Глава 11

Королева может перейти на любое поле того горизонтального или вертикального ряда, на котором стоит. Также ей доступны ходы по диагонали. Все это возможно лишь в том случае, если на ее пути нет препятствий.

1488 год, 4-й месяц, королевский замок Тринадцати кланов

Весна возвращалась в наши края медленно и неохотно. Снег уже сошел с полей. Днем солнце ласкало обманчивым теплом, но ночами все еще завывал злой, пронизывающий до костей ветер.

В церемониальном зале с высокими окнами и потолком гуляли сквозняки. Я куталась в меховую накидку и мрачно думала, что провести военный совет в покоях было не такой уж плохой идеей. Зря я послушалась Вара и в очередной раз соблюла традиции. Я в раздражении откинулась на спинку трона и посмотрела на двадцать шесть мужчин, полукругом сидящих вокруг меня. Двенадцать вождей клана, каждый из которых счел необходимым взять с собой советника или сына, Вар и мой личный секретарь Мир – если подумать, в этом огромном зале собралась целая толпа.

Я обежала взглядом мужчин, посмотрела дальше, за высокие колонны, где виднелась входная дверь. Возле нее стоял Ник. Он изредка посматривал в мою сторону, и эти взгляды, с одной стороны, сбивали меня, а с другой – волновали и почему-то согревали.

Совет шел уже второй час. Разговор вновь и вновь возвращался к одному и тому же.

– Кирки не посмеют напасть!

– Вы так в этом уверены?

– Волнения на границе происходят все чаще.

– Наша армия не сможет дать отпор врагу, если он все-таки объявит войну.

– Да как у вас хватает наглости говорить такое?!

– Нас просто сметут количеством.

– Боги не позволят…

– Не время сейчас вспоминать богов!

– Возможно, нам просто стоит отдать киркам тот спорный город возле моря? Ведь им нужен только он…

Последняя фраза, неуверенно сказанная молодым мужчиной, старшим сыном вождя клана Белой Лисицы, потонула в недовольном рокоте, переходящем в возмущенные крики.

– Да как ты, щенок, посмел!

– От лиса ничего хорошего ждать не приходится!

– Отдать город?!

– Наверное, еще и с извинениями?

Я тяжело вздохнула. Сын вождя клана Белой Лисицы, видимо, пожалел, что влез в разговор, и поспешно опустил голову, стараясь хотя бы так скрыться от угроз и насмешек.

Я посмотрела на него чуть внимательнее. Белые волосы, светлые глаза. Со стороны и правда можно было подумать, что мы из одного клана. Да и мыслили схожим образом.

Когда я впервые узнала о возможности нападения кирков из-за спорного куска суши, тоже предложила вернуть им город. Никогда не забуду выражение лица Вара в тот момент. Мне кажется, ему стоило большого труда не призвать гнев богов на мою скорбную голову.

Я устало посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше. Мне стало тесно и душно в этом зале с криками и спорами об одном и том же. Мы сегодня уже не найдем решения. Что-то мне подсказывало, что искать его стоит в другом месте.

– Достаточно, – холодно произнесла я, и голоса стихли. Мужчины воззрились на меня с немым раздражением, было видно, что они готовы продолжить словесный бой. – На сегодня довольно. Пусть каждый из вас еще раз обдумает сложившуюся ситуацию и постарается найти из нее выход. Все свободны!

Я встала первой, и остальные последовали моему примеру. Они покидали зал, скрывая недовольство. Я знала, мужчинам не нравится, что приказы им раздает женщина. И сейчас, в свете возможной военной угрозы, их недовольство росло с каждым часом. Они жаждали какого-то смелого и неожиданного решения. Им хотелось верить в крепкую правящую руку, которая способна совершить чудо и защитить их.

«Глупцы!»

Я подождала, пока зал опустеет, и только тогда сошла по ступенькам вниз и направилась к дверям.

– Я хочу прогуляться, Ник.

– Конечно, Ваше Величество.

– Не бери никого. Твоего общества будет достаточно.

Ник нахмурился, но ничего не сказал. Молча склонил голову и последовал за мной.

