Глава 22

Король вернулся во дворец, стряхнул перья, упал в кресло и задумчиво замер, глядя в огонь. Сегодня он едва не попался. Отлетел от дома капитана, выбрал знакомую пожарную каланчу, чтобы передохнуть и понаблюдать за порядком, и уже почти сел на удобную перекладину тревожного колокола, когда увидел едва заметное сияние. Подумал даже – показалось. Может деревяшка, обмотанная веревкой, просто покрылась инеем? Но нет. Это было ловчее заклинание. Достаточно сильное, чтобы полностью оплести не только крупную птицу, но и человека.

Кто-то заметил ворона? Или связал его появление с разгромом ночных банд? А может это кто-то из высшей знати решил таким образом убрать правящего короля? Братьев у него нет, зато кузенов и дядюшек – множество! Заметив ловушку Дагобер не поленился – слетал к другим высоким крышам, с которых любил наблюдать за столицей, и на четырех из шести тоже заметил ловушки.

Перед монархом в полный рост встал вопрос – «кто посмел»? И конечно – «зачем»? Он обратится к Охотникам, попросит помощи у ночных гильдий, напряжет собственную службу безопасности, и… не будет пока заглядывать в дом капитана Тулона. Постарается десятой дорогой обходить его дочерей. А еще уделит особое внимание невестам. Очень особое внимание! И если тот, кто поставил ловушки желает не просто узурпировать власть, а сделать это на законных основаниях – через брак дочери или племянницы, об этом очень скоро станет известно!

На следующее утро Двор впал в недоумение. Король заявил, что устал ждать, и начнет выбор невесты прямо сейчас.

– Будущая королева должна поддерживать супруга во всем! Так что начнем испытания. Даже если я ошибусь с выбором, никто не скажет, что я выбирал плохо! – объявил монарх.

Для начала девушкам отдали приказ одеться потеплее, и молниеносно вывезли в загородный охотничий дом. Девушки в тихой панике рассматривали огромное промороженное помещение, пустующее в это время года. Няньки, мамки и служанки остались во дворце. Багаж им взять с собой не позволили, уверяя, что «на одну ночь там все найдется».

Его Величество появился перед «невестами» в кругу своих ближайших соратников. Мужчины были веселы и беспечны, предвкушая охоту и развлечения. Дагобер оглядел разряженных в пух и прах юных охотниц, качнулся с пятки на носок и объявил:

– Леди, я и мои приближенные едем охотиться. Вам предоставляется уникальный шанс проявить себя хозяйками, показать свои умения в бытовой магии, кулинарии и организации развлечений. Мы будем здесь часа через четыре. Как видите, дом не готов к приему гостей. Исправьте это.

С этими словами король махнул рукой придворным, подзывая их, и вышел в солнечный полдень. Девушки впали в ступор. Умение подвивать кудри раскаленным пальцем, или разглаживать складки взглядом никак не помогало протопить дом, отыскать дрова, воду, или хотя бы слуг!

– Эй, кто-нибудь! – высокомерно окликнула метнувшуюся в дальней части дома тень дочь графа Блоссома, – подойдите сюда!

В ответ к девушкам с пугающей медлительностью подплыли серые тени в старинных ливреях, и потусторонний голос прошелестел:

– Чего угодно, миледи?

Собравшаяся упасть в обморок «невеста» приободрилась, решив, что призраки увидели в ней ту самую королеву, и распорядилась:

– Нужно протопить дом!

– Простите, миледи, – поклонились призраки, – живых тут нет, а мы сами не можем сдвинуть с места даже песчинку. Готовы лишь показать, где лежат дрова и огниво!

– Как же так, – возмущенно заговорила другая «невеста», любительница романтических романов, – в старинных замках слуги призраки все делают сами!

– Увы, миледи, мы очень старые призраки, у нас совсем не осталось сил!

Девушки стояли не зная, что предпринять, и лакей поторопил их:

– Так вам показать, где можно найти дрова и огниво? Колодец на заднем дворе.

– Колодец? – у кого-то не выдержали нервы.

В королевском дворце воду подавали из подземных источников, так что невесты видели ведра и колодцы разве что на картинках!

– Вода в колодце, дрова в сарае, – размеренно подтвердил один из призраков, – постели следует просушить и сменить белье перед тем, как в них лечь. На кухне есть угольные грелки, и плита для приготовления пищи. Ваши лорды вернуться с добычей, и будет из чего приготовить ужин…

Парочка невест осела на пол в картинных обмороках. Поднимать их никто не стал. «Невесты» внезапно осознали – каждая за себя. Первой отмерла дочь графа Блоссома:

– Показывайте, где дрова, и все остальное тоже. Только сначала ведите меня в мою комнату!

Один из лакеев приглашающе поклонился в сторону коридора.

– И мне комнату! – воскликнула другая девушка.

– И мне! И мне!

Вскоре холл опустел, а здание наполнилось голосами. Девушки метались из комнат в коридоры, оттуда на лестницы и во двор. За ними летали призраки. Вежливые лакеи подсказывали только после прямой просьбы, поэтому вскоре дом наполнился дымом и сажей – не все девушки знали, как нужно приготовить камин к укладке дров. Затем раздались жалобные крики – выбить искру кресалом тоже было непросто, а немногочисленные «огневички» не желали помогать соперницам.

