Глава 36. О неизбежном прощании и новых неприятностях (Финал главы — бонусный)

Кораблю безопаснее в гавани. Но он построен не для того

С Костяных Болот они вылетели спустя сутки, предварительно обговорив с Дегореем детали создания иллюзий. Колдун помочь согласился, даже предложил один интригующий вариант с ловушкой в озере. Он долго смеялся, обозвав парочку дракон-демонесса Эсшаоро-иноземным двигателем. Неутомимым на выдумки. Ридэль с Алией на самом деле вошли в раж, изобретая способы указать путь к сокровищнице для будущих потомков. С потомками всё было туманно, но колдун заверил их, что они появятся. Магия сама будет искать родственные души. И, если потребуется, притянет нужную из другого мира. Дегорей загорелся идеей пути и ловушек, после того, как ему сказали, что искать будут и хитрые шарсу.

«Прямо-таки вызов для меня», − сообщил довольный колдун.

Прощание с колдунами, Дегореем и деревней на сваях было быстрым и тёплым. И вот фрегат скользит над болотами, а они смотрят вниз на уже ставшую родной местность. На проплывающие под корпусом корабля ленты влаги, островки среди них, лес по краям топей и совсем пока далёкие вершины гор. Розовые от восходящего солнца. Колдуны из деревни Дегорея зарядили магические кристаллы корабля, и фрегат вновь мог мчаться с запредельной скоростью. За несколько часов они преодолели огромное расстояние и фрегат поплыл над величественными равнинами. Местность время от времени вздымалась не менее величественными холмами.

− Может, остановимся? — не выдержала Алиенора, глядя на такую красоту. — Здесь необыкновенно! Немного напоминает Ксантанию. На нашем континенте есть горячие источники и возле них очень похожие места.

Ридэль кивнул, командуя остановку. Фрегат медленно затормозил и завис рядом с одним из холмов. Горбатая зелёная вершина расположилась под днищем корабля совсем рядом, маня спуститься и побегать по травке. Ридэль и Алия на собственных крыльях рванули вниз.

− А я? Я как же? — ворчал Кудряш, дожидаясь, пока вниз сбросят верёвочную лестницу. — Хорошо вам, крылатым. А если уродился без крыльев?

− Прыгай так! — весело прокричала Алиенора.

− Ещё чего. Я отважный, но не безумный. И очень люблю, когда мои ноги целы, а сам полностью здоров. Самоубийственные мероприятия хороши тогда, когда в них есть смысл. Подожду лестницу.

Ш-экатт Молния бегала рядом с ним и повизгивала. Подпрыгивала, норовя заглянуть через бортик, и Кудряш каждый раз отлавливал неугомонного зверя.

− Не обижайся, Молния! — донеслось издалека. — Мы ненадолго! Нам надо немного побыть одним.

Молния сердито зарычала, надувшись на хозяйку, а затем жалобно заскулила.

− Тебе предпочли дракона, − философски изрёк Кудряш. — Оно и не удивительно. Не переживай, налетаются, насладятся друг другом, и вернётся твоя хозяйка. Любовь такая штука, против неё не попрёшь.

Молния сердито тявкнула.

− Ну, конечно. Тебе ли не знать.

По скинутой лестнице на вершину холма они спустились втроём. Молния, Кудряш и эльф. Алия и Эрграйдос к этому времени уже мчались наперегонки, показываясь то со стороны одного холма, то с другого. Быстро-быстро в небо, затем штопором к земле, параллельно ей, на пределе работы крыльев, уворачиваясь от захватов друг друга. Ловя заполошное дыхание, наслаждаясь свистом крыльев. От погони дракона и демонессы было не оторвать глаз.

− Не смотри, − прогудел Кудряш, оценив, каким неотрывным взором следует за двумя мельтешащими в воздухе фигурами Экет. — Не трави душу. Не по тебе девушка, это было ясно с первого взгляда.

Эльф промолчал, упрямо стиснув губы. Продолжил смотреть.

− Зря, − тихо прокомментировал Кудряш.

Фрегат с двумя бессменными драконами-охранниками на борту покачивался над ними, и эльф с мучительным вздохом перевёл на него взгляд, оторвавшись от летающей пары.

