Глава 4 · Сердце озера Цури

Тем временем совсем в другом мире развивались иные события, плелись свои интриги, смысл которых понимала только рыжая ведьма, посмеиваясь над околдованными ей же жертвами. Она важно восседала на величественном кресле в пропитанной благовониями комнате и наслаждалась своими злодеяниями, смотря в магический «шар событий».

— Эх! Ну и трудно же будет вам совладать со мной! — потирала она руки. — Память ваша затуманена, лица размыты, воспоминания стерты! Хотя, как только вы пройдете эти испытания, если вам это удастся, я «одарю» вас новыми, еще более каверзными! — громко смеялась она подобно ржанию лошади.

И в этом мире Олию готовили к свадьбе с графом Стином Кигтонским. Все вокруг трепетали и безумно радовались. И даже ее сестры Гера и Зара, забыв про свою девичью влюбленность увлеклись приготовлениями. Как ни странно, но и они быстро нашли себе женихов после того, как Стин выбрал себе в жены их младшею сестру. Места для ревности не оставалось, семья сплотилась и больше ни у кого не возникало претензий, вопросов и недоразумений.

Олия сияла от счастья, но только какие-то неясные сомнения не давали ей покоя. Каждую ночь ей снился совсем другой юноша, который предостерегал ее от скоропалительного замужества. Олия не видела его лица, оно было скрыто черной маской, но безоговорочно доверяла ему. Она безумно любила его в своих снах и тянулась к этому юноше, но он всегда внезапно исчезал.

И хотя Олия считала, что любит Стина, эти сны развеивали это чувство, наполняя ее страхом и тревогой. Однажды она поделилась своими переживаниями с сестрами, но те лишь посмеялись, не веря ей.

— Ты просто боишься замужества! — уверяла ее старшая сестра Гера. — А представляешь, что скажет отец? Это шанс для нашей семьи выбраться из бедности. Стин из очень богатой семьи, мы снова заживем как раньше! Разве ты этого не хочешь?

— Да, — поддерживала ее средняя сестра Зара, — не наводи тень на плетень! Хоть наш род и знатный, но мы обеднели! А с подачи Стина и его семьи нам всем будет хорошо! Ты же знаешь, Олия, мы с Зарой тоже нашли женихов, но они не такие состоятельные как Стин!

— Вы все о богатстве печетесь! — бросила им в ответ Олия. — А я полюбила другого!

— Какого другого? — рассмеялась Гера. — Несуществующего принца из своих снов?

— Оставь свои мечты в покое, это обычный страх перед замужеством, — подтвердила Зара, — скоро свадьба, а ты впадаешь в фантазии!

Тем временем отец Стина граф Вульн Кигтонский подарил будущим сватам дюжину прекрасных жеребцов. Конюшню возвели недалеко от дома графов Вяземских, переделав под нее амбары, которые все равно последнее время пустовали.

— Вам конюха теперь надо нанять! И даже не одного! — вальяжно поглаживал свои пышные усы граф Кигтонский. — Уход за лошадьми тяжелая, трудоемкая, можно сказать каторжная работа. Тут молодые здоровые молодцы пригодились бы.

— С этим пока проблема, — осторожно ответил граф Цевий, отец Олии, нервно теребя подбородок, — мы больше половины слуг распустили… надо будет поспрошать в городе, кто работу ищет. Так и не каждый согласится на такой труд. Разве что нищий.

— Хорошо! Постараюсь помочь тебе! Все же мы почти родственники! — хмыкнул граф Вульн. — Есть у меня в таверне, хороший знакомый, он все про всех в городе знает. Авось и подскажет, где хороших работников подобрать можно.

Примерно в это же время молодой граф Леон вышел из темной заснеженной чащи и направился в сторону горящих огней, по-видимому, городских. Сколько он пробыл в лесу, парень не помнил. Час, день, месяц — казалось, целую вечность. Память его была затуманена. Лицо его новой возлюбленной Олии стояло у него перед глазами и это помогало ему идти дальше. В карманах было пусто, а голодный желудок урчал, доставляя неудобства.

Наконец, он вышел на узкую тропинку, которая привела его к городским улочкам на самой окраине небольшого поселения. Веселая детвора играла в салки, обсыпая друг друга снежками.

— Какой это город? — едва шевеля ссохнувшимися губами, проговорил он.

— Прибалкай! — гордо ответил один из мальчишек. — Разве вы не слышали о нашем городке?

— Нет, — отрицательно покачал головой несчастный путник. — А вы не видели холст, что был на мольберте у озера? — вдруг вспомнил он.