Двор был наполнен суетой, женскими деловитыми покрикиваниями и беззаботной возней детей. Я прошла мимо хозяйственных построек, изредка отвечая на приветствия, и ступила на узкую тропинку, ведущую к полям.

На напоенной талой водой земле уже робко пробивалась первая трава. В небе носились птицы, и их гвалт невольно заставлял улыбаться. В чистом, словно бы звенящем воздухе носилось предчувствие чего-то светлого – очередного начала. Вдалеке, на окраине чернеющего поля, подготовленного к боронованию, стоял высохший дуб и, казалось, грозил растопыренными мертвыми ветками самим богам. Я ускорила шаг.

– Ваше Величество, могу я задать вопрос?

– Конечно, Ник. Я слушаю.

– Почему вы так часто избираете местом для прогулки именно это поле с дубом?

Я вздохнула. За прошедшие полгода наши с Ником отношения изменились. Мы редко выходили за рамки, предусмотренные этикетом, но даже в учтивости Ника я чувствовала теплоту и тщательно скрываемое беспокойство. Я знала, что могу ему довериться. Проблема была лишь в том, что я также знала и другое: он больше не понимал меня. Его пугала новая Кара, отдающая распоряжения властным и холодным тоном. Он все еще любил меня, но любил ту прежнюю, робкую и чистую девушку Кару. Ту, от которой уже почти ничего не осталось.

И все равно какая-то часть меня нуждалась в Нике. Наверное, поэтому я ответила ему честно:

– Когда-то здесь я потеряла себя. Теперь это место помогает думать.

Я подошла к дубу и прижалась лбом к его мертвому морщинистому стволу. Военный совет меня измотал. Я знала, что есть решение, которое снимет угрозу нашей мирной жизни. И мне не нравилось это решение.

– Ваше Величество, – в голосе Ника слышалась откровенная тревога, – вы хорошо себя чувствуете?

– Можно сказать и так, – пробормотала я. Мне вдруг захотелось поделиться своей ношей с Ником. Я обманчиво спокойно, даже равнодушно добавила: – В ближайшее время нас ждет война.

Краем глаза я увидела, как Ник вздрогнул и подобрался.

– Ваше Величество, мы все готовы сражаться за наш дом, если это потребуется!

– Если потребуется, – задумчиво повторила я и прислонилась к дереву щекой. Прикрыв глаза, я всматривалась в мертвую темноту, окружающую дуб. В ту темноту, которая может вскоре появиться на месте замка. На месте всего королевства. – Я могу это предотвратить, Ник.

Я почувствовала, как он встрепенулся.

– Что же вас останавливает, Ваше Величество?

– Совесть, – горько усмехнулась я.

Ник помолчал и неуверенно спросил:

– Вы должны совершить бесчестный поступок?

– Бесчестный и невероятно жестокий.

– И вы колеблетесь?

– Да.

Вновь повисло молчание. Я вынырнула из темноты и открыла глаза. Ник стоял чуть в отдалении и кусал губы.

– Прежняя вы, Ваше Величество, ни за что бы не сделала ничего подобного.

– Прежняя я умерла на поединке с Воином.

Грудь сдавило. Откровенный разговор с Ником вызвал боль и тоску. Я снова убедилась в том, что на новом пути, который я выбрала, чтобы спасти сестер, мне стоит полагаться только на себя.

– Думаю, нам пора возвращаться.

Солнце поднималось все выше, его лучи грели все сильнее, но я, в накинутой на плечи роскошной меховой накидке, чувствовала себя продрогшей.

– Как прошел военный совет?

Я подняла глаза от книги, которую читала в постели, и посмотрела на вошедшего в спальню Рока. Он скинул плащ и устроился возле камина, усевшись прямо на пол. Потирая ладони, муж поднес их к огню.

– Бессмысленно и утомительно, – честно призналась я, раздумывая, стоит ли прикрыться одеялом, или же за эти полгода Рок уже привык видеть меня в ночной сорочке. – Что вы скажете о ежегодной охоте?

– Глупая и скучная традиция. – Рок зевнул, деликатно прикрыв рот.

Я посмотрела на часы. Почти полночь. Действительно, пора спать.

