Глава 49.

Роза Михайловна не была храброй в самом что ни на есть "безголовом" смысле. Её, конечно, испугали угрозы Пертина. Сильно испугали. Только необходимость держать лицо перед детьми помогала немного. Совсем немного, на самом деле.

Она плохо спала ночью. Не только потому, что снилась разная, малосвязная дичь. Хозяйка приюта обдумывала сложившуюся ситуацию и всерьёз раздумывала над тем, к кому бы ей лучше обратиться за помощью. Она не будет бездумно геройствовать. У неё дети...

Хорошо, что не написала. Не успела. История получила развитие. На следующий день, после обеда.

Жители дома Розы услышали размеренный стук в ворота. Испуганно замерли. Глядя на реакцию детей, Роза Михайловна тут же пообещала себе, что немедленно напишет кому-нибудь из "чёрных плащей" и попросит о помощи. Не дело это, чтобы они так боялись. Как раньше, в прежней своей жизни.

Недовольная собой, хозяйка приюта отправилась к воротам. Выглянула в специальное окошко:

- Кто?

- Это я, мисси Роза! Я и моя дочь!

Удивилась, конечно, увидев Руфь, которая безмятежно улыбалась ей прямо в окошко. Будто не было двух скандалов и напрочь испорченной репутации.

Застыла, не зная, что делать. А потом решительно распахнула калитку. Сама отступила назад, подальше от ворот. Неизвестно, чего ждать от жителей Элбхилла. От Руфи и её дочки. Они точно не пришли сюда одни. У их ног стояли такие здоровенные корзины, какие женщины никогда не дотащили бы сами.

Теперь они мялись, не зная, как к ним подступиться. Роза Михайловна не собиралась помогать. Ни в коем случае не выйдет она за ворота! Помнит она детские сказки, где глупый Петя-Петушок совался, куда не следует. У неё нет братца-Котика, который вытащил бы её из...

В общем, нельзя ей рисковать. Дети у неё. А Руфь с дочкой пусть разбираются, как хотят. Неизвестно ещё, что у них в тех корзинах... Ловкие горожанки быстро сообразили. Дочь Руфи волоком перетащила одну корзину за ворота. Потом вторую.

Старушка вошла в калитку последней. Заперла её накрепко. Ещё и проверила. Прямо глянула на Розу:

- Прости нас всех.

Кивнула на корзины:

- Это извинения от жителей города.

- А вы?..- сложила Роза руки на груди.

- А мы переговорщики,- хихикнула дочь Руфи, отдуваясь и стирая пот со лба.- Мэр сам порывался приехать. Не пустили. Решили, что ты пока не будешь рада никому. А нас с мамой хотя бы впустишь в ворота. Как мы это до дома дотащим?..

Растерянно глянула на Розу. Та дёрнула плечом:

- Это просто! Мальчики возьмут корзинки и перенесут по чуть-чуть.

- А что сложно?- остро глянула на хозяйку приюта Руфь.

- Сложный и неоднозначный вопрос один. Зачем вы сюда пришли?

Прямо. Конкретно. Кому не нравится, тот пусть уходит домой без всяких разговоров! И пусть не смотрят, и не хмурятся! Они жизни не давали обитателям приюта два месяца! Гадости говорили! Детей пугали!

Руфь поняла. Кивнула:

- Согласна. Мы виноваты. Все жители города. Особенно женщины. Кому как ни нам знать, что такое дети, и как их нужно любить и беречь? Даже, если это чужие дети! А мы молчали. Даже я молчала... Хотя проработала здесь столько лет...

Роза Михайловна слушала старушку. Хмурилась. Вздохнула:

- Ладно. Пойдёмте на кухню. Чай пить. Вы едва на ногах держитесь.

Руфь отмахнулась:

- Старость! Нас подвезли! Мы никогда не дотащили бы такие короба! Я, кажется, и сама не дошла бы уже...

Розе стало стыдно. Руфь помогала ведь им, сколько могла. А храбрость?.. Разная она у всех... Подхватила старушку под одну руку, дочь под другую. Повели на кухню. Усадили в кресло прежней хозяйки приюта. Взялись хлопотать.

Потом уже, с чашками в руках, молчали. С чего начать?.. Руфь вздохнула и приступила к разговору. Сразу с самого сложного:

- Пертин уехал. Навсегда.

Роза Михайловна моргнула. Чашка слишком сильно опустилась на блюдце. Укоризненно звякнула. Ещё немного и раскололась бы!

- Когда?

- Ещё до рассвета,- нахмурилась Руфь.- Мы и не знали. Думали, он к больному едет. Налегке, с двумя сумками. Наши видели... Они пришли новые таблички к нему на газон ставить. Каждую ночь ходили, после того... Он утром убирал. Они ставили. Ваши же магические, сами появлялись....

Старушка строго, твёрдо посмотрела на хозяйку приюта:

- И не думай. Никто тебя не винит в том, что он сбежал. Наоборот, рады, что развязались с подлецом... Он прошение об отставке мэру на столе оставил. Слуга утром нашёл. Так и узнали, что он с концами смылся. Тётушка у него заболела! Как же!..

