ГЛАВА 19

И почему все так на меня смотрят? Подумаешь, жених… И потом, я своего согласия на свадьбу не давала, папа все решил за меня.

— Третий, что ли? — колко улыбнулся князь Теодор, появляясь в дверях, как злой волшебник из сказки. — Да, княжна, как много поклонников у вашей красоты.

И вроде как не обидел и посмеялся, так как красавицей я не была, поэтому ответила я резко:

— Поклонников хватает. И это вы просите нас о помощи, князь.

— Если уже конкретно, я прошу не вас, а своего сына. Но он один не пойдет, поэтому лучше уж отправить всю компанию. Кстати, Ромаш, большое достижение для тебя — такое количество друзей.

Ромашка поморщился и открыл рот. Видимо, хотел сказать, что никакие мы не друзья, но промолчал. А ведь на самом деле: здесь собрались люди, которые стали для меня ближе всех. Собрались, чтобы спасти меня и Ромашку. Хотя, признаться честно, от Итена не ожидала.

— Так как там с женихом? — угрюмо напомнил Ромашка.

— Видишь ли, — непонятно почему смутилась я, — мой отец — князь Эрдерина. Они давно дружили с верховным князем Альбертом, и зашла речь о том, чтобы в будущем породниться. Княжич Альберт приехал к нам в Эрдерин для заключения договора о помолвке, и так он мне не понравился, что я сбежала из дома, потому что отец и слушать не хотел об отказе от замужества. Но официально Альберт числится моим женихом. Если, конечно, ничего не изменилось.

— Чем же тебе княжич не угодил? — робко спросил Слав.

— Заносчивый слишком, — ответила я. — Глядел на меня свысока. Было заметно, что ему этот брак нужен не больше, чем мне. Да и потом… На язык невоздержан, вот. А я это качество в мужчинах терпеть не могу.

Раздался тихий смех. Я уж никак не ожидала, что смеется отец Ромашки.

— Ладно, кандидатка в невестки, — похлопал он меня по плечу, — твой рассказ очень занимателен, но мне есть что к нему добавить. После того как Альберт тоже наотрез отказался жениться на «хамке неотесанной», отец отправил его в северные земли, чтобы тот немного остыл и набрался ума. А получилось…

— Что получилось, — за него договорила я. — Только моей вины тут нет, я его не просила ко мне свататься. А если он исчез, так я тоже исчезла. Может, он просто видеть вас не хочет.

— Может быть, — согласился князь. — Увы, я у него спросить не могу. В последний раз Альберта видели в городке Гусь. Он собирался охотиться в тамошних лесах. То ли охота не задалась, то ли, как говорит юная княжна, Альберт решил избавиться от родительской опеки, но факт остается фактом: он исчез. Так как, поможете?

— Попытаемся, — ответил Итен. — Но советую вам не темнить, князь, и рассказать все, что знаете.

— К сожалению, это и есть все, — вздохнул некромант. — Я посылал туда отряды, но новостей никаких нет. Будто княжич сквозь землю провалился.

— Как-то не радует. Ладно, тогда давайте собираться. На рассвете встретимся возле дома Слава…

— Э нет! — перебил его Теодор. — Откуда мне знать, что вы все-таки явитесь? Отсюда поедете. Комнаты готовы.

— Так дело не пойдет. Это вам нужна наша помощь, а не наоборот. Тем более мы дали клятву. Что еще?

— Хорошо, — решился Теодор. — Но Ромаш остается здесь.

Мы с Ромашкой переглянулись.

— Тогда и я остаюсь, — сказала я тихо. — Только кувшин верните и дайте забрать вещи из гостиницы.

— Вещи вам привезут и кувшин вернут, — пообещал князь. — Остальных проводят домой.

Друзья попрощались с нами и пообещали, что утром будут готовы к дальней дороге. Их увели, голоса стихли, а мы с Ромашкой остались вдвоем. Впрочем, ненадолго: Теодор почти сразу вернулся.

— Сестра и мать хотят видеть тебя, — угрюмо сказал он Ромашке. — Заметь, что Милиана оставила супруга в такую ночь, неблагодарный. И раз уж вы со спутницей неразделимы, ее тоже приглашаю к нам присоединиться. Поужинаете с нами, Мария?

— Марьяна.

— Не важно.

— Очень важно, князь. И да, я поужинаю с вами, хотя, судя по ощущениям, уже глубокая ночь.

— Мой сын исчез пять лет назад. — Теодор с горечью усмехнулся. — Как думаете, моя жена сейчас спит, зная, что он вернулся?

— Нет, — ответила я.

