Глава 37. БОНУСНАЯ. О том, что крюк по возвращению домой небезопасен, но неизбежен
За любую помощь, оказанную тебе, каждому существу грозит смерть!
(обещания ди Гиеса — Алиеноре)
Хлоп. Портал закрылся. Алия кувыркнулась в воздухе, собираясь нырнуть назад, но врезалась в прозрачную преграду. Только круги разошлись, как по поверхности воды. Затем преграда стала мутнеть, скрывая проход между двумя точками пространства. Сквозь завесу гаснущего заклинания Алия увидела, как Ридэль рванул к ней. Шарсу кинулись на него со всех сторон. Скопом. Удерживая. Не пуская к порталу. Дракон бился, отмахивался от облепивших пернатых тел, клацал челюстями, но не успевал. Один из магов запустил в родную морду огненный сгусток. Сверкнул в воздухе меч Экета. Сердце Алиеноры на секунду ёкнуло: не попал бы в Ридэля! Но нет, феноменальная меткость эльфа не подвела. Клинок снёс одно из пернатых тел. Просвистело шипастое оружие Кудряша — полу-орк тоже пришёл на помощь другу.
Что было дальше, Алиенора не видела. Всё стихло. Портал погас. Она висела в молочно-белом пространстве, взмахивая крыльями больше машинально, чем осознано. Вокруг было белым-бело. Падал снег. Тихо парящие в воздухе хлопья стремились к земле, падали на равнину внизу, и эта нарочитая мирность и тишина придавали картине безотчётной угрозы. Напитывали её опасениями. Алиенора огляделась, запоминая местность. Горы, лес, идеально ровное плато долины. Изо рта вырвалось облачко пара. Бррр. Ну и мороз! Портал окончательно погас, оставив её в незнакомом месте. Ну хоть она в Эсшаоре, и том спасибо. Незабываемое ощущение мира драконов она ни с чем не спутает, придя в него из своего.
− Так, главное без паники, − скомандовала себе Алия. − От леса следует убраться подальше, мало ли какие звери тут обитают и искать любое жильё, чтобы выспросить ориентиры. А дальше по ситуации.
С лесами в Эсшаоре у неё как-то не задалось, что уж и говорить. После гонки с Ридэлем и воздушной битвы крылья устали, поэтому Алия решила передохнуть. Но стоило приземлиться на ровную поверхность долины, как земля вздыбилась белоснежными буграми. Полетели комья слежавшегося снега. А голодный рык показал, что на этом снежном блюде она не одна.
− Бездна! — прошипела Алиенора, срываясь с места.
Надо лететь, но с выламывающими болью крыльями много не налетаешь. Значит, бежать. Так быстро она ещё не бегала! Разглядеть нагромождение шерсти, клыков, когтей и рогов удалось не сразу, да и не очень хотелось. Всё, что успела Алиенора понять по взметнувшимся фонтанам снега: это то, что зверей было двое. И она отчаянно желала убраться от них подальше. Проклятые шарсу! Не могли переместить её в местечко спокойней! Но хоть от бега согреется. Хрустальный мороз этого места пробирал до костей.
Алия неслась стрелой, шустро перебирая ногами по белой земле. Время от времени взлетая, помогая себе плохо подчиняющимися крыльями. Натруженные, они срабатывали через раз, отказываясь поднимать тело в небо. Вот неведомым зверям радость! Те к погоне подошли серьёзно. Пыхтя, неслись за ней, не собираясь упускать свой обед. Или тоже грелись. На бегу грызлись и рыкали друг на друга, выясняя, кто главный.
− Разделяй и властвуй, − шипела Алиенора, вспоминая схватку с шарсу. — Вдвоём со мной и Ридэлем справиться не смогли, решили поодиночке! Надеюсь, Ридэль взбесится и наваляет им так, что мало не покажется! И Экет с Кудряшом помогут!
Лёгкие горели от бега, а душа шептала, что так всё и будет. Ридэль непременно наваляет всем. Но как ей поступить самой? Жертва она шустрая, зверюгам обед легко не достанется, придётся попотеть, но дело в том, что она совсем не желала становиться обедом. Никаким боком.
