Глава 28

Алекс сидел в массивном кожаном кресле в зале заседаний Министерства, скрестив руки на груди. Вокруг него шел гулкий разговор: обсуждали очередные проблемы с финансированием, нехватку кадров, перераспределение магов на разные участки. Кто-то раздражённо постукивал смартфоном о стол, кто-то листал отчёты, а кто-то даже позволял себе зевнуть.

Но Алекс почти не слушал. Его мысли были заняты другим. Рэйчел. Сейчас она в кино. С Тэрном. Эта мысль почему-то раздражала его сильнее, чем весь этот бесконечный бюрократический балаган, на который его сегодня затащили. Алекс пытался отогнать глупое чувство, напоминая себе, что она свободна делать что хочет. Что он сам сказал ей идти, даже дал ей своеобразное разрешение.

Но внутри что-то ныло, болезненно сжималось от одного представления, что Рэйчел сидит рядом с кем-то другим.

Йен, его коллега, тихо откашлялся, привлекая внимание. Алекс моргнул и нехотя вернулся в реальность, заставляя себя сосредоточиться.

Двери зала с лёгким скрипом отворились, и внутрь шагнула Анкх Лейман — глава аналитического отдела, всегда строгая, собранная, с неизменным холодным выражением лица.

— У нас проблемы, — сказала она без предисловий.

В зале повисла напряжённая тишина. Анкх Лейман стояла прямо, словно вытесанная из мрамора, её холодный взгляд скользил по лицам собравшихся магов.

— У нас есть сведения о появлении разумного демона, — произнесла она ровным, почти бесстрастным голосом.

В зале повисла короткая пауза, а затем вспыхнул гул голосов. Маги за столом зашевелились, переглядываясь между собой, кто-то неодобрительно хмыкнул, а кто-то прямо фыркнул, выражая явное недоверие.

— Разумный демон? — протянул седовласый мужчина в строгом сером костюме, сложив перед собой пальцы. Его тон был полон сомнения, но в глазах мелькнул тревожный огонёк. — Это же чушь. Демоны — порождения человеческих пороков, не более. Инстинкты, жадность, страх… но не разум.

— Верно, — подхватила женщина, сидевшая напротив, приподняв тонкие брови. — Если они начнут мыслить… что дальше? Демоническое правительство? Петиции от инфернальных существ?

Несколько человек усмехнулись, но нервозность всё равно повисла в воздухе.

Анкх Лейман не разделяла их веселья. Она выдержала паузу, позволяя магам выпустить пар, а затем выложила на стол несколько толстых папок, запечатанных официальными знаками Министерства.

— Я говорю не о догадках, — её голос прозвучал чётко, без единой дрожащей ноты. — У нас есть факты. Двадцать магов, профессионалов высшего уровня, оказались заперты в ловушке. Их способности блокированы. Они не могут выбраться.

Тяжёлое молчание упало на зал, как свинцовая плита.

Алекс медленно скрестил руки на груди, наблюдая за Анкх с привычной хищной сосредоточенностью. Что-то в её словах, в этой ситуации… тревожило. Неправильность. Холодная, липкая тень предчувствия зашевелилась в груди.

— Где именно это произошло? — спросил он, едва заметно прищурившись.

Анкх склонила голову, её пальцы легко скользнули по краю папки.

— В Старом Квартале, — отчеканила она.

Алекс склонил голову набок, его взгляд зацепился за Анкх с лёгким любопытством. Она редко говорила впустую, а уж тем более не стала бы созывать срочное собрание из-за пустых слухов.

Лейман медленно выдохнула, сцепив пальцы в замок перед собой, и сказала ровным, но тяжёлым голосом:

— Это беспрецедентный случай. Первый в истории. Два десятка магов оказались в западне, устроенной демоном, и не могут выбраться.

Гул голосов мгновенно стих, сменившись напряжённым молчанием. Йен, сидевший справа от Алекса, моргнул, потом чуть подался вперёд и недоверчиво хмыкнул.

— Два десятка? — переспросил он, скептически приподняв брови. — Какого уровня?

— Разные, — ответила Анкх, переворачивая страницу в папке перед собой. — Есть несколько опытных боевых магов, но в основном — те, кто недавно завершил подготовку.

Йен усмехнулся, качая головой.