— Видели! — ответил второй мальчуган. — Только его забрала какая-то рыжая женщина и еще просила передать вам это.

Мальчик засунул руку в карман и достал мешочек, протянув его Леону.

— Зачем ты отдал его! — высказался один из толпы мальчишек. — А вдруг там деньги? Мы бы на них купили мороженое!

Леон умилительно посмотрел на ребят и произнес:

— Если там деньги, то я сам куплю вам мороженое!

Он аккуратно вскрыл мешок и достал оттуда записку, которая гласила: «Хочешь выиграть первый раунд, следуй за этими отроками. Там тебе подскажут, где твое место».

«Странно все это, — качнул головой юноша, — что за женщина дала им этот сверток? Ах, должно быть рыжая ведьма! Как же я забыл! Мне придется очень постараться, чтобы завоевать любовь Олии, и самому не сгинуть. Вон оно что! Вспомнил!».

— Мороженое, мороженое! — кричала детвора.

Леон засунул руку в мешочек и достал оттуда несколько монет, номинал которых был ему неизвестен.

— Есть деньги! — воскликнул он. — Ведите меня в ближайший магазин, где можно купить мороженое! Я обещал!

— Магазины уже закрыты. Но можно купить в таверне, что недалеко от площади! — ликующе закричал мальчик, который отдал ему мешочек. — Бегом за нами! Мы покажем.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся Леон и быстрым шагом последовал за удирающими мальчишками.

Догнать их было непросто, но Леон то и дело прибавлял шагу, пускаясь в бег. Вскоре они оказались возле старинного обшарпанного заведения, с виду почти разваленного и даже покосившегося.

— Неужели тут заказывают обед или ужин и даже едят? — удивился он. — Похоже оно скоро развалится!

— Так хозяин жмот! — рассмеялся один из мальчиков. — Ремонт делать не хочет, говорит денег мало.

— А тут в основном одни выпивохи собираются! Эль пьют и вино! — поддакнул второй.

— В таком случае разве здесь можно купить мороженое? — удивился Леон.

— Можно! — воскликнул этот же мальчуган. — Они сюда и женщин приводят! А женщины любят сладкое.

Леон вошел внутрь старой таверны и ужаснулся от ее внешнего вида. Убранство заведения заставляло содрогнуться: грязные столы и стулья, засаленные поверхности, на полу куски неубранной грязи, которую тащили посетители с улицы. Юноша неприязненно сморщился, но все же прошел к барной стойке, чтобы купить мальчишкам обещанное мороженое. За стойкой никого не было. Лишь несколько изрядно выпивших завсегдатаев, сидящих за столиками столь нелицеприятного кафе, лениво посмотрели в его сторону.

— Есть здесь кто-нибудь? — выкрикнул Леон.

Из кухни выглянул худощавый мужчина в колпаке и измазанном жиром фартуке, похоже повар, и тут же пропал. Его лицо показалось Леону очень знакомым.

— Мистер Крейк? Это вы? Не ожидал вас тут встретить! — рассмеялся Леон, вспомнив своего вечно недовольного клиента из своей другой жизни.

Мужчина подбежал к своей помощнице, полной неопрятной женщине неопределенного возраста и быстро протараторил ей на ухо:

— Меня здесь нет! Обслужи этого клиента по полной. И еще скажи, что в знатном доме требуется конюх!

— Такой работать конюхом не станет! — возмутилась толстуха, которая в данный момент мыла посуду. — Слишком он хорош собой и кафтан на нем дорогой!

— А ты обработай его так, чтоб он без копейки денег остался! Тогда у него не останется выбора!

— Ну ты и хитер, — хихикнула она, — так, а если у него много денег? Или связи хорошие? Несдобровать нам тогда!

— Нет у него тут никого, он иностранец! Так граф Вульн Кигтонский велел сделать! Он срочно конюхов для сватов ищет! Закроет он нашу забегаловку, если ему не угодим!

— Поняла, поняла! — закивала головой та и вытерла мокрые руки о свой грязный фартук непонятного цвета.

Она нахлобучила на себя колпак и вышла в зал к посетителям.

— Что вам угодно? — пытаясь мило улыбаться, оголив свой беззубый рот, пролепетала она.

— Мороженое! — воскликнул Леон и достал монетки.

Она загребла все, что лежало у него на ладони и вынесла несколько бумажных стаканчиков со сладким лакомством. Леон раздал их мальчишками и спросил ее:

— А как на счет сдачи?

— Да, что вы! Какая сдача! — ее неровные общипанные брови полезли вверх. — Я вам, итак, огромную скидку сделала!

— Так что же мне делать? Это были последние мои деньги! — Леон от безысходности плюхнулся на стоящий рядом стул.