Я с сожалением отложила книгу, которая меня захватила и заставила забыть о времени. Все последние полгода, с первой брачной ночи, каждый вечер перед сном я читала. Это стало моей новой привычкой, которую Рок поощрял. Он часто приносил мне книги о колдовстве. Я отдала приказ перерыть все библиотеки, но нужных мне сведений было немного. Однако Рок их где-то находил…

Изначально я искала что-то, что могло бы помочь раскрыть мой дар. Меня интересовало любое упоминание о людях с талантом, похожим на мой. К сожалению, ничего подобного мне не попалось, и тогда я стала читать все подряд из чистого любопытства. Получив доступ к знаниям, я просто не могла остановиться.

Рок встал, сладко, с какой-то кошачьей грацией, потянулся и кивнул на книгу.

– Вам понравилось?

– Достаточно интересно, спасибо, – сдержанно ответила я и уже более эмоционально добавила: – Автор попытался обобщить все разновидности дара и даже нарисовал схему.

– Я рад, что смог вам услужить.

Рок принялся расстегивать рубашку, и я привычно отвела глаза. С венчания минуло много времени, но отношения между нами не изменились. Я не хотела этого, но иногда… представляла, что бы чувствовала, стань Рок моим мужем по-настоящему. Возможно, мне не было бы так одиноко.

Кровать прогнулась под весом Рока. Он накрылся одеялом и с удовольствием вытянулся под ним.

– Не пора ли прекратить военные советы? Кара, вы прекрасно знаете, что должны сделать.

Меня передернуло. Я понимала, о чем говорит Рок. Он никогда не вмешивался в дела королевства, но всегда был готов выслушать. Изначально я прибегала к его помощи слишком часто, пока не осознала одну простую вещь. Рок давал дельные советы, только те требовали жесткого сердца. Вот и сейчас он предлагал…

– Уничтожить поля врагов, сделать их землю мертвой, чтобы голод заставил забыть о нас?

– Вы сомневаетесь в своей силе? Поверьте, придется, конечно, потратить время, но вы вполне способны это сделать.

– Не сомневаюсь, – горько усмехнулась я.

– Голод изрядно подорвет силы кирков. Вы даже можете напасть на них, Кара, и подчинить себе. Не прямо сейчас, но в отдаленном будущем.

– Будут голодать дети, Рок, – устало сказала я. Мы возвращались к этому разговору уже не первый раз, и от этого в душе разрасталось раздражение. – Умирать от голода будут не только воины, но и их невинные дети.

Рок промолчал, но в этом молчании мне почудились упрек и тревога. Он погасил свечу, спальня погрузилась во мрак.

– Вам не добиться победы, пока армия кирков так сильна.

– Я знаю.

Мы вновь замолчали. Сон не шел. Неясная мысль не давала мне покоя, все не получалось поймать ее за ускользающий хвост.

– Ну конечно! – выдохнула я.

– Кара?

В темноте я никак не могла найти огниво.

– Святые предки! – пробормотала я сквозь зубы. – Рок, зажгите, пожалуйста, свечу!

Тот выполнил мою просьбу. Я схватила отложенную в сторону книгу и принялась быстро-быстро листать страницы.

– Где же… – пробормотала я. – Вот, нашла!

Мой палец уткнулся в один из параграфов.

– И что же там? – с любопытством спросил Рок, придвинувшись ко мне. Мы склонились над книгой, наши головы соприкоснулись.

– Вот здесь сказано, что существуют люди с даром стихии. Им подвластны огонь, воздух, вода и земля.

– Да, я слышал об этом. Подобный талант встречается достаточно редко, но он существует.

– Подумайте, Рок, как бы такой дар помог нашей армии.

Муж отстранился, облокотился на подушки и задумчиво посмотрел на меня:

– Продолжайте, Кара.

Я мельком подумала, что должна была уже привыкнуть к виду его обнаженного торса, но почему-то до сих пор не смогла.