− Не могу. Не могу не смотреть, − наконец проговорил он. — Наверно. Я мазохист. И, очевидно, был непозволительно мягок, раз она предпочла другого.

− Разве можно такое сравнивать? — изумился полу-орк.

− Имеешь в виду дракона и эльфа? Так мы ничем не хуже!

− Я не о том. Не надо ерепенится. Просто есть те, кто западает друг другу в сердце с первого взгляда. Предназначенные.

− И это говорит зелёный громила.

− Причём тут мой размер и цвет?

− Да ни при чём. К слову пришлось, − печально вздохнул Экет. Его взгляд снова поискал кружащую в небе пару, но Ридэля и Алиенору уже не было видно. Вздох, вырвавшийся из груди эльфа, стал ещё печальнее. − Она перестала меня замечать! — с болью проговорил он. — Вот ты полу-орк. Не предназначен для понимания тонких материй. Знаешь ли ты, как это больно, когда единственная девушка на свете, к которой потянулась душа, не удостаивает тебя взглядом?!

− Как по мне, ты слишком увлёкся собственным страданием. И влюбился не столько в Алиенору, сколько в прекрасность недоступной любви. В эльфийском понятии это высшая степень прекрасного. Обожать то, что недостижимо. Это можно обожествлять и награждать всяческими достоинствами. Могу утешить: при столкновении с грубой реальностью придуманный идеал разлетелся бы в пыль. Проще говоря, ответь Алия на твои чувства, то через некоторое время ты обнаружил бы в ней массу недостатков, не состыковывающихся с твоим представлением о прекрасности. А так ты продолжаешь лелеять идеал.

Некоторое время эльф изумлённо молчал. Затем повернулся к Кудряшу.

− Может быть, − ошарашенно проговорил он. — Я не задумывался о деле с такой стороны. Но ты, полу-орк, как ты мог додуматься о таких выводов?

− Я же наполовину орк. На другую половину эльф. И не говори, что не замечал.

Знакомая ехидца в голосе зелёного товарища, заставила Экета усмехнуться.

− Ты в чём-то прав. Я обязательно обдумаю твои слова. Но пока сердцу больно, и оно поёт грустные песни. Понимаю, жизнь не измеряется количеством вдохов. Зато она меряется количеством моментов, когда от счастья замирает дух! И почти все мои были рядом с ней, − эльф кивнул в сторону, где скрылись дракон и демонесса.

− Скучно же ты жил. Демонесса огонь, согласен. Поразит воображение любого мужчины. Но поверь, тебе она через какое-то время опалила бы крылышки, − полу-орк хохотнул. — Образно говоря. Главное правило моей жизни: не страдать. Поэтому совет как другу: уймись и посмотри в другую сторону. Уверен, там тоже найдутся девушки. Может, не сразу, но ты их разглядишь. Главное искать. И раз ты западаешь на иномирянок, то ищи не в эльфийских лесах! — очень довольный собой, полу-орк хлопнул Экета по плечу.

Разговаривая, они медленно обогнули холм, скрывшись за его боком. Молния увлечённо шарила по кустам рядом. Вдруг зелёный громила застыл на месте, бесцеремонно останавливая эльфа.

− Стой! Смотри!

В воздухе повисла неестественная тишина. В ней, как огромные снежно-белые хлопья, к ним под ноги опустились пушистые перья.

− Ох. Это очень плохая примета. Очень-очень! — заворчал Кудряш. — Бежим! Кажется, шарсу нас нашли!

Не подозревая о происходящем возле фрегата, Алия в очередной раз вывернулась из загребущих лап дракона. Эрграйдос хищно оскалился.

− Поймаю!

− Сначала догони! — хихикнула она.

Дракон определённо давал ей фору, своеобразно «охотясь». Позволял уворачиваться, обладая гораздо более мощным телом и лётными качествами. Но всё равно, гонять вместе было так увлекательно! Адреналин зажигает кровь, лёгкие жжёт от ветра, от судорожного дыхания, крылья треплют встречные потоки, а душу распирает от огненного веселья. Ещё-ещё! Останавливаться совсем не хочется! Ой, земля несётся в лицо, а вот дерево. Она уворачивается в последний момент.

