Глава 13

Где-то в замке

Устроившись в удобном кресле перед массивным столом, сейр Брин читал донесение, и глубокая складка залегла меж его бровей. Новости были не из приятных. Самое время промочить горло.

Отодвинув от себя давно остывший чай, он взглядом переместил к себе початую бутылку майдеры с широким стаканом.

Тени в углах заворочались, и посреди кабинета из портала вышла массивная фигура императора.

– Напомни мне закрыть тебе доступ в мой кабинет, братец, – усмехнулся мужчина.

Оглянувшись на него, Брин перенес на стол еще стакан из распахнутого шкафчика со спиртными напитками. Убрав в сторону свернутый свиток, он плеснул себе немного из бутылки, вторую порцию он поставил перед братом, занявшим кресло напротив.

– Надо понимать, девчонка не призналась? – сделал Брин большой глоток терпкой жидкости, с удовольствием ощутив, как та приятным теплом медленно разлилась в груди.

– Настаивала, что знать не знает ни про какое перемещение, – небрежно откинулся на спинку кресла Антал и отпил из своего стакана.

– Ты ее достаточно запугал? – закинул ногу на ногу Брин.

– Не сомневайся.

– Неужели ты веришь девчонке? – скорчил гримасу брат.

– Признаться, сам не знаю, – император поставил недопитый стакан на стол и его взгляд упал на свиток. Бегло ознакомившись с донесением, он помрачнел. – Лимасы участили прорывы.

– Три атаки за сегодня, – яростно блеснул глазами Брин.

Взгляд императора снова пробежался по строчкам из донесения.

– Сила магических ударов выросла. Их мощь растет. Ткань завесы между мирами истончается.

– Магический дозор с трудом успевает латать бреши.

– Я должен быть там, а не развлекать избалованных девиц, – с хлопком свернул свиток Антал.

– Ты знаешь, это невозможно. Ты должен объединиться с супругой и заполучить свиток. Без заклинания, дающего безграничную силу, мир обречен. Светлые засранцы верят, что защитят свои земли от лимасов, выстроив защитный купол. Надо успеть завладеть свитком. Мы долго не выстоим против стаи чешуйчатых змей.

– Без магии демиургов, никому не отразить их вторжение, – рассеянно бросил Антал, раздумывая совершенно о другом. – Надо ускорить отбор.

Брат вопросительно посмотрел на него и промочил горло.

– Хочешь провести божественные этапы отбора без светлых засранцев? – Брин не скрывал, что не жалует соседей. Да и никому из темных они не нравились.

Светлые красиво говорили, но их кровожадной изобретательности порой завидовали сами темные. Вечный девиз соседей: цель оправдывает средства, претил темным. Они не прикрывались благими намерениями в пыточных, издеваясь над пленными. Допросы не доставляли им удовольствия, что не скажешь о светлых. При воспоминании о днях, проведенных Брином в подземелье соседей, неприятная судорога пробежала по лицу Брина. Светлые их обманули. Из мирной делегации в двенадцать существ выжило всего двое. Не вмешайся Антал, и Брин бы вместе с Зораном закончили свои дни на вонючей соломе. Император разнес половину замка. Не будь у сиятельного стража сообразительной супруги, и от второй части остались бы руины. Аладана не побоялась гнева сиятельного мужа и умоляла Антала сменить гнев на милость.

– Я сам не в восторге от присутствия в замке сиятельной четы. Будь моя воля, не пустил бы дальше границы. Ты знаешь, их присутствие продиктовано правилами проведения отбора. Проведем божественные состязания без них, и результаты признают недействительными, – устало вздохнул Антал и погрузился в молчание.

Не сводя глаз с брата, Брин какое-то время задумчиво крутил в руке стакан, а после спросил:

– Как считаешь, Аладана может стать нашей союзницей? Она однажды уже пошла наперекор мужу.

Антал прервал собственные размышления и внимательно посмотрел на Брина.

– Не советую доверять смазливому личику.

В глазах Брина вспыхнула досада. Слова брата задели его.

– Аладана, безусловно, прелестна, и счесть ее глупышкой было бы крайне опрометчиво. Согласен, она преследует свои цели, но что нам мешает прощупать почву и узнать, не совпадают ли они с нашими.

Император согласно кивнул.

– Ты и займешься ею. Отправь посланника сиятельному стражу. Извести его – завтра к вечеру они должны прибыть в замок.

Мужчина положил прочитанный свиток на стол и взялся за другой.

– Учитывая сдвинувшиеся сроки, Антал, у тебя есть какая-нибудь хия на примете? – покосился на брата Брин.