— О, ну тогда понятно. Сейчас подготовка слабая, я давно говорил. Половина выпускников не могла бы защитить себя даже от слабейшего беса.

— Тогда объясни, — Анкх подняла на него взгляд, холодный и острый, — почему среди них есть маги шестого ранга, и они тоже не могут выйти.

Йен осёкся. Алекс чуть приподнял брови.

— Маги шестого ранга? — переспросил Девиант, опираясь локтем о подлокотник кресла.

— И они тоже не смогли вырваться, — подтвердила Анкх, окинув зал напряжённым взглядом. — Демон запер их в пространственной ловушке. Он не просто силён — он умён.

Алекс медленно качнул головой, оценивая услышанное, затем, сцепив пальцы в замок, спокойным голосом спросил:

— Что у нас есть по этому разумному демону?

Анкх молча перевела взгляд на бумаги перед собой, на секунду задержалась, будто выбирая нужные слова, затем, откашлявшись, произнесла:

— В районе Летнем установлен магический барьер. Он полностью изолирует Старый Квартал. Попытки проникнуть внутрь или разрушить его оказались безуспешны. По периметру дежурят военные, но ситуация остаётся неподконтрольной.

Алекс медленно провёл языком по внутренней стороне зубов, взгляд его скользнул по лицам собравшихся магов. Кто-то нахмурился, кто-то переглядывался, кто-то просто тяжело вздохнул, явно понимая, что дело дрянь.

— А что внутри? — его голос прозвучал ровно, но в глазах вспыхнул хищный интерес.

Анкх перевернула страницу в папке, тонкие пальцы слегка дрогнули, пока она пробегала глазами текст, затем подняла на него взгляд.

— Внутри остаются люди. Десятки гражданских. И маги. — Голос её чуть потемнел. — Точно два десятка. Но они не могут выбраться.

Йен нахмурился, задумчиво постучал пальцами по столу.

— Это опытные маги? Или...

— Или это никчемные выпускники, которых штампуют направо и налево? — насмешливо бросил кто-то из глубины зала.

Анкх не отреагировала, только продолжила:

— Связь с ними нестабильна. Однако поступили сведения о нетипичном поведении демона.

Алекс чуть подался вперёд, откинув руку на подлокотник.

— Что именно?

Анкх медленно выдохнула, будто пытаясь подобрать верную формулировку.

— Он не похож на остальных, — сказала она наконец. — В отличие от обычных демонов, движимых только инстинктами, этот... думает.

По залу пробежал глухой ропот.

— Что значит «думает»? — тихо спросил Йен, но в его голосе уже не было прежнего скепсиса.

— Он рассчитывает удары, — пояснила Анкх, заглядывая в бумаги. — Бьёт точно в слабые места. Не действует хаотично, не бросается на первого попавшегося. Он... стратег.

Наступила мёртвая тишина. Алекс провёл ладонью по подбородку, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— То есть, мы имеем дело с первым в истории демоном, обладающим разумом?

Анкх медленно кивнула.

— И, возможно, он уже знает, что мы собираемся сделать.

Анкх Лейман выдержала паузу, обвела собравшихся взглядом, и когда стало ясно, что никто не решается первым заговорить, твёрдо произнесла:

— Важнейшая задача — эвакуация магов. Они не могут оставаться в западне. Нужно любыми способами вытащить их оттуда.

Она сделала короткий вдох и добавила:

— Если появится возможность уничтожить разумного демона, ею необходимо воспользоваться. Но первостепенно — маги.

В зале повисла напряжённая тишина. Несколько человек переглянулись. Алекс склонил голову набок, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Потом негромко вздохнул и, чуть приподняв брови, спокойно сказал:

— Понял.

Он медленно поднялся, бесшумно задвинул кресло обратно к столу и не прощаясь направился к выходу. Его движения были неторопливыми, уверенными, но в них чувствовалась собранность перед грядущим делом. Йен проводил его взглядом, потом покачал головой и выдохнул:

— Этот девиант даже не спросил, есть ли у нас план.

Анкх смотрела вслед Алексу с лёгкой тенью улыбки.

— Потому что он сильнейший.

Алекс вышел из здания Министерства, вдыхая прохладный вечерний воздух. Ночь обещала быть долгой.