Глава 5 · Торжество у графов Кигтонских

Слова Мика заставили Леона на мгновение замереть, но он все же решил не придавать им значения. Возможно, он ошибался насчет старика. Может быть, тот жил совсем не там, где изначально Леону показалось, тем более что они наведались к старику поздно ночью. А утром мела такая метель, что разглядеть что-либо было почти невозможно. Леон с трудом добрался до города, и лес мог оказаться совсем не тем, что за озером.

Гораздо сильнее его волновала встреча с Олией. Леон не мог даже подумать, как предстанет перед своей возлюбленной в таком неприглядном виде. Граф Стин, несомненно, находился в выигрышном положении. Но опускать руки было не в характере Леона. Он понимал, что предстоит тяжелая борьба за девушку.

«Эх, лучше бы эта схватка была на ринге! — размышлял он. — Здесь же условия настолько неравны, что шанс выиграть стремится к нулю».

— Хватит мечтать! — вывел его из раздумий напарник. — Сегодня предстоит много работы. До темноты нужно успеть начистить всех лошадей и прибраться в конюшне. А после еще сена наносить из сарая, воды натаскать — и все это до возвращения господ.

— Куда они собрались? — как бы невзначай бросил Леон.

— Как куда? Сегодня помолвка младшей дочери Олии и графа Стина Кигтонского! Они всем семейством едут на бал в честь такого события. Ожидается настоящее пиршество! А с ними еще друзья и другая родня. Поэтому все скакуны будут при деле. Пока конюшни полностью опустеют, нам надо успеть накидать жеребцам корма и заполнить питьевые чаны впрок.

— И ты думаешь, мы управимся за день? — недоверчиво окинул взглядом конюшню Леон.

Ему пришла в голову мысль во что бы то ни стало тоже оказаться на торжестве, чтобы помешать Олии дать согласие на замужество.

— Да, дел невпроворот, верно говоришь! — Мик снял свою облезлую меховую шапку и присел на лежащие доски. — Но надо постараться, а то граф будет недоволен.

К обеду все жеребцы сияли чистотой. Работа, как ни странно, ладилась. Леон даже не чувствовал усталости, работая не разгибая спины. Мик тоже не отставал.

— А ты отличный напарник! — похлопал он по плечу Леона. — Я боялся, что попадется хворый или вообще лодырь какой. А ты сильный, молодой!

— Так я три раза в неделю в спортклуб хожу на силовые тренажеры! — не подумав, выпалил Леон.

— Куда? — не понял Мик.

— Да, не бери в голову! Место, где силой набираются!

— Хороший твой мир! Да и сам ты хорош собой. Тебе бы невесту найти побогаче, чтобы не пришлось всю жизнь конюхом пахать!

— Невеста есть… — хмыкнул Леон, — только она позабыла меня. Чары на ней ведьмины.

— Ух ты! — воскликнул его напарник. — Надо бы ее расколдовать.

— Да и я про то! Мне бы вечерком, пока хозяев не будет, отлучиться на часок. Ты как?

— Я-то не прочь, да только дела важнее. Как всю работу сделаем, только тогда… — протянул Мик.

«Да… слишком ответственный мне напарник попался, — прикинул про себя Леон, — с таким трудно будет договориться».

Мик тем временем принялся снаряжать жеребцов на прогулку, набрасывая на них седла и уздечки. Еще нужно было запрячь тройку лошадей для графа с графиней. Мик со знанием дела надел на них хомуты, упряжки, привязал пристяжные ремни к саням, укрепил поводья для кучера. Они вывели тройку на дорогу перед домом, чтобы хозяева могли спокойно усесться в расписные сани.

Наблюдая за ним Леон был приятно удивлен его сноровке и знанию дела. Видимо Мик был опытным конюхом. И в этот момент к Леону подошла та свора мальчишек, которым он накануне купил мороженое в таверне.

— Мистер! — дернул один из них за рукав Леона. — Мы вас искали!