− Алия, осторожно! — доносится сзади испуганный крик, а затем смешок, когда всё завершилось благополучно. И тут же хищный рык, заставляющий припустить сильнее.

Пожалуй, никогда она так быстро не маневрировала. Крылья ноют, но как бы не так, она не остановится! Верх-вверх-вверх! Эрграйдос тут как тут. Она вильнула в сторону, но дракон предугадывает её движение. Летит настолько близко, что она чувствует тепло его тела. Видит улыбку в янтарных глазах. Ридэль прекрасен. Ему нравятся их гонки, хотя он немного сердится на неё за неосторожность и гордится, что его пара очень шустрая. Алия нырнула вниз, но Ридэль снова опережает. Улыбается всё шире. И то, что он принимает правила её игры, как ещё одно доказательство, что им будет хорошо вместе. Всегда.

− А вот и поймал!

Когтистые лапы цапнули её прямо в воздухе. Прижали к груди. Ридэль в полуобороте. Зависает над холмами, мерно взмахивая огромными крыльями. Довольно улыбается. Кажется, он нисколько не устал. Расслабившись, Алиенора откинулась спиной на его грудь, уложив голову на широкое плечо. М-м, приятно! Висеть вот так, зная, что тебя удержат. Надёжные руки обхватывали её нежно и крепко. Разгорячённое дыхание успокаивалось, крылья ныли и подёргивались, повиснув безвольными полотнами, но в этой усталости был свой кайф.

− Налеталась?

Тёплый поцелуй в висок. Даже не видя дракона, она знает, что на его лице светится любовь.

− Да! Но полетаю ещё, как только передохну.

− Неугомонная моя.

Дракон урчит, ласкает её прямо в воздухе. Пристаёт и распускает руки.

− Ридэль… Ридэль, нас увидят.

Накатывающая слабость и жар восхитительны. Сопротивление? Да это она так. Кто их может увидеть в такой дали?

− Уррр, Алия, уррр… Никто не увидит. Летим в тот лесок.

Драконище возбудился. Алиенора поёрзала, чувствуя мягким местом его возбуждение и ахнула, ощутив ответный толчок бёдрами.

− Рискуеш-шь! Летим, или нас правда увидят.

− А меня крылья не несут, − хихикнула она.

− Предоставь это мне.

Дракон быстр и молниеносен. За долю секунды она оказывается у него на руках, а ещё в пару ударов сердца возле вожделенного лесочка. Жаркие губы собственнически накрывают её рот. Ах… Она не против, совсем не против!

− Мы точно достаточно далеко? — бормочет она.

− Уверен!

Жаркие движения, стоны друг другу в губы, обладание в сорванном дыхании. Восхитителен каждый миг! Наверно, они непозволительно расслабились, потому что не сразу сообразили, что значит этот ужасающий взрыв, прокатившийся по холмам. Бабах! Ударная волна донеслась до леска.

− Р-ридэль?

С разливающимся в груди ужасом Алия смотрела в любимое лицо. Эрграйдос заторможенно моргнул. Его зрачки стали вертикальными. Судорожно одевшись, они торопливо рванули туда, где остался фрегат. Но летающего корабля больше не было. Там, озаряя половину неба огненными лепестками, полыхал багровый цветок пожара. Трещал, взрывался разлетающимися щепами.

Уничтожен.

Алия пронзительно закричала, оседая в воздухе. Ридэль поймал её на лету.

− Кудряш! Молния! — завопила она, вдыхая раскалённый воздух. Боль в груди прошлась по венам обжигающей лавиной. — Экет!

Потеряны все! Все друзья одним ударом!

Молния. Замечательная зверушка, ставшая ей родной. Спасшая родовой артефакт и по мере сил выручавшая их из передряг. Грозная на первый взгляд — даже ядовитая! — но на деле с любящим и нежным сердцем.

Кудряш. Харизматичная гора мышц. Зелёный и прямолинейный полу-орк, обожающий колкие шутки.

Про Экета и говорить не приходится. Ушастый белобрысый эльф с глазами цвета весенней травы! Преданный и надёжный. Безответно влюблённый. Отличный воин! Он не заслужил… вот так!

