганно охнула. Ридэль задвинул её себе за спину. Распахнул плотные кожистые крылья, закрывая подход. В руке дракона оказался кинжал. Наверняка бесполезный против призрачных тварей. Колдун с болот вскрикнул почти беспомощно, взглянул на них глазами полными боли и безумия.
Однако растерянность колдуна длилась недолго.
− Ко мне! — рявкнул он и резкий окрик остановил дым.
Призрачные щупальца развернулись и послушно устремились к магу. Удар сердца и жуткая субстанция втянулась в тело. На мгновение лицо Дегорея утратило человеческие очертания. Кожа увяла, обтянув череп, мелькнул мертвецкий оскал. Алия уткнулась лбом в плечо Ридэля, боясь смотреть. Но и не смотреть не было сил. Когда она подняла голову, то с облегчением увидела целого и невредимого мага. Правда, улыбался тот бледно. А вот ритуального круга больше не существовало.
− Получилось? — шёпотом проговорила она.
Большая тёплая ладонь Эрграйдоса погладила по голове.
− Получилось.
− Активируемая сила при ударе, анализ магии противника, − заговорил колдун хриплым голосом. — Теперь меч может собирать магию врага и направлять против него же. Это подарок ему от артефакта Танар’ри. С таким оружием можно смело идти против армии, не только против одиночек.
− Я и без того не боялся. Но дар бесценный!
Ридэль с нежностью коснулся поцелуем макушки Алиеноры, а затем с обожанием воззрился на меч. Любимый императором двуручник ждал. По лезвию, как предвкушение, пробежали огненные символы и пропали.
− Позови его, − посоветовал колдун, взирающий на своё творенье тоже с любовью.
Ридэль вытянул руку, шепнул тихое: «Ко мне!» и меч сорвался со стола. Ткнулся в его ладонь. Дракон засмеялся. Несколько стремительных движений, сталь поёт в воздухе, а от заклинания, сорвавшегося с губ, у дома вылетают окна.
− Прошу прощения, зачерпнул слишком много! — не смутился Эрграйдос.
Лицо у него довольное, глаза блестят. Дегорей хмыкнул.
− Я наложил магические печати. Вся мощь рубина будет находится в мече, пока они неразделимы. Между прочим, с его помощью теперь можно прорубить портал в другой мир, − коварно ухмыльнулся маг. — Например, в мир демонов.
Ридэль сразу растерял весёлость и испуганно уставился на Алиенору.
− Алия? — дрожащим голосом проговорил он.
Неужели и правда подумал, что она променяет его на возможность вернуться домой? Пусть и очень желанную возможность. Шанс узнать, что сталось с Домом, отцом, сестрой. Как род перенёс потерю артефакта. Отдать долг чести Янкелю. Во рту пересохло, когда демонесса вспомнила о нём. Друг спас ей жизнь, оставшись навеки лежать на холодной траве. Этот долг жизни ощущался самой весомой причиной оказаться в Ксантании. Откашлявшись, Алия подняла на Ридэля взгляд, и осознала, что всё время её раздумий дракон не дышал.
− Мне бы хотелось домой, − честно ответила она, ещё немного подумав. — Я бы хотела оказаться дома, но ненадолго. Потом нужно вернуться сюда, обратно! Мой дом теперь тут.
Ридэль с облегчением выдохнул.
− Организую, − со счастливым лицом коротко согласился он.
− Что ж, приятно видеть такое взаимопонимание, − кивнул колдун. − А мне нужно сообщить вам ещё кое-что. Магия ритуала такова, что мечу потребуется наследник. Не обязательно прямой потомок, который, разумеется, у вас родится, и даже не один. — Алиенора покраснела, а Ридэль сделался ещё довольнее. — А тот, кто будет обладать похожей магией, чтобы совладать с мечом.
− У нас непременно будут такие.
− В… в каком смысле родится? — заикнулась Алиенора, выбрав из речи главное. — Я пока не планировала. Когда-нибудь в перспективе — да, но сейчас. Я же ещё не… − румянец залил щёки жарче.