— Еще мороженого захотели? — с улыбкой спросил Леон.

— Нет, что вы! — щеки мальчика покраснели от смущения. — Мы хотим вас отблагодарить! Просите что угодно!

— И за что же такая щедрость? — не выдержал Леон.

— А за то, что та лживая кухарка вас обманула! Наш друг Тэд видел, сколько денег она у вас взяла — хватило бы на мороженое для всего города! Когда он нам рассказал, вас уже не было. Но мы сегодня с нее все вытрясли! Забрали все ее мороженое и конфеты, накормили кучу ребят! А теперь хотим помочь вам! Нужна помощь?

Леон поморщился, но помощь мальчишек была как нельзя кстати.

— Сможете помочь мне и Мику натаскать сена и воды для лошадей? Мне нужно успеть кое-куда сегодня, пока хозяев не будет дома.

— Запросто! — ухмыльнулся мальчишка.

— Тогда приходите чуть позже, когда граф и графиня с дочерями, а также их родственниками уедут на бал.

Как только хозяева усадьбы отправились на бал в честь помолвки Олии, мальчишки гурьбой проскользнули через забор, оказавшись у конюшен.

— Мистер! Командуйте! Что мы можем сделать для вас? — выкрикнул один из них, самый смелый или старший.

Мик с нескрываемым удивлением наблюдал за происходящим.

— Мистер? — хихикнул он. — А теперь конюх! Вот это поворот!

— Он настоящий граф! — гордо защищал Леона тот же паренек. — Просто у него сейчас трудные времена.

Леон улыбнулся. Наивность ребят подкупала, заставляя взглянуть на мир иначе.

— Можете звать меня просто Леон.

— Как скажете, мистер! В чем наша работа?

— Натаскайте лошадям сена и принесите воды из колодца. А мы с Миком пока здесь все приведем в порядок, — распорядился Леон.

— Будет сделано! — воскликнул мальчишка. — Это мы мигом!

Ребята тут же разбрелись по группкам. Одни принялись таскать сено из сарая на тачках, наполняя им большие емкости, другие отправились за водой. Работы было много, но благодаря их стараниям все было выполнено буквально за час.

— Спасибо вам, ребята! — Леон похлопал по плечу их лидера. — Вы меня очень выручили. Мне срочно нужно быть в одном месте, чтобы хозяин не заметил моего отсутствия. Теперь у меня есть время, благодаря вам.

Мальчишки радостно закричали «ура!» и помчались к забору, ловко перепрыгивая его. Они ощутили гордость за свой поступок, который помог человеку. Ведь делать добро всегда приятно. На душе остается сладкое послевкусие, словно после отменной трапезы. Улыбка непроизвольно появляется на лице, а в глазах зажигаются огоньки радости.

— Ну что ж! — Мик с явным уважением посмотрел на Леона. — Раз такие дела, я быстро растоплю баню, попаримся, а потом каждый по своим делам! Наведаюсь я, пожалуй, к родственникам!

— Идет! — Леон пожал напарнику руку. — Мне тоже нужно поспешить.

После банных процедур Леон постучался в дом графа. Открыла служанка, недоумевающе взглянув на юношу.

— Я бы хотел забрать свою одежду, — спокойно сообщил он.

— Вы нас покидаете? Работа не понравилась? — вежливо поинтересовалась она.

— Мы уже управились! И этот вечер я хотел бы провести в другом месте, поэтому мне нужен мой наряд, — пояснил Леон.

— Понятно! — служанка пригласила его в дом. — Вот гостевая гардеробная. Ваши вещи там. Граф просил бережно их хранить.

Леон облачился в одежду, подаренную рыжей ведьмой, и снова обрел вид человека знатного и уважаемого. Он чисто выбрился, нанес парфюм из маленького флакончика, который, как ни странно, оказался в кармане кафтана, начистил ботинки и приготовился к выходу.

