Глава 16. Выбор между иллюзией счастья и грубой реальностью

Как и по каким коридорам, мы шли в кабинет лорда Александра, я не запомнила. Все мои силы уходили на то, чтобы взять себя в руки. Я старательно уговаривала себя, что эти приятные дарги не людоеды какие-нибудь и ничего плохого не сделают. Но внутри всё дрожало в предчувствии неприятностей. Справиться с нервами я никак не могла, лишь твёрдая рука лорда, как ни странно, хоть как-то поддерживала меня и не только физически.

Правда, когда войдя в кабинет, лорд Александр вначале собственноручно усадил меня в удобное кресло, и лишь затем сел напротив, его забота стала меня напрягать. По контрасту с его обычной сдержанной, отстранённой манерой это внимание казалось предвестием какой-то особенной гадости, приготовленной судьбой и Эрриа. Потому я даже почувствовала облегчение, когда Александр Эрриа сказал, внимательно и холодно глядя мне в глаза:

– Ну что, откроем карты? У вас на пальце действительно кольцо принцессы Элалии. Точнее, это артефакт семьи Эрриа, который носили женщины нашего рода задолго до принцессы. Просто принцесса стала его хранительницей, войдя в семью. Он имеет большое значение не только для нашего рода, но и для всего Королевства.

Я похолодела. Ясно, что имел в виду лорд: кольцо необходимо снять с моего пальца. Но способ, какой способ он предложит? Из-за таких долгих подходов ничего простого и хорошего ждать не приходилось.

– В нашем роду осталось по разным причинам мало членов, а женщина, после смерти тёти Элис, прежней хранительницы артефакта, только одна – Элида. Она должна была принять кольцо и чтобы избежать этого, убежала из дома.

– А я думала, она бежала в нашу Академию, – невольно прервала я рассказ, который мне нравился всё меньше. Если спокойная и уравновешенная Элида бежала из дома из-за этого кольца, то и мне ещё больше захотелось с ним расстаться. Но незаметно подёргав его, я с тоской убедилось, что это по-прежнему невозможно.

– Так может, из-за этого её хотели убить там, в таверне? – вдруг осенило меня.

– Скорее всего, – кивнул Александр. – Я же говорю, что кольцо не только защищает наш род, но и помогает королевской династии. У него много уникальных свойств и лишить нашу семью столь мощного артефакта через смерть его возможной хранительницы хотели бы многие.

Боже мой! Я уже готова была сама предложить отрезать мне палец, только чтобы избавиться от столь чреватого неприятностями украшения.

– Что же делать? Как мне его снять? – пусть уже скорее прозвучит рецепт Эрриа. Я готова на любой ритуал (или почти любой), только бы освободиться от этого сокровища.

– Никак!

Такого ответа я не ожидала и тупо смотрела на холодное красивое лицо мужчины. «Он меня пугает, – успокаивала себя я. – Сейчас, сейчас прозвучит настоящий способ. Он, конечно, будет неприятным, иначе предисловие было бы короче. Но я соглашусь». Но лорд Александр молчал.

– То есть как это – нельзя снять? Я ведь не Эрриа. Должен быть способ вернуть его вам.

– Нет, такого способа нет. По каким-то причинам кольцо выбрало вас в качестве хранительницы и не покинет вас до самой смерти.

Чёрт! Чёрт! Что за мрачные намёки! Что он имеет в виду?

– И что теперь? Вы меня убьёте? – озвучила я самый пугающий вариант событий.

Лорд Александр от неожиданности вздрогнул и с искренним возмущением произнёс:

– Как это пришло вам в голову? За кого вы нас считаете? – но с некоторым усилием взяв себя в руки, он холодно и ровно произнес. – Зачем нам торопиться? Каких-то 60 – 70 лет мы вполне можем подождать.

В другой раз это прямое указание на разницу в длине человеческой жизни и долгожительстве даргов могло бы меня царапнуть, но сейчас прозвучало как музыка. Дарги могли себе позволить подождать моей смерти от старости. Сами они за это время особо не изменились бы. Разве что Элида немного повзрослела бы.

– Тогда что я должна делать? Вернуть артефакт вам я не могу, а вы не можете с ним расстаться? Я правильно понимаю?

Лорд Александр кивнул, но промолчал, словно не знал, как сказать нужное.

Он встал и прошелся по комнате. Я следила за его стремительными движениями. На душе было тяжело. Александр остановился напротив меня, заложив руки за спину, и пристально вглядываясь в моё лицо, неожиданно спросил:

– Леди, скажите, что вы предпочитаете – иллюзию, дарящую счастье? Или неприглядную правду? Подумайте, прежде чем отвечать.

Раньше я без всяких раздумий ответила бы, что только правду. Но поработав во многих семьях, я своими глазами увидела, как часто счастье женщины зависит от умения искренне заблуждаться, не замечать грубую шероховатость реальности. Иногда я искренне им завидовала.

– Но если сейчас я выберу иллюзию, то ведь буду знать об этом.