— Ой, как жалко! — женщина схватилась за голову. — Но знаете, я могу вам помочь. В соседней усадьбе работник требуется. Вот и заработаете! Хозяин очень щедрый. Не обидит.

— Да? — Леон немного смутился, — что за работник им нужен?

— Конюх! У них такая великолепная конюшня! А жеребцы, один другого краше!

— Конюх? — чуть не подавился Леон своей собственной слюной. — Да я близко к лошадям никогда не подходил!

— Научитесь! Работа не такая уж и трудная, — ехидно улыбнулась женщина, явно что-то скрывая, — главное денег заработаете, и крыша над головой будет.

Леон покинул таверну, направляясь к усадьбе графа Вяземского, куда его отправила пренеприятная толстуха из столь же отвратительного заведения. Взгляд его был пуст и потерян. Юношу терзала не столько мысль о безденежье и отсутствия крыши над головой, сколько страх навсегда потерять Олию. Он полюбил ее так сильно, что не представлял жизни без нее. Воспоминание о пророчестве рыжей ведьмы пронзило его дрожью: в этом мире Олия не будет помнить его, а Стин станет ее возлюбленным.

Путь лежал вдоль величественного озера Цури. Посреди ледяной глади, украшенная разноцветными игрушками и блестящей мишурой, сияла новогодняя елка, установленная жителями городка Прибалкай. Вдоль берега, освещая белоснежное зимнее покрывало, фонари диковинной формы разливали свой теплый желтый свет.

На льду почти никого не осталось. Лишь несколько влюбленных парочек задорно скользили вокруг елки, их смех эхом разносился по озеру. Девушки кокетничали, а их спутники, увлеченные игрой, пытались изобразить фигурные пируэты.

Леон остановился, наблюдая за ними. Он вспомнил, как совсем недавно сам был таким же счастливым, катаясь с Олией. Пусть это было недолго, но воспоминание врезалось в его память навсегда.

И в этот момент кто-то дернул его за рукав. Леон обернулся, но поблизости никого не было. Вдалеке мелькнула чья-то тень и растворилась в темном мрачном лесу, расположенном неподалеку.

«Это какой-то скверный знак, — подумал он, — либо кто-то предостерегает меня от необдуманных поступков».

Но не успел он развить свою мысль, как на озере появилась еще одна парочка. Это была Олия в компании благородного красавца, который трепетно ухаживал за ней. У Леона замерло сердце. Мгновенно возникло непреодолимое желание побежать ей навстречу и сообщить о себе.

«Похоже, это и есть ее жених, про которого упоминала ведьма, — сообразил он, вспоминая ее слова, — но как же мне совладать с ним? У него есть все, что нужно молодой красавице: богатство, ум, привлекательная внешность. И даже если она выберет и полюбит меня, ее родители ни за что не согласятся отдать дочь за нищего. В этом мире у меня ничего нет! Даже гроша в кармане!».

— Не стоит отчаиваться! — раздался чей-то голос позади него.

Леон резко обернулся, убежденный, что ему снова что-то показалось. Но перед ним стоял не призрак, а тощий старик в колпаке, кисточка которого небрежно свисала набок. Его облик был настолько необычен, словно он сошел со страниц забытой сказки, явившись из мира, где реальность переплетается с фантазией.

— Откуда вы знаете? — голос юноши дрогнул от неожиданности.

— Я ничего не знаю, молодой человек! Но прекрасно вижу, что вы желаете составить им компанию, но у вас, к сожалению, нет коньков, — рассмеялся он своим дребезжащим голосом.

— И не только коньков, — опустил голову Леон.

— Вам негде переночевать? — словно прочитал он мысли Леона. — Вот я дурень старый! Как я сразу-то не понял! Хотя по внешнему виду и не скажешь. Ну что же, за небольшую услугу я готов вас приютить на ночь. Угостить только мне вас нечем. Если только куском черствого ржаного хлеба.

— И на том спасибо! — оживился Леон, выглядывая из-за старика на лед.

Но, как ни странно, на озере никого не оказалось, словно парочки моментально испарились или договорились все разом разойтись по домам.

— Что делать-то нужно? — тяжело вздохнул Леон, обескураженный тем, что упустил свою возлюбленную.

— Снег расчистить от калитки до моего дома. А то мне не под силу. А его столько намело в этот раз!

— Это запросто! — удовлетворенно выдохнул юноша.

Старик указал Леону на дорожку, ведущую прямо к лесу, и они медленно зашагали в сторону его дома.

— Почему вы сомневались? — старик заискивающе посмотрел юноше в глаза. — Или не каждая работа вам по плечу? Сомнение не должно сковывать мысли настоящего мужчины.