Антал нахмурился и глянул на него поверх свитка.

– Есть парочка кандидатур.

– Всего парочка? Ты жену ищешь, а не горничную. Тебе с ней потом сотни лет жить бок о бок.

– Ты же знаешь, Брин, супруга в том смысле, в который ты в него вкладываешь, не про меня.

– Знаю-то знаю, но что мешает тебе попробовать? – с озорной улыбкой подмигнул брату Брин.

– Не до экспериментов. Чтобы заполучить свиток, мне нужна пара с высоким магическим уровнем и полностью совместимая с моей магической искрой.

– Ты прав, брат, – поморщился Брин и одним глотком осушил стакан.

Антал перестал вчитываться в очередное донесение про волкодлаков и непривычное их виду переселение. Не доставляя проблем, существа перебрались ближе к столичным землям. Перед его мысленным взором возникли мягкие, манящие черты лица Сианы. Воспоминание, как она храбрилась, когда он ее запугивал, вызвало восхищение и невольную улыбку на губах.

– Ты улыбаешься, Антал?

Удивление в голосе брата предостерегающим звонком напомнило императору, что он давно не юнец. Нашел чем заняться – грезить о девушке… Сиана и без брачных уз скоро будет принадлежать ему.

Удовлетворенная улыбка скользнула по его губам. Отгородившись от ненужных мыслей, император опустил глаза и продолжил чтение.

– Пойду проверю дозорных, – отчитался Брин, поднимаясь на ноги.

Не отрывая взгляд от свитка, Антал кивнул брату, отпуская его.

* * *

Ранним утром, толком не выспавшись, вместе с другими участницами отбора я вошла в просторную столовую. На мне было пышное кремовое платье с широким поясом. Тончайшее кружево невесомой паутинкой украшало юбку. Длинные широкие рукава, от локтей спускающиеся до самого пола, порядком мешали. Волосы Рида уложила в сложную прическу, оставив несколько прядок виться у лица.

Во главе длинного стола, заставленного яствами, стояла Наяда.

Привычно исполняя роль хозяйки отбора, она непринужденно приветствовала подопечных, чьи ряды заметно поредели. Сейры оставили не всех участниц. Некоторых кандидаток они обошли своей милостью. Когда мы расселись за столом, Наяда грациозно опустилась на свой стул, и с ее разрешения мы приступили к завтраку.

Кейара не столько уплетала кулинарные шедевры, сколько оживленно болтала с соседками по столу. Я сама не бралась сказать, что конкретно нам подали – вид блюд был незнаком, но выглядело вкусно.

– Вчерашний бал принес мне массу удовольствия, – с другого конца стола излучала нескончаемую радость Илунья.

– Я получила не меньшее удовольствие. Сейры были галантны и предупредительны. Обошлось без намеков и шуточек на возникшие затруднения с туфлями. Сейры постоянно находились рядом и приятно скрасили мой вечер, – мечтательно вздыхая, поддержала ее Олма, сидящая напротив меня.

– Рада за вас обеих, – безмятежно откликнулась хозяйка отбора.

– О, госпожа Наяда! Его темное величество пригласил меня сегодня в утренние часы на прогулку по саду! Я невероятно взволнована и не знаю, какое платье лучше надеть!

Илунье было мало похвалы заместительницы распорядителя отбора, она решила полностью завладеть ее вниманием, а заодно похвастаться и показать соперницам, к кому благоволит император.

– Отлично, хия Илунья, вам удалось заинтересовать самого завидного жениха. Но планам на прогулку не суждено сбыться. Его темное величество отменил встречу, – улыбнулась Наяда.

– Понимаю. У него появились неотложные дела, требующие его незамедлительного вмешательства? – бросила на нее страдальческий взгляд Илунья.

– Вы правы, кхе-кхе, – странно откашлялась та. – От преподавателя танцев сейра Стага нам поступила жалоба на хию Сиану. По его мнению, она оскорбляюще отвратительно танцует. Во время бала девушка бессовестно отдавила ноги достопочтимым сейрам, на их беду оказавшимися ее партнерами. Мы уведомили императора о жалобе, и он лично согласился уладить возникшее недоразумение.

Яростно пыхтя, Илунья исподлобья смотрела на меня. Из ее ноздрей разве что пар не пошел.

Загудел гонг, и вопрос: «Каким образом Антал собирается сделать невозможное, научив меня танцевать?» – застыл на губах.

– Его темное величество! – громогласно объявил дворецкий.

Девушки, высматривая свой объект обожания, повернули головы в сторону двери, а я, наоборот, попыталась втянуть ее в печи, только бы император меня не заметил. Лично я не искала с ним встреч, и разрешать конфликт с сейром Стагом не стремилась. Авось жену выбирают не за ее умение двигаться по паркету.

