Глава 16. Приподнимая край занавеса.
Ксандр
Все боевые маги циники. А маги Смерти и подавно.
По большому счету, наша жизнь, вопреки убеждению черни, не настолько вольготна, каковой видится со стороны. Все мы заложники долга и собственной магии.
Правда, не каждый об этом помнит, а порой и сознательно не хочет принимать такое положение вещей. Но жизнь и общество обычно всех и всё расставляет по местам, сбрасывая на обочину несогласных. Особенно, если ты недостаточно умен и силен.
На самом деле, высокий уровень стихийной магии уже с детства ставит одаренных в жесткие рамки, определяя почти все основные вешки в дальнейшей судьбе. Начиная с того, где конкретно маг должен учиться, где и кем после служить, и заканчивая тем, с кем входить рука об руку в храм Стихий, чтобы принести брачные клятвы. Селекция в последнем особенно сильна, дабы искра дара, не приведи Вечные Стихии, не ускользнула из семьи.
Маги не бедствуют, даже слабейшие, но это не значит что мы свободнее простых людей. Разве что нам живется чуть комфортнее в бытовом плане. Это немало, конечно, если опускать массу и массу нюансов, которыми полно наше существование.
Мир магов жесткий, здесь не любят слабых и быстро убирают с дороги тех, кто оступается или перестает соответствовать. Нет, до физического устранения доходит редко, но сила дара почти всегда напрямую коррелируется с жаждой власти, словно сами стихии, раз уж одарили сверх меры, толкают своих носителей раздвигать соперников, добиваясь лучших мест под солнцем. У большинства желание пробиться наверх сродни мании. И в магическом сообществе такое отнюдь не порицается. Более того, поощряется.
Будь верен короне и семье – такое мы слышим с рождения и эти постулаты не обсуждаются. А вот далее, можно идти по головам, невзирая ни на что. Опять-таки насколько уж хватит ума и таланта.
Так что дружба среди нашего брата штука редкая. Чаще это взаимовыгодное сотрудничество. Хотя случаются и исключения.
Что уж говорить о браках по любви? Это вообще удел слабосилков и только между собой. Но даже для них любовь к простому человеку доступна лишь на уровне содержанки, притом любого пола. Конечно, кто-то пытался бунтовать, без этого не бывает! Но суть любой системы такова, что она устойчива лишь, когда сплоченно противостоит тому, что может ей нести угрозы. А защищать свои интересы магическое сообщество умеет, и пусть с трудом, но проявляет при необходимости некую гибкость. Вот, как сейчас, лишь почувствовав серьезную опасность существованию, пусть я и считал до недавних пор, что это пустая трата ресурсов, но оно позволило влиться в свои ряды небольшому количеству свежей крови. И то лишь потому, что эта самая кровь иномирная. Связь с местными простолюдинами вряд ли бы стерпели, даже если б таковая вновь смогла принести плоды.
К чему вдруг такие размышления о, в общем-то, давно очевидных истинах? Да ясно с чего. Просто стерва судьба, что с хитрым прищуром на лице периодически подкидывает мне задачки, на сей раз решила подбросить прямо на порог собственного дома вот это заносчивое и ершистое создание, с непривычным по звучанию именем Вера.
Интересно, кстати, что оно обозначает?
Вера? В одном из языков Земли соответствовало то ли доверию, то ли верованию в высшие силы. Впрочем, могу и ошибаться, поскольку само параллельное измерение мало меня занимало – хватало дел и тут. Это брат пропадал в том странном мире, пока однажды не вернулся вместе с весьма неслабой магичкой Мариной.
И вот сейчас здесь ее сестра. Уровень дара, которой обещает быть однозначно не ниже второго. Притом магом Жизни этой эде не стать точно. В этом моя Тьма ошибиться не могла.
Лакомый кусок. Жирный. Особенно, если учесть ее сильное желание стать опекуншей Аси. А значит, девица вскоре должна будет выйти замуж. А прибрать к рукам такой подарочек, способный родить сильных наследников и приносить роду немалый доход, захотят многие.