Ридэль хмуро посмотрел на неё, когда она выкрикнула имя соперника, однако промолчал. В другое время он с удовольствием свернул бы эльфу шею, но сейчас сочувствовал. На лице дракона читались сожаления. А там, где находился корабль, багровый взрыв превратился в облако чёрной копоти. От мысли, что среди обломков на земле лежат исковерканные тела друзей, делалось дурно. Хотя при таком взрыве и тел-то наверняка нет!

Не сговариваясь, Ридэль и Алиенора рванули ближе. Алия первой сорвалась с места, Ридэль прямо в воздухе обернулся драконом и подхватил её в лапу.

«Так быстрее», − раздалось у девушки в голове.

− Пусти! Пусти, я сама! — вслух кричала она, сопротивляясь.

Даже стучала кулаками по чешуйчатой лапе, но Эрграйдос не отпускал. Связью Алия чувствовала кипящий в драконе гнев, но знала, что направлен он не на неё. Воспоминания о друзьях коршунами клевали мозг. Её друзья! Настоящие! Те, кто без раздумий подставит плечо… Их больше нет. Их убили шарсу! В последнем она почему-то не сомневалась.

На место трагедии прибыли быстро. Открывшееся взгляду удручало: гора обломков, дотлевающих в пламени и частично уцелевшие куски корабля, разбросанные по поляне. Пахло горем. Эрграйдос завис в воздухе, взмахивая крыльями, изогнул гибкую шею, высматривая друзей. И зарычал, когда обнаружил среди догорающего дерева тела двух мужчин с переломанными крыльями. Алия в ужасе зажала одной рукой рот, а другой вцепилась в своего дракона.

− Может быть…?

− У них не было шансов, − яростно пророкотал Ридэль. — Они даже обернуться не успели. Их атаковали подло, со спины!

И тут на них тоже напали. Должно быть, злодеи не удовлетворились уничтожением одного корабля. Или увидели, что на нём не оказалось намеченных жертв. Пользуясь крылатостью, враг затаился в облаках и оттуда на Ридэля и Алиенору прилетел удар стихийной магии. Тугой смерч, врезавший подобно прозрачному молоту. Волна ветра оказалась столь сокрушительна, что немаленького чёрного дракона крутнуло, будто листок. Смерч швырнул живую добычу к земле, откуда начали расти острейшие пики. Как раз навстречу потерявшему управление дракону. Среди шарсу были маги воздуха и земли, и они действовали сообща.

Ридэль разъярённо рявкнул, закладывая вираж. Он вырулил в последний момент. Замахал крыльями, виртуозно владея чешуйчатым телом, направил в небеса струю пламени. Судя по раздавшимся воплям и ругательствам — попал. Алия зажмурилась от неожиданно яркого кровожадного удовольствия. На миг она словно стала драконом и ощутила восторг ящера, добравшегося до врага. А затем она призвала собственную магию.

Это заклинание она любила. Часто им пользовалась, создавая тёмные вихри. Однако до этого момента создавала их исключительно в мирных целях. На крайний случай тайфунчики являлись демонстрацией, без намерения причинить вред.

«Пришло время приспособить их для боя!» − свирепо решила она.

Два новорождённых тайфунчика разорвали вражеский вихрь в клочья. Распустили его на тонкие воздушные струйки, хилые и беспомощные. Маг-воздушник со стороны шарсу пыжился, пытаясь собрать разбежавшиеся потоки воедино, преследовал жертв с маниакальным упорством, но вечер больше не бил, не гнул к земле. Опасные пики делались всё дальше. Сюрприз! Алиенора засмеялась. Стихия пернатого не выдержала столкновения с её магией. Казалось бы, тоже ветер, однако какая ощутимая разница! Не удовлетворившись достигнутым, она слила свои вихри в один и ответила ударом на удар: бросила вихрь туда, куда пальнул пламенем Ридэль. Из облаков посыпался «снег» перьев. Дракон одобрительно зарычал. Ругательства, вспышки поспешных заклинаний — шарсу пытались перехватить инициативу, но удача отвернулась от них. Шарсу торопились, их атаки срывались, к тому же они не могли понять, как действует тёмная магия. Растерянность вражеских магов ощущалась на расстоянии. И те явно не рассчитывали на долгий бой. Не думали, что после удара дракон и демонесса выживут, смогут ответить.