Первым делом он решил заглянуть в таверну. Помимо недобросовестной кухарки, обсчитавшей его, Леон хотел увидеть халдея Крейка и задать ему несколько вопросов. Крейк был единственной ниточкой, связывающей Леона с реальным миром. И хотя надежды на него было мало, он, как трухлявая соломинка, всплыл в памяти Леона — за нее можно было ухватиться, но стоило ли?

За барной стойкой Крейк разливал пиво своим вечно пьяным завсегдатаям. Завидев Леона, он попытался скрыться, как и в прошлый раз. Но в данный момент Леон не упустил его и схватил за грудки.

— Ну-ка, выкладывай, где искать эту рыжую бестию, что так легко раскидывает людей по другим и чуждым им мирам?

— Какая еще бестия! — задергался в руках Леона Крейк. — Не знаю никаких рыжих…

Но не успел он договорить, как из кухни выскочила та же неопрятная толстуха и заорала на все заведение:

— Я сейчас же стражу вызову, если вы его не отпустите!

— Вызывайте! — гордо парировал Леон. — Я как раз им расскажу, как вы меня намедни до нитки обчистили!

— Ничего не докажете без свидетелей! — заюлила она.

— Еще как докажу! Свидетелей — целая свора ребят! — Леон был настроен решительно. — Так что, если этот ресторанный халдей не скажет, где обитает рыжая ведьма, я из него душу вытрясу!

Толстуха тяжело вздохнула, вытирая мокрые пухлые руки о засаленный фартук.

— Оставьте его! Он вам ничего не скажет. Он так напуган, что и слова не выдавит. Я все расскажу, — дамочка задыхалась от волнения, речь ее была сбивчивой, почти бессвязной, но она продолжила, — живет она на болотах, за лесным массивом.

— За лесом старик живет! — выпалил Леон. — Я лично был у него. Кто он?

— Это Лесной дух, Леший, егерь-чародей, как ни назови, — он хранит тайны этих мест. Правда, он не за лесом, а в самом лесу живет. Лес этот огромен. Но не каждый его увидит, не каждый услышит пение его птиц или узрит сказочных животных. Большинство видит лишь небольшую посадку, за которой пустошь. А на самом деле все иначе.

— Чудеса, да и только! — хмыкнул юноша. — Говори, как ведьму найти, иначе я ему шею сверну! Такая участь ждет всех, кто с нечистью водится!

— Да говорю же! На болотах! Вы лучше у этого лесного духа спросите! Он вас к ней и проводит! Мы вам ничем помочь не можем!

— Хорошо! Пусть будет так! — Леон разжал цепкие пальцы, выпуская Крейка. — Помочь вы мне можете! Мне нужен лихой жеребец и карнавальная маска, чтобы лицо скрыть. Я собираюсь на одно торжество!

— К графу Кигтонскому? — робко переспросил Крейк.

— К нему, к нему самому! — Леон понял, что Крейк что-то знает, но выбить это из него не удавалось.

— Будет вам жеребец! И маска будет! Мара, принеси маску, что здесь оставил одинокий путник в прошлом году, — крикнул он полной женщине. — Да побыстрее!

Та скрылась за ширмой и через несколько минут появилась с черной маской, усыпанной дорогими камнями.

— То, что нужно! — воскликнул Леон, примеряя маску, которая почти полностью скрывала лицо.

— Пойдемте, я дам вам нашего скакуна. Только берегите его. Это очень дорогой мерин, достался от богатого родственника, и не просто так!

— Не волнуйтесь, дамочка! Верну вашего жеребца целым и невредимым! — торжественно заявил Леон, следуя за толстухой во двор.

Когда Леон прибыл в поместье графов Кигтонских, торжество уже гремело вовсю. Начался бал! Музыка лилась рекой, кавалеры приглашали дам, и пары, кружась в вальсе, выписывали замысловатые пируэты. Воздух был наполнен смехом, остроумными шутками, игрой чувств и недосказанных намерений.

«Только бы она еще не успела дать согласие! — билась мысль в голове Леона, отдаваясь пульсирующей болью в висках. — Иначе вся моя затея пойдет прахом!».