Да что там, эта девушка просто ходячая бомба, из-за которой могут разразиться настоящие войны, хотя сама ещё не понимает этого. Как и окружающие. Пока. Но это вопрос пары дней – слухи и сплетни разносит ветер, а уж такую новость не пропустит мимо ушей никто. Потом только успевай отбиваться... Никакой романтики, лишь холодный расчет.
От мысли, что вскоре «Старые дубы» начнут атаковать наглые претенденты на сильного мага, скривился в оскале. Конечно, народ у нас ушлый и изобретательный. Но уж сюда им не пробиться, пока я здесь – репутация порой играет на руку.
Вот только одной языкастой нахалке грозит ещё и самое пристальное внимание двора Его Величества. И каковыми окажутся планы нашего венценосного правителя на Веру, сказать не могу...
Уже подходил к своему кабинету, когда моя Тьма предупредила, что за дверью ожидает гость. Что ж, это было предсказуемо. Почти не сомневался, кому хватило наглости вторгнуться в моё личное пространство без спроса. Но сгусток парализующего заклинания пальцы создали сами, почти без участия мозга. Привычки тех, кто долгие годы был в первых рядах в борьбе с колдунами, быстро не исчезают.
Защита не была взломана, а значит, визитера кто-то пустил. Распахнул дверь, приостановившись на пороге, разглядывая мирно сидящего в кресле посетителя мэтра Келайна. Эд Анатель неспешно переворачивал страницы «Вестника Данго», едва удостоив меня взглядом. Рядом на столе стояла раскупоренная бутыль пятидесятилетнего раильского «Голоса ветра». Не сомневаюсь, что извлечена она была самым беспардонным образом из моих личных запасов. Рядом с бутылкой имелась так же и пара бокалов, один из которых был наполовину полон.
Эд приветливо кивнул мне, так и не отрываясь от чтения, и небрежным жестом указал на место за столом, словно это я явился в его личный кабинет.
- Я ждал вас, Ксандр, присаживайтесь.
Хмыкнул и покачал головой, занимая удобное старое кресло. Посмотрел на бутылку и приготовленный явно для меня бокал и здраво рассудил, что, несмотря на ранний час, глоток хорошего вина не повредит. Впрочем, с любым хмелем я мог бы справиться в считанные мгновения, если б решил, что мне требуется ясность мышления.
- Опять копались в голове нашего дворецкого, эд? Нарушаем древние законы о менталистике, - иронично заметил, наливая себе немного рубинового напитка и тут же дегустируя.
По нёбу растеклась пряная терпкость с нотками фруктов, даря мгновенное тепло, словно перенося на склоны гор Раилии, где зрел этот редкий сорт винограда. Захотелось прикрыть глаза и смаковать момент, но голос эда Анателя вернул к действительности.
- Ну что вы, эд, я вовсе не намеревался вредить старине Джилу. Просто не хотел прерывать ваш завтрак. Да и встречаться раньше времени с нашими дамами, прежде чем поговорю с вами, пока не стоило, - улыбнулся мэтр, салютуя мне бокалом. – Решил подождать тут, помня ваши привычки заниматься делами по утрам. Поскольку старый допуск, который выдал когда-то ещё ваш отец, не сработал, то зная, что Джил добровольно не пропустит никого в святая святых кабинет хозяина, пришлось его об этом настойчиво попросить, - развел он руками, обескураживающе улыбаясь. – Я был осторожен и дворецкий даже ничего не почувствовал. К тому же, уверен, сменить настройки защиты для вас не составит труда, например, поставив запрет на конкретного человека, если сочтете необходимым, - он сделал легкий поклон в мою сторону.