— Я готов взяться за любую работу, у меня нет выбора, — твердо произнес Леон, — а вот расколдовать девушку мне не по силам!

— Расколдовать? — удивился старик. — Кем же она заколдована?

— Встретилась нам на пути одна рыжая дамочка…

— Обратите внимание, юноша, ничто в этом мире не случается без причины. И магия — не исключение. Возможно, именно случайное волшебство, внезапно ворвавшееся в вашу жизнь, и привело вас к ней. Разве не так?

— Точно! Так и было! Но откуда вам это известно?

— Мне много что известно, — хмыкнул старик, — проживи столько лет, сколько прожил я, и тебе будет все известно.

Старик плавно перешел на приятельский стиль общения, обращаясь к Леону на «ты».

— Так может, вы знакомы с рыжей ведьмой? — Леон решил подойти к вопросу именно с этой стороны.

— Я много кого знаю, — покачал головой тот, хитро прищурившись.

Зловещий крик ночной птицы пронзил тишину. Леон огляделся. Только сейчас он осознал, что они уже давно углубились в лес, оказавшись в самой его чаще.

— Немного осталось идти, — заметил старик, уловив смятение юноши.

И действительно, спустя всего несколько минут они выбрались из леса. Дом старика виднелся совсем близко. Старик отворил калитку и, взяв стоявшую рядом лопату, протянул ее Леону:

— Держи, добрый молодец! Только на тебя одна надежда, чтобы попасть домой!

Леон крепко сжал инструмент. С бешеной скоростью он принялся расчищать заснеженную дорожку к дому. Тяжелый, мокрый снег неохотно поддавался, но юноша старался изо всех сил. Приходилось колоть застарелые льдины, сдвигать с места тяжелые снежные глыбы, отбрасывая их в сторону. Руки ныли от усталости, по спине струился пот, но Леон не сдавался, продолжая работать, не давая себе передышки. Наконец, лопата уперлась в крыльцо. Юноша остановился, вытирая вспотевший лоб рукавом.

— Готово! — доложил он.

Старик взял метлу с крыльца и быстро расчистил ступеньки.

— Милости просим, добрый юноша! — пригласил он, указывая на дверь.

Леон вошел в скромный домик, остановившись в сенях, служивших прихожей. К его удивлению, старик включил электрический свет, хотя Леон ожидал увидеть лишь мерцание свечей в такой старой избе. Затем, к еще большему изумлению юноши, он зажег газ и поставил на него чайник

— Сейчас выпьем чаю и спать, — предложил старик.

— С удовольствием! — Леон облегченно выдохнул.

Старик засыпал в чайник заварку, добавив листья мяты и бергамота. Затем достал большой круглый каравай черного хлеба и нарезал его.

— Угощайся! — протянул он Леону.

Юноша был настолько голоден, что умял несколько ломтиков сразу. Этот хлеб оказался самый вкусный в его жизни.

— Какой чудесный хлеб у вас! Я такого никогда не ел. Вы настоящий волшебник! — выпалил юноша.

— Как знать, как знать… Может я и есть волшебник! — хитро прищурившись, ответил старик.

Рано утром Леон наскоро собрался, поблагодарил старика за ночной приют, быстро распрощавшись с ним, и направился в сторону дома Вяземских, где по словам кухарки из таверны, нуждались в работниках.

Путь к графскому имению оказался нелегким. На город обрушилась настоящая пурга, сбивая с ног. Улицы опустели, транспорт исчез. Лишь время от времени мелькали редкие ретро-автомобили или одинокие кэбы, запряженные лошадьми.

Наконец, Леон добрался до места. У ворот усадьбы не оказалось охраны, и он смело направился к главному дому. Дверь ему открыла пожилая женщина в накрахмаленном фартуке — очевидно, служанка. Она любезно впустила его на порог.

— Я хотел бы видеть хозяина, — произнес Леон, осматривая прихожую.

Обстановка явно не видела ремонта давно: лепнина на потолке обвалилась, стены местами обшарпаны. Тем не менее, в доме царила атмосфера уюта. Служанка скрылась в соседней комнате и громко окликнула графа. Через несколько минут послышался скрип старой лестницы, и перед Леоном предстал граф Цевий.

— Что вам угодно? — брови графа взлетели высоко вверх.

— Мне сказали в таверне, что вы ищете работников, в частности конюха, — ответил Леон.

Граф окинул его суровым взглядом, явно недоумевая. Перед ним стоял статный юноша, одетый в дорогой кафтан, расшитый золотыми нитями. По виду он казался весьма состоятельным.