Юноша резко осадил своего мерина, потянув поводья. Спрыгнув с коня, он быстро привязал его к ограде, неподалеку от фамильного замка.

«Все же уроки верховой езды, которым отец учил меня с детства, не прошли даром, — усмехнулся он про себя, — а ведь мои „любимые“ сестрички всегда были против и посмеивались, когда я уезжал за город, чтобы оседлать очередного жеребца! Хм, а теперь это мне только на руку!».

— Жди меня, Рэй! — бросил он своему коню.

Тот, словно поняв хозяина, несколько раз ударил копытом.

Леон вошел в просторный холл и, небрежно сняв дорогой кафтан, расшитый золотыми нитями, бросил его на одиноко стоящий стул. Граф Вяземский уже видел его в этой одежде, так что узнать юношу было бы легко.

Под роскошным кафтаном скрывался яркий камзол и сорочка, придающие Леону облик богатого, но незнакомого и таинственного графа, а может, и герцога. Он надел черную маску и, без тени сомнения, распахнул двери из холла, вступая в бальный зал.

В тот же миг все взгляды обратились к нему. Девушки зашептались и захихикали, принимая незнакомца за сказочного заморского принца. Молодые люди увидели в нем соперника, а гости постарше недоуменно переглядывались, пытаясь понять, что происходит.

На щеках Олии вспыхнул румянец. Она сразу узнала его — это был тот самый загадочный незнакомец из ее снов.

— Это он, — поделилась она с сестрами, — я же говорила, что он реален!

Зара и Гера переглянулись. Теперь они были готовы поверить сестре.

— Что будешь делать? — спросила Зара.

— Пока не знаю! — Олия выглядела растерянной.

— Через минуту объявят о вашей помолвке! Ты забыла? — недовольно заметила Гера. — Ты слишком легкомысленно относишься ко всему! Хорошо, что Стин куда-то отлучился и не видит твоего замешательства. Ему бы это точно не понравилось!

— Дамы и господа! — объявил ведущий вечера, и в зале воцарилась тишина. — Сейчас прозвучит белый танец, а затем последует важное объявление, в честь которого мы все сегодня собрались.

Заиграла мелодия. Девушки ринулись приглашать кавалеров. Олия, вырвавшись из компании сестер, решительно направилась к загадочному юноше, который приковал к себе внимание всех присутствующих. Он, казалось, ждал только ее, не замечая никого вокруг. Девушки выстроились в очередь, чтобы пригласить его на танец, но он даже не взглянул в их сторону, устремившись навстречу возлюбленной. На глазах у всех он поднял ее на руки и закружил.

— Олия, милая! — воскликнул он, тяжело вздыхая. — Наконец-то мы снова вместе!

— Кто ты? — тихо спросила она. — Я видела тебя в своих снах!

— Мы полюбили друг друга, но злая ведьма нас разлучила! Стин — не твоя судьба! С ним ты будешь несчастлива! Доверься мне!

— Я это поняла, но мне никто не поверит!

Олия оглянулась, но не встретила ни одного сочувствующего взгляда. Ей не нужна была поддержка, но она почему то жаждала ее, сама не зная, от кого. Сестры не стали бы ее слушать — им была выгодна эта помолвка. А родители и подавно. На этом великосветском мероприятии никто не понял бы и не одобрил ее легкомысленную выходку. Но, несмотря ни на что, она решилась на танец с таинственным незнакомцем.

Все вокруг расступились, не ожидая такого поворота. Пара непринужденно вальсировала, оставшись одна на всей танцевальной площадке.

— Ох, это сам дьявол в маске! — замахала веером одна старушка, приведшая своих двух внучатых племянниц с целью познакомить их с кем-то из знатного рода и, соответственно, впоследствии выдать замуж.

— Ах, да! — подхватила ее другая женщина, тут же прижав к себе своих троих дочерей, словно их пытался охмурить сам «посланник тьмы», при этом даже не взглянув в их сторону.