Прощупывание почвы магом на предмет доверия к его персоне решил оставить без ответа. Эда Келайна я, безусловно, уважал. Признавал его честность и искреннюю привязанность к нашему роду, что, как сказано выше, случается крайне редко. Но доверять? Лишь частично. Полное доверие у магов даже в собственной семье не всегда присутствует. В моем случае, эту роскошь заслуживал лишь брат. К тому же догадаться, куда с утра пылил по дороге магкар уважаемого мэтра, являющегося по некоторым данным одним из тайных советников короля, несложно. Стоит лишь сложить нехитрое уравнение с одной неизвестной в голове и картинка рисуется понятная, хотя и не слишком приятная.
- Понимаю ваши мотивы. Вероятно, вино было призвано скрасить момент раскаяния за вторжение, - не удержался я от сарказма.
«А может и не только за него!» - хотелось добавить, но этого и не требовалось – эд Анатель прекрасно умел читать между строк.
- Всегда ценил вашу понятливость эд Ксандр, - ещё шире улыбнулся эд Келайн.
- Ну что ж, раз мы это выяснили, - я откинулся на спинку, занимая более непринужденную позу и делая ещё один глоток, - То давайте, эд, поведайте о настоящей цели столь внезапного визита в мой кабинет.
Эд Анатель с долей сожаления отставил вино и сложил руки на животе, переплетя пальцы. Я краем глаза отметил этот защитный жест и заставил мгновенно себя собраться, понимая, что далее разговор потеряет свою легкость. Тогда переходим к делу и спрашиваем почти в лоб.
– Как, кстати, настроение у Его Величества? Вчера король был несколько не в духе.
Бросил в сторону эда взгляд в стиле «мне всё известно».
- О, сегодня он полон энергии и идей, хотя не сказать, что доброе душевное расположение к нашему монарху полностью вернулось. Сами понимаете, обстановка в мире не способствует, - произнес он, прямо глядя мне в глаза. – Но Его Величество работает над этим.
- Полагаю, принесенные вами новости как-то поспособствовали сему? Так как успехи? – Немного яда все же прокралось в голос. Не хотел. Ведь понимаю, что сообщить о появлении потенциально сильного мага он был обязан. Но бесова натура, которой претили вмешательства в дела семьи, пусть это будет даже для блага короны, взяла своё. Я отзеркалил позу мэтра, предварительно отодвинув бокал.
Эд Келайн вздохнул. На его лице не было раскаяния, лишь усталость.
- Именно об этом я пришел поговорить с вами, Ксандр. – Он покачал головой. – Так или иначе, потенциал эды Аскер не стал бы чем-то секретным. Король в любом случае требовал, чтобы я сообщил незамедлительно, как только сила сестры Марины Морне себя проявит. Пусть стихия ещё и не известила мир о себе, но я видел то, что видел. Дар этой девушки, даже спящий, защищает ее от вашей Тьмы, магистр. Притом настолько успешно, что Вера ничего не почувствовала, а это значит, что она либо Темная не ниже третей ступени, либо высшая стихийница, притом не маг Жизни и скорее всего не маг Земли.
Нового я не услышал. Но из сказанного, одно меня зацепило.
- Откуда королю было известно о Вере? Уж простите, но я уверен, что тайну волеизъявления Марины вы, мэтр, не разгласили бы даже короне.
Эд кивнул, опуская глаза.
- Так и было, эд Ксандр, вплоть до вчерашнего дня, - он посмотрел на меня прямо. – Я ведь говорил, что у всех нас свои обязанности перед Асканией, и проще оказаться первым, как только это стало возможно после оглашения завещания, кто принесет Его Величеству вести о появлении дара, что может послужить стране. Я послал вестник и получил ответ. Ну и позже оповестил государя незамедлительно, как и следовало из его приказа. – Он слегка развел ладони, как бы говоря о неотвратимости цепи событий. И добавил с намеком на некий подтекст, - Но, поверьте, это сделано на пользу всем.