Щеки вспыхнули. Я поспешила поднять взгляд выше и остановила его на лице Рока. Стараясь больше не опускать глаз, я заговорила вновь:

– Иногда качество важнее количества. Зачем нам тысячи солдат, если у нас будет десяток колдунов с даром стихии? Мы сможем спалить врага огнем, снести их ураганом или…

Рок наклонился ко мне, глаза его вспыхнули странным огнем.

– Вам нравится эта мысль, верно?

– Да! – выдохнула я.

Мне не пришлось лгать. Я действительно думала, что подобное мошенничество лучше откровенно бесчестного поступка. В обоих случаях погибнут люди, но в первом это будут воины, во втором – еще дети и женщины.

Рок улыбнулся широко и как будто счастливо. Я нахмурилась, не понимая, что могло поднять ему настроение.

– Кара, вы – прекрасная королева. Все, как я и говорил. Вы нашли выход.

– Правда? – затаив дыхание, спросила я.

– Похоже на то.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы унять бешеное сердцебиение и постараться дышать не так шумно. Я не знаю, почему мне было так важно услышать одобрение Рока, но теперь, когда я его получила, мне хотелось танцевать. И смотреть на его губы до тех пор, пока он этого не заметит.

– Значит, люди с даром стихии, – откашлявшись, вернулась к разговору я. – Уверена, свой дар скрываем не только мы.

– Возможно, – лениво согласился Рок и перевернулся на живот. Теперь он лежал совсем рядом со мной и, запрокинув голову, смотрел мне в глаза. Я старалась не отводить взгляда и не коситься на его обнаженные спину и ягодицы. Спал Рок почему-то всегда голым.

– Тогда… Если… – Мой голос сел, я сглотнула, затем тряхнула волосами, чтобы взять себя в руки. Ненадолго это помогло, и ясность мышления вернулась. – Закон обязывает каждого, почувствовавшего в себе дар, признаться в этом жрецу. Тот направляет «счастливца» в западный лес. Тот самый, что раскинулся между нашим королевством и владениями кирков. Если мы отправимся туда и вернемся с добровольцами, готовыми служить короне…

– Что же тогда?

– Мы все изменим.

– Вот как? – Рок придвинулся ко мне еще ближе, его голос вновь обрел чарующие бархатистые нотки. Он смотрел на меня выжидающе, словно мой ответ много для него значил.

– Мы не только победим кирков, – я улыбнулась, – мы объединим людей. Докажем, что одаренные могут быть полезны клану. Позволим им жить рядом.

Рок разочарованно выдохнул и отвернулся. Я же была настолько поглощена мыслями и картиной светлого будущего, что едва обратила на это внимание.

Я соскочила с постели, но запуталась в подоле сорочки и с грохотом растянулась на полу.

– Кара?

Надо мной навис свесившийся с кровати Рок.

– Все прекрасно! – быстро соврала я. – Но время идет, надо спешить. – И снова вскочила, схватила колокольчик и зазвонила, давая тем самым знать Любови, что мне требуется ее помощь.

– Кара, что вы делаете? – спросил Рок с ноткой опасения, будто подозревал, что я повредилась в уме.

– Буду одеваться! – ответила я как само собой разумеющееся. – Надо разбудить Вара. На рассвете мы отправимся в лес.

Рок приподнял левую бровь, а вместе с ним и уголок рта. Кажется, он хотел рассмеяться, но боялся меня обидеть.

– На рассвете?

– Да. Где же эта Любовь? – Я снова зазвонила в колокольчик и нетерпеливо набросила поверх сорочки накидку. Затем собралась с духом и, не глядя на Рока, спросила: – Вы поедете со мной?

– Я уже уверовал, что вы и не спросите. – Он улыбнулся, в глазах его зажегся огонек предвкушения. – Конечно. Я не могу вас оставить.

– Благодарю, – тихо ответила я и вышла в смежную комнату.

До рассвета мне нужно было успеть многое, но я не волновалась. Странным образом обещание Рока быть рядом успокоило меня и дало надежду, что все закончится хорошо.

Хоть для кого-то.

