Глава 4

А еще через день, когда дороги уже просохли, в гости нагрянула Магда – ближайшая соседка и подруга Регины. Их имения находилось неподалеку друг от друга, поэтому девочки с детства дружили. Магда была девушкой очень яркой и чересчур шумной, то есть полной противоположностью спокойной и рассудительной Регины.

Соскочив с повозки, она ворвалась в дом с криком:

– Я привезла тебе потрясающие новости! Ой… А кто это у тебя?

Регина представила своих гостей:

– Это Элим, благородный юноша, он путешествует. С ним – господин Мелет, его наставник и учитель. А это, господа, моя подруга Магда. Ее имение, Лирон, находится рядом с нашими землями. Магда – девушка импульсивная, очень искренняя, всегда что думает, то и говорит. Так что вам придется привыкнуть к ее манере общения. Магда, проходи в столовую, сейчас обедать будем. Флавия, поставь на стол еще один прибор!

Служанка метнулась исполнять поручение. Магда сбросила накидку и выпалила:

– Грядут большие перемены! Скоро наша жизнь изменится! А ты сидишь в своей глуши и ничего не знаешь…

Регина кивнула:

– Верно, не знаю. Расскажи мне новости.

Отдышавшись, Магда села за стол и обвела присутствующих горящим взором:

– Отец ездил в Миладу. По делам.

– Милада – это резиденция нашего сеньора, – объяснила хозяйка гостям. – Наша маленькая столица. – И снова обратилась к подруге: – И что за новости привез отец?

– Рубентий Полиен при смерти! – выпалила та и посмотрела на Регину в большом волнении.

Илария только руками всплеснула, а потом стала мелко-мелко креститься:

– Свят, свят, свят… Это что же будет теперь?

Регина, засмотревшись в окно, проговорила задумчиво:

– Да уж, новость невеселая… Но ничего особенного. Был один сеньор, станет другой. Интересно, кого пришлет король на этот раз, кого назначит…

Магда улыбнулась:

– Никого присылать не надо. У герцога же есть законный наследник! Взрослый сын.

– Разве? – удивилась Регина. – Не знала этого. Впрочем, я вообще не особо хорошо осведомлена, тут ты права. Я в Миладу не езжу, мне это незачем. Тут бы, на месте, управиться… Наследник уже перебрал в свои руки бразды правления?

Магда покачала головой:

– Нет еще. Его же здесь нет. Отец давно отправил его в дальние земли, к дальней родне.

– Зачем же?

– Трудно сказать, – пожала плечами Магда. – Главное, что молодой человек постигает там науки, политику, военное искусство. Так часто делают: наследник должен быть умён, образован, должен завести полезные знакомства в среде сильных правителей. Но мой отец думает, что наш Полиен просто спрятал отпрыска, чтобы ему здесь ничего не грозило. Сама понимаешь, у нас тут вечно идет грызня за власть, сам Полиен вечно ходит по лезвию ножа, а сын-то у него один! Вот и отправил подальше, чтобы не подвергать опасности. Правильно сделал, наверное. Но за наследником уже послали, вот-вот прибудет.

Регина кивнула:

– Должно быть, правильно. Только твоя радость в чем? Почему ты так сияешь?

– А ты что, не поняла? Приедет умный, образованный и красивый молодой человек, тут же станет герцогом.

– Что умный и образованный – могу допустить. Уж конечно, старый герцог не скупился на его образование. А почему ты думаешь, что красивый?

– Мой отец говорит, что видел его портрет. Он там еще подросток, но уже – красавец: гордый профиль, золотые локоны… Ах…

Магда мечтательно подкатила глаза, а Регина прыснула:

– Ты уже заранее влюблена? Но ты влюбилась не в человека, а в портрет, который даже не видела.

– Папа видел. А я папе доверяю.

Тут Регина спохватилась:

– Нашим гостям, пожалуй, это неинтересно. Они у нас проездом, и от наших дел далеки. Расскажи лучше, как дела у вас в имении. Я ведь у вас давно не была. Как себя чувствует твоя матушка?

– Всё у нас нормально, благодарю. Снег уже сходит, скоро начнутся полевые работы, отец с матерью только об этом и говорят. Мне скучно слушать их разговоры. Поэтому к тебе приехала, о красавчике-наследнике поговорить.

– Да мне-то что за дело? – удивилась Регина. – Жизнь есть жизнь. Умер мой отец – я унаследовала поместье. Умрет старый герцог – титул унаследует молодой. Обычное дело. Чего ты так всполошилась?

Магда прищурилась:

– А вдруг он – моя судьба? Вдруг мне удастся замуж за него выти?

– Бог в помощь, – кивнула Регина.

– А если он не меня выберет?

Регина шутливо ахнула:

– Что ты такое говоришь? Если не тебя, так кого же?

– Ну… тебя, например. Или другую девушку.

– А вдруг он уже женат? Приедет с готовой женой, а ты размечталась…

– Ой… Я не подумала… А что, может такое быть?

– Легко. Ты сама подумай. Неужто наследник в дальнем краю лишь о тебе мечтал? Даже не зная тебя… А обо мне он тоже не узнает.

Магда удивилась:

– Как же не узнает? Это обо мне он может не узнать, если я не попадусь ему на глаза. А тебе ведь придется ехать в Миладу, приносить клятву верности новому сеньору. Ах, как я тебе завидую! Меня отец может и не взять с собой… А ты будешь обязана явиться ко двору нового герцога. Он тебя увидит. Запросто может влюбиться.

Регина спохватилась:

– И правда! Новому сеньору придется присягать заново! Надо же, как это не вовремя… У меня работы сейчас будет – сама знаешь! А ехать в Миладу… Вот не повезло!

Магда округлила глаза:

– Не повезло? Явиться ко двору, пред очи молодого герцога, – ты это называешь невезением?

– Невезением я называю необходимость тащиться в Миладу.

Магда посмотрела на подругу так, будто та вдруг серьезно заболела: с удивлением и сожалением.

Девушки щебетали, а мужчины ели молча. Покончив с обедом, они встали из-за стола и удалились в свою комнату. Регина потащила Магду к себе.

– Слушай, подруга, зачем ты так откровенничала при незнакомых людях?

– А что такого? – удивилась Магда. – Сама же говоришь: незнакомые, проездом, им наши дела неинтересны.

– А ты не подумала, что они могут где-то рассказать о странной девушке, которая, даже не увидев нового сеньора, уже мечтает заполучить его в мужья?

Магда вздохнула расстроено:

– Да, правда… Но ты же меня знаешь: что на уме, то и на языке! Ничего не могу с собой поделать…

– Да с чего ты вообще стала разглагольствовать на эту щекотливую тему? Неужто и правда думаешь очаровать молодого герцога?

– Честно сказать, я не очень-то на это рассчитываю. Не с моим счастьем. Но помечтать-то можно! А ты почему об этом не мечтаешь?

Регина рассмеялась:

– У меня мечты совсем другие: о весенних работах, об урожае, о том, чтобы подати вовремя выплатить.

– Скучная ты… – скривилась Магда. – Мы же с тобой – девушки на выданье, нам мужей искать надо!

– В резиденции герцога?

– Ну хотя бы! – с вызовом глянула Магда на подругу. – Кстати, поехать в Миладу для присяги – это же шанс! Ну ладно, не обратит на нас герцог внимания, допустим. Но туда же съедутся все его вассалы! Может, и от короля приедет делегация. Тоже ведь невест себе будут присматривать. А пока они будут рассматривать нас, мы будем рассматривать их. Наверняка кого-нибудь выберем!