Роза Михайловна аккуратно отставила подальше хрупкую чашечку, из которых принято тут пить чай при гостях. Пошла и налила себе чай в нормальную, вместительную кружку. Обхватила её руками, согреваясь:

- И что теперь?

Ответила дочь Руфи. Бодро:

- Справимся! В Хорвилле хороший, толковый лекарь. Пока будет принимать наших. А дальше видно будет.

Поставила чашку на блюдце. Отодвинула от себя. Чинно сложила руки. Приготовилась к официальной речи:

- Я хочу попросить прощения у вас, мисси Роза. От лица каждого из жителей Элбхилла. Для того и пошла сюда... Они ещё поговорят с вами. Мэр прямо-таки рвётся... А пока меня отрядили, сказать вам, что мы благодарны. Мы только когда увидели таблички на лужайке, осознали, в какой катастрофе жили годами. Ужасно... Нужно было лучше присматривать за ним...

Руфь заплакала. Роза стиснула руки так, что костяшки пальцев побелели и всё равно не удержалась. Совсем тихо пробормотала:

- Невозможно было присматривать. Ему нравилось убивать женщин. Он сам признался мне.

- Как?- схватилась Руфь за горло.

- Не знаю. Признался и всё. Он ненавидит женщин старших рас. Он и на меня донос написал. Хотя с чего бы? Я точно на них не похожа!

Исподлобья глянула на жительниц Элбхилла. Прошептала:

- Если меня заберут ищейки Магического Совета, не обижайте детей, пожалуйста!

- Никто тебя не заберёт! Я, если нужно, костьми лягу! Мне всё равно терять нечего!

Руфь начала было громко. Спохватилась и шептала едва слышно. Не хватало им ещё детей напугать!..

Дальше общение как-то не заладилось. Оно и понятно... Слишком многое нужно было осмыслить Розе и жительницам Элбхилла. Они посидели ещё немного и отправились домой. Их ждал кто-то, чтобы подвезти.

Роза вернулась на кухню. Сбросила туфли. Забралась в любимое кресло. Задумалась, глядя в окно. Дом будто вымер. Младшие спят. А старшие?.. Не было сил у Розы бежать, искать их, даже если они какую-то каверзу или шалость готовят.

Она уже любила этот дом. И весь этот солнечный, яркий, полный магией мир. Она не сложит руки и будет бороться. Только немного отдохнёт. Подумает, к кому ей лучше идти за помощью. Стоит ли палить "из пушки по воробьям". У лорда Альфрана возможностей, конечно, больше, чем у старших детей Розы, но и амбиций тоже. И наглости. Что он потребует от неё?

Готова она платить за помощь как-нибудь эдак?.. Нет. Не готова. Не сейчас. Может, ради детей она и решилась бы на что-то такое... Но только в крайнем случае. А пока она будет бороться за свои права как-нибудь иначе. По закону.

***

Она всю ночь "изобретала" письмо Иану Гриту. Лёгкое, в меру весёлое. Где описывала свою стычку с целителем Элбхилла и "шутку", которую позволила себе. Сообщала, что лекарь уехал из города, но перед этим успел написать на неё донос в Магический Совет.

Задремала под утро. На рассвете малыши разбудили её, как обычно. Накормив и обиходив их, попаданка села писать "изобретённое" письмо. С дурной головой, и на новом языке это то ещё занятие! Намучилась. Запечатала. Едва успела.

Побежала готовить завтрак. Прямо с письмом. Положила его на полочку и занялась делом... Всё у неё валилось из рук... Пеликан и Шад молча помогали. Фаль старательно отвлекал умницу Шебу, чтобы не заметила раздрай Розы и не задавала вопросов.

После завтрака дети помогли убрать посуду. Фаль увёл Шебу. Шад пошёл к малышам. Киллиан тут же бросил прикидываться и осуждающе уставился на приёмную мать:

- Ну? Давай своё "творчество"! Что? Думаешь, я не знаю? И ещё... Ты ведь обещала, что тайн между нами не будет! Если только личные!

- Это и были личные!- упрямо смотрела Роза Михайловна.

Бывший главарь банды присвистнул:

- Когда это личное? Когда тот прыщ к тебе цеплялся? Или когда донос на тебя написал?

- Ты снова был там, Или?- севшим голосом спросила попаданка.

Вспомнила признания Пертина. Передёрнулась. Мальчик философски отметил:

- Больных на всю голову, Роза, гораздо больше, чем может показаться. Если не касаться такой сферы жизни, где они чувствуют себя вольготно. А лезут они всегда к беззащитным: слабым, маленьким, больным.

Заметил побелевшее лицо женщины. "Утешил":

- Не волнуйся. Мы все втроём там были. Если бы он по-настоящему протянул к тебе свои грабли, то лишился бы их...

Роза воскликнула:

- Вы не должны были слушать! Вы маленькие, чтобы знать что-то такое!