Западный лес встретил нас напряженной тишиной, прерываемой одиночными криками птиц, шелестом веток и приглушенным стуком копыт наших лошадей о мокрую от росы траву. Вар снарядил мне в сопровождение целое войско – тридцать хорошо обученных воинов внимательно посматривали по сторонам, держа оружие наготове. Над нашими головами смыкались вершины вековых деревьев, и в просветы их крон робко заглядывало солнце. Его лучи не грели, но разгоняли атмосферу не прирученной человеком природы. Казалось, что лес живой, и он совсем не рад нас видеть.

– Ваше Величество, вы знаете, куда направляетесь? – спросил Вар, ехавший справа от меня. Он поднял глаза к небу и с подозрением посмотрел на испуганно взмывшую ввысь стайку птиц.

– В центр леса, – ответила я и покосилась на молчаливого Рока, закутанного в черный плащ с ног до головы. – Те, кого мы ищем, выйдут к нам сами.

Именно этими словами ободрил меня муж перед началом нашей поездки. И я, повторив их, почувствовала себя увереннее.

– Как скажете, Ваше Величество. – Вар кивнул и подстегнул коня, пуская его чуть вперед.

– Думаете, нам еще долго придется здесь плутать? – негромко спросила я у Рока, по-прежнему державшегося по левую руку от меня.

– Сложно сказать, – меланхолично ответил он. – Впрочем, что-то мне подсказывает, что ожидание не будет изматывающим.

Я вздохнула и вновь посмотрела вперед. Там, уверенно держась в седле, в самой главе нашей процессии двигался Ник. Периодически он возвращался ко мне убедиться, что все в порядке, а затем снова уносился вперед. Будучи опытным охотником и следопытом, он сейчас уверенно вел наш отряд.

Мы были в пути уже несколько часов, и усталость понемногу давала о себе знать. Я в очередной раз мысленно прокляла женскую моду. На мне было дорожное платье, но даже оно сковывало движения и не позволяло дышать полной грудью. Ерзая в дамском седле, я молила богов сжалиться и поспособствовать нужной мне встрече. Мимолетно же подумывала о том, что мир слишком жесток к женщинам. Вот, скажем, что дурного в мужском костюме на девушке?

Увлекшись этой крамольной мыслью, я перестала бороться с подкрадывающимся сном и задремала под равномерный убаюкивающий шаг лошади. Разбудило меня громкое испуганное ржание, которое издает хорошо обученный конь, когда неожиданно сталкивается с препятствием и встает на дыбы. Ему вторил мужской крик, перемежающийся руганью.

Я распахнула глаза и заморгала.

– Как я и говорил, – с легкой иронией сказал Рок, кивая куда-то вперед, – ожидание не было изматывающим.

Я посмотрела туда, куда он указывал. Воины столпились, и среди многочисленных мужских спин и лошадиных крупов я мало что могла разглядеть. Подхлестнув своего коня, я выехала вперед. Рок последовал моему примеру.

Рядом с восседающим на горячем жеребце Варом стояла пожилая женщина. Она смотрела на советника снизу вверх, но взгляд ее был настолько надменен, что казалось, будто это она сидит на коне и свысока взирает на моего подручного.

Вар был в гневе, но чувствовалось, что кричит он больше от неожиданности, чем от желания унизить.

– Ума лишилась, старуха? Зачем кидаешься под копыта лошади?! Смерти ищешь?

– Зачем ее искать, – пожала плечами та. – Я знаю час, когда она придет за мной.

Она вдруг повела носом, как собака, и резко обернулась в нашу с Роком сторону. Взгляд ее выцветших с возрастом глаз был пуст, как это бывает у слепых, но я знала, что старуха видит мир четко и ярко. Другое зрение, недоступное обычным людям, вело ее лучше любого поводыря.

Язык присох к гортани. Как и тогда, у реки, на поединке Света и Воина, я почувствовала на себе изучающий взгляд. Душа будто бы откликнулась на него, и я поняла, ясно и мгновенно, что передо мной тот, кого я искала, – человек с даром.

Женщина тоже молчала. Казалось, она всматривается в пустоту, но я знала: старуха изучает мое лицо, ища в нем что-то. За моей спиной кашлянул Рок, и я очнулась от размышлений, затягивающих меня, словно омут.