— Как ловко мы перешли к вопросу о драконятах! — восхитился Ридэль. — Я готов!
− Прямо сейчас?!
− Нет, у нас есть время добраться до дворца, − янтарные глаза смотрели с весёлой насмешкой.
− Кхм. Ну, ладно. — Природная склонность к экспериментам немедленно подняла голову. — А почему это драконята? Возможно, получатся демонята. Маленькие и с дымными крылышками!
Настроение требовало возмущаться. Не потому, что ей так уж не хотелось дракончиков. Напротив! Сердце млело, когда она представила маленьких чешуйчатых крылатиков с умильными глазками. Но их женской вредности требовалось возмутиться.
− Мы будем чередовать, − с уже запредельно довольным видом заявил Ридэль.
− Вернёмся к делам? — Дегорей Вельк с трудом удерживался от улыбки. − Магия не предназначена для суетных дел. Влезая в неё, назад пути нет. Меч станет символом. Знаком власти. Ошибочно полагать, что не найдутся желающие завладеть им. Борьба начнётся. И одарённых на неё всегда призывали. У ваших преемников не будет иного выбора, кроме как подхватить знамя или погибнуть, когда придёт их черёд.
Повисла тишина.
− Как мы сможем помочь им?
− Если нас к тому времени уже не будет, как передать знания?
Ридэль и Алия произнесли вопросы одновременно, неосознанно соединив ладони и переплетя пальцы.
− Вы уйдёте в сны. Гарантирую, потомки услышат.
* * *
Час спустя, Алиенора снова гуляла по мосткам, образующим в деревне подобие улиц. Деревянные настилы тянулись в разных направлениях, бежали от дома к дому, отдельно взятые стремились вдаль, зависая над водой. Иногда казалось, что они парят между небом и землёй, маня отправиться в путь. Дойти до конца мостков, чтобы увидеть там… землю? Новый мир, которому деревня служит вратами. Удивительно, но жизнь здесь больше не казалась Алиеноре убогой и скучной, а растительность чахлой. Костяные Болота понемногу раскрывали свою прелесть, очаровывая неброской красотой.
По мосткам вместе с Алией перемещались местные жители, все как один рослые, плечистые мужчины. Так странно было осознавать, что они поголовно колдуны. Слабее Дегорея Велька, разумеется, но тоже с колдовским даром. И ещё более странно было не видеть в таком скоплении мужиков женщин. Ни одной! Чтобы спешили по делам, чтобы собирались посплетничать, чтобы задорный смех нёсся над поверхностью воды, а суровые лица мужчин расцветали от него улыбками. Словно из мира вытащили нечто яркое и от этого он выглядел недостроенным.
«Их» колдуна тут уважали и слушались. Зная, что Алия гостья самого Дегорея Велька, её не трогали. Не смотрели косо. С ней раскланивались, произносили затейливые местные приветствия, что-то вроде: «Да расколется тахорро твоего врага!» и улыбались. Алия с трудом понимала, куда она движется. Бродила по деревянным настилам без чёткой цели, выбирая пути подлиннее. Сердце дрожало в возбуждении. После разговора с колдуном о потомках в голове бродили нервные мысли, что с обретением меча борьба за артефакт не закончится. Шарсу не угомонятся. А, может, и не только шарсу. После ритуала они с Ридэлем стали сильными. Очень сильными! Смогут противостоять любому. Но что будет дальше, когда они «уйдут в сны»? Кстати говоря, формулировка тревожила. Что она может значить? Что они не обретут покой, когда придёт их время лететь на крыльях за звёзды? Думать об этом хотелось и не хотелось. Тема пугала. А вот о неугомонных шарсу думалось очень даже. Вряд ли ди Гиес смирился с поражением. Это значит, нужно что-то придумать, чтобы защитить меч. Вывернуться, но защитить. Тем более тут столько колдунов, умеющих творить иллюзии! Алия очень даже хищно покосилась на широкоплечих обитателей, которые ещё не подозревали о своём счастье.
