Глава 14

Недолгое блуждание по саду успокоило растрепанные нервы, и я направилась к себе в комнату. Встречающиеся участницы недобро косились на меня, но открыто нападать не решались. Поднявшись по лестнице на второй этаж, в коридоре наткнулась на взволнованную Кейару.

– Сиана! Сколько тебя можно ждать! – непонятно чему возмутилась подруга. – Давай, открывай скорее дверь. Мне не терпится узнать, как прошел твой урок танцев с императором.

Не ей одной.

Поравнявшись с нами, Олма с Илуньей подозрительно замедлились и остановились. Нацепив улыбки, они повернулись и уставились на меня.

– Чего медлишь, выскочка? Ответь подруге. Просвети ее, твои прелести заинтересовали его темное величество? – любезный голос Илуньи сочился ядом. – От меня он до свадьбы никаких авансов не получит. Но я не против, пускай вдоволь развлечется, пока нас не объявили священной парой.

Кейара бросила на нее свирепый взгляд. Прежде чем подруга успела вцепиться в волосы Илунье, схватила ее за руку и оттащила к двери.

– Оставь ее. Из-за нее тебя выгонят с отбора, – убедившись, что Кейара не достанет до Илуньи, перешла я к уговорам.

Неспроста та ее провоцировала. С магическим резервом Илуньи силищи ей не занимать. Что ей девчонка, она и орка не моргнув глазом свалит.

– Не трать время на уговоры, Сиана. Лучше иди собирать вещи. Император получил от тебя все, что хотел, долго ты на отборе не задержишься.

– Не торопи ее, Олма. Не мешай им друг с другом проститься. Жаль, но они скоро уйдут с молотка. Вру! Не жаль.

Пока эти двое над нами насмехались, нашей маленькой потасовкой заинтересовались и другие участницы.

Они держались поодаль и внимательно наблюдали за происходящим.

– Мы бы с вами еще поболтали, девочки, но нам с Кейарой пора, – просияла я. Не увидев слез на моих глазах, Илунья почуяла подвох, и подозрительно прищурилась. – Простите нас, но нам с подругой нужно срочно удалиться и обсудить, в каком платье я пойду на следующую встречу с его темным величеством. Сами понимаете, вопрос очень важный и не терпит отлагательств. Император настоял на дополнительных занятиях. Похоже, не очень-то и устал он от меня.

Я быстро повернула дверную ручку и втолкнула в свою комнату ошеломленную подругу. Чую, после общения со мной это станет ее обычным состоянием. Сама же переступила порог спальни с гордо поднятой головой. Мне нечего стыдиться, и прятаться я ни от кого не собиралась.

Закрывая дверь, краем глаза заметила, как сестрица с Илуньей провожали меня кровожадными взглядами.

– Будем надеяться, что тех двоих хорошенько обыскали, прежде чем заселить, и у них не припрятаны заточки под подушками, – привалилась я спиной к двери.

– Какие заточки? – недоуменно посмотрела на меня Кейара. В ворохе атласа и оборок она плюхнулась в кресло. Ей только не хватало закинуть ноги на подлокотник. Откуда только в этом мире взялась столь яркая непосредственность? – А-а-а! Ты про запрещенные яды? Не забивай голову, Сиана. Припугнуть, унизить – они запросто, но никто не осмелится подливать яды в императорском замке. Если где-нибудь в городе…

– Успокоила, – отлипла я от двери.

В город я не собиралась, и опасаться, выходило, нечего. Но лучше принюхиваться к еде, прежде чем отправлять ее в рот.

Я прошла к постели и заглянула под подушку в поисках кристалла. Он исчез вместе с Ошвудом.

– Сережку потеряла? – еле заметно улыбнулась Кейара.

– Не совсем. Семейный артефакт не помню куда положила, – поправляя покрывала, отозвалась задумчиво.

После исчезновения маленького духа я начала подозревать, что нас связывают некие неразрывные узы. Он появился, услышав мой зов, и ему многое обо мне известно. Откуда? Тем более он сам говорил, что провел десятки лет в забытье.

– Жаль терять дорогие сердцу вещи, – посочувствовала подруга. – Будь внимательнее. То же самое касается и императора. Ваши с ним занятия, уединение в саду во время бала выглядят почти неприлично.

Я была уверена, что никто не обратил внимания, когда мы с Анталом покинули бальную залу. Наивная.

– Понимаю, но его темному величеству сложно отказать, – заглянув напоследок под широкий матрас, повернулась и успела увидеть вспыхнувшую в глазах подруги досаду.

– Я знаю, однако участницы готовы любой ценой устранить тебя. Но тебе нечего опасаться. Мы находимся под присмотром сейра Брина, сомневаюсь, что кто-то осмелится тебе навредить.

При упоминании главнокомандующего стражей ее голос сделался теплее, в нем появились мягкие нотки.