– Вар, довольно! – Я подняла руку и оборвала советника. Тот удивленно замолчал, и я обратилась к случайно (возможно, не так уж случайно) встреченной путнице: – Меня зовут Кара, и я королева Тринадцати кланов. – Я сказала это обыденно, просто чтобы представиться. Впрочем, внутри меня росла уверенность: старуха и без моих слов знала, с кем столкнулась. – Я приношу извинения за вторжение.

– Да уж, – пробормотала она. – Извинения лишними не будут…

– Мы можем поговорить? Мне бы хотелось… обсудить кое-что. – Мой голос звенел от напряжения. Почему-то мне вдруг показалось, что старуха, замотанная в шерстяную, местами облезлую накидку коричневого цвета, рассмеется и продолжит путь, оставив меня ни с чем.

Я представила это так детально, что застыла, с тревогой всматриваясь в наполненную растениями корзину, которую пожилая путница держала в руках. В охапке этого травяного разнообразия я узнала только одуванчик и фиалку.

– Отказать бы вам, Ваше Величество, – проскрежетала старуха, крутя в пальцах листочек фиалки. Я покачала головой, заметив, как Ник держит наготове оружие, будто вот-вот придется пустить его в ход. – Да только вы же настойчивая, вас мой отказ не остановит. – Пойдемте, – решительно сказала она и неожиданно резво для своего возраста зашагала в сторону небольшой полянки.

Я спешилась, сделала знак оставаться на своих местах, проигнорировала протесты Ника и тоже направилась на полянку. Несмотря на начало весны, трава здесь уже была высокой и сочной. Я задумчиво коснулась цветка, названия которого не знала.

– Как ваше имя?

– Карма, Ваше Величество.

Такое имя я встречала впервые. Слово чуждое, незнакомое мне. Я промолчала, но мое удивление не осталось незамеченным.

– Да, Ваше Величество, – рассмеялась Карма хриплым и лающим смехом, – всего одна буква, а смысл у имени совсем иной. Забавно, правда?

– Возможно, – уклончиво ответила я. Мне хотелось узнать, в чем заключается ее талант, но вместо этого я спросила другое: – Я ищу людей – таких же, как и мы. Тех, кто обладает даром.

– Знаю, – сварливо перебила меня Карма и поправила платок на седых волосах. – Я бы предостерегла вас, Ваше Величество, да только бесполезно. Кровь все равно прольется.

– Простите? – Я, заледенев, смотрела в бесцветные глаза Кармы. Цветок выпал из моих рук и бесшумно приземлился на траву. Его лепестки разлетелись в разные стороны.

– Глупость вы задумали, Ваше Величество, да еще и опасную. Я знаю, вы хотите добра, но лучше бы оставить все как есть.

– Почему?

– Думаете, такие, как мы, зря уходят в леса? Вот вы и ваш муж остались, и что хорошего из этого вышло?

– А что плохого? – спросила я, поджимая губы. Слова Кармы вызвали неприязнь и желание спорить.

– Увидите, – фыркнула она. – Сами все увидите.

– Я не понимаю…

– Оставим это, – вдруг устало произнесла Карма. Она как будто осунулась. – Я скажу, что зря вы, Ваше Величество, хотите вмешать нас в дела власти. Дар – это ведь ноша. И чем он сильнее, тем больше тяготит. Нельзя ни мне, ни вам, ни кому-то похожему на нас давать власть. Она толкает нас на темную тропу…

Передо мной пронеслись одна за другой картины из моего недавнего прошлого: мертвый дуб, убитый боров, падающий в реку Воин, – и я прикрыла глаза, борясь с подступившей к сердцу болью.

– Вот видите, – в голосе Кармы послышалось сочувствие, – не дело нам жить среди людских страстей. Поэтому и уходим мы испокон веков в лес. Чтобы ни на кого не накликать беду.

– А что, – я вскинула голову и твердо посмотрела на Карму, – если мы не накликаем беду, а сможем ее предотвратить? Изгнание придумали не люди с даром, а напуганный король.

– Может, он и был напуган, но действовал мудро.