— Дочь тоже места себе не находит и вырвалась всего на полчаса. Так что идите за мной.

Я постаралась на ходу пригладить растрепанные волосы — все-таки сейчас предстоит знакомство с семьей Ромашки, а сам Ромаш даже не смотрел в мою сторону, с головой погрузившись в невеселые думы.

— Все будет хорошо, — шепнула ему, крепче сжимая руку.

— Спасибо, — улыбнулся он. — Не знаю, что бы я без тебя делал.

Думаю, без меня неприятностей на Ромашкину голову стало бы меньше. Но это, конечно, не доказано, поэтому промолчала. А нас уже ввели в большую, сияющую огнями столовую, которая никак не походила на комнату в логове некроманта. За столом сидела сестра Ромашки Милиана, которую я тут же узнала — да, брак у нее начался невесело. А за ее спиной стояла красивая женщина, настолько утонченная, что дух захватывало. А Ромаш похож на маму! Такой же светло-русый цвет волос, такие же ясные глаза. И черты лица немного напоминали мамины.

— Ромашка! — Женщина всплеснула руками, кинулась сыну на шею и разрыдалась.

— Здравствуй, мама, — с заметной прохладцей ответил тот. — Мила, поздравляю со свадьбой. Прости, подарок отобрал отец.

Теперь и Милиана всхлипнула и бросилась к брату. Только вместо того, чтобы обнять, отвесила хороший подзатыльник.

— Ты что натворил? — спросила она, вглядываясь в его лицо. — Мы чуть с ума не сошли, бестолочь такая! Ночей не спали, тебя искали.

— А зачем меня искать? — прищурился Ромашка. — Я же для вас — сплошное разочарование.

— Ромаш, миленький, что ты такое говоришь? — вцепилась в него мать. — Мы искали тебя каждый день, каждый час.

— И это сильно усложнило мне жизнь. Ну да ладно, утром я снова уеду, а отец настаивал, чтобы мы хотя бы вместе поужинали.

Ох и Ромашка! Хотя, если бы это были мои родители, я бы тоже не лучилась радостью.

— Уже утром? — Мне стало очень жаль Ромашкину маму. Еще бы! Не видеть сына столько лет и встретиться всего на один вечер. — Теодор, что он такое говорит?

— Правду, — угрюмо ответил некромант. — Утром Ромашу придется уехать. Но на этот раз он вернется.

Судя по лицу Ромашки, мысленно он послал отца к демонам.

— Кстати, знакомьтесь, Мария, светлая ведунья, — представил меня Теодор.

— Марьяна, — поправила я снова. Просила ведь!

— Моя супруга Динара и дочь Милиана. И раз уж все познакомились, давайте ужинать.

Мы сели к столу. Прислуга споро подала овощное рагу, запеченное мясо, куриные крылышки под соусом, напитки. Я тихонько жевала и старалась как можно меньше привлекать к себе внимание, а сестра и мама Ромашки косились на меня. Наверное, им было любопытно, откуда я взялась и кем прихожусь их сыну. Будто прочитав мои мысли, Теодор неожиданно сказал:

— Забыл сообщить, что Марьяна — невеста Ромаша.

Ромашка закашлялся. Я заботливо постучала его по спине. Вот так подвох! Мы ведь пошутили, и Теодор уже понял, что на одну мою руку есть слишком много претендентов. Но Динара радостно ахнула, бросила приборы и кинулась ко мне. Обняла так, что затрещали кости.

— Подождите, — попыталась я остудить ее радость, — у нас еще ничего не решено! Мы только недавно…

Хотела сказать «познакомились», но Динара поняла все по-своему.

— Я всегда знала, что Ромаш встретит замечательную девушку, — затарахтела она. — Простите, Марьяна, откуда вы родом?

— Марьяна — дочь князя Эрдерина, — за меня ответил Теодор, разрушив всю интригу.

— Да? Как замечательно! Мы очень дружны с вашим батюшкой, дитя.

Дружны с моим батюшкой? Плохи наши дела.

— Вы знаете, для меня как-то слишком много эмоций на сегодня. — Я проводила тоскливым взглядом остатки ужина. — С вашего позволения, я отдохну немного.

И сбежала, оставив Ромашку на растерзание семье. Думала, он тут же примчится следом, но, видимо, Ромаш решил задержаться и побыть с близкими, потому что появился он только час спустя.

— Ну, что там? — Я приподнялась на локте. — Ты объяснил матери, что мы не жених и невеста?

— Не стал, — с каким-то странным выражением ответил Ромашка.

— Почему?

— Сказать никогда не поздно.