– Кстати, о Брине. Он ведь тоже участвует в отборе. Не слышала, он выделил кого-нибудь? – я отодвинула стул из-за туалетного столика, развернула и села лицом к подруге.

– Имеешь на него виды? – произнесла с разочарованием в голосе Кейара.

– Даже не думала.

– Почему тогда интересуешься?

– Подругу хочу пристроить. Ей в любом случае придется выйти замуж.

Не зная, как Кейара отреагирует на мое вмешательство, специально не стала называть ее имени. При желании легко догадаться, о ком речь.

Подруга с удивлением посмотрела на меня, а когда смысл сказанных мной слов дошел до нее, скорчила жалостливую рожицу.

– Не хочу замуж. Я еще слишком молода.

Не спорю. Сколько ей? Лет двадцать? Какая на фиг свадьба? Ее жизнь только начинается. Самое время познавать новое, делать ошибки и набивать шишки, а не думать о благополучии семьи. Хотя кого интересует наше мнение. В конце концов, Кейара уйдет под руку с мужем, и лучше будет, если им окажется достойный человек. Вроде Брина.

– Лучше заранее подумать, кого бы ты из женихов хотела видеть рядом с собой до конца жизни. Вдруг твоя симпатия будет взаимной, – поймав ее понурый взгляд, предложила я.

– И ты, Сиана, не веришь, что я дойду до конца? – глядя на свои ладони, тихо спросила Кейара.

– Ты хочешь победить?

Я не верила, что подруга испытывает глубокие чувства к императору, кроме почтения.

– Ни за что! Мне не пройти без магии церемонию посвящения в зимней пещере!

– Откуда ты знаешь про церемонию посвящения? Я не слышала про нее, – сразу ухватилась за возможность больше узнать о традициях нового мира.

Кейара внезапно фальшиво закашляла и отвернулась к окну.

Не понимаю. Зачем она притворяется?

– Тебе нельзя говорить о зимней пещере?

– Не о ней. Мало кому известно о брачной церемонии посвящения, и я не должна знать, – пробормотала подруга, вновь повернув ко мне голову. – Победив в отборе, я обреку себя на смерть, Сиана. А я не хочу умирать.

Ужас и отвращение отразились на ее лице.

– Кто тебе рассказал о посвящении? Сестра? – спросила очень серьезным тоном.

В глазах подруги промелькнуло смущение, но, видимо, приняв какое-то решение, она твердо произнесла:

– Я подслушала разговор Таны и распорядителя отбора в гостиной за несколько дней до ее отравления. Наши семьи дружат веками. После смерти родителей, в память о них, сейр Трувион взял нас под свою опеку. Он отдал Тане кусок теневого камня и велел без него брачную церемонию не проходить. Сказал, что в нем ее спасение. Потом сестру отравили, и ее место на отборе заняла я.

Мозаика постепенно начала складываться.

Тану пригласили на чай, отравили, забрали камень и открыли портал. Но почему она разгуливала по городу с мощнейшим артефактом? Что заставило девушку его принести?

Коли заботливый распорядитель подстраховал Тану, ничто не мешало ему вручить камень и ее сестре.

– Кейара, у тебя есть теневой камень? – спросила с замиранием сердца. Травить подругу я естественно не собиралась. Надеялась, попрошу, объясню, зачем он мне, и она сама отдаст его.

Кейара чуть поморщилась и покачала головой.

– Откуда? Я никогда не была любимицей сейра Трувиона. Это Тана хвостом ходила за ним. Ничем не гнушаясь, она старалась угодить ему. До встречи с тобой у нее и друзей не было. Сейр Трувион посоветовал ей с тобой сблизиться. Она в точности исполнила его пожелание. Вы стали лучшими подругами и оставались бы ими, не появись сейр Брин.

Неужели парня не поделили? Пф-ф…

– Умоляю, не говори, что мы обе в него влюбились.

Подруга улыбнулась, выбралась из кресла и прошла к двери.

– Влюбились, – довольно протянула та. – Он оказывал внимание вам обеим, вы постоянно спорили из-за него. Но брачное предложение было сделано, и вы с Таной окончательно поссорились.

Вон откуда нарисовался этот самовлюбленный гусь. Видишь ли, девушки за него боролись.

Я понимающе кивнула, но неожиданно мне в голову пришла интересная мысль.

– Кого Брин выбрал?

– Тану, – с сожалением произнесла Кейара.

– Они составят идеальную пару, – подмигнула ей.

Мне Брин и задаром не нужен, пусть Тана себе его забирает. Понадобится, дарственную напишу и ленточкой перевяжу, только бы он от меня отстал. Но… Почему…

– Постой. Нареченным вход на отбор закрыт, – недоуменно посмотрела на подругу.

Она правильно истолковала мой растерянный взгляд и прояснила:

– По настоянию дяди Тана расторгла договоренность.

Получить желаемое и по прихоти опекуна отказаться? Ого, какая власть у него над ней!