Бросив исподтишка взгляд назад, узрела, что гроза девичьих сердец, минуя горящие взгляды, решительно шагал через зал ко мне. Подавив ребяческую мысль спрятаться под стол, села ровнее и гордо задрала подбородок. Пусть не думает, что я млею от его внимания.

Император подошел ко мне и изящным жестом предложил руку.

– Пройдем в сад, Сиана, – с улыбкой повелел он. – Ты опаздываешь на урок танцев.

– Как вам будет угодно, – нехотя отозвалась я, смутившись под его пристальным взглядом.

Поднялась и кончики моих пальцев скользнули по темно-зеленому рукаву камзола. Я приняла предложенную руку.

Под давящую тишину мы направились к двери.

Стараясь не выдать волнения, сосредоточилась на своих шагах, двигаясь в ногу с императором. Заодно не мешало успокоить и разыгравшиеся нервы, непонятно с чего сбившееся дыхание.

– Давай я, Сиана, пообещаю не кусаться, а ты расслабишься и не будешь такой напряженной? – мягко коснулся моего уха негромкий шепот.

Расслабиться? С ним?

Ни за что!

Я недоверчиво посмотрела на Антала. В его глазах откровенно блестели искорки веселья. По моему и без того шаткому самообладанию был нанесен сокрушительный удар. Нет, накинуться с поцелуями не захотелось, а вот уровень подозрительности рванул вверх до красной отметки «Караул!». С чего император у нас добренький?

Я сделала единственное, на что была способна в сложившихся обстоятельствах – уставилась прямо перед собой и ускорила шаг. Я не собиралась показывать Анталу, что его слова тронули меня, и его общество перестало тяготить. Нет уж, дудки! Такого удовольствия я ему не доставлю.

Скорее… По коридору… На улицу…

Антал остался верен себе и на протяжении нашей стремительной прогулки не сыпал едкими замечаниями, а придерживался дружеского подтрунивания. Будь на моем месте Илунья, в ее взгляде давно бы мелькало нечто похожее на обожание. Император мог быть чарующе притягательным. Но меня не отпускало смутное чувство, что он далеко не лапушка, каким хотел казаться. В нем притаился хищник.

В это чудесное, солнечное утро у Антала было отличное настроение, во что верилось с трудом, либо он искусно присматривал за мной.

Сад был поистине роскошен. Он излучал спокойствие прямо как его владелец. Высокие деревья умиротворенно шумели пышными кронами. Над восхитительными клумбами порхали бабочки. Аккуратно подстриженные кусты огибали весело журчащие фонтаны. Скамейки из темного мрамора выстроились вдоль дорожек.

Под пиликанье скрипок мы вошли в увитую красными розами беседку.

В ближнем углу трое музыкантов с воодушевлением скользили смычками по струнам, рождая дивную мелодию.

Признаться, танцевать я любила, но, зная о своей врожденной неуклюжести, делала это исключительно дома. Одна.

Крепкая мужская ладонь властно легла на мою талию, и, прежде чем я подняла на Антала глаза, по телу прокатилась волнующая дрожь. Даровав мне подкупающую улыбку, он ловко привлек меня к своей широкой груди.

– Приступим?

Приглашение настолько легко слетело с его губ, что, даже не успев ничего хорошенько обдумать, я согласна кивнула. Антал немедленно закружил меня по беседке.

– Наверное, сложно было найти музыкантов в столь ранний час? – спросила я в попытке узнать, что мы на самом деле делаем в саду.

Антал проницательно посмотрел на меня. Казалось, мои мысли не были для него секретом. Он читал их как открытую книгу. Император немного помолчал, и его лицо оживилось ничего не значащей, исключительно вежливой улыбкой.

– Никаких затруднений. Музыкантов разместили в крыле прислуги, и по любому моему требованию они готовы услужить, – наконец произнес он.

За моим ничего не значащим вопросом не последовало допроса, и я слегка расслабилась. Несколько восхитительных кругов по беседке позволили забыть о настороженности.

Из Антала вышел превосходный учитель, с ним несложно было уловить ритм и отдаться на волю восхитительной мелодии. Высокий, сильный, надежный. Как тут не забыться? Пронзительная мелодия кружилась, разливалась сладкой патокой в воздухе. Я чувствовала себя невесомым перышком, парящим над полом. Солнечные лучи, проникающие сквозь переплетенные веточки роз, золотыми бликами играли в темных волосах Антала. Даже неизвестно куда девшиеся музыканты не подняли в душе тревогу. Наоборот, их отсутствие усилило ощущение волшебства. И близости! Поддерживаемая магией, музыка тягучими потоками следовала за нами.