Мы помолчали, и в этой тишине, напоенной ароматом трав, чувствовалось раздражение. Впрочем, возможно, раздражение исходило только от меня. Карма выглядела отстраненной и немного утомленной.

– Наш спор – пустое, – сказала она. – Не время еще ему. Я потому и вышла вам навстречу, знала: будущего уже не изменить.

– Какого будущего? – нахмурившись, спросила я.

Карма проигнорировала мой вопрос и продолжила:

– К себе вас не поведу, не обессудьте, Ваше Величество. Ни к чему королевской гвардии знать, где я живу. Я люблю уединение, случайные гости мне не нужны.

– Понимаю, – кивнула я. – Я ищу…

– Знаю, – вновь нетерпеливо перебила Карма. – Поселение, которое вы жаждете найти, находится дальше, в горной долине. Держите путь на северо-восток, ориентируясь на одиночную вершину, похожую на воющего пса. День верхом, и вы будете на месте. Сама я давно там не живу, но как добраться, прекрасно помню.

– Благодарю, – искренне ответила я. На моих губах медленно расползалась улыбка.

– Тяжело видеть вашу радость, – вздохнула Карма и добавила: – Ладно, что уж там. Послушайте совета старухи и отправляйтесь в путь вдвоем с мужем. В поселении живет народ недоверчивый и осторожный. Придете туда со своим войском и еще полгода будете искать одаренных по горам и лесам.

– Почему? – глупо спросила я.

– Разбегутся они, – припечатала Карма. – Нет, Ваше Величество, оставляйте своих людей тут и идите сами или с мужем. Он плохой человек, но вас не обидит.

Горячая благодарность так и не успела сорваться с моих губ. Замерев, я снова и снова мысленно повторяла последние слова Кармы.

– Почему… – мой голос охрип, я кашлянула, – вы считаете его плохим человеком?

Карма покачала головой.

– У нас с ним страшный дар, – сказала она. – Мы видим будущее. Это бремя настолько тяжелое, что может раздавить.

Сомнение кольнуло мою душу, и Карма продолжила уже более напористо:

– Считаете, ваш дар страшнее? Подумаешь, увести добычу у Смерти! А вот те, кто видит будущее, начинают мыслить иначе. Все теряет свою ценность… Особенно чужие жизни. Ты словно смотришь ярмарочное представление.

– Кукловод, – пробормотала я, вспомнив слова Рони.

– Да, кто-то не хочет просто смотреть, – тихо согласилась Карма, – и это уже гораздо хуже. Иногда дару нужно сопротивляться. Вы, Ваше Величество, делаете это хорошо. А вот ваш муж слаб.

Эта мысль показалась мне кощунственной. Рок слаб? Да я не встречала никого сильнее его!

Я мрачно смотрела на Карму и кусала губы. Эта наглая и, несомненно, глупая старуха нравилась мне все меньше. Конечно, у Рока есть свои недостатки, но слабость не из их числа.

– Я учту, – холодно проговорила я и расправила складки плаща. Солнце грело все сильнее, поэтому я скинула капюшон, но расстегивать саму накидку пока не спешила. В моих волосах сияла небольшая корона, и я представляла, как сейчас выгляжу. Высокая, стройная, смотрящая на старуху свысока, я казалась надменной королевой.

Королевой, внутри которой страх звенел сотней серебряных колокольчиков.

– Не обижайтесь, Ваше Величество. На правду не злятся, – мягко произнесла Карма. Ее бесцветные глаза на мгновение заволокло дымкой. – Будьте осторожны. Не доверяйте мужу.

Она развернулась и резво, изредка припадая на правую ногу, засеменила в сторону леса.

Я, пораженная сказанным, осталась стоять на краю поляны с лежащим под моим сапогом цветком с облетевшими лепестками.

– Подождите! – крикнула я.

Карма нехотя обернулась и остановилась.

– Раз вы видите будущее, скажите, что меня ожидает?

Она замялась, сгорбилась, а потом выплюнула:

– Смерть, боль и слезы.

Мне будто с размаху влепили пощечину. Оглушенная, я смотрела на быстро удаляющуюся женскую фигуру и понимала, что жалею о состоявшемся разговоре.

И никому о нем не расскажу.