Пока «невесты» воевали с дровами и каминами, мужчины славно поохотились, а потом отдохнули в шатрах, загодя поставленных слугами «охотничьего дома». Когда стемнело, Его Величество с сожалением встал с ковра, размял мышцы и глянул в сторону дома. Окна светились неровным светом, из труб валил дым, но идти туда совсем не хотелось.

– Едем, – скомандовал Дагобер, – нужно узнать, сколько невест у меня осталось!

Придворные с шуточками вскочили в седла, и помчались за королем.

У крыльца никто не встретил – все верно, слуги остались у шатров, а призраки изображали перед девицами беспомощность. Мужчины спешились, сами накинули поводья на коновязи и зашли в дом, небрежно стряхивая снег на мокрый пол. Да, мокрый! Отчетливая дорожка расплесканной воды тянулась через холл к жилым комнатам. Рядом тянулась полоса мелкого мусора из щепок, веточек и кусочков коры. Где-то раздавались звонкие девичьи голоса, но «колокольчики» были усталыми, или гневными, а то и плаксивыми.

– Леди! – гаркнул Его Величество, – ваши рыцари явились с охоты! Ждем еды, тепла и развлечений!

На его крик девушки выглянули из комнат и лица у них были безрадостными. Постепенно все они вышли в холл, и придворные с трудом удержались от смеха и сочувствия. В теории всех «невест» обучали простейшим бытовым чарам. На практике, попытка высушить дорогую ткань привела к подпалинам и мелким дырочкам, а заклинание очистки либо испарило ткань, либо превратило ее в мелкое сито, поэтому половина «невест» куталась в простыни, стянутые с кроватей.

Камины удалось растопить почти всем, а вот согреть воды для купания и приготовить ужин не сумел никто. Вершиной кулинарного искусства стали кривые ломти хлеба, намазанные маслом и джемом, найденными на кухне.

Покачав головой, король хотел уже высказаться на счет криворуких неумех, когда вперед скользнула принцесса Юран. Девушка выглядела как обычно, видимо ее учителя не манкировали своими обязанностями и обучение бытовой магии принцесса получила в полном объеме.

– Ваше Величество, – присела она в реверансе, – я прошу Вас не учитывать мой результат в конкурсе.

Дагобер ожидал подобного, но все же склонил голову с вопросом:

– Почему, Ваше Высочество?

– Мне повезло найти свое счастье в Индерии, – тут девушка потупилась и стрельнула глазами в герцога Булонского, скромно стоящего за правым плечом короля. – К тому же, – тут принцесса припомнила официальную причину отказа, – ваш астролог указал место рождения будущей королевы, а я рождена в другой стране.

– Я услышал ваше пожелание принцесса, – сказал король, и повернулся к Булонскому: – что скажете герцог?

Тот все понял правильно и тотчас поклонился:

– Сир, прошу Вашего дозволения стать супругом прекрасной принцессы Юран.

– Даю дозволение, – довольно улыбнулся Дагобер, – а ваши родители, принцесса не будут против?

– Они будут счастливы, Ваше Величество, – заверила принцесса, – это хороший союз между нашими государствами.

– Что ж, рад за вас, – король вспомнил про остальных девушек, и повернулся к ним: – леди, может быть еще кто-нибудь желает покинуть отбор?

– Ваше Величество! – вперед протолкалась девушка крепкого сложения и немалого роста. Румяная, светловолосая, она выглядела спокойной и здоровой.

– Леди Тред, – припомнил король.

– Да, Ваше Величество, – присела в реверансе дочь рыцаря, – я прошу вашей милости… Мой избранник, сэр Адельштейн готов заключить брак, как только вы позволите!

Дагобер милостиво кивнул, и даже сообщил бывшей «невесте», что она получит приданое, определенное советом.

– Не помню сколько и чего там перечислено, леди Тред, но полагаю на устройство уютного семейного гнездышка вам хватит!

Девушка еще раз присела в реверансе и отошла к лекарю, сопровождающему охотничью кавалькаду.

Больше король отказов не ждал, но его удивила еще одна девушка, бледная и худенькая она выбралась из толпы соперниц, слегка припадая на одну ногу.

– Леди Флан, вы что-то хотели?

– Да, Ваше Величество, – голос юной леди дрожал, – прошу вас, выдайте меня замуж! Я все равно никогда не стану Великой королевой! У меня слабое здоровье, и небогатая семья. Прошу Вашей милости!

Дагобер окинул «невесту» взглядом и понял, что девушка абсолютно права. Ее платье уцелело, потому что ее магический источник едва теплился. Она даже не пыталась применить магию для решения бытовых вопросов.

– Лорды, – обратился он к своей внезапно притихшей свите, – есть ли среди вас желающие взять в жены леди Флан? Приданое леди получит, как и все «невесты», в полном объеме!

К удивлению Его Величества, сразу два лорда пожелали взять за себя юную «невесту». Один из них огромный, почти зверообразный лорд Грах был королевским егерьмейстером, и неплохо справлялся со своими обязанностями. Во всяком случае браконьеры в королевских лесах появлялись редко, а зверья всегда хватало. Второй, более деликатно сложенный лорд Бертран Овдего был сыном рыцаря, и служил при короле «дежурным кавалером» то бишь был мелким порученцем.

– Что ж, леди Флан, у вас есть выбор, – улыбнулся Дагобер.

– Благодарю Вас, Ваше Величество!

Девушка снова присела в реверансе, и ко всеобщему удивлению подошла к лорду Граху!

– Милорд, если вам угодно сделать мне предложение, я согласна стать вашей женой!

Здоровяк расцвел и поднес узкую ладошку невесты к губам.