Наверняка мэтр прав. Королю свойственно подозревать всех и вся, впрочем, как любому, кто достаточно долго держится у власти. К тому же Его Величество Эден Конте бывает несдержан и скор на решения. При малейшем подозрении, что Келайн играет в собственные игры, например, проявляя сочувствие к девушке или семье Морне в ущерб интересам Аскании, и уважаемый менталист мгновенно будет отстранен от какого-либо участия в её судьбе. Тем более что действительно появление эды Аскер очень скоро перестанет быть чем-то тайным. Но глухое недовольство ситуацией все равно норовило вырваться наружу. И моя тьма со мной была согласна.
- Ну, допустим, и что из этого следует? - я задумчиво потер виски и слегка поморщился.
Голова начинала болеть, обещая уже к обеду нещадно долбить сотнями очумелых дятлов в висках. Как же всё не вовремя... Демоново Двоелуние! Близость разгула стихий всегда отзывалась во мне мигренью. Но сегодня старая приятельница боль отчего-то пожаловала особо рано.
От мэтра не ускользнул мой жест. На его лице проскользнуло сочувствие, но высказывать что-либо вслух он благоразумно не стал. Не терплю любых проявлений собственной слабости, жизнь отучила... И эду Анателю это хорошо известно.
Но я все ещё ждал продолжения объяснений. Старый друг моего отца отвел глаза в сторону, уставившись в какую-то точку за окном.
- Тали очень встревожена, Ксандр, - произнес он тихо. – На её долю выпало достаточно, чтобы потерять теперь всякую надежду. Она не должна утратить связь с Ассель, это лишит ее последней почвы под ногами. Такого нельзя допустить.
- Эд Анатель, - произнес я скептически, - Вы сейчас точно говорите о моей матери? – усмехнулся я горько. – Эда Италиэн способна свести с ума кого угодно. И вам не кажется, что ее желание держать Асю при себе несколько не вяжется с поведением в отношении ее будущей законной опекунши?
Ответить мэтр не успел, потому что в дверь тихонько постучали.
- Можно войти, господин, - послышалось из-за дверей.
Бася, назначенная мамой горничная нашей проблемы. Я почти забыл, что сам приказал девушке явиться в кабинет. Оглянулся на мэтра и усмехнулся. Что ж, для него будет полезно присутствовать при разговоре, ведь Басю я позвал неспроста – моя наблюдательность привела к логичным выводам и мне они не понравились.
- Вот, кстати, и очередное подтверждение неразумного поведения нашей госпожи прибыло, - бросил я Анателю негромко, и добавил уже в полный голос, - Входи, Бася.
Девушка проскользнула внутрь, тут же приседая в глубоком поклоне, не смея поднять глаза. Она явно нервничала.
- Вы приказали зайти за книгами, мой господин, - Она бросила быстрый взгляд на сидящего рядом мэтра и слегка расслабилась. Наверняка находиться « в логове жуткого мага Смерти» для неё, то ещё испытание. Но она зря надеялась, что присутствие эда Келайна ей поможет.
- Да, приказал. Но это не единственная причина, – проговорил со значением.
Поднялся и неспешно начал брать с полок находившихся здесь шкафов необходимые на первое время фолианты для занятий эды Веры. Разноцветные переплеты различной степени старости могли рассказать многое тем, кто пожелал бы услышать. Многим трудам по магии была не одна тысяча лет, но для начинающей магички я выбирал только самое простое и нужное.
Горничная же в это время теребила передник, следя за моими действиями, и ждала продолжения повисшей фразы. Я сознательно выдерживал паузу, позволяя довести ожидание и страхи девушки до точки, когда человек сам готов рассказать всё. Порой люди выбалтывали даже больше, чем думал услышать. Так и произошло, стоило только спросить:
- Догадываешься, что я хочу услышать от тебя?