Леон, не обращая внимания на перешептывания и испуганные взгляды, продолжал кружить Олию в танце. Его глаза, скрытые за маской, горели решимостью. Он чувствовал, как хрупкое доверие Олии растет с каждой секундой, и это придавало ему сил. Он знал, что время играет против него, и каждое мгновение было на счету.

— Ты должен мне сказать, кто ты, — прошептала Олия, прижимаясь к его груди. — Я не могу просто так поверить тебе, даже если мое сердце кричит об этом.

— Я тот, кто любит тебя, — ответил Леон, его голос был низким и бархатным. — Тот, кто всегда будет рядом, если ты позволишь. Я не могу раскрыть свое имя сейчас, но я обещаю, что скоро ты все узнаешь. Главное — не давай согласия на брак со Стином. Это будет твоей ошибкой.

В этот момент ведущий вечера вновь взял слово:

— Дамы и господа! Мы рады объявить о помолвке графа Стина и леди Олии!

Сердце Олии замерло. Она почувствовала, как незнакомый «принц» напрягся, но не остановил танец. Наоборот, он прижал ее еще крепче, словно пытаясь защитить от надвигающейся беды.

— Не соглашайся, Олия! — прошептал он ей на ухо. — Помни мои слова!

Олия посмотрела на Стина, который с довольной улыбкой шел к ней. Затем она взглянула на незнакомца, на его решительное лицо, на его глаза, выглядывающие из-под маски, полные страсти и отчаяния. В этот момент она поняла, что ее судьба решается прямо сейчас, на этом балу, под звуки музыки и шепот сплетен. И она знала, что не сможет поступить так, как от нее ожидали.

— Помолвки не будет! — выкрикнул незнакомец в маске, схватил на руки Олию и понес к выходу.

У выхода из фамильного замка Кигтонских, в холле, юноша опустил Олию на пол. Наспех набросив на себя кафтан, он схватил ее за руку и потянул к двери.

— Постой! — взмолилась Олия, оказавшись на улице. — Я не могу так! Помолвки со Стивом не будет, но и сбежать от всех я не в силах. Моя семья никогда не простит мне этого! А ты беги! Беги, что есть сил! За тобой погоня! Ты только посмотри!

Она указала рукой на несущихся к ним стражников, в руках которых сверкали настоящие револьверы. Один из них выстрелил в воздух, грозно крикнув:

— Стоять!

— Я буду ждать тебя, храбрый юноша! — воскликнула Олия. — Но сейчас беги!

Леон крепко сжал зубы, чувствуя безысходность. Задержавшись еще на миг, чтобы принять решение, он отпустил руку девушки и рванул в сторону, где стоял его жеребец.

— Не стреляйте! — выкрикнула Олия, повернувшись лицом к охране. — Пожалуйста, не стреляйте! — Она размахивала руками, умоляя о пощаде.

А Леон быстро отвязал коня и вскочил в седло. Конь встал на дыбы и помчал вдаль, поднимая клубы снега копытами, унося его в неизвестность.

Один из стражников подбежал к девушке и заискивающе спросил:

— С вами все хорошо, сударыня? Он не причинил вам зла?

— Со мной все в порядке! — нарочито ответила Олия. — А вы зачем стреляете в людей? Так и убить можно!

— Пардон, барышня, мы в воздух стреляли! — отрезал второй стражник, подойдя ближе.

В этот момент все гости и хозяева замка высыпали на улицу. Хотя в темноте было почти ничего не разобрать, отец Олии, внимательно всматриваясь в сторону удаляющегося всадника, тихо произнес:

— Мне как будто знаком этот храбрец. Где-то я его уже видел, но не могу понять, где!

— Что ему нужно от нашей сестры? — негодующе спросила Гера, сморщив лицо.

— Я и сам не пойму, — покачал головой граф Цевий.

— Дамы и господа! — вдруг раздался голос ведущего. — Прошу всех вернуться в зал! На улице довольно холодно! И не забываем, для чего мы здесь собрались!

