Глава 29

Заповедный Лес встретил студентов приветливо. У границы пополнение ожидали старосты поселений. Опытные оборотни чуть-чуть пообщались с магистрами, выясняя специализацию магов, а потом быстро разобрали артефакторов, и увели их волчьими тропами в свои поселки. Радмила заметила, что охотнее всего разбирали сильных стихийников, способных заряжать накопители, и симпатичных девушек, способных остаться в Лесу и родить от оборотня. А вот слабосилков с фантазией сразу троих забрал припоздавший староста, обреченно махнув рукой:

– Пойдемте со мной, – сказал он и пробормотал себе под нос: – опять лето шакалу под хвост!

– Чего это он? – удивленно спросила магистра Карина.

– Староста Логвуд уже с нашими умниками сталкивался, – хмыкнул магистр Юлиус. – Они в прошлом году в его поселке разгулялись, столько всего напридумывали! И жернова самомелющие, и ведра воду из колодца таскающие, и камни самогреющие для дома…

Радмила прыснула, уже догадываясь к чему ведет наставник.

– Радовались волки! Пока студенты не уехали. Эту всю красоту ежедневно заряжать надо! Да и за правильной работой следить. А студенты сделали и в Академию вернулись. Другие то старосты похитрее, просят только заряжать накопители, да амулеты заказывают мелкие – насекомых отогнать, или там мышей из амбара. А если не получится, ну так кошка есть, да травы никто не отменял. А Логвуд глобально мыслит. Ему хочется, чтобы зимой без дров тепло было, и мельница без воды и ветра молола, и телеги без коней ездили!

Все беззлобно посмеялись, а тут и за травниками друид явился. Травники смотрели на него во все глаза. Все же студенты были по большей части столичными жителями, а в городах маги дубрав не появлялись никогда. В деревню могли забрести – за молоком или маслом, за каким-то припасом, а город считали порождением людской лени, и вообще злым местом и не заглядывали туда.

Радмила обняла Карину.

– До встречи! Будет возможность посылай весточки!

– И ты, – сестра крепко сжала магичку в объятиях.

Друид нетерпеливо притопнул ногой, и девушки разошлись.

– Возьмите свои мешки, держитесь за руки и следуйте за мной! – сказал старик, после чего раздвинул посохом кусты и увел всех в сердце Заповедного Леса через друидский туман.

Радмила осталась на полянке с магистрами и Стражами. За ней должен был прийти дед, но старый волк задержался. Девушка уже присела на скамью у поста Стражей, когда через кусты проломился здоровенный волк, кувыркнулся, и поднялся с земли симпатичным сероглазым парнем:

– Рада! – закричал он, отряхнув кожаный колет, – меня господин Тулон послал! Сказал, что лапу поранил, и не успевает!

– Стар! – магичка радостно вскочила и позабыв о взрослости и серьезности обняла парня. Потом вспомнила о приличиях: – магистры, позвольте вам представить Стара Сейла, нашего соседа. Он иногда помогает моему дедушке с делами.

Магистр Юлиус и магистр Альфредус вежливо покивали. Травница ушла к друидам со своими подопечными, так что они малой компанией, под болтовню волка пробрались через кусты и вышли на тропинку, ведущую к поселку.

– А я и не знал, что ты теперь студентка, – улыбался оборотень, – твой дед только сегодня сказал! Мы думали, ты уже там в столице замуж вышла и волчат ждешь!

– Глупости! – недовольно фыркнула Рада, – все волки в столице служат, им семьей заниматься некогда. А здесь в лесу мне учится негде. Вот закончу учебу и подумаю, хочу ли я вообще замуж!

Парень покосился на девушку и явно сделал какие-то свои выводы. Вообще пара лет жизни в столице изменили Радмилу, хотя она не особенно это замечала. Ловко сидящая одежда, хорошего качества, обувь по ноге, на особой толстой подошве, красиво расшитая сумка через плечо и скромные украшения-артефакты выдавали любому любопытному маленький секрет – семья капитана Тулона не бедствовала.

В Лесу они жили точно так же, как другие волки – носили домотканые юбки и овчинные жилеты, питались дичью и бараниной, выращенной на заливных лугах. В столице же Снежана быстро научила дочерей пользоваться услугами портных, покупать качественную ткань и выглядеть городскими жительницами. Так что с одной стороны Радмила и Карина умели жить в маленьком лесном домике, готовить на торфяной печи, стирать белье в реке и чистить коренья, а с другой могли красиво сидеть в гостиной с рукоделием, писать любезные письма и болтать о погоде. А если добавить к милым личикам и манерам успехи капитана Тулона по службе, его возможность составить протекцию зятю – и вот уже девушки сами того не зная, превратились в выгодных невест для любого оборотня.