— Конюх мне нужен… — протянул граф, — одного мы уже нашли, но ему требуется напарник. Только мне не ясно, почему человеку вашего круга вдруг понадобилась такая каторжная работа? Все равно сбежите через пару дней.

— Не сбегу! Я остался без средств к существованию. У меня нет другого выхода, — старался не выдать своего истинного происхождения Леон, — может удастся заработать хоть что-нибудь.

— Но конюхом вы много не заработаете. Кормить я буду, но платить — гроши. Больше не могу, рад бы, да не получается.

— Я согласен на любую работу, — взмолился Леон, — поверьте, я не подведу вас.

— Но откуда же тогда на тебе такая дорогая одежда? — все же поинтересовался граф, плавно переходя на «ты».

— Ах, это! — всплеснул руками Леон. — Это с рождественской ярмарки! Мне рыжая женщина вручила эту одежду, а мою выбросила. Я и сам не понял, зачем она это сделала.

— На этой рождественской ярмарке чего только не бывает! — покачал головой граф.

— Так вы меня берете? Когда можно приступать к работе? — уточнил юноша.

— Ну, что ж! Желающих на это место не густо! Беру. Только вам придется переодеться. Негоже начищать лошадей в дорогом кафтане. Новую одежду рабочего тебе принесет моя дочь Зара. Жить будешь в хлеву, рядом с жеребцами. Там есть комната и два спальных места для прислуги. Если будет холодно, то возьми старый овчинный тулуп из сарая.

— Понял! — согласился Леон.

— А сейчас я сам тебя туда провожу, — сказал граф и велел следовать за ним.

Комната оказалась вполне приемлемой для проживания, только едкий запах лошадиного навоза сильно ударил в нос, заставив Леона сморщиться. Граф, внимательно посмотрев на юношу, прищурился:

— Скажи, ты же не из рабочего сословия, верно?

— Так и есть, — виновато опустил голову Леон, — но обстоятельства сложились таким образом, что мне придется зарабатывать на жизнь самому, возможно тяжелым трудом.

Граф Цевий слегка нахмурился, но ничего не ответил. И в этот момент дверь в хлев распахнулась, и на пороге возник молодой паренек в старой овчинке и меховой шапке, сдвинутой набок.

— А вот и твой напарник! — сообщил граф, затем быстро вышел из хлева и двинулся восвояси.

— Мик! — протянул парнишка руку Леону. — Здорово! А то одному совсем несподручно работается!

Они с Леоном обменялись крепкими рукопожатиями. Мик произвел на юношу довольно благоприятное впечатление, несмотря на свою простоту.

Через несколько минут к ребятам вошла Зара, средняя дочь графа. Она принесла одежду для Леона, несколько вареных яиц, большой кусок пирога с капустой и железную емкость с горячим чаем. Окинув любопытным взглядом нового работника, она поставила продукты на стол и мило улыбнулась:

— Ваш завтрак! Отец распорядился.

— Спасибо, госпожа! — поблагодарил девушку Мик и тут же уселся за стол, отламывая часть пирога и засовывая его в рот.

Зара подмигнула Леону и вышла на улицу, направляясь к дому.

«Это же сестра Олии! Я видел ее на озере, — мысли Леона стучали в виски. — Не обманула чертова ведьма! Я предстану перед Олией жалким дурно пахнущим конюхом в старой обветшавшей одежде. В таком виде ей на глаза лучше не показываться!».

— Садись, поешь! — едва прожевывая пирог, пробормотал Мик. — А то время потом не будет! Работы много!

После завтрака Леон переоделся в простецкую робу, что принесла Зара по велению графа, и вовсе поник духом.

— Да не печалься! Толи еще будет! — подбодрил его напарник.

— Все нормально, — быстро проговорил Леон.

— Ты сам-то, откуда будешь? — решил раззадорить его Мик.

— Издалека, — неохотно ответил он.

— А как же ты сюда прибыл? Всю ночь бушевал ветер, пурга. Дороги все замело.

— Я ранее приехал, а на эту ночь меня приютил старик в своей избе, что за лесом живет, недалеко от вашего озера.

— Старик? — удивился паренек. — За лесом никто не живет. Там даже домов-то нет. Я здешний, все здесь знаю.

— Как такое может быть? — недоумевал Леон. — Но я же там был! И снег чистил возле его дома!

— Это морок! Обман! Магия! Озеро Цури… — как-то странно произнес Мик, испуганно оборачиваясь по сторонам, — все считают его волшебным…Ты встретил самого… — на этом слове паренек поперхнулся и жестом показал Леону, что больше на эту тему он не заговорит.