Я подвинулась на край кровати, слушая, как он укладывается рядом. Хотелось о многом спросить, но, с другой стороны, если бы Ромашка хотел о чем-то рассказать, он бы это сделал. Но мой друг молчал, молчала и я.

— Не могу уснуть, — пожаловалась ему. — А рано утром в дорогу.

— Если хочешь, я тебя обниму.

Да, предложение неприличное, но я придвинулась к Ромашке и опустила голову ему на плечо. Сразу стало спокойнее, будто кто-то отгородил все тревоги плотной завесой. Я закрыла глаза и задремала, постепенно проваливаясь в глубокий сон. А проснулась оттого, что Ромашка тряс меня за плечо.

— Да просыпайся же ты! — бубнил он. — Марьяна, ты так останешься, а мы уедем.

Точно, надо ехать! Я подскочила и молнией пронеслась по комнате, умываясь и одеваясь чуть ли не одновременно. Позавтракать времени не было. Ничего, теперь, когда нас не ищут, можно позавтракать по дороге. Поэтому я быстро причесалась, сунула ноги в ботиночки и замерла перед Ромашкой.

— Ты прямо как солдат, — рассмеялся он.

— Так ехать же пора, — ответила ему. — Тебе кувшин вернули?

— Отец сказал, что вернет на выходе. Идем?

На этот раз дверь открылась без проблем, никакой засов ее не удерживал. Сам князь Теодор ждал нас на первом этаже. Он выглядел хмурым и сосредоточенным.

— Доброе утро, — поприветствовала я его, хотя, судя по лицу князя, добрым оно для него не было.

— Здравствуйте, — ответил некромант. — Я подготовил для вас вещи в дорогу, рекомендательные письма к губернатору города Гусь и…

— Кувшин, — напомнила я. — Нам не вернули кувшин.

Князь ушел на минуту и вернулся со знакомым кувшинчиком в руках. Наконец-то! Я прижала кувшин к себе, как величайшую ценность. Наверняка там Али с ума сходит от беспокойства. И еще вряд ли он рад, что Ромашка его выкупил… Вместе с тем князь передал нам два вещевых мешка с нашей одеждой и запасом провизии.

— Лошади готовы, — сообщил он. — Ваши друзья тоже ждут. Надеюсь, мне не надо напоминать, что вы дали слово молчать?

— Мы помним, что обещали, князь, — ответила я. — И надеюсь, что не пожалеем об этом. А вы постарайтесь продержаться до нашего возвращения. Кстати, кто управляет Альбертом сейчас, когда вы здесь?

— Император спит, — усмехнулся некромант. — Он поздно встает, так что я, если можно так выразиться, успею к его пробуждению. А сейчас он не нуждается в дополнительном контроле. Только времени остается все меньше, поэтому, пожалуйста, сделайте все, от вас зависящее, чтобы наша страна не распалась на части.

Ромашка кивнул. Он в эти дни вообще был на редкость неразговорчивым. За окнами мелькнула тень. Уверена, это его мама наблюдала, как снова уезжает сын.

— И еще хотел сказать… — Теодор на миг запнулся. — Я рад, что сумел найти тебя, Ромаш. Верь или нет, но мы беспокоились. Поэтому береги себя, не злись на нас и возвращайся домой.

— Я подумаю, — ответил Ромашка и кивнул мне.

Мы забрались на лошадей и выехали за ворота дома. Очень хотелось немедленно позвать Али, но я чувствовала, что за нами наблюдают. Нет, не сейчас, потом. Друзья уже ждали нас. Я с удивлением заметила, что к Итену, Славу и Тишке присоединилась Любима. Она посмотрела на нас свысока и заявила:

— Вижу, вы живы и здоровы. Мы только зря волновались.

Так они волновались! Я еще не успела ответить, когда из кармана выбрался пикси и бросился к Любиме.

— Красива-я-а-а, — на лету заверещал он.

Любима тоже завизжала и пустила лошадь вскачь, спасаясь от пикси.

— Я так думаю, что это сигнал: нам пора ехать, — рассмеялся Ромашка.

— Да, тем более Любима поскакала в нужном направлении, — тихо ответил Слав. Едем?

— Давай, пока твоя сестра не нашла пропажу раньше нас, — фыркнул Итен.

— Она даже не знает, кого мы ищем.

— Но это ей не мешает. Вперед!

Я в последний раз оглянулась на столицу. Да, жаль снова уезжать, но наша помощь нужна Альбертине. И потом, я надеялась, что это даст Ромашке шанс примириться с родителями. Значит, стоит рискнуть.