По счастью, неведомые твари передрались между собой, не поделив убегающую добычу. Пока они катались клубком, взмётывая клубы снежной пыли, Алиенора воспользовалась моментом и кинулась в лес. Преодолевая укоренившийся страх, скрываясь за деревьями, которые не понравились с первого взгляда. И остановилась только когда за спиной встал частокол стволов, надёжно отгораживающий от голодных снежных чудищ. Сзади нёсся разочарованный вой. Демонесса огляделась: почти идеально круглая поляна среди древесных великанов, покрытых снегом. И она снова была не одна! Навстречу из леса вышел ди Гиес. Как ждал!
− Я уже говорил тебе, что такое безумие? — весело вопросил он, окидывая её, тяжело дышащую, насмешливым взглядом. — Безумие — это точное повторение одного и того же действия. Раз за разом, в надежде на изменение. И вот я снова рядом с тобой. И спрашиваю: согласна ли ты кинуть Эрграйдоса ради меня?
− А происшествие в тюрьме тебе ответ не подсказало? — осторожно проговорила Алиенора, успокаивая дыхание и на всякий случай отступая подальше.
− Считаю, что его не было. И предлагаю так же считать тебе.
− Ты точно безумен.
− Меняйся под меня. Честно говоря, я сильно удивлён твоей живучестью. Это ещё один факт за то, что мы окажемся прекрасной парой.
− Сомнительный аргумент. Прости, что разочаровала, но выживание произошло не по твоей милости.
− Да уж знаю.
Гиес вдруг распахнул крылья и приблизился за пару ударов сердца. Точно помог себе магией, потому что слишком быстро это произошло. При всей его скорости, изначально находясь на другом конце поляны, такое было невозможно. Алиенора интуитивно отпрянула, не успев как следует испугаться. Увидела мощный взмах крыльями, а затем ощутила на плечах цепкие руки. Хорошо не на горле. Ответный удар вырвался непроизвольно.
− Грубо! — прохрипел ди Гиес, сгибаясь в три погибели и держась ладонями за отбитое место. — За что?!
− За всё хорошее на год вперёд! За то, что преследовал. За то, что мучил в тюрьме. За то, что подослал своих пернатых взорвать корабль. Никогда не поверю, что они сделали это по собственной инициативе! Надо же, как тебя зацепил мой родовой артефакт, ничем не брезгуешь.
− Ладно. Заслужил. — Гиес ещё немного подышал, старательно борясь с болью, а потом уверенно выпрямился. — А тебе не жалко бить меня по мужской гордости, лишая тем самым нашу пару многих дней совместного удовольствия?
Вот нахал! Алия так обалдела, что не сразу нашлась, что сказать.
— Не меняться же мне из-за каждого идиота, − зашипела она. — Не нравится — бью.
− Жаль, могли бы поладить. Считай, что это была последняя попытка.
Черты в целом приятного мужского лица перед ней «поплыли». Ди Гиес менялся. В следующее мгновение он стоял перед ней в птичьем обличии и прыгнул в атаку в нём же. В круглых рыжих глазах горело предвкушение. Ударили когти, защёлкиваясь на шее до боли, крылья спеленали в плотный кокон, оказавшись неожиданно сильными.
− Где камень? Отвечай или я стану твоим последним воспоминанием! — зашипел кошмар наяву.
− Иди в бездну!
− Я сс-слышу, как трепещет твоё сердце, демонес-сса! Как оно захлёбывается ужасом от моей ипостаси. Сс-согласен, у нас вряд ли что получилось бы, но попробовать стоило. Не хочешь добровольно подарить камень, я отниму его силой!
− Однажды и для тебя настанет час расплаты, − просипела в ответ Алиенора.
— Причём здесь расплата? — удивился шарсу. — Это борьба за место под солнцем. Я сражаюсь за своё уже много лет. Либо ты умираешь молодым и дерзким героем, либо живёшь до тех пор, пока не станешь злодеем. Не собираюсь уступать источник силы дракону!
Алия лишь улыбнулась.
− Что? — встревожился ди Гиес. — Что за улыбка?
− Поздно.