Олия уткнулась лицом в плечо отца и тихо прошептала:

— Папа, скажи всем, что помолвки не будет. Не здесь! Не сейчас!

— Ты передумала выходить замуж за Стина? — брови отца взлетели вверх.

— Я не знаю! Не сейчас! Я очень устала и хочу домой.

— Так дело не пойдет! Мы все в сей момент вернемся в зал и сообщим, что в связи с произошедшим событием у тебя разыгралась мигрень. И что мероприятие стоит отложить, пока ты не придешь в норму — предложил граф.

— Спасибо, папа! — радостно воскликнула Олия и поцеловала отца в щеку.

Внезапно к ней подбежал Стин. Он схватил девушку за руку, крепко обнял и начал страстно целовать — то в щеку, то в лоб, то в губы. Еще недавно Олия бы верещала от радости, но в этот момент Стин показался ей отвратительным. Его прикосновения были настолько неприятны, что она вырвалась из его объятий и бросилась к замку.

Быстро проскользнув в бальный зал, Олия затерялась среди толпы, пытаясь скрыться от Стина. Всем сердцем она жаждала встречи с таинственным незнакомцем в маске, но он умчался, возможно, навсегда. А Стин стал ей противен. Чувства любви к нему испарились, оставив лишь неприязнь. Девушка понимала, что никогда не выйдет за него замуж.

«Как вовремя появился этот незнакомец! — стучали мысли в ее голове. — Еще немного, и было бы поздно!».

Она огляделась, словно надеялась снова увидеть его, но зал был полон гостей, и среди них не было никого, кто напоминал бы ее спасителя. Только Стин, с его навязчивой улыбкой, пытался пробиться сквозь толпу к ней. Олия почувствовала, как ее охватывает паника. Она не могла оставаться здесь, не могла позволить этому браку состояться.

Граф Цевий, заметив смятение дочери, подошел к ней.

— Олия, что случилось? Ты выглядишь так, будто увидела привидение!

— Папа, я… я не могу, — прошептала она, едва сдерживая слезы, — я не выйду замуж за Стина.

Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба. Гости замерли, а лицо графа исказилось от удивления и гнева. Гера, стоявшая рядом, ахнула.

— Как это не выйдешь? — пробасил граф. — Ты дала слово! Это позор для нашей семьи!

— Я знаю, папа, но… — Олия не знала, как объяснить. Как рассказать о внезапном порыве, о страхе, о том, что ее сердце вдруг забилось в унисон с сердцем незнакомца, которого она видела всего несколько минут?

Стин, воспользовавшись моментом, снова попытался обнять ее.

— Олия, дорогая, что происходит? Ты же знаешь, я люблю тебя!

Его слова, которые раньше казались ей сладкими, теперь звучали фальшиво и отталкивающе. Она отшатнулась, как от огня.

— Нет, Стин, я не люблю тебя! — произнесла она твердо, глядя ему прямо в глаза. — И я не выйду за тебя замуж.

Зал погрузился в гробовую тишину. Все взгляды были устремлены на Олию, на ее решительное лицо, на ее дрожащие руки. Она чувствовала себя одинокой и испуганной, но в то же время в ней росла новая сила. Сила, которая помогла ей сделать этот шаг.

— Я хочу домой, — повторила она, обращаясь к отцу. — Пожалуйста, папа, увези меня домой.

Граф Цевий, после долгой паузы, кивнул. Он видел, что дочь не шутит, что ее решение окончательное.

— Хорошо, Олия. Мы уезжаем.

Он взял ее за руку и повел к выходу, оставив позади ошеломленных гостей и униженного Стина. Олия не оглядывалась. Она знала, что впереди ее ждет неизвестность, но впервые за долгое время она чувствовала себя свободной. Свободной, чтобы найти того, кто украл ее сердце, даже если он был всего лишь мимолетным видением в снежную ночь. И она верила, что он ждет ее, как и обещал.