- Я не виновата! – выпалила она, быстро качая головой в отрицании и прикрывая лицо ладонями. – Простите, мой господин, я не хотела! Правда! Эда Аскер очень хорошая, я б никогда... Но эда Италиэн приказала убрать кристаллы, подгоняющие обувь по размеру, из новых туфель! – Она всхлипнула, - Я не могла отказаться, понимаете? Мне велено молчать, а то уволят! А у меня братья в деревне... Я одна их кормлю... Мне нельзя... – она медленно упала на колени, - Помилосердствуйте, эд! - тряслась и всхлипывала от страха девица, по щекам которой катились слезы.
Оказаться в ее положении, когда желания хозяев не совпадают – то ещё удовольствие. Не скажу, что особо проникся сочувствием. Ведь Бася не первый год служит в поместье, могла бы и научиться думать самостоятельно, но раздражение на очередную не особо умную пакость матери превысило желание преподать урок горничной.
- Успокойся и поднимись, - произнес холодно. – На этот раз ты не будешь уволена.
Девушка подняла на меня глаза, в которых светились надежда и неверие. Она все ещё не решалась встать, но мои недовольно нахмуренные брови заставили ее поторопиться. Бася стояла, понуро опустив плечи, но смотрела прямо.
- Что ж, запомни, с этой минуты и впредь: эда Вера неприкосновенна, так же как и любой член семьи Морне. Так что забота о благополучии госпожи Аскер полностью на тебе, по крайней мере, в том, что касается быта. И никакие приказы эды Италиэн, идущие вразрез с этим, ты выполнять не станешь! Ты меня поняла?
- Да, мой господин! Спасибо, мой господин, - сложив на груди ладони в жесте благодарности, затараторила девчонка. Да так часто, что я испытал очередной толчок крови в висках. Быстро же она оправилась!
Срочно надо на воздух. Тренировки обычно шли на пользу. Правда, один недальновидный Темный с какого-то перепуга собрался обучать иномирную язву, так что не уверен, что это лекарство сегодня сработает. Но хоть погоняю эту фигуристую негодяйку по тренировочной площадке, может она устанет и прикусит свой острый язычок. Хотя вряд ли – с таким-то характером, Вера будет огрызаться на одном упрямстве и тогда головная боль лишь усилится...
Бездна!
Вот от таких мыслей реально поморщился. И это не укрылось от горничной, которая приняла выражение моего лица на свой счет. И замерла мышью перед удавом.
Надо поскорее закончить с этим.
Жестом указал на книги, что успел собрать и пристроить на краю стола.
- Передашь своей новой госпоже.
Бася, не искушая более судьбу, ловко цапнула немало весящую стопку томов по истории и магии, успев при этом застенчиво улыбнуться эду Анателю, который наблюдал всю сцену молча, но с явным интересом.
- Я могу идти, хозяин? – спросила девушка, удерживающая книги двумя руками.
- Да, свободна, - кивнул ей, одним щелчком пальцев посылая импульс на открывание двери. Ей самой нажать на ручку с занятыми руками было бы сильно затруднительно, ну а мне придерживать дверь прислуге тоже как бы ни по статусу. Да и откровенно лень.
Бася почти ушла, когда я ее окликнул.
- И еще, передай при случае эде Италиэн, что твоё увольнение отныне исключительно моя прерогатива. – Девушка удивленно округлила глаза, понятливо кивая. Губы горничной дрогнули в предвкушающей улыбке, но я поспешил спустить ее с небес на землю. Ещё бы, ведь ранее я был не частым гостем в «Старых дубах», да и до последних событий не планировал проводить много времени в поместье. Тогда как матушка чувствовала себя тут полноценной и единоличной хозяйкой, и любила приструнить прислугу угрозой выкинуть с теплого и сытного места. А тут почти неприкосновенность выдали от угроз дамы весьма переменчивого нрава. Такие перспективы открывались! Пришлось их закрыть.
- Как и любые наказания и поощрения за те или иные поступки, Бася! Я буду следить за тобой, – добавил, бросив на нее отработанный годами взгляд, отчего она в момент сникла, и, пробормотав очередное «Да, мой господин!» поспешила исчезнуть с глаз.