− Выходите! — проревел Ридэль.

Обидчики предпочли показаться. С десяток потрёпанных, злых, частично обгорелых шарсу явили себя вне пушистого прикрытия. В небе завязалась быстрая, беспощадная схватка. Крылатые фигуры кружили, обмениваясь атаками. Вспышки разноцветной магии танцевали вокруг. Ридэлю приходилось нелегко, однако он умудрялся и атаковать, и уворачиваться, не выпуская её, Алиенору, из лапы.

− Выпусти меня! — требовала Алия, стуча кулаками по когтистым пальцам. — Я могу помочь!

− Алия! Ты должна быть в безопасности! — рычал он.

− Какая тут уже безопасность, драконище ты упрямое! Нас атакуют со всех сторон, мы в воздухе сражаемся!

«Я должен защитить самое дорогое, что у меня есть: тебя!»

− Хватит ворчать! Я тоже маг! А ты мне развернуться не даёшь! Мы победим, если будем сражаться плечом к плечу!

− Р-р-р!

Скрепя сердце, дракон подчинился. Лапа неохотно разжалась, и Алия вырвалась из неё подобно фурии. Со сверкающими магическими печатями на руках, обозлённая и прекрасная. Кружить в воздухе без защиты лапы дракона было страшнее, но манёвра действительно больше. И, задвинув страх глубже, демонесса выдала всё, на что была способна. На ходу перекраивала бытовые заклинания в атакующие. Изобретала. Приспосабливала. И радовалась, что самостоятельно смогла продержаться против яростно атакующих шарсу минуту. Затем ещё одну. И ещё. Это были самые длинные и страшные минуты в её жизни. Ридэль косился, ухитрялся прикрывать, но свободу больше не ограничивал. Ладно, она согласна и на такое. В конце концов ему виднее, как вести себя в бою. Сам Эрграйдос кидался на врага с первобытной яростью. Пускал в дело магию и когти с клыками. Как смертоносное оружие использовал крылья и хвост. Алия любовалась его манерой отбиваться сразу от нескольких атак. Этот воин был шарсу не по зубам!

Однако, как выяснилось, радоваться она начала рано.

Со стороны холмов послышался крик. Глянув туда, Алия чуть не свалилась на землю: к ним бежали Экет и Кудряш! Прыжками неслась Молния. Живы! Они живы! Погибли только драконы-охранники! Прости, Великая Ю́рва, за эту дикую радость, когда, чувствуя облегчение за одних, пренебрегаешь другими. Судя по счастью на лицах друзей, они тоже успели их похоронить. Оценив заварушку в воздухе, Экет и Кудряш кинулись помогать. В зелёных лапищах полу-орка материализовались палицы явно убийственного предназначения, Экет на бегу вытащил меч. Эльфийский клинок грозно блистал под стать взбешённому взгляду хозяина. Вздыбив шерсть, впереди мужчин вырвалась Молния. Частокол острейших ядовитых зубов не предвещал от встречи с ними ничего хорошего.

Заметив нового противника, пернатые разделились. Часть осталась связанная боем с Эрграйдосом, другая часть рванула атаковать эльфа и полу-орка с воздуха. Для шарсу тактика нападения сверху была привычной, а вот Экету и Кудряшу отвечать было не с руки. Алия бросилась друзьям на помощь. На секунду она отвлеклась, выглядывая, как подлететь удачней, и не заметила, как быстро перегруппировались сзади шарсу. Ради этого они буквально кинули нескольких сородичей на растерзание дракону.

Это была ловушка!

В воздухе перед Алиенорой открылась дыра портала. Её двинули к ней под крылья, а ненавистный воздушник шарсу подтолкнул ветром в спину. Алиенора судорожно забила крыльями, пытаясь затормозить, но упругий воздушный поток упрямо толкал.

− Алия! — успела услышать Алиенора драконий рёв.

Хлоп! Портал с характерным звуком закрылся.