Парень на диво мудро усмехнулся. Будто старик, а не восьмилетний мальчик:

- А если мы знаем уже "такое", Роза? Видели. Участвовали в чём-то таком? То, что? Мы совсем негодные что-ли? Или что? Мозги нам нужно чистить? Или лечить как-то?

Розу снесло со стула. Присела перед сыном. Обняла его. Заглянула в сухие, безрадостные глаза ребёнка:

- Ты что, Или! Вы самые лучшие для меня! Я никогда не хотела вас "переделывать"! Мне только жалко, что вы прошли и видели так много! Что никто не защитил вас!

Мальчик крепко обнял Розу, уткнулся носом в её макушку, зашептал. Вышло наставительно, будто тот же старый дед учит внучку, или вроде того... Но уж как вышло...

- Мы многое видели, Роза. Преступники и съехавшие маги особо не прячутся. Им дела нет до зрителей. А иногда нас подряжали кого-то выследить, что-то стащить, и мы тоже видели... Знаешь, что?.. Это, может, и плохо иметь такой опыт. Особенно с точки зрения такой, как ты... Но для нас даже полезно. Наверное... Мы ведь тоже маги... Мы теперь лучше сдохнем, чем станем такими, как "они". Как бы нам ни хотелось чего-то, мы сумеем удержаться.

***

Письмо отправили. Очень быстро получили ответ, что магистр Грит "всё узнает и решит наилучшим образом". Он ещё и целителя для Элбхилла обещал подыскать. Роза так растрогалась, что прослезилась тайком от своих юных "присмотрщиков".

Приободрилась и стала ждать. День покатился, как положено. Рутинный. Спокойный. Роза, когда готовила обед и ужин, или смотрела на малышей, думала:

- Какое счастье, эта "рутина", а на самом деле тихая, мирная жизнь! Мы начинаем ценить её только тогда, когда есть реальная опасность её потерять!

Она так остро осознала это!..

Потому, наверное, её откровенно колотнуло после ужина, когда уставшие от волнений дети побрели спать, а она сидела с бадьёй горячего чая в "кресле Розы". Так знакомо засветился посреди кухни разрыв портала, что бедная женщина едва кружку выронила. Глаза, против воли, налились слезами. Неужели Грит сдал её высокородному?..

Лорду Альфрану не понравился явный испуг Розы. Мало того, что лицо главного "чёрного плаща" резко отвердело привычной отстранённой злостью, у него ещё и инстинкты сработали. Он хорошо умел "колоть" фигурантов. Как орехи. Так отточены были у него навыки.

Они включились мгновенно. Как только хозяйка приюта широко распахнула глаза и возмущённо прошипела что-то вроде:

- Придурок!..

Лорд Альфран оставил оскорбление без внимания. Пока что... Вместо этого заломил бровь и уронил:

- А что? Вам можно делать глупости, а нам на них нельзя реагировать?

По его опыту, глупости делали все. Только диапазон их варьировался у тех же дам, от неосторожного поцелуя, подаренного поклоннику, до яда, подсыпанного надоевшему родственнику.

Вряд-ли женщину из другого мира мог волновать факт "незаконных" поцелуев. Значит, дело в другом. А вот в чём... Об этом она расскажет сейчас сама. Выдержка у девочки пока страдает. И испугана по-настоящему. Видно, сильно набедокурила...

Она не обманула. Скрючилась в кресле так, словно хотела спрятаться среди складок пледа. Хмуро глянула на хребта:

- Я не делала глупостей!

- А как это назвать по вашему?- продолжил "раскручивать" фигурантку Шеф.

- Справедливостью! Вот как я назвала бы свой поступок! Он, если хотите знать, маньяк был этот лекарь! Сам признался мне!.. Я не жалею, что выкинула его отсюда!..

Сообразила, что выболтала что-то лишнее. Резко замолчала. Обиженно глянула на высокородного. Как ребёнок:

- Это Иан рассказал вам, да? Что я просила помочь? И найти для города нового целителя?

Честно говоря, это удивительно... Лорду Кристиану Альфрану стало обидно. Иан Грит, оказывается, обошёл его. Роза писала ему. Просила об услуге. Неприятно... Потому, наверное, он и ответил грубовато:

- Выболтали мне только что вы сами. Не всё, но достаточно. Уже одно то, что вы беседовали с маньяком лицом к лицу более чем интересно... Чем вы, спрашивается, думали, когда решились на такое?

- Ничем!

- Оно и видно!

Замерли друг напротив друга, как рассерженные коты. Шеф очнулся первым:

- Стоп! Так мы неизвестно до чего дойдём!

- До чего?- фыркнула попаданка.

Высокородный с усилием взял себя в руки. Удивительно! Как ей удаётся выводить его из себя! Влёт! Покачал головой и светским тоном ответил:

- До чего мы можем дойти? До допроса, к примеру. С протоколом. Как положено. Оно вам надо, мисси Роза?.. А, если нет, отвечайте прямо и без увёрток. Что вы успели натворить?