Ей стало жарко в этом ледяном безмолвии. Алия сосредоточилась. Прикрыла глаза, невзирая на то, что горло по-прежнему сжимали недружественные когти. Если бы ди Гиес хотел её придушить, он бы это давно сделал. Но он надеялся получить информацию о чёрном рубине. Облачко пара застыло возле рта, когда она задержала дыхание. Мир вокруг замер. В нём красиво повисли крупные снежинки, остановив падение. На мгновение увиделись распластавшиеся на ветру длинные стяги. На застывших в воздухе полотнищах Алиеноре увиделся герб Дома Танар’ри. А над стягами завис распахнувший грозные крылья дракон. Знакомая чёрная морда щерилась в оскале. Эрграйдос! Да! Она — Танар’ри, демонесса из другого мира, ставшая избранной лучшему дракону Эсшаора. И она не намерена терять такой дар. У неё получится воспользоваться магией всего рода в полную мощь, невзирая на то, что рубин далеко. Вплавлен в рукоять меча Ридэля. Обрёл новую жизнь. И вдруг стало как-то спокойно за отца, сестру, весь род. Она переживала, что с ними случится нечто страшное после потери родового артефакта? Так вот, это не так. Она осознала это так ясно, словно артефакт лично нашептал на ушко. Он с ней. И ей нужно сразиться с ди Гиесом.
«Я с тобой!» − раздался в голове голос любимого.
Являлось ли это галлюцинацией или на самом деле дракон чувствовал её готовность к бою и морально пришёл на помощь издалека, Алиенора разбирать не стала.
Ди Гиеса отшвырнуло на другой край поляны и протащило по снегу. Обдирая об наст спиной, с целью впечатать в деревья. Шарсу мгновенно вскочил, едва движение остановилось. Помог затормозить когтями. Мужчина и женщина, оба крылатые, смерили друг друга взглядами, замерев на противоположных краях поляны. И медленно пошли по кругу. Как дикие звери, столкнувшиеся на узкой тропинке. Священен магический поединок и двое на замёрзшей поляне собрались сразиться за нечто большее, чем за жизнь.
Сарнах безмолвно принял правила игры. Остался в боевой полу-трансформации. Шёл, выпустив когти, не скрывая ужасающую пасть, полную острейших зубов. Взъерошил перья. Чутьё подсказывало: они тоже оружие. Впервые Алия чувствовала, что убьёт, если потребуется. И с такой же ясностью осознавала, что без жалости уничтожат её.
− За любую помощь, оказанную тебе, всем существам грозит сс-смерть! — прошипел ди Гиес.
Она восприняла это как обещание: если выживешь, в покое не оставлю. Алия кивнула головой, соглашаясь.
− И ты не обессудь. Уложу тремя ударами.
− Всего тремя? Низз-зкого ты обо мне мнения.
− Целыми тремя. Мало тебе не покажется.
Шарсу взмахнул крыльями и по поляне пополз туман. За удар сердца всё пространство заволокло молочно-белой пеленой, в которой было не видно на расстоянии вытянутой руки. Гиес не трусил. Просто это просто была его тактика: бить исподтишка.
На следующий удар сердца из тумана полетели перья. Издавая тихий звон, целясь острыми наконечниками, жаждая вонзиться в тело и обагриться в её крови. Алия прогнулась в талии, почти вставая на мостик. Она пропустила кровожадную стаю над собой, однако парочка перьев болезненно чиркнула по рукам. А одно, особенно рьяное, пометило щёку, оставляя кровоточащую царапину.
Следующие несколько шагов Алия сделала в густом тумане, вглядываясь в дымку. Воздух не двигался. В нём так же висели снежинки, и это мешало. Вытянув руку, демонесса пошевелила пальцами, наблюдая, как они утопают в пелене, а белёсые струйки вьются и оплетаются между ними. Если присмотреться: тихонько дрожат. Чтоб её! Но туман живой! Куда бы она не двинулась, он тут же подскажет Гиесу направление. Он как паук в паутине. Сидит в центре и держит за ниточки.
Одним взмахом Алия смела с поляны туман и обнаружила врага гораздо ближе, чем предполагала. На пальцах ди Гиеса горели боевые заклятия, готовые снести ей голову, в глазах светился фанатичный огонь. Защита выскочила на рефлексах. Она ударила в ответ вихрями, больше от неожиданности, чем запланировано, и тут же отпрыгнула. Опасный враг! Хитрый. Быстрый. Коварный. И его, как истинного паука, трепетание струн тумана не выдало. А значит, нельзя больше допускать подобное. Учиться приходилось на ходу.