Подруга взялась за ручку, но дверь сама открылась. С обратной стороны обнаружилась Рида.

– Прохлаждаемся? Почему не готовитесь к испытанию добродетели? Вам дали на выбор: вокал или музицирование, – нахмурилась моя помощница. – Тьфу ты! Язык сломаешь, пока выговоришь. Чего застыли? Начинайте репетировать!

– Я ничего не слышала про новое испытание. А ты, Кейара? – перевела на нее вопрошающий взгляд.

– Прости. Забыла предупредить. После завтрака нас в трапезной навестил распорядитель и сообщил о грядущих испытаниях.

«Испытаниях?» Подруга говорила во множественном числе.

– Мы не только будем трынькать по струнам?

– Зимняя пещера проснулась. Начинается магическая часть отбора. Первое испытание на проверку невинности.

– Нас магическими лучами будут просвечивать? – не удержалась от улыбки.

– Не знаю. Я там не была.

– Дурехи, – переступила порог Рида и, понизив голос до шепота, произнесла: – Отнеситесь серьезнее к магическим испытаниям. Помимо телесной невинности вас проверят на чистоту помыслов.

– В смысле? – не поняла я.

– В нужный час Зимний хранитель призовет вас. На месте обо всем сами узнаете, – не стала вдаваться в подробности помощница.

– Пойду готовиться к испытаниям, – смущенно пробормотала Кейара и потопала к себе.

Проводив ее взглядом, Рида повернулась ко мне.

– Советую тебе и твоей подруге, Сиана, хорошенько подготовиться к испытанию.

По ее наставительному тону поняла, что Зимняя пещера не самое приятное место.

Впустив прислугу, Рида аккуратно разложила на постели доставленное вечернее платье. Сестры из швейной мастерской «Магические пчелки» держали свое слово. Каждый изготовленный ими наряд выглядел настоящим шедевром. Присланное ранее мягкое нижнее белье не уступало земному. Даже некоторые ажурные комплекты и сорочки из легкой, почти невесомой ткани выглядели до невозможности развратно, провокационно.

Дабы не мешать хозяйкам с их репетициями, горничные собрались на кухне, моя помощница посчитала своим долгом присоединиться к ним. Да-да, она действовала геройски в моих интересах. Собирать сплетни… ой, простите, разживаться информацией, дело непростое. Я не стала ей препятствовать.

После ее ухода я выглянула в коридор. К моему облегчению, он пустовал. В преддверии грядущего испытания девушки прилежно репетировали. Намечались неплохие перспективы. Вылазка в библиотеку!

Участницы отбора не особо утруждали себя чтением, и частые походы в хранилище знаний рано или поздно привлекут ко мне ненужное внимание. Сейчас подвернулась отличная возможность пройти туда незамеченной. Оставался шанс кого-нибудь встретить. Но на этот случай имелась проверенная поколениями отговорка: «Не подскажете, где находится «нофелет»?» Про телефон тут не слышали, вынос мозга им обеспечен. Пока они будут ломать голову, я успею вернуться к себе.

Признаю, план не очень, но мне позарез нужно в библиотеку. С пропажей астрального кристалла я лишилась доступа к информации. Перед своим исчезновением Ошвуд неспроста назвал меня магом пустоты. Я не обольщалась, но вдруг мне под силу самой открыть портал домой.

Но прежде нужно понять, откуда магия пустоты взялась у меня. Не раздают же ее направо и налево залетным попаданцам?

Прокравшись до конца коридора, чтобы наверняка никого не потревожить, быстрым шагом рванула в хранилище знаний. На протяжении всего пути, слава местным Богам, мне никто не встретился.

Библиотека встретила меня мирной тишиной. В воздухе парила приятная прохлада, а стоящий за окном зной никак не ощущался. Стук моих каблуков по каменному полу эхом разносился далеко по всему помещению.

– Чем могу помочь? – из длинного прохода вышел мне навстречу старик в робе. Позади него появились другие служители в темных хламидах.

Почему они меня в мой первый визит не встретили? Или встретили и доложили Анталу.

По спине поползли холодные мурашки. Меня затопил страх разоблачения. Служитель что-то еще говорил, но я его не расслышала.

– Простите, что вы сказали? – выдавила из себя.

– Вас проводить в читальню? – повторил он видимо свой вопрос.

– Будьте добры, – оставаться на виду не хотелось.

Шаркая ногами по полу, старик не спеша отвел меня в крошечную комнату. В нос ударил затхлый запах давно непроветриваемого помещения.

– Откройте окно, – попросила я, стирая кончиками пальцев толстый слой пыли с грубо сколоченного стола. Моя рука соскользнула с гладкой столешницы, подхватив стул, я придвинула его ближе к столу. К слову, запыленный. Давно эти стены не видели посетителей. – И пригласите кого-нибудь прибраться.

– Будет исполнено.

Служитель с поклоном удалился.