Хитрый Стар не стал открывать глаза подруге детства, лишь тряхнул кудрями и пригласил Раду вечером пойти на танцы к ночному костру.

– Если не устану, – неопределенно ответила магичка, – накопители заряжать утомительное дело.

– Приходи! – улыбался и строил глазки волк, – на восходе луны будут песни!

Рада вежливо улыбнулась в ответ, но неопределенно пожала плечами. Волчьи песни, ей как человеку нравились не особо, хотя и были привычны с детских лет.

Магистр Альфредус, следующий за подопечной, отчетливо хмыкнул. Он то видел, что парень взвесил все «за» и «против» и его обаяние подкреплено практическими соображениями. Магичка сама по себе полезна в хозяйстве, да еще и не волчица – значит не будет требовать истинности, принятия зверями друг друга. А уж возможность не на границе с другими странами в гарнизоне тухнуть, а в столице паркет полировать дорогого стоит!

Ничего, пусть сеголеток вокруг попрыгает, отвлечет Раду от тоскливых мыслей, – решил старый маг. Королевский астролог вчера на связь выходил, все зеркало от возмущения вином забрызгал, от того, что король не стал за девчонкой упрямой лететь. Поехал вместо того куда-то к границе земель, в противоположную сторону от Заповедного Леса! А нечего было старому интригану секреты строить. Пусть мол сами познакомятся, да полюбят! Давно бы примету Дагоберу выдал, и спал спокойно! Так нет, решил эту парочку так свести, чтобы никогда не расходились!

Пока магистр что-то бурчал себе под нос, волк вывел всю компанию к поселку:

– Смотри-ка Рада, тебя уже и младшие ждут и дед с бабушкой!

Радмила и впрямь издалека увидела свою семью и уронив сумки на тропу кинулась обниматься с младшими братьями и сестрой. Магистр Альфредус, знакомый с оборотнями не спешил. Знал, что вот сейчас ученица со всеми наобнимается, потом вспомнит про гостинцы, а там уже и в дом поведут, и в комнатах устроят. Так что он придержал и торопливого Стара и активного Юлиуса. Втроем мужчины собрали поклажу, принесли к порогу, и встали в стороне, любуясь бурной встречей. К ним потихоньку подтянулись другие волки, узнать, что тут за шум, и вскоре весь поселок знал, что к Тулонам приехала внучка-магичка на практику, а с ней еще два взрослых мага, так что скоро можно будет зарядить все магические штучки и амулеты.

После бурной встречи Радмилу отвели в комнату ее родителей:

– Извини, внучка, вашу с Кариной комнату я приезжим магам отдам, а ты уж тут поживи. Там две кровати, а тут одна, – сказала госпожа Тулон, взбивая пышные подушки.

– Все понимаю, бабушка, – Рада обняла пожилую оборотницу, не сдерживая чувства. Все же она скучала по бабуле, по запаху трав и шерсти. – Я только кое-что заберу там, хорошо?

– Пойдем, возьмешь, что нужно и поможешь мне постели перестелить!

За хлопотами, девушка рассказала о столичной жизни, о написании портретов, и службе отца. В ответ узнала, кто из подруг детства выскочил замуж, кто еще нет, у кого успели родится дети, а кто подался к людям, надеясь заработать приданое. Кто-то из пожилых оборотней ушел вьюжной зимой в поля вечной охоты, кто-то перебрался в дом к детям или внукам. В общем за какой-то час перед обедом, Радмила узнала все свежие новости.

Потом их сытно накормили, и дали отдохнуть с дороги:

– Вечером на восходе луны песни будут, – зевнула бабуля, собираясь подремать на солнышке, – так ты сходи. У соседей парни подросли, справные. Не выберешь, так хоть головы покружишь!

Рада возмутилась:

– Баааб, ну что ты такое говоришь?

Но бабуля не уступала:

– Дело молодое! Надо ж присмотреться к парням, прежде чем жениха выбирать!

Почему-то эта мысль зацепила магичку за живое. А ведь и правда. Она практически не общалась с мужчинами! Дед, отец и братья составляли привычный круг общения. Стражников она рассматривала исключительно, как подчиненных отца, и относилась к ним слегка по-матерински. Даже молодые оборотни, приехавшие из Леса, гостящие у них в доме были для нее всего лишь будущими стражниками. А студенты Академии – будущими коллегами. Никого из них Рада не рассматривала в качестве жениха! Может потому и зацепил ее так лорд-Ворон?