Обмен новыми ударами состоялся мгновенно. Как пристрелка, прощупывание, на что способен противник. А затем они вновь закружили вокруг друг друга уже при ясной видимости. Гиес пытался напустить туман, она препятствовала. Вихри отлично справлялись.
«Не затягивай!» − шепнуло в голове. Этому голосу она доверяла.
Алиенора соединила ладони, скапливая между ними огонь. Такому её научил Ридэль. Однажды Эрграйдос показал, как создать сгусток пламени, а затем швырнуть его во врага, заявив, что верит в неё и у неё обязательно получится. Огонь вышел чёрным. На удивление непослушным; так и рвался из рук, норовя улететь раньше времени. Словно в её стихию вплелось буйное драконье пламя. Пришлось попотеть, подчиняя гостя. Зато сейчас рыже-чёрный шар грозно гудел между ладонями, проворачиваясь, целясь во врага. Резко разведя руки в стороны, Алия спустила трещащий сгусток с цепи. Ди Гиес упал, воняя палёными перьями.
− Раз, − прошипела демонесса.
Чёрное пламя успешно пробило защиту. Судя по лицу Сарнаха — он такого не ожидал. А затем ей пришлось отпрыгивать и танцевать, потому что волна ответных ударов не заставила себя ждать. Шарсу был опытным магом. Он загонял её в угол, теснил под деревья. Не давал времени сплести новое заклинание, атакуя беспрерывно. Изматывал.
«Война магов — это прежде всего война умов, а не только тех, кто умеет держать оружие, сражаясь на выносливости», − вспомнила она наставления отца. «Перехитри его!»
В целом правильно. Хотя насчёт выносливости она бы сейчас поспорила. Дыхание уже сбивалось. Тело просило передышку.
− Два, — шепнула Алия, уворачиваясь от узкого ледяного лезвия, собранного ди Гиесом из снега.
Она вывернула свой магический щит наизнанку, резко приближая его к врагу. На некоторое время оставаясь уязвимо «голой». Это было опасно. Любая, даже самая простейшая атака сейчас без помех достигла бы цели. Но это того стоило! Вокруг ди Гиеса создался кокон из кусков её магии, из-за вывернутого состояния сработавшей наподобие зеркала. Все заклинания, которые запустил Сарнах, отразились и ударили по нему самому. Изумление на лице шарсу не поддавалось описанию. Он рухнул на землю, вздымая клубы снежной пыли, и пополз на спине, отталкиваясь пятками, оставляя за собой кровавый след.
− Три! — крикнула Алиенора, добавляя чёрного, прожигающего огня.
Ей виделся Эрграйдос с занесённым мечом. Зависший в воздухе, распахнувший крылья, прямо в полёте начавший удар. Двуручник опускался на ди Гиеса, оставляя в воздухе дымный след, горя чёрным рубином в навершии. Ди Гиес захрипел. Затравленно моргнул, и замер: тоже увидел картину.
− Ты победила, − сдался он, признавая её превосходство. Закрыл глаза. — Добивай.
Он дышал тяжело. Вывернутые магическим зеркалом заклинания ударили по хозяину очень сильно. Алия чувствовала, как уходят из ди Гиеса силы. Его магический щит время от времени покрывался рябью, показывая, насколько слаб шарсу. Но, глядя на поверженного врага, она поняла, что её решимость убивать истаяла.
− Я — не ты, − проговорила она.
Шарсу усмехнулся.
«Зря, − ответил голос в голове. — Залижет раны и вернётся».
Но она уже не могла. На лице ди Гиеса действительно не читалось ни капли сожалений. Но также он не сопротивлялся, а ударить беззащитного… До такого, очевидно, нужно дозреть. Алия отвернулась и, пошатываясь, побрела прочь. Преследуемая злым полным отвращения к себе и жизни шарсу. Не важно. Ей предстояло обдумать, как выжить в ледяном мире. Ведь что-что, а строить порталы она не умела. А на равнине ждут эти… зверушки.