Длинные мостки закончились. Алиенора сошла на берег, неожиданно тёплый и сухой, и задрала голову кверху, любуясь кронами местных деревьев.
− Надо поговорить с Ридэлем.
И почти не удивилась, когда наверху зашумели плотные крылья, а через мгновение рядом приземлился Эрграйдос.
− Вот ты где! — она оказалась прижата к сильному мускулистому телу. − Алия!
Ридэль выдохнул ей в макушку, разгоняя жаркие мурашки. А когда она подняла голову, то столкнулась с предвкушающим огоньком в янтарных глазах. Миг — и они уже близко. Не успела ничего сказать, как Ридэль наклонился и поцеловал её. Жадно, нетерпеливо, набросился, как мужчина, который долго отказывал себе в удовольствии. Похоже, разговоры о потомстве завели дракона. Она чувствовала каждую смущающую выпуклость его тела. Твёрдый живот, мускулы груди и рук. Крепкие бёдра.
Эрграйдос заурчал.
− Нас могут увидеть, − Алиенора улыбалась, не думая отстраняться. Целовала сама, обхватив ладонями любимое лицо.
− Не увидят. У меня есть это, − Ридэль продемонстрировал крохотный пузырёк с плотно пригнанной крышечкой, покачивающийся на длинной цепочке. Внутри переливалась голубоватая жидкость с подкручивающимися спиралью пузырьками. — Амулет невидимости. Дегорей дал. Чувствовал, что нам нужно побыть наедине.
− Какой предусмотрительный колдун!
− И не говори. А, может, уловил что я хочу придушить эльфа. Тут слишком мало места для нас двоих. Взгляды настигают повсюду. А так…
Новый поцелуй на некоторое время расплавил разум.
− И как же действует этот… амулет? — с придыханием спросила Алиенора, когда мужские губы перестали сладко терзать её рот.
Дракону же поцелуев становилось явно маловато. Янтарный огонь в глазах разгорался, руки давно переступили грань приличий.
− Так, − мужской смешок показал, что голова Эрграйдоса всё равно соображает отлично. − Мне знакомо это выражение лица! Ты что-то задумала.
− Есть пара идей. Когда мы уйдём в сны… Когда мы уйдём… − Алия вдруг запнулась.
Неожиданно сложно оказалось принять мысль, что однажды их не станет. В полном объёме эта мысль пугала. Раньше она очень редко задумывалась о финале жизни. Молодость и насущные дела затмевали необходимость размышлять о печальном. Но сейчас, после знакомства с не совсем живым Дегореем Вельком и его убеждённостью, что «выбора не будет»… В общем, мурашки по коже.
− Это случится очень не скоро, − серьёзно отозвался Ридэль, правильно поняв ход её мыслей. − Мы проживём долгую и насыщенную жизнь. У нас родятся дракончики и демонята обещаю. Что касается дракончиков, то ты увидишь, какие они миленькие, когда маленькие. Большеглазые, с ещё мягкими неокрепшими крылышками. Увидишь, как они вырастут и станут самостоятельными драконами, ведь наша жизнь будет по драконьи долгой.К тому же, как истинная пара, мы получили способность черпать силы друг в друге и от того проживём ещё пару сотен дополнительных лет.
− Дракончики, − уже веселее выдохнула Алиенора. — Вот уж не думала, что ты так на них помешан! Такой весь из себя брутальный воин, дракон!
Эрграйдос пожал плечами.
− Одно другому не мешает. Я долго был воином, правителем и так далее. А сейчас встретил женщину, черты которой хочу видеть в собственных детях.
− Так сильно уверен?
− Почувствовал сердцем, оценил телом, решил умом.
Грусть как рукой сняло. Вот всё-таки умеет Ридэль утешить! Алия уже улыбалась. И не могла не поддразнить:
− Но речь в основном ведёшь о драконятах. Даже мысли не допускаешь, что могут получиться маленькие демоны? Они тоже славные. И крылышки. Тебе понравится.