Всё правильно, лучше быть подальше. А то кто ж этих господ знает, какая стихия укусит их под камзолом? А прислуге отдувайся.
- Всё ещё считаете мою мать безобидной страдалицей, эд Анатель? – спросил с легкой иронией, опускаясь в своё кресло и вновь беря в руки свой бокал, как только за горничной закрылась дверь.
- Конечно, эд Ксандр. Но как это, однако, по-женски. Подумать только – туфли! – Улыбнулся маг, качая головой. – Тали никогда не умела справляться с эмоциями. И ведет себя неразумно, не спорю,- он вздохнул и развел руками. – Но я уверен, что с этим легко справиться, если поставить перед ней правильную цель, - он сделал акцент на слове «правильную».- А уж если это пойдет на благо семьи...- протянул наш старый интриган и уставился на меня в ожидании.
Усмехнулся мысленно – манипулирование у почтенного мэтра просто в крови. Видимо и поэтому Эден Третий его так жалует.
- Что вы предлагаете, эд? – не стал разочаровывать мага.
Тот сложил ладони домиком, постукивая подушечками пальцев одной руки по другой. Он медлил с ответом, словно всё ещё раздумывал.
- Эд, не тяните, - поморщился я, - Вы ведь уже всё для себя решили, иначе не явились бы сюда.
- Вы правы, - он вновь кивнул утвердительно. На породистом лице брови сдвинулись в хмуром выражении. Он посмотрел мне в глаза. – Наш государьвнезапнопожелал сдвинуть сроки Бала Дебютанток. Это ежегодное мероприятие состоится всего лишь через полторы декады. И присутствие эды Аскер на нём обязательно, несмотря на то, успеет ли к тому времени проявиться стихия или нет. Я не раскрыл бы вам планов Его Величества, даже если бы их знал, как вы понимаете, но это не мешает мне строить предположения. Например, то, что некую особу непременно пожелают склонить к нужному короне браку. И, уверен, несмотря на то, что напрямую в личные дела магов король не имеет права вмешиваться, он найдет точки воздействия, чтобы подвести неопытную в наших подковёрных играх девушку к нужному решению. Если, конечно, к тому времени наша молодая эдаужене примет чье-то предложение.
Сам не заметил, как сжал бокал так сильно, что стекло треснуло, и кроваво-красная жидкость побежала по моим пальцам. Чертыхнулся собственной реакции, отодвигая осколки в сторону и спешно вытирая пальцы платком, что достал из кармана. Ненавижу, когда меня пытаются втягивать в игры короны, даже если аргументы «за» достаточно весомы. Особенно, когда давно уже брачные игры магов меня не касались. Ведь думал, что это навсегда...
Эд Анатель наблюдал за мной с каким-то странным удовлетворением.
- Не поранились? – спросил участливо.
- Нет, благодарю, - почти прорычал я в ответ. Желание выпустить Тьму, чтобы кого-то покарать в один миг стало нестерпимым. Мне даже пришлось прикрыть глаза, чтобы загнать вглубь моего личного демона.
- Хорошо, - кивнул эд, поднимаясь, как ни в чём не бывало, - Собственно, это всё о чем я хотел поговорить. Уверен, вы сумеете сделать правильные выводы и принять необходимые меры. А пока разрешите откланяться, - мэтр Анатель сделал изящный полупоклон и добавил, - Но я буду вам весьма признателен, если известите меня о своём решении.
- Я подумаю, эд, - выдавил из себя, словно слова тянули клещами и отвечая сразу на обе темы. – Но, как вы понимаете, насильно никого тянуть не стану.
- Подумайте, разумеется, - согласился маг, остановившись у самой двери. – Вижу, Ксандр, что вы не в восторге от эды Веры. Впрочем, как и она от вас. Только знаете, уникальные шансы магистрам Смерти судьба предоставляет редко. А если припомнить историю... – он сощурился, и даже потер переносицу в задумчивости. – Да, - кивнул он утвердительно, - Ещё никогда.