Обдумав эту мысль со всех сторон, Радмила решила сходить на вечернее пение. Только сначала следовало переодеться, чтобы не так сильно выделяться среди знакомых и подруг. Порывшись в сундуке, девушка выбрала простую льняную блузку, пеструю юбку и черный корсаж, расшитый цветами шиповника. Сапожки к этому наряду годились те, в которых она приехала. Оборотницы, конечно, нарядные туфельки наденут, но им привычнее бродить по темному лесу, ночное зрение помогает, да и тропки все знакомы.

Волосы девушка уложила тоже по местному обычаю – в две косы, падающие на плечи. Замужние волчицы собирали волосы в пучок, прятали под платок или чепец, а девушки могли ходить с распущенными волосами или с косами. Радмила и тут подошла к делу практично – косы выглядят опрятнее и за ветки цепляться не будут. Кто знает, вдруг старые подружки решат магичку проучить, чтобы парней не увела?

Когда солнце село, на пороге дома Тулонов нарисовался Стар. Он приоделся, пригладил светлые вихры и даже нарвал букетик ромашек. Рада выпорхнула из двери, улыбнулась, благосклонно приняла цветы, приколола к плечу и под руку с молодым оборотнем двинулась на поляну.

Там уже горел костер, вкусно пахло жареным мясом и парочки бродили вдоль кустов, делая вид, что любуются звездами. Раду узнавали. То тут, то там ее окликали, приглашали присоединиться к маленькому кружку родственников или приятелей. Волчицы радовались встрече, хвастались обновками, увидев знакомую юбку магички. Волки настороженно принюхивались, и не заметив запаха мужчины улыбались, предлагали присесть, а то и слегка ухаживали, угощая мясом или напитком.

Поначалу все было мирно, и Радмила расслабилась – выпила ягодного пунша, отведала мяса, полюбовалась луной, а когда начались танцы, запустила целый рой разноцветных светлячков, чтобы добавить теплой летней ночи волшебства. Однако к рассвету в компании молодых оборотней скопилось напряжение. Девушкам не понравилось, что их кавалеры засматриваются на новенькую, да еще и решают, кто первый к ней подойдет. А Стар умудрился заявить, что Рада должна гулять только с ним, ведь он первый встретил ее после возвращения в Лес. Оттолкнув нахала, Радмила ушла домой, предусмотрительно посыпав тропинку «ежиками». Когда сердитый волк кинулся в погоню, его ждал неприятный сюрприз – обычные спички, связанный простыми нитками в колючки. Правда на каждой было заклинание, которое превращало нитку и пару щепок в подобие ежа, да еще и ползающего. В общем догнать Раду не смог никто, хотя желающие поквитаться были.

Когда девушка, разгневанная бесцеремонностью друга детства, влетела в дом, ее поджидала госпожа Тулон.

– Вижу не понравились тебе наши парни, – сказала она с легкой улыбкой, – или другой кто в душу запал?

Рада попыталась объяснить, как ее обидели, но понимала, что речь звучит раздраженно и бессвязно, поэтому она махнула рукой:

– Извини, бабуля, пойду прилягу. Не понравилось мне. Да и магистры скоро встанут, занятия начнутся.

– Иди, иди, – пожилая оборотница покачала головой, – не понравились, значит кто-то уже тронул сердечко, – сделала она выводы.

Поспать Радмиле дали до обеда. Потом разбудили, сунули в руки кружку бульона, и объяснили задачу на день.

– Сегодня заряжаем то, что есть. «И завтра тоже», – говорил магистр Юлиус, щурясь на солнечные лучи, пляшущие на пороге дома. – А вот послезавтра пойдем выше по ручью, нужно с артефактом очистки разобраться. Починить, зарядить и похожий сделать для колодца. Староста жаловался на мутную воду во время паводка.

– Хорошо, – Рада уютно потянулась.

Вскочив, девушка надела привычные вещи – рубашку, жилет, брюки и сапожки, и волосы убрала в городскую прическу. Оборотницы предпочитали косы и юбки, ну тем лучше, никто ее с волчицей не перепутает!

Вместе с наставниками Радмила обошла поселок. Вежливо здороваясь, заходила в каждый дом, предлагала зарядить амулеты за скромную плату – кожей, мехом, дичью или полотном. Кто-то отдавал плату овчинами, кто-то ягодой или орехами. Студентка брала все. Что не заберет в город – оставит родным.

Магистры, конечно, предпочли бы монеты, но наличных денег у оборотней, живущих натуральным хозяйством, было мало. Присылали кое-что парни, служащие в крепостях и в столице, привозили девушки, ездившие на заработки, но чаще оборотни просто меняли шкуры и травы на нужные им товары у заезжих купцов. В одном только Рада магистрам потрафила – у тетушки Васины в качестве платы взяла бутыль клюквенной настойки, уж больно хорошо тетушка ее делала.