− Я не против видеть наше продолжение в чу́дных демонятах, строптивых и очаровательных, как их мамочка. Но мы в Эсшаоре! Магия этого мира такова, что одаряет детей чертами родителя здешнего края. По крайней мере основными. Но допускаю, что в твоём случае может произойти исключение.
Ридэль смотрел весело и Алиенора тоже засмеялась.
− Увидим, − ответила она, не заметив, что только что согласилась на детей.
Зато заметил Ридэль. Удовольствие на лице дракона стало запредельным.
− Кстати, сколько живут драконы? Я никогда не интересовалась.
− До тысячи лет. Истинные дольше.
− Значит, у нас действительно много времени, − утешилась она. Тоска, сжавшая сердце, окончательно отпустила.
− Полностью согласен. О чём ты хотела рассказать? Какие идеи? Нам нужно придумать как спасти мир. И даже не наш, а тот, в котором будут жить наши дети. Обезопасить их от шарсу.
− Да, наших детей следует подстраховать! — так рьяно согласилась Алиенора, что сама удивилась. Замерла, прислушиваясь к ощущениям. Внутри бушевало пламя. Горячее, опаляющее, как у Эрграйдоса, ревниво относящееся ко всему, что являлось его.
Ридэль засмеялся.
− Работает! Ты рассуждаешь, как настоящая драконесса.
Алия кивнула. Драконесса, так драконесса. В таком жарком котле эмоций было нечто заманчиво притягательное.
− Шарсу никогда не оставят попыток добраться до чёрного рубина, так? Ди Гиес не уймётся, пока у него машут крылья. И тут варианта два: убить его, что даст нам отсрочку, или сделать так, чтобы только потомки с нашей кровью могли взять в руки меч и не пострадать при этом.
− Убийство ди Гиеса действительно лишь отсрочка, − задумался Ридэль. — Он может рассказать о рубине соплеменникам. Возможно, уже рассказал. Появятся новые охотники-шарсу. А вот второй вариант выглядит соблазнительно.
− Можно спрятать меч.
− Мы построим сокровищницу. Я лично позабочусь о том, чтобы в ней обитал бессмертный страж.
− И оставим ориентиры потомкам, как найти сокровищницу, потому что она будет в очень уединённом месте!
Ридэль хитро прищурился.
− Ты точно демонесса?Уединение для сокровищницы — это очень по драконьи.
− Мне передаются твои черты.
− А ревность? Знаешь, как меня бесит, что ди Гиес положил на тебя глаз? Намекал в темнице, обхаживал, − голос Ридэля стал низким и злым.
А Алия почувствовала, как заклокотал похожий жар у неё в груди. Ой! Эмоции пары — страшная сила! Она словно стала Эрграйдосом. Дракон пыхнул облаком горячего пара. Не шутит. Завёлся с пол-оборота, едва вспомнил «соперника». Так, нужно успокоить.
− Он очень неуклюже ухаживал, − небрежно отмахнулась она.
Но Ридэль смотрел выжидательно, не удовлетворившись сказанным. Её драконище! Она обхватила ладонями суровое лицо и поцеловала мужчину в губы.
— Ревность… − Алия зажмурилась, перед тем как признаться. — Да, она есть. Мне кажется, я спалю любую, которая посмеет приблизиться к тебе. Теба надо заранее озадачиться безопасностью подданных, потому что ни у одной дамочки не будет спасения от моего пламени! Хватит с меня эльфийской принцессы!
Вспомнив, она даже рыкнула недовольно.
− Я не посмотрю ни на кого, − шепнул Ридэль, увлечённо целуя. — Но меня радует твоя забота о подданных. Ты станешь прекрасной императрицей. Итак, вернёмся к нашей тайне. Сокровищница в тайном месте, бессмертный страж и ориентиры.
− А за ними мы обратимся к Дегорею Вельку! Он и его колдуны — мастера иллюзий. То, что надо.