– Нет, я немного изменю ваши воспоминания, и вы забудете об этом выборе. И будете жить обычной жизнью, временами даже счастливой.

Соблазнительное предложение, но нет. Когда иллюзии разбиваются, это куда больнее…

– Предпочитаю правду.

Александр вернулся на прежнее место и сел напротив меня. Он расслаблено откинулся на спинку кресла и лишь руки, крепко сжимавшие подлокотники, выдавали его напряжение.

– Вы правильно понимаете, что мы не можем отпустить вас, Глория… Больше того, вы сами не сможете это сделать. Артефакт не позволит это. Он пробудился и ясно выразил своё желание.

– Я понимаю, как вы можете помешать мне вернуться в Империю. Но как может помешать кольцо?

– Оно просто подчинит вас, воспользуется вашим телом. Вы ляжете спать в Ольхоне, а очнетесь в Илларии. И ничего не будете помнить. Это постепенно сломает вас, подорвёт силы.

Вот оно что! Похоже, вот как объясняется моё беспамятство и слабость: пробуждение артефакта!

– А если я останусь тут, разве это не сломает меня?

– Если примете свою судьбу, то нет. Артефакт вовсе не бездушная вещь. Он заботится не только обо всем роде Эрриа, но и о своей хранительнице. Он будет пробуждаться только в жизненно важных случаях. Могут пройти годы от пробуждения до пробуждения, – попытался успокоить меня лорд Александр.

Я замерла, обдумывая услышанное. Больше всего это походило на своеобразную тюрьму, из которой не сбежать. Я должна оставаться в Закрытом Королевстве, прикованная к роду Эрриа. Мысль о том, что собственное тело и разум могут в любой момент быть подчинены чему-то неведомому и чуждому, просто ужасала. Теперь я понимала, от чего так отчаянно бежала Элида.

Похоже, у меня не было выбора на ближайшее время. Пока я не узнаю больше об артефакте и его хранительницах, не стоит и пытаться покинуть Королевство. Видимо, прочитав по моему лицу, что первая порция информации усвоена, лорд Александр вздохнул и продолжил:

– Это не всё. Недостаточно просто носить кольцо и жить в Королевстве. Вы должны войти в наш род.

– Как? – всё-таки речь идёт о каком-то обряде.

– А как обычно входят женщины в чужой род? – хмыкнул мой собеседник. – Выйдя замуж!

– Я? Выйти замуж? За кого выйти замуж? – Я ожидала услышать о каком-нибудь сложном магическом действе и такой простой ход ошеломил. Хотя я предпочла бы ритуал, даже немного кровавый. Лучше отрезать палец! Это короткий миг мучений, а брак он навсегда.

Пока эти мысли панически метались в опустевшей от шока голове, лорд Александр продолжил, отвечая на последний вопрос:

– За меня, Глория, – звучало это безрадостно, но безоговорочно.

– Почему за вас, а не за Рея? – против воли вырвалось у меня.

– Мы бросили жребий, и выпало мне, – спокойно пояснил он, пристально вглядываясь в меня.

«Повезло! – подумала я. – Если бы я вышла за Рея, то очень быстро потеряла бы собственное сердце. Это была бы зависимость большая, чем от артефакта». Я содрогнулась, представив влюбленную себя и терпящего обожание Рея. «Лучше честный брак-сделка с холодным Александром!»

– У меня есть выбор? – всё же решила уточнить очевидное.

– Нет! Вы или сами подчиняетесь моему решению, или я внушу вам это согласие, – прямо и жестко сказал лорд, сверкнув ледяными глазами.

Я вспомнила прочитанные вчера сказки и кивнула, принимая его решение. Лучше подчиниться, сохраняя хотя бы возможность трезвой оценки обстоятельств, чем ментальное подчинение.

– Брак будет фиктивным?

– Нет, – с явным сожалением произнес Александр. – Необходимо консумировать его, а потом будет так, как захотите вы. Я не буду настаивать.

Ещё бы! Мне даже стало немного жаль красивого лорда. Я представила, как буду требовать от него исполнения супружеского долга, а он вежливо уворачиваться. Эта забавная, но невероятная картинка несколько подняла мне настроение. В случае с Александром хоть в этом я смогу контролировать ситуацию, владея собственным сердцем.

– Только я не девственница, – посчитала нужным предупредить я.

– Я тоже, – хмыкнул мужчина. – Это даже лучше. Значит, мы оба представляем, о чём идёт речь.

Пожалуй. Я согласно кивнула.

Александр явно расслабился, его руки больше не сжимали судорожно подлокотники, а свободно лежали на них. Видимо, он опасался истерик и скандала с моей стороны. Но я не видела в этом смысла. Мужчина напоминал мне снежную лавину, остановить которую невозможно. Решение принято и будет им выполнено. Ситуация явно нравилась ему не больше, чем мне, и если бы он знал другой выход, нашего брака не было.

Значит, чтобы сделать ситуацию более приемлемой, нужно договариваться.