«Мы остались одни!» – осознала с поразительным запозданием.

Разозленная коварством императора, посмотрела ему в глаза. В его взгляде светилось неприкрытое любопытство. Венценосный гад ждал от меня какой-нибудь выходки.

Прекрасно! Пусть дальше ждет!

Я не собиралась идти у него на поводу. Из вредности. Тем более Антал вел себя безукоризненно, держался на почтительной дистанции и не позволял ничего лишнего.

Полуприкрыв веки, сосредоточилась на танце. Но стало только хуже. Мои чувства невероятно обострились. Я мучительно ярко ощутила на талии сильные руки, мягко сжимающие ее. Литые мышцы, перекатывающиеся под моими пальцами на мужских плечах, напоминали стальные канаты.

– Превосходно танцуешь Сиана, – отрывая от раздумий, похвалили меня.

Мы перешли к комплиментам? Жди беды.

– Это полностью ваша заслуга, – бросила на Антала настороженный взгляд из-под ресниц.

– Из тебя вышла толковая ученица. Не лишним будет закрепить успех, – на губах императора промелькнула удовлетворенная улыбка. – Добавим дополнительные занятия.

– Не надо! – выпалила на одном дыхании и негодующе воззрилась на него.

– Не спорь. Мне виднее, – рука, обнимающая меня за талию, предостерегающе напряглась, и я не осмелилась дальше с ним пререкаться.

Замаячил особенно резкий поворот, и Антал привлек меня ближе к себе. Захлестнувшая лавина ощущений подавила здравый смысл, остро обнажив чувства. Запах терпкого парфюма приятно ударил в нос, дополнительно подрывая самоконтроль. С трудом переключившись на льющуюся мелодию, постаралась успокоиться.

Мы завершили очередной круг по беседке, и музыка умолкла. Не передать словами, какое испытала при этом облегчение.

Я дернулась в мужских объятиях, но Антал отпускать меня не собирался.

Продолжая обнимать за талию, он кривовато улыбнулся:

– Спешишь улизнуть, Сиана? Настолько я тебе отвратителен?

– Вряд ли мои чувства интересуют вас на самом деле, – ответила без колебаний, устав сдерживать рвущийся наружу поток негодования. – Скорее дело в вашей задетой гордости. Вам не нравится, что я не лебежу перед вами, не выказываю обожания и не стремлюсь стать вашей невестой.

Взгляд Антала потяжелел, а лицо сделалось каменным.

– Не заблуждайся, Сиана, я далек от того возраста, когда мужчин заботят женские домыслы. Меня интересует, почему ты избегаешь меня.

«Хотя бы потому, что ты жаждешь видеть меня в горизонтальном положении. Со всеми вытекающими последствиями!»

Я нахмурилась, собираясь высказать ему все то, что у меня вертелось на языке, но к моему изумлению, Антал спутал мои планы.

– До вечера, дорогая, – он слегка сжал мои пальцы, продолжающие покоиться в его ладони после завершения танца.

Не отводя глаз, он поднес мою руку к своим губам и скользнул еле ощутимым поцелуем по костяшкам пальцев. Признаться, поцелуй застал меня врасплох. Я в оцепенении уставилась на склоненную голову императора. Не получив отпор, его губы поползли выше к запястью, а поцелуи стали жарче. От горячей влажности мужских губ по спине побежали непрошенные мурашки. Заставив себя встряхнуться, решительно выдернула руку. Продолжая пытливо смотреть на меня, Антал позволил моим пальцам беспрепятственно ускользнуть.

– Вы вроде собирались уходить, – кожа еще горела от его поцелуев, но голос на удивление прозвучал ровно, без дрожи и волнения. Впрочем, за напускным спокойствием притаилась самая настоящая буря.

Я негодовала.

Император шел напролом, варварски сметая мое сопротивление.

Мне хватило мимолетного взгляда на него, чтобы заметить раздражение, светившееся в его глазах.

– Желаю насладиться прогулкой, Сиана, – и на его губах заиграла ироничная улыбка.

Он вышел из беседки и росчерком руки вспорол ткань пространства, словно орудовал ножом. Ткань пространства, объятая голубоватым пламенем, разошлась в стороны. Антал шагнул в прореху, и чернильная мгла поглотила его фигуру. С его уходом темный провал стремительно сжался, и разрезанная ткань пространства затянулась. На месте среза проявилась тонкая полоска. Мерцание. Заплатка испарилась. Окружающее пространство стало как прежде.